Sử Văn Cung nghe Lý Hiếu Trung nói, hiểu rằng người này không phải kẻ địch, liền thu binh khí, giải thoát Lý Hiếu Trung, rồi dẫn y đến gặp Tào Tháo.

Hai người gặp mặt, Lý Hiếu Trung tự thuật lai lịch. Tào Tháo vui vẻ nói: "Khi ta đi qua Tần Châu, đã từng nghe danh 'Đại hiệp Lũng Hữu' nhưng tiếc là chưa được gặp, không ngờ nay lại hội ngộ tại đây."

Rồi Tào Tháo kể lại chuyện công phá Hưng Khánh phủ, lại lấy một thanh Hạ Nhân Kiếm đoạt được từ bảo khố hoàng cung Tây Hạ, mang tặng cho Hiếu Trung. Hiếu Trung rất đỗi cảm kích, liền bày tỏ: tình thế quốc gia như vậy, mình muốn dốc sức, nguyện dẫn theo một nhóm huynh đệ, làm tùy tùng cho lão Tào, theo ông ta giết địch.

Lão Tào có thêm một cánh quân sinh lực như vậy, cũng rất đỗi vui mừng, sau đó bàn bạc kỹ lưỡng về các bước đi tiếp theo. Đó chính là lúc lão Tào chỉ điểm chiến cuộc, liệu địch định sách.

Theo suy nghĩ ban đầu của Lý Hiếu Trung, Hưng Khánh phủ đã bị phá, lại gây đại loạn trong biên cảnh Tây Hạ, coi như đã thành đại sự. Sau đó, có thể từ từ đối phó với quân Hạ, dù sao quân số hai bên gộp lại cũng chưa đến hai vạn người, xem ra chỉ có thể động viên tinh thần, phối hợp tác chiến.

Lại nào biết một người như lão Tào, bất kể dưới trướng có bao nhiêu binh lính, cũng chưa từng nghĩ đến việc phải phối hợp với ai. Ông ta một cách tự nhiên cho rằng, mình ở đâu, chiến trường chính sẽ ở đó. Cái gọi là "từ từ đối phó" thì càng không thể nào xảy ra, biến mỗi trận chiến thành trận quyết chiến, đó mới là bản sắc dùng binh của lão Tào.

Bởi vậy, lão Tào lập kế hoạch, để Lý Hiếu Trung giả làm chủ lực, thu hút quân địch đến vây công, còn mình thì thừa cơ thoát khỏi tầm mắt địch, một lần nữa hành quân thần tốc hàng ngàn dặm.

Chỉ là lần trước hành quân là đến Hưng Khánh phủ thiếu binh yếu tướng, còn mục tiêu lần này lại là Thái Nguyên thành – nơi tập trung chủ lực Tây Hạ.

Sau khi thán phục, Lý Hiếu Trung cảm kích mà tuân lệnh, nguyện ý hi sinh bản thân, đóng vai con cờ nghi binh.

Hai bên thương nghị xong xuôi, liền nhanh chóng gom góp lương thảo, quân nhu ở Khánh Châu, thẳng tiến về phủ Diên An.

Vì sao phải đi phủ Diên An? Chỉ vì nơi đây chính là trọng trấn quân sự của Vĩnh Hưng lộ. Thành được đắp bằng đất, bên ngoài là lũy đá lớn, cao ba trượng. Phía Tây dựa vào Phượng Hoàng Sơn kéo dài, phía Đông giáp sông Diên Thủy và sông Thuận An trải dài, quả nhiên là địa thế dễ thủ khó công.

Lúc trước khi Tây Hạ đột kích quy mô lớn, một tiểu tướng công lĩnh quân cần vương trở về, chính là trú đóng ở nơi đây, với ý đồ phản công. Quân Tây Hạ mấy phen tấn công đều khó lòng lay chuyển.

Không ngờ Quỳ Hướng Dương bỗng nhiên chạy đến, nhất quyết kéo tiểu tướng công lĩnh quân về Biện Lương. Mấy phen gây náo loạn, lại giết chết mấy tướng Tây quân để lập uy, khiến quân tâm dao động, suýt chút nữa sinh biến. Đúng lúc này Hoàn Nhan Ngột Thuật dẫn quân Nữ Chân đến tấn công, trong ngoài cùng lúc hỗn loạn, thành mới thất thủ.

Bây giờ quân Tây Hạ đóng giữ phủ Diên An chỉ còn hơn năm trăm người. Thấy đại quân lão Tào kéo đến, một mặt phái người mang tin tức cầu viện, một mặt đóng chặt cửa thành, hiển nhiên đã quyết tử thủ.

Lão Tào lại không trực tiếp tấn công, chỉ lệnh người dưới thành dựng một cái đài. Trên đài dựng lên một giá gỗ, bên cạnh giá gỗ là một đống lửa đang cháy hừng hực. Phía trên giá là một chiếc nồi đồng lớn, đang sôi ùng ục ——

Hành động này khiến quân lính trấn giữ trên thành đều hoa mắt chóng mặt, thầm nghĩ, tên lùn này muốn làm gì vậy? Chẳng lẽ hắn muốn công khai nấu nướng, ăn uống thỏa thích trước mặt mọi người, cho chúng ta chết thèm ư?

Đang lúc bàn tán xôn xao, liền thấy quân Tống đẩy ra một thiếu niên bị trói gô. Chúng cởi trói, lột quần áo, rồi trần truồng treo cậu ta lên giá gỗ trên đài. Thiếu niên kia có một thân da thịt trắng nõn, trong đám quân giữ thành, kẻ nào có sở thích nam sắc không khỏi chảy nước dãi tí tách.

Viên thủ tướng thì không chảy nước dãi. Gã trừng mắt nhìn hồi lâu, cuối cùng cũng nhận ra vì sao thiếu niên trắng nõn kia trông lại quen mắt đến thế!

Ngay lập tức, mặt gã trắng bệch, rồi kinh hô như thể cha mẹ vừa qua đời: "A nha! Tống Cẩu đáng chết! Kẻ bị treo kia chính là Thái tử điện hạ của bản triều!"

Đám quân giữ thành nghe tiếng đều kinh hãi. Bọn quân Tống này, lại lột trần Thái tử của bọn họ ra, đốt một nồi nước lớn, rốt cuộc muốn làm gì đây?

Lúc này, lão Tào từ tốn bước lên đài, xắn cao tay áo, tay cầm một con dao mổ tai trâu, đứng bên cạnh Lý Nhân Ái, cao giọng quát: "Này! Hỡi binh tướng trong thành, nghe cho rõ đây! Nước ngươi vô đạo, xâm chiếm cương thổ của ta, thiên uy nhà Hán há có thể để các ngươi ngang ngược? Giờ đây Thái tử Lý Nhân Ái của nước ngươi đã bị bản soái bắt giữ tại đây. Các ngươi nếu thức thời, hãy ngoan ngoãn hiến thành. Nếu còn chần chừ đến sáng mai, bản soái sẽ sống sờ sờ lóc thịt Thái tử của nước ngươi, nấu một nồi 'Canh Thái tử Tây Hạ', chia cho chư quân nếm thử món ăn tươi này!"

Dứt lời, ông ta vung tay lên, đâm con dao mổ tai trâu vào vai Lý Nhân Ái. Thái tử kia lập tức kêu thét thảm thiết, máu tươi đỏ thắm ào ra, nhuộm ướt nửa người.

Lão Tào cười ha hả, lại kêu lên: "Tại hạ bất tài, từng được bồi dưỡng ở Biện Lương, học được chính là tài nghệ lóc thịt người sống bậc thầy. Ba nghìn sáu trăm nhát dao lóc xong, tài hoa của ta sẽ khiến hắn tuyệt mệnh! Ha ha ha ha, các ngươi nếu không tin, thì cứ đếm hộ ta xem. Nếu có một nhát dao nào sai, ta nguyện chịu phạt mười lần, lại cắt thêm hắn mười nhát!"

Lại chỉ vào chiếc nồi đồng sắt đang sôi ùng ục kia: "Chúng ta cắt một nhát, nấu một nhát, chư vị cứ đếm xem nhé!"

Dứt lời, ông ta xoa xoa tay, hớn hở tiến đến rút đao.

Năm đó Hán Sở tranh hùng, Sở Bá Vương muốn nấu cha ruột Lưu Bang, Lưu Bang mặt không đổi sắc, cười mời chia canh, trở thành giai thoại ngàn đời.

Giờ đây, đám quân Hạ này chẳng biết có đọc qua câu chuyện này chưa, tóm lại là hoàn toàn không có độ lượng như Lưu Bang. Tào Tháo vừa rút con dao từ vai Thái tử ra, viên thủ tướng liền quát to một tiếng: "Thành trì cho ngươi! Đừng làm hại Thái tử của nước ta!"

Tào Tháo cười lớn, phất phất tay nói: "Ngươi tên này thật là mất hứng! Thôi được, cho ngươi một khắc đồng hồ, tất cả biến ngay cho ta!"

Viên thủ tướng kia cũng không dám đòi lại Thái tử, liền tập hợp nhân mã, mở một cửa thành khác, vắt chân lên cổ mà chạy.

Thế là, thành trì hùng mạnh Diên An phủ không đánh mà thắng, trở về với đất Tống — tạm thời cứ xem như đất Tống vậy!

Lý Hiếu Trung nhìn lão Tào chiếm được thành này dễ như trò đùa, bội phục cực kỳ, thở dài: "Ta cũng đọc qua mấy quyển sách sử, nhưng chưa từng thấy ai chiếm thành lại d��� dàng đến vậy."

Lão Tào cười một tiếng, lắc đầu thở dài: "Ta còn phải dựng đài, nhóm lửa, nấu nước, diễn trò, làm sao dám gọi là dễ dàng? Nếu nói dễ dàng, thì việc người Liêu đánh vào Biện Lương, đó mới thực sự là dễ như trở bàn tay."

Lý Hiếu Trung nghe vậy, không khỏi cảm thán: "Trước đây ta nghe nói việc này, đến nay vẫn cảm thấy không thể tưởng tượng nổi."

Tào Tháo cười lạnh nói: "Có gì mà không thể tưởng tượng nổi? Chẳng qua là mọi người đều coi việc thiên hạ như việc riêng của gia đình mà thôi. Cứ như viên thủ tướng Tây Hạ này, hắn mà cứ ngồi nhìn ta lóc thịt Thái tử, thì bất luận thành này có giữ được hay không, cũng khó thoát khỏi chữ 'chết'. Nên chỉ đành thuận nước đẩy thuyền mà bỏ trốn. Sau này nếu bị truy trách, ít nhất cũng có thể biện minh là vì lo cho quý thể của Thái tử."

Lý Hiếu Trung lắc đầu nói: "Hoàng đế của hắn đã phó thác thành trì, trách nhiệm là gìn giữ đất đai, ngăn chặn quân địch, chứ không phải bảo vệ Thái tử. Nếu đổi lại là ta, kế sách này của Võ huynh, chắc chắn s�� không có hiệu quả."

Tào Tháo không khỏi cười khổ nói: "Hiền đệ là một nhân vật như vậy, trên vai gánh vác đạo nghĩa, trong lòng chỉ nghĩ đến việc công, việc nghĩa hiệp. Nếu gặp được minh chủ, sẽ trở thành hùng thần rạng danh sử sách. Nếu không gặp được người tri kỷ, ta e rằng hiền đệ sẽ chết không có đất chôn."

Lý Hiếu Trung nhìn Tào Tháo nói: "Không biết Võ huynh có thể coi là minh chủ hay không?"

Tào Tháo cười một tiếng thản nhiên: "Ta không muốn làm minh chủ, nhưng nguyện làm huynh đệ tốt! Tất cả chúng ta bắt đầu bằng nghĩa khí, kết thúc cũng bằng nghĩa khí. Trong số chư vị huynh đệ, ai có thể thẳng thắn gánh vác việc chung, thì cứ để y tự do làm. Ai muốn lợi dụng quyền thế mưu cầu tư lợi, thì cứ để y buông tay, an hưởng phú quý thanh nhàn."

Lý Hiếu Trung tò mò hỏi: "Nếu là huynh đệ không chịu buông tay, lại muốn làm phản huynh thì sao?"

Tào Tháo dang tay nói: "Hắn không nhận ta là huynh, ta làm sao có thể mặt dày nhận hắn làm huynh đệ được? Tự khắc sẽ có huynh đệ tốt vì ta mà chinh phạt hắn."

Lý Hiếu Trung cười lớn, lập tức nghiêm nghị ôm quyền: "Huynh đã tin tưởng giao Diên An phủ cho đệ, dù đệ không dám tự phụ mình đủ tài đảm đương trọng trách, cũng nhất định sẽ cố gắng hết sức, người còn, thành còn!"

Lão Tào khoát tay nói: "Sai rồi, hiền đệ. Ngu huynh nhờ cậy đệ không chỉ là Diên An phủ, mà là cả chuyện Tây Bắc. Quân Tây Hạ nếu đến, đệ chỉ cần giữ vững mười ngày, ta liền có thể làm nên đại sự. Sau đó nếu khó giữ, có thể rút đi, từ từ đối phó với hắn. Tóm lại một câu: Trước mười ngày, thành còn quan trọng hơn cả mạng! Sau mười ngày, mạng sống còn quan trọng hơn tất cả."

Lý Hiếu Trung nghiêm túc lắng nghe, gật đầu nói: "Tiểu đệ đã ghi nhớ, quyết không phụ tấm lòng của ca ca."

Ngày hôm sau trời chưa sáng, lão Tào dẫn theo mười ba nghìn binh mã bản bộ, lặng lẽ rời khỏi phủ Diên An, vòng qua Lao Sơn, Hoàng Long Sơn, vượt sông Hoàng Hà, tiến vào Hà Đông Lộ.

Ba ngày sau khi lão Tào rời đi, Tấn Vương Richard của Tây Hạ, người đang khắp nơi tìm kiếm lão Tào, nhận được tin báo rằng quân Tống ở ngoài phủ Diên An, lấy Thái tử làm con tin, ép buộc giao thành. Hắn liền hùng hổ dẫn năm vạn hùng binh, giết đến phủ Diên An.

Lý Hiếu Trung dẫn bốn nghìn người bản bộ, vận động dân chúng, cố thủ thành trì. Dưới sự vây công ngày đêm của địch, thành vẫn vững như đồng.

Lại mấy ngày sau, bốn phương lại không hề có tin tức quân Tống quấy phá truyền về. Richard càng thêm khẳng định quân Tống đánh phá Hưng Khánh phủ đều đang ở đây, thế là chẳng còn chú ý đến điều gì khác, mỗi ngày chỉ chuyên tâm đánh thành. Lại không hay biết Tào Tháo lúc này đã lặng lẽ tiến đến Thanh Nguyên huyện ——

Tức là huyện Thanh Từ ngày nay, nằm cách Thái Nguyên khoảng bốn, năm mươi dặm về phía Tây Nam.

Lúc này đã là đầu tháng Bảy, khoảng thời gian Lâm Xung và những người khác tiến vào Thái Nguyên đã hơn mười ngày rồi.

Lão Tào đi vào Thanh Nguyên, không phải chỉ một mình ông ta đến, mà còn huy động mang theo dân chúng trai tráng của hơn mười huyện ven đường, tổng cộng hơn bảy vạn người, đều là những tráng đinh khỏe mạnh.

Kể từ khi tiến vào Hà Đông Lộ, ông ta liền làm hai việc:

Việc thứ nhất, phái ra Hoa Vinh, Thạch Bảo, Diêu Hưng, Mã Kình – bốn vị mãnh tướng, mỗi người dẫn năm trăm khinh kỵ, làm nhiệm vụ phối hợp nhau, sớm trinh sát, phong tỏa tin tức, tránh để thám mã Tây Hạ phát giác.

Việc thứ hai, trên đường đi qua, hễ đến đâu mà không định quay lại, liền mời các phú hộ trong thành, lấy ra bảo thạch trân quý đoạt được từ cung Tây Hạ, đổi lấy tiền đồng và lương thảo từ bọn họ. Gần đến Thanh Nguyên, lão ta đem số tiền này ra, kết hợp cả dụ dỗ và ép buộc, công khai chiêu mộ tráng đinh.

Cho đến Thanh Nguyên huyện, lão Tào tìm được nơi Lý Quỳ và Ngưu Cao hai người đã nói tới ——

Đó là lúc trước khi chinh phạt Điền Hổ, để đề phòng Điền Hổ thuận sông Phần chạy trốn, lão Tào đã điều động hai tướng Lý Quỳ và Ngưu Cao đi đánh Thanh Nguyên. Không ngờ trên đường gặp phải tặc tướng Trương Hùng, kẻ đã kêu gọi dân chúng, phụng theo kế sách của Phòng Học Độ, muốn đắp đập trên sông Phần, khiến nước sông Phần chảy ngược, nhấn chìm thành Thái Nguyên. Ai ngờ số mệnh ngắn ngủi, Trương Hùng sớm bị Lý Quỳ và Ngưu Cao đánh bại.

Đúng vào thời tiết tháng Bảy này, vùng sơn lâm thỉnh thoảng lại có mưa to. Lão Tào càng nghĩ, muốn lấy hơn một vạn người mà phá mười vạn quân địch, vẫn cần phải mượn ngoại lực. Bởi vậy, ông ta liền dứt khoát chọn lại kế sách năm xưa của Phòng Học Độ nhưng chưa từng thành công, đó là đắp đập chặn nước để nhấn chìm Thái Nguyên!

Chẳng bao lâu, liền tìm được nơi Trương Hùng lúc trước muốn đắp đập. Lão Tào tự mình quan sát kỹ lưỡng một lượt, quả nhiên địa thế cực kỳ thích hợp. Ngay lập tức, ông ta huy động mấy vạn dân phu kia. Đám người làm việc ngày đêm không ngừng, chưa đầy ba ngày đã dựa theo thế núi xây thành một con đập, chặn đứng toàn bộ dòng nước sông Phần.

Sau đó mấy ngày, một mặt lão Tào lệnh người không ngừng đắp cao đê đập, một mặt chặt vô số cây tre lớn, đóng thành nhiều bè tre, đều đặt ở nơi cao hai bên bờ để dự phòng.

Cho đến ngày 15 tháng Bảy, mọi sự đã chuẩn bị đâu vào đấy. Trong thời gian đó mưa lất phất, rồi lại đổ thêm mấy trận mưa lớn, nước sông dâng lên rõ rệt bằng mắt thường, cao hơn hẳn.

Lão Tào lại vẫn còn ngại chưa đủ, dứt khoát liền mời Công Tôn Thắng lên đàn làm phép, thản nhiên cầu một trận mưa lớn.

Khá lắm Nhập Vân Long! Theo lão Tào viễn chinh đã lâu, đến tận đây mới được dịp thi triển tài năng. Ông ta liền sai người dựng một đàn làm phép, tính toán canh giờ sẵn, với mái tóc xõa, tay cầm kiếm, lên đàn làm phép. Nhưng thấy ——

Bước Cương Đẩu lên pháp đài, Nhập Vân Long thét lên, thi triển kỳ tài. Một tiếng sét đùng đoàng, sơn hà rung chuyển, lại thấy thiên binh từ trên mặt nước kéo đến.

Bản dịch này thuộc về kho tàng văn chương số hóa của truyen.free.