Lữ Sư Nang khi ấy đang ở tuổi bốn mươi hai, là một người mang thân phận kép. Bên ngoài, triều Tống chỉ biết ông là Xu Mật Sứ đông sảnh do Phương Tịch phong. Nhưng ít ai hay rằng, ông còn là một trong Tứ Đại Hộ Giáo Pháp Vương dưới trướng Minh Tôn.

Phương Tịch giao cho ông ta trấn giữ Nhuận Châu, một vùng đất hiểm yếu của Giang Nam, đủ thấy sự tin cậy trọng dụng.

Lữ Sư Nang cũng là người có tầm nhìn, ông thường nói với mọi người: "Trường Giang tuy là nơi hiểm yếu, nhưng cũng là một sự ràng buộc. Nếu cứ án ngữ sông mà cố thủ, thì cùng lắm cũng chỉ như Tôn Quyền mà thôi. Mà Tôn Quyền, chẳng phải cũng nhiều lần muốn đánh Dương Châu, Hợp Phì hay sao? Chỉ tiếc kẻ đó số phận hẩm hiu, ở Dương Châu gặp Trần Đăng, ở Hợp Phì gặp Trương Liêu, một phen hùng tâm tráng chí cuối cùng chỉ hóa thành công dã tràng, đành làm nền cho sự nghiệp của kẻ khác."

Nói đoạn, ông ta tự tin cười một tiếng: "Ta lại không giống kẻ đó vận số kém cỏi. Bây giờ nhân lúc triều Tống binh mã chưa đến, vừa vặn chiếm Dương Châu, quét sạch vùng Lưỡng Hoài. Đợi đến khi hắn kéo quân đến diệt ta, ta sẽ chia binh hai đường: một đường kìm chân hắn ở Hoài phía Đông, một đường từ Hoài phía Tây tiến thẳng vào Sơn Đông, chiêu hàng đám rụt đầu rùa Lương Sơn kia, thẳng tiến Biện Lương, thế là đại nghiệp thánh công sẽ thành!"

Với những lời lẽ hùng hồn như vậy, nếu dưới trướng ông ta có mưu sĩ tài trí như Ngô Dụng thì đã có thể bàn luận kỹ càng. Đáng tiếc, ông chỉ có mười hai vị Thần tướng toàn là võ phu, chỉ biết liên tục gật đầu tâm phục khẩu phục. Lữ Sư Nang càng thêm đắc ý, liền điểm hai vạn binh, cùng tám vị Thống chế quan, hùng hổ tiến đánh Dương Châu.

Tri châu Dương Châu Từ Xử Nhân hay tin, liền điều động Binh mã Đô giám bản châu dẫn binh ra bờ sông phòng ngự, không cho phép quân địch lên bờ. Thế nhưng, vị Binh mã Đô giám kia lại tự ý rời đi, Từ Xử Nhân bất đắc dĩ, đành phải đích thân dẫn binh mã ra nghênh địch. Với cường cung, cứng nỏ, ông khiến chiến thuyền của đối phương khó lòng cập bờ. Nào ngờ Lữ Sư Nang lại chia một đội quân nhỏ, nhân lúc thuyền đi vào kênh đào để đổ bộ, tiến hành giáp công trước sau. Từ Xử Nhân đại bại, đường về thành lại bị chặn, đành phải chạy trốn về phía tây.

Lữ Sư Nang một mặt phái hai vị Thống chế quan đuổi bắt, hòng chặn đường Từ Xử Nhân vòng về thành; mặt khác liền cử binh công thành. Thế nhưng Dương Châu là một thành lớn, tường thành cao dày, khí giới lại đầy đủ. Trong thành, mấy Đô đầu dẫn theo nha dịch, thổ binh, và chiêu mộ dân tráng, kiên cường giữ vững.

Lữ Sư Nang công thành qua loa một hồi, thấy gỗ lăn, đá ném từ trên thành rơi xuống như mưa, không nỡ để binh mã bị tổn thất, liền thu binh, không công thành nữa. Ánh mắt đảo quanh, ông ta nảy ra một kế.

Ông ta liền lệnh ba vị thống chế, mỗi người lĩnh hai ngàn quân, chặn ba cửa đông, tây, bắc. Còn mình thì đích thân dẫn chủ lực đóng ở cửa Nam. Ngay dưới chân thành, ông ta từ từ sửa chữa, chế tạo khí giới công thành, làm ra vẻ uy hiếp, đồng thời bắn vô số thư khuyên hàng vào trong thành, nói rằng kỳ hạn ba ngày, nếu không mở cửa đầu hàng, khi phá được thành, toàn thành sẽ bị tàn sát.

Theo ông ta nghĩ, trong thành này chẳng có danh tướng nào như Trần Đăng, Trương Liêu. Tường thành dù cao, làm sao cao hơn được ý chí cầu sinh? Khí giới dù nhiều, làm sao nhiều bằng tạp niệm trong lòng?

Nếu thật sự phát binh công thành, e rằng người bên trong lại nhất tâm nhất trí chống trả, không còn suy nghĩ gì khác. Chi bằng cứ thế vây mà không công, dùng lời lẽ đe dọa, thì lòng người trong thành ắt sẽ loạn, đợi thời gian vừa đến, phần lớn sẽ ra hàng.

Đúng lúc đang đắc ý, hơn ngàn binh mã truy kích Từ Xử Nhân bại trận trở về, báo rằng quân Tống đại đội đã kéo đến, hai vị Thống chế quan cũng đã tử trận.

Lữ Sư Nang lúc đầu giật mình, sau đó gặng hỏi, biết được chỉ có hơn ba ngàn người, liền lập tức an tâm, buông tay xuống, ngạo nghễ nói: "Hóa ra là vậy. Nếu triều đình phái ra đại binh, ngay cả tiên phong cũng phải hơn vạn người. Chỉ hai ba ngàn người thế này, chắc là quân các châu phụ cận đến đây tiếp viện mà thôi. Đợi ta nhân cơ hội này bình định chúng, sau này sẽ bớt phiền phức hơn nhiều."

Lập tức, ông ta phát năm ngàn binh, lệnh "Phích Lịch Thần" Trương Cận Nhân, "Lục Đinh Thần" Từ Thống làm chủ tướng, đi về phía tây ngăn địch. Ông ta nào hay, lão Tào sớm đã chia binh, mỗi người theo một đường khác mà tiến. Năm ngàn người này đần độn theo đại lộ ra nghênh đón, định trước chỉ có thể nghênh cái tịch mịch.

Mặt trời dần ngả tây, thoáng chốc đã đến giờ Thân.

Dưới trướng Lữ Sư Nang có một Thống chế quan, người ta gọi là "Du Dịch Thần" Phan Văn Đức, phụng mệnh thống lĩnh hai ngàn binh mã, án ngữ bên ngoài cửa Bắc Dương Châu.

Ông ta biết trong thành không có tinh binh mãnh tướng, cũng chẳng sợ quân giữ thành phá vây. Bởi vậy, ông ta chỉ bố trí năm trăm người, cách tường thành một tầm bắn tên, đứng lộn xộn mấy hàng, làm ra vẻ dữ tợn, chỉ trỏ vào tường thành mà hò hét om sòm.

Một ngàn năm trăm người còn lại thì đều phái đi đốn củi, hạ trại trong rừng, làm ra vẻ vây khốn lâu dài – đây cũng là kế sách Lữ Sư Nang đã phân phó từ trước, hòng làm quân giữ thành hoảng sợ, không chịu nổi một ngày.

Trên thành, đám thổ binh, dân tráng quả nhiên sợ đến mặt cắt không còn giọt máu, tay chân rụng rời. Đúng lúc này, bỗng có một tên lính trẻ tuổi, đột nhiên trợn to mắt, chỉ vào khu rừng xa xa mà kêu lên: "A nha, bên kia có người xông ra kìa! Lại là quan binh sao?"

Đám người nghe vậy mừng rỡ, cùng nhau vươn cổ nhìn lại, đã thấy vô số quân địch đang đốn củi la hét loạn xạ, như ong vỡ tổ từ trong rừng chạy ra. Phía sau, một đám quan binh truy đuổi không tha, chém giết tàn bạo.

Dẫn đầu là hai hắc đại hán. Một người thân hình như gấu, trần truồng, không mảnh vải che thân, tay cầm song búa lớn, một đường như gió lốc càn quét về phía trước.

Một người khác giáp đen, mũ đen, mặt mũi đen thui, cưỡi trên lưng hắc mã, vung đôi giản sắt, khắp nơi chỉ lo đập phá loạn xạ.

Hai hắc hán tử này, một người cưỡi ngựa, một người đi bộ, cùng nhau tiến bước, như một Hắc Hổ Quái và một Hắc Hùng Tinh sát cánh bên nhau. Những nơi đi qua, huyết nhục văng tung tóe, sinh ra hai con đường máu.

Thì ra là Từ Xử Nhân dựa theo kế sách của Tào Tháo, mang theo Lý Quỳ, Ngưu Cao, dẫn một ngàn quân nhằm sát nhập vào thành. Ông ta là một vị quan chân chính, làm Tri châu ở đây chưa đầy nửa năm nhưng lại thông thạo mọi ngóc ngách trong và ngoài thành. Khi dẫn quân từ đường nhỏ chạy đến, đúng lúc thấy vô số quân địch đang đốn củi trong rừng, liền xua binh đánh lén. Đám quân địch kia thứ nhất là vô phòng bị, thứ hai cũng không thể chống đỡ nổi sự dũng mãnh của Lý Quỳ và Ngưu Cao, lập tức bị đánh cho đại bại.

"Du Dịch Thần" Phan Văn Đức kinh hãi, vội vàng dẫn năm trăm người dưới trướng ra ngăn cản trước.

Đáng thương thay, những người này bày trận ngoài cửa thành cũng chỉ là làm cảnh mà thôi, trận thế vốn đã bày biện qua loa. Giờ phút này, khi vội vã quay đầu bỏ chạy, trận hình càng lúc càng tán loạn, la hét chạy loạn xạ, ngang chẳng ra ngang, dọc chẳng ra dọc.

Phan Văn Đức thấy quân địch ùn ùn kéo đến, đón đầu đánh tới, trong lòng hoảng hốt, liên tục lớn tiếng kêu gọi: "Tất cả không được chạy loạn! Mau mau đứng vững lại, cùng ta giết địch!"

Nhưng đám quân địch kia đã bị Lý Quỳ và Ngưu Cao giết cho mất mật, chỉ lo chạy trốn thục mạng. Dù lưỡi búa lớn chém xuống đầu, hay giản sắt đập nát thiên linh, cũng chẳng thấy ai quay đầu lại. Bởi vậy, mặc cho Phan Văn Đức gào khản cả cổ, cũng không một người để ý tới, cứ thế ùn ùn xông thẳng vào trận địa của mình, lập tức triệt để phá tan trận hình.

Lý Quỳ, Ngưu Cao thuận thế dẫn binh giết vào. Phan Văn Đức chỉ cảm thấy đầu óc ong ong, âm thầm nghĩ bụng: "Thế cục như vậy, thua chắc. Biện pháp duy nhất, chính là ta cậy vào một thân bản lĩnh, chém chết hai hắc hán kia. Nếu cứ kéo dài thế này, có lẽ còn có thể vãn hồi tình thế."

Ý đã quyết, ông ta phóng ngựa vung đao thẳng đến Lý Quỳ, trong miệng quát to: "'Du Dịch Thần' Phan Văn Đức đây, ai dám cùng ta một trận chiến!" Rồi dùng hết toàn lực bổ một đao tới.

Lý Quỳ thấy hắn xông tới khá hung hãn, liền chuyển hai lưỡi búa sang tay trái, nhẹ nhàng né sang một bên, tránh khỏi đầu ngựa. Tiện thể, hắn nắm lấy thắt lưng đối phương, quát to một tiếng: "Ngươi xuống đây cho gia gia!"

Phan Văn Đức bổ một đao trượt. Lập tức, thắt lưng bị siết chặt, ông ta bay khỏi yên ngựa, bị Lý Quỳ ném thẳng xuống đất. Thở không ra hơi, ông ta nghẹn ứ quay cuồng.

Lý Quỳ cười ha hả một tiếng, một cước đạp vào ngực đối phương, tay phải cầm búa, chĩa vào mặt hắn một cái, rồi chém cái đầu mũ lục dương đẹp đẽ kia thành hai nửa, đúng như kiểu "Tam Dương Khai Thái", tựa như một quả hồ lô bị bổ làm hai phần, máu đen óc trôi đầy đất.

Đúng lúc ấy, Tri châu Từ Xử Nhân cầm ngọn thương cán tre, cưỡi con lừa lớn, thở hổn hển xông lên. Vừa đúng lúc thấy Lý Quỳ chém chết chủ tướng địch, ông ta mừng rỡ trong lòng, cất tiếng gọi to: "Tặc tướng đã chết, người đầu hàng không giết!"

Lý Quỳ hiếm khi được đại khai sát gi��i, đang vui vẻ. Nghe lời này, hắn không khỏi cau mày, vung cây gậy chùy lớn trong tay, chỉ lo chém những kẻ đầu hàng. Trong miệng, hắn gầm lên như sấm sét: "Hảo hán đổ máu chứ không đổ lệ! Các ngươi là hảo hán, đều không cần đầu hàng."

Trên đầu thành, quân dân nghe hắn nói vậy, đều kinh hãi cắn ngón tay, lè lưỡi run lẩy bẩy: "Gia gia ơi, hắc hán tử này sát tính thật mạnh mẽ! Không biết là Thiên Sát Tinh giáng trần, hay Tu La Vương chuyển thế. Chốc nữa mà hắn vào thành, tuyệt đối không thể cãi cọ, gây chuyện với hắn, nếu không, lưỡi búa lớn kia bổ tới, đâu phải chuyện đùa!"

Đám quân địch kia cũng đâu phải kẻ ngốc, ai lại chịu làm hảo hán để hắn chém giết? Thế là đồng loạt quỳ rạp xuống đất, đồng thanh kêu to: "Chúng tiểu nhân xin hàng, cầu gia gia tha mạng!"

Lý Quỳ nhíu mày nheo mắt quét nhìn, nhưng thấy toàn bộ đám quân địch, không một kẻ nào cao lớn hơn cả Võ Đại Lang. Tức giận, hắn quăng cây búa đi, giận dữ nói: "Thánh công Phương Tịch tiếng tăm lẫy lừng, sao lại thu nhận hạng tham sống sợ chết như các ngươi!"

Trên đầu thành, quân dân thấy mọi chuyện đã kết thúc, mấy Đô đầu trong nha môn vui mừng hớn hở, liền gọi người mở cửa thành, nghênh đón Tri châu vào.

Tri châu Từ Xử Nhân sai người lấy dây thừng dài buộc tất cả tù binh thành một chuỗi, rồi áp giải vào thành. Lập tức có tiểu tốt dắt ngựa cho Lý Quỳ. Lý Quỳ chưa thỏa mãn cơn khát máu, trong lòng cực kỳ không vui, tức giận đến mức không thèm mặc quần áo, cứ thế trần truồng lên ngựa, nghênh ngang đội gió đông tháng hai tiến vào Dương Châu.

Người dân Dương Châu hôm nay đều sống trong sợ hãi nơm nớp lo âu. Chợt nghe Tri châu bại trận trốn chạy lại quay về, còn mang theo hai hổ tướng khó lường, đánh cho quân địch ở cửa Bắc tan tác, ai nấy cũng không khỏi vui mừng khôn xiết. Họ tranh nhau đổ xô đến cửa Bắc xem binh mã chiến thắng vào thành. Đang chờ cất tiếng reo hò, đã thấy Lý Quỳ mặt mày cau có, ngồi chễm chệ trên ngựa, không mảnh vải che thân, cây chùy gỗ của hắn treo bên cạnh yên ngựa, thật khiến người ta giật mình khi nhìn thấy. Trong chốc lát, nam giới lặng thinh, nữ giới rơi l���, không cần phải nói nhiều.

Chẳng bao lâu sau, Lữ Sư Nang hay tin cửa Bắc binh bại, Thống chế quan Phan Văn Đức tử trận, Từ Xử Nhân mang theo mãnh tướng và tinh binh vào thành, tức giận đến mức sắc mặt đại biến. Ông ta hiểu ra rằng kế sách bức hàng của mình đã tự phá sản.

Ông ta không nghĩ tới Từ Xử Nhân vẻn vẹn chỉ có một ngàn người, mà đã đánh cho Phan Văn Đức đại bại thua thiệt. Trong lòng, ông ta cho rằng những kẻ đã đánh bại Cự Linh Thần, Quỷ Bạch Thần và đám quan binh kia đều ở trong đó. Một mặt, ông ta phái người đuổi theo năm ngàn binh mã của "Phích Lịch Thần" Trương Cận Nhân và "Lục Đinh Thần" Từ Thống; mặt khác, ông ta lệnh toàn quân gấp rút chế tạo khí giới công thành, muốn mạnh mẽ chiếm lấy Dương Châu.

Lữ Sư Nang chăm chú điều binh khiển tướng, lại tuyệt nhiên không ngờ tới, ngay sau một gò núi cách hành dinh trung quân của hắn không xa, lão Tào đã lặng lẽ tiềm phục ở đó cùng hơn hai ngàn người.

Đêm đó không có chuyện gì xảy ra. Ngày hôm sau, trời vừa sáng, Lữ Sư Nang liền lệnh chư quân chuẩn bị cơm tr��n. Ăn no nê xong, ông ta dẫn hơn một vạn binh mã tiến vào dưới chân thành, lạnh lùng nhìn lên thành mấy lượt, rồi hạ lệnh: "Công thành!"

Lời bình rằng: Thiên Sát Tinh sát tính đại phát, Hắc hổ tướng cuồng dũng tranh hùng. Một tiếng gầm vang, còn ai dám? Quân địch quỳ rạp xin tha mạng.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, xin chân thành cảm ơn sự đón đọc của quý độc giả.