Theo thông tin tình báo ban đầu, quân cường đạo ở Lộ huyện chỉ có khoảng một hai ngàn tên. Nếu là quân chính quy ra tay, hai ngàn người đã thừa sức dẹp loạn. Thế nhưng, ba vị tướng quân này lại khác. Vì mưu lợi riêng, họ không chỉ đề phòng đám cường đạo mà còn cảnh giác lẫn nhau. Họ đâu đã thống nhất được chiến lợi phẩm sau khi thu hoạch sẽ phân chia thế nào! Thế nên, việc mang theo nhiều binh lính hơn chắc chắn không có gì thiệt thòi. Đến khi phân chia, dù dựa vào thành quả chiến đấu, sức lực đóng góp hay số lượng binh sĩ, họ đều có lý do để đòi phần hơn.

Ba vị tướng quân đều chẳng phải kẻ ngốc. Với suy nghĩ ấy, họ liền vội vã tập hợp binh mã dưới trướng mình—

Lý Tập quả không hổ danh dòng dõi tướng môn, kế thừa huyết mạch tốc chiến tốc thắng của tổ tiên Lý Lăng. Chàng tập hợp quân lính nhanh hơn hẳn những người khác, tám ngàn bộ khúc, giương cao cờ hiệu, hừng hực khí thế như gió cuốn khỏi U Châu.

Phò mã Tư Khánh sớm đã phái tai mắt đi dò la tình hình của hai người kia. Khi nghe tin Lý Tập dẫn theo tám ngàn quân, hắn lập tức sốt ruột vò đầu bứt tai. Quân lính dưới trướng hắn chỉ có năm ngàn người, lúc này thấy ít ỏi quá, hận không thể dắt cả con chó vàng giữ cửa trong phủ đi cùng. Hắn vội vã tìm đến vài nhà quyền quý thân hữu, vay mượn thêm ba ngàn người, cũng coi như gom đủ tám ngàn, đều giương cờ hồng, vội vã lên đường.

Chậm trễ nhất lại là Chúc Lại Kiến Nhật.

Quân đội trong nước Liêu vốn đã phức tạp, bao gồm da thất quân, thuộc san quân, địa phương trấn tuất quân, bộ tộc quân, cấm quân, đủ mọi loại hình, vô số danh mục, khó lòng kể xiết. Quy chế cũng khác biệt muôn vàn: có nhiều đội quân do quốc gia chi tiền, lại có những đội quân do tướng lĩnh tự nuôi dưỡng. Bởi thế trong nước mới thịnh hành lối "Cắt cỏ gặt lúa"? Chính vì các tướng lĩnh phải tự gánh vác quân phí, nên mới nghĩ ra đủ mọi cách để "khai thác nguồn lợi".

Ngột Nhan Quang thân là Đô thống quân, nắm trong tay quyền chỉ huy mọi binh mã các quân, còn Phó Thống quân Chúc Lại Kiến Nhật thì không có quyền thế như vậy. Quân lính dưới trướng hắn đều là cấm quân Nam Quân, cùng tên với cấm quân Đại Tống, tác phong cũng có phần tương tự, nên chậm rãi từ từ mới tập hợp được gần vạn người.

Khi biết Lý Tập và Tư Khánh, hai vị tướng quân kia, đã rời thành từ lâu, lòng hắn nóng như lửa đốt, chẳng kịp đợi đến khi toàn quân tập kết đầy đủ. Hắn liền mang theo tám, chín ngàn người này, vội vã thẳng tiến Lộ huyện.

Trở lại với Lão Tào, đêm đó ông vòng qua Lộ huyện theo hướng tây, đi chừng ba, năm dặm ven đường thì đúng lúc nhìn thấy một con sông, gọi là sông Nước Lạnh. Trên sông có một cây cầu đá – từ U Châu muốn tới Lộ huyện, nếu không đi qua cây cầu này thì phải vòng một đoạn đường rất xa.

Sau khi qua cầu, dọc theo hai bên bờ là rừng dâu bạt ngàn, vô cùng rộng lớn.

Lão Tào mở ra bản đồ "Cửu Châu Thiên Hạ Chim Bay", tỷ mỉ đối chiếu, không sai một ly. Ông cười nói: “Ngay tại đây, trước tiên ta sẽ phá tan viện binh của địch, sau đó dựa vào tình thế mà tìm cách đoạt thành.”

Lập tức ra lệnh cho toàn quân đều tiến vào rừng dâu hai bên đường để nghỉ ngơi.

May mắn là lúc này, dù tiết Trùng Dương đã qua, nhưng vẫn là thời điểm thu hổ hoành hành, nên nghỉ đêm trong rừng, mọi người chen chúc dựa vào nhau cũng không cảm thấy lạnh.

Quân sĩ dùng chút lương khô, lấy cỏ khô mang theo người cho ngựa ăn, rồi từng tốp năm tốp ba, chen chúc nhau chìm vào giấc ngủ. Còn Lão Tào thì gọi các tướng, sắp xếp kế hoạch đánh chặn viện binh từ U Châu sẽ tiến vào vào ngày mai.

Có độc giả liền hỏi, rốt cuộc là chém giết như thế nào đây? Chà, cũng chẳng qua là như thế này, như thế nọ mà thôi.

Sáng hôm sau, Lão Tào bấm đốt ngón tay tính toán canh giờ, liền phái Mã Linh đi dò la tình hình theo hướng U Châu. Đến buổi chiều, Mã Linh chân đạp Phong Hỏa Luân, bay vút trở về, báo tin: “Một cánh binh mã đã xuất phát, giương cờ hiệu màu xanh, ước chừng tám ngàn người. Họ chạy vội quá gấp nên đội ngũ đã bị kéo dãn!”

Lão Tào giật mình, nói: “Được lắm Liêu cẩu! Ta phái Lâm Xung chỉ dẫn ba trăm người đánh thành, chỉ là muốn giả heo ăn thịt hổ, dụ đối phương từ từ tăng viện. Vậy mà hắn lại một lần đưa tới nhiều người như vậy, thật sự là vững vàng. E rằng trong giới văn võ U Châu, tất có người thiện về binh pháp, không thể khinh thường y.”

Nữu Văn Trung, biệt hiệu "Chuồn Chuồn Sắt", vốn là một lão đạo tặc lừng danh, từ trước khi Điền Hổ khởi sự, đã là cường nhân có tiếng trong chốn lục lâm. Đối với chuyện này, y lại có một phen kiến giải khác. Nghe Tào Tháo nói vậy, y do dự một lát, vẫn không nhịn được lên tiếng: “Võ đại ca, e rằng ngài lo ngại thái quá rồi chăng? Theo tiểu đệ thấy, bọn họ kéo đến đông người như vậy, không phải là vững vàng gì đâu. Chắc chắn là muốn nhân danh Lâm giáo đầu đánh Lộ huyện, thừa cơ cướp bóc dân chúng trong thành!”

Quả đúng là kẻ trí vạn lự tất hữu nhất thất. Lão Tào nghe vậy bừng tỉnh đại ngộ, vỗ đùi cái bốp! “Ôi chao, hiền đệ nói thật có lý! Giờ đây đại quân của chúng không ở trong nước, U Châu lại là trọng địa, theo lý cũng sẽ không dễ dàng điều động nhiều binh mã như vậy. Hiền đệ nói vậy, quả nhiên giải thích thông mọi chuyện.”

Lắc đầu cười nói: “Ta lại sơ suất rồi, không hề nghĩ tới tiền tài có thể lay động lòng người đến vậy! Tài phú của cả một thành, quân tướng hắn biết được, mấy ai mà không động lòng? Ai nha!”

Ông thốt lên một tiếng kinh ngạc, bật dậy, nhìn quanh các huynh đệ: “Nếu nói như vậy, binh mã hắn kéo đến, e rằng còn không phải một cánh! Chẳng phải vậy thì cánh quân kia sao lại sốt ruột đến mức khiến đội ngũ bị kéo dãn như thế! Hắn lòng nóng như lửa đốt như vậy, tất có kẻ khác còn muốn tranh đoạt, bởi vậy mới nóng lòng giành chén canh nhạt đầu tiên.”

Nói đoạn, ông vỗ vai Nữu Văn Trung, nói: “Nếu không phải Văn Trung hiền đệ nhắc nhở, ta suýt nữa làm hỏng đại sự! Quân ta dù tinh nhuệ nhưng dù sao cũng ít người, tổn thất một người cũng đều đáng tiếc.”

Nữu Văn Trung này, nếu bàn về hiệp can nghĩa đảm, khó lòng sánh bằng những hảo hán khác. Nhưng nếu nói về sự khéo léo, linh hoạt của phường con buôn thì trên Lương Sơn, y lại phải được tính đến đầu tiên.

Trước đây, khi Tào Tháo bắt được một số tướng giặc phương Tây, Biện Tường, Vân Tông Võ đều thà chết chứ không chịu khuất phục. Mãi đến khi Lão Tào dùng đại nghĩa để thuyết phục, họ mới chịu quy hàng. Chỉ riêng Nữu Văn Trung là bị dọa cho khiếp vía, nghe Lão Tào hét lớn một tiếng liền sợ hãi quỳ sụp xuống đất xin hàng.

Chuyện này có rất nhiều người chứng kiến, dần dần truyền ra ngoài. Những hảo hán ở Lương Sơn, vốn ngông nghênh coi trời bằng vung, dù ngoài mặt không nói ra, nhưng trong lòng ai mà thật sự coi trọng y? Một lão tướng từng trải trong chốn lục lâm như y, tự nhiên biết rõ người khác có thật lòng đối đãi với mình hay không. Bởi vậy, từ khi lên núi đến nay, y luôn mang trong lòng ít nhiều sự e dè.

Giờ phút này được Lão Tào vỗ vai, lại được khen một câu, y cảm thấy xương cốt nhẹ nhõm hẳn đi ba phần, vội vã nói: “Ca ca, nếu Liêu cẩu dám đến, tiểu đệ nguyện làm tiên phong giết địch!”

Lão Tào khoát tay, nói: “Không vội! Chắc chắn là có một trận phải đánh, nhưng trận đầu này không cần đến các kỵ tướng như các ngươi. Ta sẽ chỉ gọi Phàn Thụy, Hạng Sung, Lý Cổn dẫn năm trăm Đãng Trận Sĩ xung phong là đủ.”

Ba người nghe vậy, vừa mừng vừa lo. Nơi đây mãnh tướng nhiều như mây, đến Phàn Thụy cũng không ngờ trận đầu lại đến phiên mình ra trận, huống hồ là Hạng Sung và Lý Cổn.

Phàn Thụy vui mừng khôn xiết, nhưng rồi lại tiếc nuối: “Ai, đáng tiếc ba trăm ma binh của ta vẫn còn ở trên núi, chẳng thì chỉ với tám trăm người này, cũng đủ sức địch thiên quân vạn mã.”

Tào Tháo cười nói: “Thiên hạ rộng lớn như vậy, thời gian còn dài, ngươi lo gì không có cơ hội để ma binh thi thố tài năng? Chỉ là súng đạn mà ma binh sử dụng, thỉnh thoảng phải thay thế, bất lợi cho việc ta muốn liên tục tác chiến nhanh chóng. Hôm nay, ngươi cứ tự dựa vào bản lĩnh của mình mà giết địch!”

Phàn Thụy cười nói: “Chỉ với cây liêm đao này, ta cũng chém được đâu đó trăm cái đầu người của hắn.”

Nữu Văn Trung nói: “Ca ca, đã như vậy, để tiểu đệ cùng ba mũi đao này ra trận thì có sao đâu!”

Tào Tháo gặp hắn lần nữa xin chiến, đầu óc chợt nảy ra một ý, liền đoán ngay được tâm tư của y. Ông cười nói: “Văn Trung hiền đệ đúng là một khối thép tốt. Ta vốn muốn dùng ngươi vào những chỗ hiểm yếu, không ngờ ngươi nghe nói có chiến sự thì vui mừng ra mặt, đúng là chẳng đợi được nữa. Nếu đã vậy, ngươi cứ cùng Phàn Thụy phối hợp. Đợi khi Đãng Trận Sĩ đánh tan quân Liêu, ngươi hãy bắt sống chủ tướng của chúng đem về gặp ta.”

Nữu Văn Trung mừng rỡ khôn xiết, vỗ ngực cam đoan, kêu lên: “Nếu không bắt được đầu Liêu cẩu kia về, tiểu đệ nguyện lấy đầu mình ra đền tội!”

Tào Tháo bật cười lớn, tay vỗ lưng y, ân cần nói: “Một vạn cái đầu Liêu cẩu cũng chẳng đổi được cái đầu của hiền đệ đâu. Hiền đệ, ngươi nói vậy là so sánh trời với đất rồi.”

Chúng hảo hán nghe vậy đều bật cười. Nữu Văn Trung mấy năm qua, lần đầu tiên thấy được mọi người đối xử tử tế với mình như vậy. Y vốn có chút giả bộ, nhưng giờ phút này lại không khỏi tay chân run nhẹ, hốc mắt nóng lên, thậm chí trong lỗ mũi còn xông ra hai luồng khí nóng. Y lắp bắp: “Tiểu… tiểu đệ chỉ mong được quên mình phục vụ ca ca.”

Hỗ Tam Nương đứng bên cạnh nhìn cảnh ấy, trong lòng âm thầm bội phục Lão Tào, nghĩ: “Bao lâu nay hiếm khi thấy ông ta làm việc bên ngoài, hóa ra bản lĩnh làm nam nhân của ông ta lại còn lớn hơn bản lĩnh làm nữ nhân nữa!”

Chẳng bao lâu sau, Lý Tập dẫn tám ngàn quân dưới trướng vội vã vượt qua cầu đá. Đi thêm một dặm đường nữa, bỗng nhiên thấy giữa đường có một thớt tuấn mã đen nhánh. Phía trước ngựa là một hán tử, áo rộng tay dài, vạt áo mở tung lộ ra bộ giáp bên trong, lưng đeo bảo kiếm, tay xách ngược một thanh liêm đao khổng lồ, tóc buông xõa, ngẩng mặt nhìn trời. Toàn thân trên dưới, không chỗ nào không toát lên vẻ ngạo mạn.

Có lời thơ rằng: Thần hành ba bước thầy theo, Chuồn chuồn vỗ cánh đậu cành cao. Ma vương kiếm sắc trấn rừng dâu, Kim Ngô giương cung tên lông trắng.

Bản chuyển ngữ này do truyen.free thực hiện, mong quý độc giả đón đọc tại website chính thức.