Ra tay dứt khoát, Lý Hoài chỉ kiếm vào thi thể nói: "Hai người này đều là tâm phúc của Đoàn Nhị. Dũng khí của họ không đủ, có lẽ bị liên lụy vô tội, nhưng mọi chuyện đã đến nước này, tiểu nhân đành phải hành động thà giết nhầm còn hơn bỏ sót, mong minh công xem xét."

Tào Tháo cười thầm, trong lòng hiểu rõ Lý Hoài hành động lần này là bởi vì lo Phong Thái và Mi Sính kẻo gây ra biến cố, e rằng mình sẽ nghi ngờ hắn, nên mới dùng hai người này làm "đầu danh trạng".

Lập tức, Tào Tháo giả vờ kinh ngạc, há miệng một lúc lâu mới nói: "Thôi vậy, tính tình hai người kia, Tiểu Lý tiên sinh tự nhiên hiểu rõ hơn Võ mỗ. Giết hai người này đủ thấy tấm lòng rộng mở của tiên sinh, đối với Võ mỗ cũng là một mảnh thành tâm."

Lý Hoài nghe vậy lập tức mừng rỡ khôn xiết – hắn cũng là người có dã tâm, lại có sự tự biết, hiểu rõ bản thân không đủ sức làm nên đại sự. Bởi vậy, hắn cùng thúc phụ đều có chung một tâm tư, muốn tìm một minh chủ để phò tá. Mà Tào Tháo, vô luận về can đảm hay thủ đoạn, trong mắt hai thúc cháu họ đều là nhân tuyển tốt nhất, lại có nền tảng thực lực hùng hậu như Lương Sơn. Chính vì thế, ý muốn quy phục này càng thêm mãnh liệt.

Vốn tưởng chừng mọi chuyện đã êm xuôi, ai ngờ lại bị Mi Sính, Phong Thái làm hỏng cục diện. Sau khi Lý Hoài xấu hổ, trong lòng không khỏi thấp thỏm. Cho đến khi nghe lời nhận xét tám chữ "Tấm lòng rộng mở, một mảnh thành tâm" này, trong lòng hắn mới hoàn toàn yên tâm.

Lập tức, hắn thu kiếm ngồi xuống, rót rượu kính Tào Tháo. Tào Tháo cùng hắn uống mấy chén, nói vài câu khách sáo, rồi chính thức nói về việc an bài Phục Ngưu sơn sau này.

Theo ý Tào Tháo, Phục Ngưu sơn chiếm diện tích bao la, trải rộng mấy châu, binh mã nuôi trong đó đủ sức tự khai hoang và duy trì như trước. Nếu thuế ruộng còn thiếu, hắn sẽ nhanh chóng phát triển việc kinh doanh của Đồng Tước thương hội đến đây, lấy Uyển thành làm trung tâm, tất cả lợi nhuận thu được sẽ giao cho Lý Hoài để nuôi quân.

Về phần binh tướng, vẫn do Lý Hoài chưởng quản, cùng Lương Sơn tạo thành thế liên ứng. Không quá mấy năm, ắt sẽ có quy mô lớn.

Ngoài ra còn có rất nhiều chi tiết an bài khác, nhiều không kể xiết, tất cả đều được Tào Tháo nói rõ với Lý Hoài.

Lý Hoài nghe xong, lòng nở hoa. Đội quân tinh nhuệ mà hắn nuôi dưỡng tiêu tốn không ít, nay Tào Tháo chịu gánh vác phần lớn chi phí, đủ thấy thành ý của hắn. Lý Hoài cũng cực kỳ tín nhiệm thủ đoạn của thúc phụ Lý Trợ nhà mình, tin rằng thúc phụ dù một mình lên Lương Sơn, nhưng bằng tài năng và kiếm khí bên mình, chẳng mấy chốc sẽ trở thành một trong những nhân vật đầu não. Đến lúc đó, bản thân hắn bên ngoài có cường quân làm hậu thuẫn, bên trong có thúc phụ phù trợ, thành tựu trong tương lai ắt sẽ vượt xa một chức Tuyên phủ sứ.

Sau khi kích động, hắn không khỏi dâng hiến hết lòng trung thành, trước hết nói những lời hay ý đẹp, rồi chủ động thỉnh cầu: "Minh công, dưới trướng tiểu nhân có ngũ hổ tướng, từng người đều giỏi chinh chiến, nay ẩn mình trong núi mấy năm, không tránh khỏi đại tài tiểu dụng. Theo ý tiểu nhân, Mã Cường và Mã Kình là hai người am hiểu nhất việc luyện binh, xin giữ lại bên mình giúp tôi. Còn Viên Lãng, Đằng Khôi, Đằng Kham, đều là những người không chịu nổi sự cô tịch lại hiếu chiến, chi bằng để họ đi theo minh công hiệu lực, đợi khi nơi này cần xuất binh, quay lại giúp đỡ cũng không muộn."

Tào Tháo vốn chẳng bao giờ ngại có nhiều mãnh tướng, nghe lời này lập tức mừng rỡ: "Rất tốt, như vậy thì bọn họ chém giết lập công, cũng là một phần công lao của Kỷ Sơn quân ngươi."

Hai người ngươi một lời ta một câu đang nói chuyện hợp ý nhau, chợt nghe bên ngoài tiếng hò hét ầm ĩ vang lên, nhiều người kéo tới. Tấm màn lều vén lên, Viên Lãng cùng mấy vị đại tướng hùng dũng oai vệ bước vào: "Võ đại ca, Lý công tử, may mắn không làm nhục mệnh, đã mang hai cái đầu của chúng đến đây."

Nói đoạn, hắn đặt hai cái đầu của Phong Thái và Mi Sính lên bàn.

Tào Tháo đứng lên nói: "Các ngươi có ai bị thương không?"

Đỗ Học cười nói: "Đại ca đúng là coi trọng chúng quá! Hai tên đó thì là cái thá gì chứ? Có Lão Đỗ cùng Ngũ hổ Kỷ Sơn đồng thời ra tay, dù có thêm hai tên nữa, cũng bị chúng tôi xử gọn, làm sao có thể làm chúng tôi bị thương được?"

Lập tức, Đỗ Học thuật lại tình hình một phen, kể rằng sau khi đuổi kịp hai người, ban đầu là Đỗ Học và Viên Lãng đại chiến hai tên tướng đó, hơn ba mươi hiệp bất phân thắng bại. Sau đó, anh em họ Đằng liền giúp Viên Lãng, anh em họ Mã giúp Đỗ Học, ba người đánh một. Mi Sính chống cự bảy tám hiệp thì bị Đằng Khôi một đao chém đầu, còn Phong Thái chống cự hơn mười hiệp thì bị Đỗ Học một mâu xuyên tim.

Tào Tháo thấy hai cái đầu vẫn còn trừng mắt, chết không nhắm mắt, thở dài nói: "Đúng là đáng tiếc cho hai hổ tướng này! Nếu không phải đụng phải sáu người các ngươi, nói không chừng bọn họ đã xông ra ngoài rồi."

Tào Tháo nói với Lý Hoài: "Dù sao các ngươi cũng từng là đồng liêu một thời, người chết như đèn tắt, vậy thì cứ trong trướng chôn cất tử tế hai người họ đi."

Lý Hoài gật đầu, gọi thủ hạ đi đào hố sâu, đốn củi làm quan tài, chôn cất bốn tướng.

Lý Hoài lại gọi chúng tướng riêng phần mình nhập tọa uống rượu, rồi thuật lại những việc quan trọng đã thương lượng với Tào Tháo. Viên Lãng cùng hai người kia nghe nói không cần phải chịu cảnh nắng mưa trong núi, có thể cùng Lão Tào ra ngoài xông pha, ngược lại có chút vui lòng.

Đám người uống đến đêm khuya, Tào Tháo thấy mình sắp say, liền cho phép Quán Trung về doanh báo bình an, còn mình thì ở lại trong doanh trại Kỷ Sơn. Sau đó, liên tiếp mấy ngày không đi, trong những buổi rượu, hắn lần lượt giao phó rõ ràng các loại sự vụ nhỏ nhặt của Phục Ngưu sơn.

Những chuyện này đừng coi thường là vụn vặt, thật ra cực kỳ thể hiện bản lĩnh của bậc tướng tài. Rất nhiều công việc, không phải kẻ làm tướng soái lâu năm thì khó mà nghĩ ra được. Lý Hoài và đám người thấy Tào Tháo nói ra đâu vào đấy, ngay lập tức, lòng bội phục dành cho Lão Tào cũng ngày càng tăng lên.

Năm ngày sau, Tào Tháo từ biệt Lý Hoài, dẫn Tiêu Gia Tuệ, Đỗ Học, Viên Lãng, Đằng Khôi, Đằng Kham cùng năm tướng đó, rời Phục Ngưu sơn về bản doanh.

Ngày kế tiếp, Tào Tháo dẫn quân nhổ trại, liên tục băng qua Phục Ngưu sơn, Tung sơn, từ Hạc Minh Hạp mà ra, men theo sông Y Thủy mà đi lên, tiến về phía Tây Kinh theo hướng bắc.

Lúc này nắng nóng như thiêu, khí hậu khô hanh. Khi còn ở trong núi thì đỡ, vì vách núi cây cối cổ thụ, lá cành rậm rạp, rừng sâu ít nhiều còn có chút bóng mát. Nhưng một khi ra khỏi núi, không tránh khỏi cảnh người mệt mỏi, ngựa bứt rứt. Mặc dù Tào Tháo cố ý chọn lộ trình dọc theo sông, không thiếu nguồn nước, nhưng đoàn quân vẫn tiến bước chậm chạp. Tổng cộng hơn trăm dặm đường, đã đi mất ba ngày, lúc này mới tiến vào địa phận Tây Kinh Lạc Dương.

Nghỉ một đêm, ngày kế tiếp Tào Tháo đang muốn nhổ trại, bỗng nhiên thám mã đến báo, phía trước hai mươi dặm, một đạo quan binh đại bại kéo đến, rầm rập nối liền trời đất, đúng là nhiều không kể xiết.

Tào Tháo nghe kinh hãi, kêu khổ nói: "Chẳng lẽ ta vừa mới đến đây, đại quân của Đồng Quán đã tan tác rồi sao?"

Vội vàng, hắn huy động hơn ba ngàn kỵ binh, tự mình dẫn theo Lữ Tuấn Nghĩa, Đỗ Học, Trúc Kính, Viên Lãng bốn mãnh tướng, tiến đến cứu viện và tiếp ứng. Đồng thời, hắn sai Quán Trung, Tiêu Gia Tuệ dẫn chư tướng, chỉnh đốn tam quân, cẩn thận giữ vững doanh trại, chuẩn bị tiếp ứng binh lính rút về.

Đi được hơn mười dặm, liền thấy hơn vạn kỵ binh phi nước đại mà tới, ở giữa có một người đội mũ trụ vàng, mặc giáp vàng được che chở, chẳng phải đại soái Đồng Quán thì là ai?

Tào Tháo gọi to: "Đồng Trụ Cột tướng quân, mạt tướng đến đây rồi! Phía trước mười dặm đã là hành dinh, Trụ Cột tướng quân đừng sợ."

Đồng Quán từ xa nghe thấy tiếng la, quay đầu nhìn lại, lập tức mừng rỡ. Nhưng lúc này vạn ngựa đang phi nước đại, làm sao có thể dừng lại được? Hắn lập tức lệnh một đám thân tín bên mình cùng kêu lên hét lớn: "Võ tướng quân, đại soái bảo ngươi đi ngăn chặn quân địch."

Tào Tháo ôm quyền lĩnh mệnh, không dám cản đường rút lui của quân mình, dựa vào thuộc hạ đều là kỵ binh, liền đi đường vòng, nhanh chóng vượt lên trước. Hắn đã thấy sau lưng hơn vạn kỵ binh của Đồng Quán, khắp nơi đều là bộ binh tán loạn, ai nấy vứt nón bỏ giáp, cúi đầu chỉ lo chạy trốn.

Lữ Tuấn Nghĩa thấy thế cả kinh nói: "Đoàn Ngũ bất quá chỉ có năm vạn quân, đại quân triều đình gần gấp đôi số đó, Đồng Quán cũng không phải người không biết dùng binh, làm sao lại có thể thảm bại đến mức này?"

Tào Tháo cũng lấy làm kinh ngạc, thấy khó mà tin được, dẫn quân chỉ lo tiến về phía trước. Chẳng bao lâu, lại gặp một đạo bại binh, cầm đầu lại là đại tướng Vương Bẩm.

Vương Bẩm cũng là một viên mãnh tướng, giờ phút này lại hình dung tiều tụy, chật vật. Đại đao trong tay sớm đã chẳng biết đi đâu mất rồi, toàn thân cắm năm sáu mũi tên, nhất là một mũi tên lang nha cắm sâu nửa thước vào vai, toàn thân đầm đìa máu tươi. Tào Tháo kêu lên: "Vương tướng quân, sao lại thảm bại đến mức này?"

Vương Bẩm thấy Tào Tháo, lập tức vui mừng, hét lớn: "Đoàn Ngũ chó má! Mắt thấy sắp bị chúng ta tiêu diệt thì Điền Hổ chợt vượt sông đánh tới. Hai đạo quân hợp kích, đại quân liền đại bại! Ngươi mau mau đi cứu Lưu Diên Khánh, hắn vì muốn bọc hậu cho toàn quân, đi trễ thì không kịp nữa rồi."

Tào Tháo nghe kinh hãi, vội vàng dẫn binh hướng về phía trước, nơi cát bụi đang cuồn cuộn bay thẳng đến.

Có lời thơ rằng: Thế sự hỗn loạn mênh mông, ai có thể thoát khỏi vòng xoáy này? Giữa sóng gió, công danh tựa nước trôi, trong gió, vận mệnh cuốn theo cát bụi.

Bản dịch này được bảo hộ bản quyền bởi truyen.free.