Trong thành U Châu, người đứng đầu là Liêu quốc Nam Kinh lưu thủ, nhân xưng Thánh Hoàng Thái Thúc, Ngụy vương Gia Luật Thuần.

Kế đó là Đông Bắc lộ binh mã tổng tri, Hề vương Tiêu Cán, và cuối cùng là Liêu Hưng quân Tiết độ sứ, Nam Kinh đạo trấn thủ Gia Luật Đại Thạch.

Ba người này, đặc biệt là hai người sau, đều là những nhân vật hào kiệt, tài năng kiệt xuất.

Thế nhưng, Gia Luật Thuần, dưới sự giật dây của Tiêu Cán và Gia Luật Đại Thạch, đã điều động hơn hai mươi vạn quân Liêu ở U Yến, rầm rộ công chiếm đất Tống, thẳng tiến hạ Hùng Châu, rồi mới gửi tấu chương xuất binh về Đại Đồng phủ ở Tây Kinh, báo cho Thiên Tộ Đế biết.

Hành vi tiền trảm hậu tấu như thế, đối với một bề tôi mà nói, khác nào đem đầu đặt lên đai quần. Nếu đại thắng, còn có thể viện cớ là việc gấp cần tùy cơ ứng biến, còn nếu thất bại, e rằng sẽ là tai họa ngập trời.

Bởi vậy, ba người họ sao dám khinh thường? Nghe nói quân Tống giao tranh kịch liệt tại tuyến Hà Gian phủ, ai nấy đều hoảng hốt, vội vàng lên đường ra tiền tuyến.

Đến lúc này, trong thành U Châu, những người có thể định đoạt mọi việc chỉ còn lại hai người thuộc ban văn và ban võ.

Người thuộc ban văn là Tể tướng Lý Xử Ôn. Người này tuy là tể tướng nhưng lại có tài xoay xở, cực kỳ giỏi săn bắn, đặc biệt sở hữu tuyệt chiêu nói khoác lác, thúc ngựa nịnh bợ, mút mủ liếm trĩ. Ông ta rất được Thiên Tộ Đế tin cậy, đặc biệt được bố trí ở Nam Kinh để làm tai mắt.

Đáng tiếc, tai mắt này chẳng có mấy phần khí tiết, nhưng lại có đầu óc. Ông ta nhận thấy Thiên Tộ Đế như mặt trời chiều đã ngả bóng, bởi vậy bề ngoài thì giả bộ trung nghĩa, nhưng thực chất đã chuyển sang quy phục dưới trướng Ngụy vương Gia Luật Thuần.

Người thuộc ban võ là phó thống quân Liêu quốc, Hạ Trọng Bảo. Người này cao một trượng, có võ nghệ địch vạn người, cộng thêm một thân dị thuật kinh người. Hai người đồng tộc huynh đệ ông ta là Chúc Hủy và Hạ Vân, đều là những mãnh tướng đảm đương một phương.

Lâm Xung cùng ba trăm người giành lại Lộ huyện, Huyện lệnh, Huyện úy đều bị giết chết. Chỉ có một viên Huyện thừa chạy thoát thân nhanh nhất, phi ngựa đến U Châu, báo tin rằng một toán người ngựa không rõ lai lịch đã chiếm cứ Lộ huyện.

Lý Xử Ôn biết được việc này, vội vàng triệu Hạ Trọng Bảo, đồng thời gọi thêm hai võ tướng dũng mãnh trong thành cùng nhau đến bàn bạc. Đó là: Phò mã Tắc Khánh, và Hoàng môn Thị lang, Tả Chấp Kim Ngô Thượng tướng quân Lý Tập.

Trong đó, Lý Tập thuộc dòng dõi danh môn, chính là hậu nhân của Lý Lăng thời Tây Hán.

Sách có ghi chép rằng, ông nội của Lý Lăng chính là "Phi Tướng quân" Lý Quảng nổi tiếng. Gia đình ông ta có truyền thống tài bắn cung tuyệt đỉnh; dưới trướng năm ngàn bộ hạ đều được ông ta truyền dạy. Ông đóng giữ vùng Tửu Tuyền, Trương Dịch, khiến người Hung Nô không dám trực tiếp dò xét.

Năm Thiên Hán thứ hai, Nhị Sư tướng quân Lý Quảng Lợi dẫn ba vạn quân tiến đánh Hung Nô ở Thiên Sơn. Hán Vũ Đế lệnh Lý Lăng áp tải lương thảo, nhưng Lý Lăng tính tình cao ngạo, không cam phận làm thuộc hạ, bèn cầu xin Hán Vũ Đế cho phép ông ta độc lĩnh một cánh quân tác chiến.

Lúc đó, để đảm bảo đại quân của Lý Quảng Lợi tiến như gió, Hán Vũ Đế đã sớm tập trung tất cả chiến mã trong quân đội để giao cho Lý Quảng Lợi, bởi vậy ông khó xử đáp: "Làm sao còn ngựa cho ngươi được?"

Lý Lăng xúc động tâu rằng: "Bộ hạ của thần đều là dũng sĩ Kinh Sở, phần lớn là kiếm khách kỳ tài, sức có thể trói hổ, bắn đâu trúng đó, ngay cả khi xuống ngựa cũng có thể tác chiến. Thần nguyện dùng ít đánh nhiều, dẫn năm ngàn bộ tốt trực tiếp tiến thẳng vào vương đình Hung Nô."

Hán Vũ Đế kiến thức hạn hẹp, không biết rằng kỵ binh một khi xuống ngựa chính là dấu hiệu của sự suy tàn. Tuy nhiên, ông lại cảm động trước dũng khí của Lý Lăng, đồng ý cho ông ta bộ hành viễn chinh.

Lý Lăng dẫn quân bộ hành ba mươi ngày, đến Tuấn Kê Sơn. Người Hung Nô biết được, bèn điều động hơn ba vạn kỵ binh vây hãm, cho rằng chắc chắn sẽ thắng. Không ngờ quân của Lý Lăng dùng cung tiễn bắn như mưa, tinh chuẩn dị thường, khiến Hung Nô đại bại. Đan Vu kinh hãi, bèn triệu tập các hiền vương tả hữu thương nghị, hợp tám vạn quân cùng tấn công.

Lý Lăng vừa đánh vừa rút, ác chiến hơn mười ngày, bắn giết hai ba vạn binh sĩ Hung Nô. Mũi tên cạn kiệt, binh khí cũng mòn không còn dùng được, các chiến tướng chỉ còn lại dao găm tùy thân.

Trong tình cảnh như vậy, binh sĩ càng phải phá hủy xe ngựa, lấy gỗ làm binh khí, cuối cùng lâm vào vòng vây trùng điệp, khó thoát ra được.

Vào một buổi hoàng hôn nọ, Lý Lăng một mình ngồi thật lâu. Bỗng nhiên ông đứng dậy tháo giáp, chỉ mặc thường phục, tức giận nói: "Mọi người còn được mười mũi tên, lo gì không thể phá vây? Giờ đây chư quân vì ta mà lâm vào tử địa, vô phương báo đáp, ta thà một mình đi giết Đan Vu." Đoạn ông quát lui tả hữu, một mình rút kiếm đi thẳng.

Chư quân đều cho rằng tráng sĩ này một đi sẽ không trở lại. Không ngờ một lúc lâu sau ông lại trở về, thở dài nói: "Binh bại đến nông nỗi này, chỉ còn cách chết mà thôi." Ông ra lệnh cho toàn quân chôn giấu tài vật, chặt đứt cờ xí, chia phần lương thực còn lại và băng bó, rồi thừa lúc đêm tối tản ra phá vây.

Lý Lăng cùng phó tướng lĩnh hơn mười tinh nhuệ làm một cánh. Người Hung Nô phát hiện tung tích, bèn lấy mấy ngàn người đuổi kịp vây giết, kêu gọi đầu hàng.

Phó tướng Hàn Diên Niên hét lớn: "Nam nhi nhà Hán, chỉ biết giết Hồ, không hiểu đầu hàng là gì!" Tay cầm dao găm, ông một mình xông vào trận địa địch, chém giết hơn mười người, thương tích đầy mình hơn mười chỗ, máu chảy gần hết, cuối cùng quay mặt về hướng Trường An mà chết.

Hơn mười tráng sĩ, cảm động trước dũng khí đó, đều đồng thanh hô vang "Không hàng" rồi chiến tử.

Vào lúc ấy, trên hoang mạc, gió bắc gào thét, những người Hán đã không còn tiếng động. Giữa vòng vây của mấy ngàn quân Hung Nô, Lý Lăng độc lập cầm kiếm, mấy lần muốn xông lên nhưng lại dừng bước, giãy giụa thật lâu, tóc dài lòa xòa, rơi lệ nói: "Ta không còn mặt mũi nào để gặp bệ hạ nữa."

Thế là ông đầu hàng.

Có tàn binh trốn về, báo tin binh bại, Võ Đế kinh hãi, chỉ e Lý Lăng là bậc hào kiệt, dù gặp muôn vàn khó khăn vẫn ham sống. Ông triệu mẫu thân và vợ con ông đến thăm hỏi. Có thầy tướng xem khí sắc, cũng không thấy sắc chết, đoán rằng Lý Lăng chưa chết.

Văn võ bá quan biết được, đều mắng Lý Lăng bất trung bất nghĩa. Chỉ có Tư Mã Thiên ra mặt biện hộ, nói rằng Lý Lăng liên tiếp chiến đấu ngàn dặm, giết địch mấy vạn, mũi tên đã cạn, đường cùng nhưng vẫn phấn chiến, có thể coi là gương của danh tướng. Dù chưa chết, hẳn là muốn giữ thân để lập công chuộc tội.

Võ Đế nghe vậy, suy nghĩ thật lâu, bèn lệnh tướng quân Công Tôn Ngao dẫn binh vào Hung Nô, đón Lý Lăng về.

Công Tôn Ngao không công mà trở về, tâu rằng: "Thần nghe nói Lý Lăng đang luyện binh cho Đan Vu Hung Nô, truyền dạy xạ thuật. Hung Nô coi trọng ông ta, bởi vậy không thả."

Hán Vũ Đế giận dữ, giết cả mẹ, vợ và em ông ta, đồng thời bắt Tư Mã Thiên chịu cung hình. (Sau này, Tư Mã Thiên dùng thân tàn tật hoàn thành "Sử Ký", lưu danh muôn thuở. Đó là chuyện sau này).

Mấy năm sau, sứ giả nhà Hán sang Hung Nô, Lý Lăng tìm đến, chất vấn sứ giả nhà Hán rằng: "Ta vì quốc gia mà huyết chiến, giết địch mấy vạn, lâm vào cảnh khốn cùng không ai giúp, sức cùng lực kiệt bị bắt. Tội không phải do ta, cớ gì bệ hạ lại giết hại cả nhà ta?"

Sứ giả nhà Hán đáp: "Ngươi vì Hung Nô luyện binh, bệ hạ bởi vậy tức giận."

Lý Lăng đau đớn dậm chân, hát lên khúc ca oán thán thấu trời rằng: "Người luyện binh là Lý Tự, há lại là Lý Lăng này?"

Sứ giả nhà Hán cũng ngẩn người, một lúc lâu mới nói: "Có lẽ là nghe lầm rồi."

Lý Tự này, vốn là Đô úy ngoài biên ải của nhà Hán, nguyên đóng giữ ở thành Hề Hầu. Khi Hung Nô đến tấn công, người này đã mở thành đầu hàng, được Đan Vu Hung Nô trọng đãi.

Lý Lăng hận người này đã luyện binh cho Hung Nô, gây họa đến gia đình mình, giận dữ mà giết chết. Các quý tộc Hung Nô đều muốn giết Lý Lăng, nhưng Đan Vu che chở, giấu kín ông ta bên ngoài, nhờ vậy mà ông mới được thoát thân.

Đan Vu rất quý trọng Lý Lăng, phong làm Hữu Giáo Vương, gả con gái cho ông ta. Từ đó, Lý Lăng không quay lại cố quốc, ở Bắc cảnh truyền thừa huyết mạch. Lý Tập chính là hậu duệ của ông ta với công chúa Hung Nô, với một tay tiễn pháp, danh chấn Liêu quốc, không làm mất uy danh tổ tông. Người đời đều gọi ông là Lý Kim Ngô.

Gạt bỏ chuyện nhàn tản đến đây, trở lại chuyện chính. Lý Xử Ôn triệu tập phó thống binh Hạ Trọng Bảo, phò mã Tắc Khánh, Chấp Kim Ngô Lý Tập, rồi gọi viên Huyện thừa vào kể lại chuyện Lộ huyện bị mất. Đợi hắn dứt lời, Lý Xử Ôn cau mày nói: "Một toán người ngựa không rõ lai lịch, lợi dụng lúc nước ta đang sơ hở, xông vào châu phủ quấy phá. Nếu không nhanh chóng tiễu trừ, một khi chúng lớn mạnh thì không còn là chuyện đùa nữa."

Lý Tập suy nghĩ một hồi, cau mày nói: "Chẳng lẽ là quân Tống, phái một đạo quân che mắt, tập kích đường dài bất ngờ, làm kế "vây Ngụy cứu Triệu" ư?"

Tắc Khánh nghe vậy, bật cười ha hả: "Lý Kim Ngô, ta biết tổ tông ngươi Lý Lăng am hiểu bôn tập, nên ngươi mới có suy nghĩ này. Chỉ là Hoàng đế nước Tống bây giờ, há có thể sánh ngang với Hán Vũ Đế? Dưới trướng hắn, toàn là hạng người như Đồng Quan. Quân ta hơn hai mươi vạn đang án ngữ ở đất Tống, người Tống nào dám gan lớn, quay lưng lại với đại quân ta mà chơi trò bôn tập?"

Lý Tập nghe ông ta nói vậy, cũng không khỏi lắc đầu cười: "Thôi vậy, lại là mạt tướng lo nghĩ quá nhiều rồi."

Tắc Khánh tùy tiện nói: "Viên Huyện thừa kia chẳng phải đã nói rồi sao? Kẻ cướp thành chỉ có một hai ngàn tên, lại còn không có cả giáp trụ. Chắc hẳn là đám cường nhân sơn lâm tụ tập lại, biết đại quân ta đi đánh nước Tống, cho rằng có thể kiếm chút lợi lộc. Có đáng là đại sự gì đâu? Theo ta thấy, nếu không nhanh chóng đi giết chúng, chúng cướp được huyện thành rồi sẽ chạy mất tăm, biết tìm đâu ra nữa?"

Lâm Xung tuy chỉ có ba trăm người, viên Huyện thừa vẫn vô thức khen hắn mấy lần. Một là quả thực chưa từng nhìn kỹ, hai là cũng là lệ thường. Nhưng suy cho cùng, quan trường Liêu quốc vẫn hơn hẳn nước Tống rất nhiều; nếu là quan viên nước Tống, thì không khuếch đại lên năm mươi lần, chi bằng cởi bỏ lớp da quan này đi.

Cách nhìn của Tắc Khánh, xét ra cũng là lẽ thường tình của con người. Lý Xử Ôn cũng liên tục gật đầu tán thành, rồi hỏi Hạ Trọng Bảo: "Hạ thống quân, ngươi thấy việc này thế nào?"

Hạ Trọng Bảo cười khẩy một tiếng: "Theo mạt tướng thấy, ngược lại không cần để ý đến chúng. Đại quân đang ở ngoài, vạn sự cẩn thận cũng chẳng thừa. Chúng ta chỉ cần giữ vững U Châu không để xảy ra loạn, chính là có công không tội."

Tắc Khánh lập tức kêu lên: "Không phải nói như vậy! Đám giặc này dám đánh thành trì, có thể thấy chúng to gan lớn mật. Nếu cứ mặc kệ, càng dung túng chúng phát triển. Chúng ta thỉnh thoảng lại phải áp tải lương thảo ra tiền tuyến, đám này quen mồm quen miệng, lỡ đến cướp lương thì há chẳng phải hỏng việc lớn sao?"

Lời này nói ra, những người khác cũng không thể nói gì hơn. Lý Xử Ôn càng liên tục gật đầu tán thành: "Lời của phò mã Tắc Khánh chính là cao kiến! Đám cường nhân này không thể không trừ diệt! Huống hồ chúng đoạt Lộ huyện, cướp được bao nhiêu vàng bạc? Đoạt lại để Ngụy vương nuôi quân cũng tốt."

Việc nuôi quân gì đó, chẳng qua là một cái cớ. Mục đích thật sự của Lý Xử Ôn, mấy người kia trong nháy mắt đã hiểu rõ, thì ra là muốn nhòm ngó thành quả lao động của bọn cường đạo, bởi vậy sinh lòng "hái quả đào".

Lý Xử Ôn từ khi xuất sĩ đến nay, nghiệp vụ giỏi nhất là thúc ngựa nịnh hót, thứ hai là tham ô. Sau này, sử Liêu có một đoạn ghi lại rằng, Lý Xử Ôn "tham ô càng tệ hơn". Cần biết rằng vào thời kỳ này, quan viên hai nước Tống Liêu tham ô là chuyện hiển nhiên. Vậy mà còn có thể lấy tham ô để dương danh, thì đó phải là nhân vật hung ác tham lam như Thao Thiết rồi.

Những kẻ như vậy, đối với tiền tài mẫn cảm đã là phản ứng bản năng. Tắc Khánh, Lý Tập, Hạ Trọng Bảo thì kém hơn một chút, nhưng khi Lý Xử Ôn nói đến, trong mắt ba người kia mới bắn ra những tia tham lam.

Dù sao tài phú của một thành, cho dù Lộ huyện không phải là nơi giàu có đến mức "một đi không trở lại", cũng đủ khiến người ta kinh ngạc.

Vị Hạ thống quân vừa rồi còn cho rằng không cần để ý, lập tức thay đổi thái độ, đứng phắt dậy, việc nghĩa không thể chối từ, nói: "Nghe lời ông nói, hơn hẳn đọc sách mười năm. Nếu không phải Lý Tương chỉ rõ điểm mấu chốt, tiểu tướng kiến thức nông cạn này há chẳng phải làm hỏng đại sự? Thôi được! Tiểu tướng xin dẫn binh đi giết lũ cẩu tặc này, để dân chúng Lộ huyện lại thấy trời xanh!"

Tắc Khánh nghe xong, liền không chịu thua: "Hạ thống quân đừng giở trò tranh công! Ngột Nhan thống quân trước khi theo Ngụy vương xuất chinh đã nói rõ ràng rồi: ngươi phải coi trọng việc trấn giữ Yến Kinh, bậc trọng trách lớn như vậy, há có thể dung ngươi dễ dàng xuất binh? Chỉ là ngàn tên tặc cỏn con, ta lĩnh binh mã bản bộ đi diệt chúng, thế là đã cho hắn thể diện lớn lắm rồi."

Lý Tập cười nói: "Phò mã Tắc Khánh nói không sai. Ngột Nhan thống quân không ở đây, Hạ thống quân chính là trụ ngọc chống trời của U Châu, không thể dễ dàng xuất chinh! Bất quá, phò mã Tắc Khánh là quý nhân, cái gọi là "con ngàn vàng không ngồi dưới mái hiên", cần gì phải lấy thân quý giá đặt vào hiểm địa? Vẫn là mạt tướng xin đi một chuyến cho rồi..."

Ba người này ngươi tranh ta đoạt, không ai chịu nhường ai. Cuối cùng ai cũng khó làm gì được ai, Lý Xử Ôn bèn đưa ra quyết sách: "Lộ huyện cách đây cũng không xa, nếu thuận lợi thì đi tới đi lui cũng chỉ là chuyện thường. Chi bằng ba người cùng đi, mỗi người lập chiến tích bằng bản lĩnh của mình, tránh cho việc tranh chấp lẫn nhau."

Trong lòng ông ta lại có một toan tính riêng –

Bản thân là một tể tướng, ông ta tự nhiên không thể tranh giành việc xuất binh với mấy đại tướng này. Mặc dù ông ta biết rõ dù ai đi chăng nữa thì cũng phải chia lợi lộc cho mình một phần, nhưng ai biết được mấy kẻ thô kệch này có biết toan tính, mưu trí, khôn ngoan, hay lén lút gì không? Dứt khoát để ba người họ cùng đi, cái gọi là "ba thầy tu không có nước uống". Như vậy, chỗ được bao nhiêu, ai tranh ai giấu, thì quyền lợi của mình cũng mới được đảm bảo không lo.

Ba người nghe vậy, do dự một lát, người này nhìn người kia, người kia nhìn người nọ, rồi đều chậm rãi gật đầu, đồng thanh nói "Tốt".

Thấy phần của Lý Xử Ôn dù thế nào cũng không thể thiếu, trong lòng ba người đều tự quyết định:

Nếu đám cường đạo kia cướp được nhiều của cải thì cũng thôi. Còn nếu đám cường đạo ấy làm việc không hiệu quả, thu được có hạn, thì các vị tướng quân chẳng phải nên làm gương tốt, dạy cho đám cường đạo đó biết, cướp bóc thành trì rốt cuộc phải cướp bóc thế nào!

Nghĩ đến đây, ba người không kịp chờ đợi, vội vàng đứng dậy cáo từ Lý Xử Ôn, rồi ai nấy vội vã chạy về triệu tập binh mã –

Ba người đều biết, mặc dù miệng nói là mọi người cùng đi, nhưng hai người kia há có thể vô cớ chờ đợi? Lúc này, ai chỉnh đốn binh mã nhanh hơn, đi trước một bước, thì kẻ đó sẽ đoạt được nhiều hơn rất nhiều!

Lời bàn rằng: Người mạnh ắt có người mạnh hơn, cường đạo sao sánh được với quan khấu? Chợt thấy trước mắt có lợi lộc, toàn thành văn võ tề mài đao. Bản quyền của chương truyện này thuộc về truyen.free, mong quý độc giả ủng hộ bản gốc để có trải nghiệm tốt nhất.