Đỗ Học quỳ gối, cúi đầu, nhìn đống đơn kiện chất đầy mặt đất. Mồ hôi hạt đậu lớn không ngừng chảy dài trên trán, mũi thở gấp gáp phập phồng.

"Không, không thể nào!" Hắn bỗng ngẩng đầu lên, vẻ mặt dữ tợn: "Lão tử theo Sở vương khởi binh chính là vì triều đình vô đạo, quan lại tham lam, tác oai tác quái! Huynh đệ dưới trướng lão tử đã nếm đủ mọi vị đắng từ những kẻ cao môn đại hộ, tham quan ô lại, vậy sao họ có thể làm ra những chuyện trái lương tâm như vậy?"

Từng lá đơn kiện, đầy rẫy huyết lệ, kể về những vụ án mạng giết cả nhà chỉ vì một thỏi bạc vụn, mấy xâu tiền đồng; trong đó, chuyện thường tình là những vụ cưỡng hiếp, cướp bóc diễn ra nhan nhản, còn những vụ tàn sát dã man chỉ để mua vui... Sự ác độc của nhân tính lộ rõ mồn một.

Tào Tháo vẻ mặt không đổi, thản nhiên nói: "Ta chỉ hỏi ngươi, những chuyện này nếu là thật, thì người của ngươi, và cả ngươi, nên bị xử trí như thế nào!"

"Nếu là thật..." Đỗ Học ánh mắt mê mang trong chốc lát, rồi bỗng lóe lên lửa giận, hóa thành cơn cuồng nộ như lửa cháy đồng cỏ: "Còn hỏi cái gì nữa! Tất nhiên là đáng giết, đáng chém, đáng lóc thịt!"

"Tốt!" Tào Tháo vỗ bàn trà, đứng phắt dậy: "Quán Trung, ngươi hãy cùng Đỗ tướng quân đi xác minh từng vụ án!"

"Tuân lệnh!" Hứa Quán Trung liền ôm quyền, dắt cánh tay Đỗ Học đi. Ngoài đường, dân chúng vẫn còn quỳ đầy đất...

Mấy canh gi�� sau, Đỗ Học bị mấy người kéo lê về công đường như một con chó chết.

Tào Tháo ánh mắt quét qua. Vị mãnh tướng được mệnh danh "Trương Phi tái thế" này giờ phút này mặt mày xám xịt như bị sương muối đánh, thân hình run rẩy, đôi lông mày nhíu chặt. Trên mặt hắn tràn đầy vẻ mịt mờ khó hiểu, trong miệng lẩm bẩm: "Sao lại đến mức này? Sao lại đến mức này?"

Tào Tháo âm thầm gật đầu, bước xuống rút kiếm. "Vụt" một tiếng, giữa tiếng kinh hô của mọi người, lưỡi kiếm cắt đứt sợi dây trói.

Đỗ Học ngẩn người, xoa xoa đôi tay tê dại, kinh ngạc nhìn Tào Tháo.

"Đưa đao cho hắn! Rồi giải những tên loạn binh có án mạng lên đây!"

Tào Tháo dứt lời, ngẩng đầu bước ra ngoài, đi đến trước nha phủ, đứng trên bậc thềm cao, hướng về phía dân chúng Kinh Nam ôm quyền: "Tại hạ Võ Thực, dẫn quân đến đây bình định. Biết được loạn binh đã gây ra vô số việc ác, ta có hỏi tên tướng cướp, rằng nên phán xử thế nào? Hắn nói, đáng giết, đáng chém, đáng lóc thịt!"

Hai bên, binh lính ập đến, xua đuổi dân chúng. Chưa đầy m��t lát, binh lính đã dẹp một khoảng rộng lớn trước nha môn. Cảnh Cung dẫn người áp giải hơn trăm tên loạn binh đến trước nha môn, dùng gối đá mạnh một cái, tất cả đều bị đạp quỳ xuống. Tào Tháo chỉ vào chúng nói: "Những kẻ cường đạo này, tội ác rành rành, đều có khổ chủ tố cáo, chứng cứ xác thực không thể chối cãi."

Quay đầu nói: "Đỗ Học, ngươi chẳng phải nói đáng giết sao? Ngươi đã mang ra những tên loạn tặc này, vậy thì ngươi hãy tự tay giết chúng."

Hứa Quán Trung kéo Đỗ Học ra, nhét thanh đao vào tay hắn. Đỗ Học siết chặt chuôi đao, ánh mắt lướt qua những gương mặt giận dữ căm hận của dân chúng Kinh Nam. Trên mặt hắn dần hiện lên sát khí, hắn gật đầu, nhảy xuống bậc thềm, trừng mắt hung dữ nhìn bọn thuộc hạ đang quỳ dưới đất, bỗng nhiên dằn giọng quát lớn: "Mỗi đứa chúng mày, phần lớn đều xuất thân khổ cực, nếm trải mùi vị gì, các ngươi đều biết rõ. Lão tử không ngờ rằng, một khi đao kiếm trong tay, các ngươi lại có thể làm ra những chuyện ác như vậy!"

Dứt lời, ánh đao xoáy lên như sóng dữ, t���ng cái đầu người "phốc phốc" rơi xuống đất. Những kẻ còn lại hoảng hốt, đồng loạt khóc lớn van xin: "Đô đốc tha mạng, Đô đốc tha mạng ạ!"

Cũng có kẻ nức nở kêu lên: "Tiểu nhân đằng nào cũng chết trận sớm muộn, đời này còn chưa kịp hưởng thụ gì..."

Đỗ Học một đao chém phăng nửa người hắn, giận mắng: "Lão tử cho mày hưởng thụ đây này! Đồ khốn nạn!"

Trước nha môn, Đỗ Học một hơi chém giết hơn trăm người. Máu chảy lênh láng cả mặt đất, ngay cả những dân chúng Kinh Nam đang phẫn nộ cũng nhất thời lặng đi.

"Lại dẫn người đến!" Giọng Tào Tháo lạnh lùng vang lên.

Cảnh Cung lại dẫn thêm hơn trăm tên loạn binh đến. Nhìn thấy cảnh tượng bi thảm trước mắt, tất cả loạn binh đều kinh hồn bạt vía. Quan binh vừa mắng vừa đánh, lúc này mới miễn cưỡng ép được chúng quỳ xuống.

Đỗ Học đổi một thanh đao khác, sắc mặt sắt lạnh, không nói một lời, chỉ thẳng tay chém những kẻ đứng đầu hàng. Theo từng cái đầu người rơi xuống đất, đám loạn binh lập tức khóc lớn, gào thét náo loạn. Trong số này, có m��y tên ước chừng là thân binh của Đỗ Học, tình nghĩa rất sâu đậm, từng tên một nức nở van xin thảm thiết: "Đô đốc, ngài đã hứa với mẹ con là sẽ trông nom con, sao giờ lại chém đầu con?" "Đô đốc, con không muốn chết, xin ngài tha cho con một mạng!" "Đô đốc, con... con là đồng hương của ngài mà!"

Đỗ Học như không hề nghe thấy, đao ra như điện, một đao một mạng.

Dần dần, những tiếng khóc cầu xin đều biến thành tiếng chửi rủa, chửi hắn vô tình vô nghĩa, chửi hắn vì mạng sống mà giết hại huynh đệ, chửi hắn ngu không ai bằng, rõ ràng làm cướp mà còn giả vờ làm người tốt.

Những tiếng chửi rủa đó lọt vào tai Tào Tháo, khóe miệng hắn lộ ra một nụ cười yếu ớt — Đỗ Học tên này, dù trị quân bất lực, nhưng không hề cấu kết làm chuyện sai trái.

Lư Tuấn Nghĩa bước đến, nói nhỏ: "Huynh đài, tên này vốn không phải kẻ xấu, với thân võ nghệ này mà giết đi thì thật đáng tiếc."

Tào Tháo gật đầu nói: "Cứ yên tâm, ta tự có chủ trương."

Không lâu sau, người lại bị giết hết.

Tào Tháo nói: "Lại dẫn người đến."

... Hoàng hôn buông xuống, trên đường cái thi thể chất chồng như núi, máu chảy thành sông.

Cảnh Cung sắc mặt trắng bệch, bẩm báo: "Tướng quân, những kẻ gây án mạng, tổng cộng 1.437 người, nay đã xử tử gần hết."

Tào Tháo nói: "Kéo đến bãi tha ma chôn cất đi."

Cảnh Cung gật đầu, sai tù binh thu dọn thi thể.

Dân chúng nhao nhao dập đầu tạ ơn rồi giải tán, trên mặt ai nấy đều lộ vẻ sợ hãi.

Đỗ Học ngẩng đầu, nhìn về phía Tào Tháo, khóe miệng giật giật: "Lũ loạn tặc hại dân, ta đã giết sạch. Giờ đây, ta cũng lấy cái mạng này đền bù, những chuyện khác đừng tìm ta nữa."

Dứt lời, hắn quay đao chém thẳng vào yết hầu mình.

Hứa Quán Trung đã sớm phòng bị. Từ trong tay áo, một thanh gậy sắt nhỏ trượt ra, "coong" một tiếng, thanh đao liền rời khỏi tay hắn.

Đỗ Học ngẩn người. Tào Tháo nói: "Hơn hai ngàn lá đơn kiện, không một ai tố cáo ngươi Đỗ Học. Ngươi dù có tội không kiểm soát thuộc hạ, cũng không đáng chết. Ngươi hãy đầu hàng đi. Nếu đã có lòng cứu đời giúp dân, thì thiên hạ này còn bao người lầm than, với bản lĩnh của ngươi, chắc chắn có thể làm được nhiều việc cho những người khốn khổ đó."

Đỗ Học ngửa mặt cười lạnh: "Người xưa có câu: giặc cướp qua như chải, quan quân qua như bão. Ngươi làm quan binh thì chẳng lẽ không hại dân sao?"

Tào Tháo tiến lại gần mấy bước, nói nhỏ: "Nếu không muốn làm quan binh, thì hãy lên Lương Sơn Bạc. Với danh tiếng Thác Tháp Thiên Vương Triều Cái, ngươi nhất định phải tin được!"

"Triều Thiên Vương!" Đỗ Học sững sờ, chợt nhớ ra người này vừa tự xưng là Võ Thực: "Ngươi quen Lương Sơn? Ngươi là... 'Võ Mạnh Đức'?"

Tào Tháo gật đầu: "Ta kính trọng ngươi là người ngay thẳng, nên không muốn giấu giếm. Ta tòng quân, bất quá cũng chỉ là kế tạm thời, muốn âm thầm lấy Sơn Đông Hà Bắc làm cơ nghiệp, để chống lại Kim Liêu."

"Ngươi muốn đối phó ngoại tộc!" Đỗ Học lộ vẻ kinh ngạc, kính trọng. Hắn suy nghĩ một lát, rồi bái xuống nói: "Nếu đã như vậy, tiểu đệ nguyện đi theo làm tùy tùng cống hiến sức lực."

Tào Tháo đại hỉ, đưa tay đỡ hắn dậy: "Tráng sĩ đúng là mãnh tướng đương thời! Nay được tương trợ, lo gì việc chẳng thành!"

Mấy ngày sau, các binh mã phái đi đều quay về. Mười ba huyện của Kinh Nam châu đã hoàn toàn bình định.

Tào Tháo kiểm kê lại quân mã dưới trướng. Tính cả những tên loạn binh đầu hàng được chọn lọc kỹ càng, ưu tú nhất, tổng cộng có hơn ba vạn người. Lập tức, một tiếng lệnh vang lên, toàn quân liền hướng Tây Kinh mà tiến.

Dọc đường ngày đi đêm nghỉ, khi đến dưới núi Phục Ngưu, vừa mới cắm trại, chợt có tiểu tốt đến báo, rằng ngoài cửa doanh có một vị Bạch Y Tú Sĩ, đặc biệt đến cầu kiến Tào Tháo.

Tào Tháo mời hắn vào trướng xem xét, thoáng thấy quen mặt. Nghĩ kỹ lại, người này chính là Lý Hoài, Kinh Nam thủ tướng. Khi dẫn quân đánh Tương Dương, Tào Tháo đã từng gặp qua hắn từ xa một lần.

Tào Tháo nhìn hai tay hắn trống không, không mang binh khí, ngạc nhiên nói: "Tiên sinh ở thành Tương Dương hạ không rõ tung tích, hôm nay bỗng nhiên đến gặp, chắc hẳn có điều muốn chỉ giáo!"

Từng dòng chữ này, qua bàn tay biên tập, thuộc về truyen.free, như một mảnh ghép nhỏ trên hành trình dài của câu chuyện.