Sau tiền lệ Giang Châu lan truyền khắp bốn phương, dân chúng Bành Thành rõ ràng đã can đảm hơn rất nhiều.

Tào Tháo vừa tự xưng là Tống Giang, đám dân chúng liền nhất loạt quỳ xuống. Mấy người đứng đầu, đều là những thư sinh nghèo bản địa chưa có công danh, nhao nhao kêu lên: "Đại vương dung bẩm, tai họa ở Bành Thành này, chính là do Tri châu Chu Huân gây ra. Chưa đầy một năm nhậm chức, hắn đã cưới đến mười bảy phòng tiểu thiếp, thường xuyên tổ chức yến tiệc, mời rộng rãi các thương nhân, viên ngoại Từ Châu đến dự. Ai mà lễ mọn thì ngay hôm sau, công sai lập tức đến tận cửa giở đủ trò gây khó dễ. Nếu biết điều tìm người xin lỗi, dâng thêm lễ vật hậu hĩnh thì may ra mới yên, bằng không sẽ bị hãm hại, bị kiện tụng. Trước đây, người địa phương không biết sự lợi hại của hắn, bảy tám phú hộ, viên ngoại đã bị hắn hại cho tan cửa nát nhà. Sau này, không một ai dám trái lời, dẫu có phải táng gia bại sản cũng phải lấp đầy lòng tham vô đáy của hắn."

Lại có người tố cáo rằng: "Kẻ này giỏi thay đổi luật thuế quốc gia, lạm thu thuế môn, thuế rượu, thuế thương nghiệp và nhiều loại khác. Nông dân gồng gánh củi lớn vào thành bán, củi chỉ bán được tám mươi chín mươi văn, nhưng lúc vào thành ra khỏi thành lại phải nộp thêm phí thuế vô lý lên đến hơn trăm văn. Bởi vậy, còn ai dám đến bán củi nữa? Người Bành Thành chúng tôi bây giờ muốn nhóm lửa cũng khó khăn, đành phải tự đi nhặt cỏ khô về làm củi dùng tạm."

Tào Tháo nghe xong có chút giật mình: "Nói như vậy, Chu Huân này đúng là kẻ hãm hại bậc thân sĩ, đầu độc dân lành, một tên cẩu quan thò tay tham nhũng khắp nơi không chừa chỗ nào ư? Ngay cả ta, người đã lột da xẻ thịt Thái Cửu ở Giang Châu, cũng không có gan lớn như hắn. Cái tên này rốt cuộc là dựa hơi ai mà được thế?"

Có người liền tức giận nói: "Người này là môn sinh của Thái Thái sư, thế thì cũng chẳng nói làm gì. Hắn còn có một thân phận khác, chính là tộc đệ của Chu Miễn, Phòng ngự sứ các châu. Cái Chu Miễn đó phụ trách Ứng Phụng Cục ở Tô Châu, trắng trợn thu mua hoa cương đá lạ, khiến cả vùng Đông Nam náo loạn, người người oán thán, không biết bao nhiêu người đã phải táng gia bại sản, bán con cái."

Người khác lại nói: "Tên Chu Huân đó, ỷ vào thế lực của tộc huynh này, dốt đặc cán mai nhưng cũng từng làm Huyện lệnh một nhiệm kỳ ở Mục Châu. Nhậm chức hai năm, hắn đã vơ vét khiến huyện đó núi khô biển cạn, trong tay càng chất chồng vô số nợ máu. Về sau, vì thấy sắc nảy lòng tham, bức tử một thiếu nữ mà thiếu nữ đó lại là thân quyến của một đại hào kiệt trong giang h�� ở vùng ấy. Hào kiệt đó thực sự nổi giận, vô số hảo hán ngày đêm muốn lấy mạng chó của hắn. Hắn không còn cách nào khác đành phải bỏ ra một khoản tiền lớn mua chuộc Thái Thái sư, để được thuyên chuyển đến đây làm Tri châu."

Tào Tháo nghe xong cười to: "Vậy là tên giặc này đáng chết! Hào kiệt Giang Nam dù không giết được hắn, vậy hãy xem thủ đoạn của hảo hán Sơn Đông ta đây!"

Mọi người dân đều lớn tiếng khen hay, bỗng có người nói: "Tống Đại vương, các ngài dù lợi hại đến mấy, cũng không thể khinh địch. Chu Huân này bây giờ cũng học theo tộc huynh Chu Miễn của hắn, nuôi riêng một đội vệ sĩ, danh xưng 'Thuế quân', chừng ba, bốn trăm người. Tất cả đều là những kẻ hành hung tác oai tác quái trên sông hồ Nam Bắc Giang, là đồ tàn bạo dũng mãnh, được hắn che chở dưới trướng, thay hắn thu thuế vơ vét tiền bạc, làm xằng làm bậy. Quan binh bản địa ở Từ Châu, so với đội thuế quân này, chẳng khác nào gỗ mục bùn nhão, chẳng làm nên trò trống gì."

Loan Đình Ngọc nghe mà kinh hãi, quân đội triều đình thì thối nát, trừ số ít biên quân tinh nhuệ, còn lại cấm quân, quân đội địa phương, thổ binh đều chẳng đáng sợ. Ngược lại, loại vệ đội nuôi riêng như thế này đều là những kẻ được tuyển chọn kỹ lưỡng, vũ trang đầy đủ, lại được cho ăn tiền dư dả, gặp chiến dám dốc hết sức mình, khiến người ta không thể không lo lắng.

Cho nên chàng thấp giọng nói: "Ca ca, tên này ngược lại không dễ diệt trừ, thật sự muốn xử lý hắn, vẫn cần tập hợp sức lực của các huynh đệ."

Tào Tháo nghe mà trong lòng kinh hãi, không ngờ lại đụng phải một thế lực ác bá. Dù chỉ có ba, bốn trăm người, nhưng người ta đã giới thiệu rõ ràng, đó là "những kẻ hành hung tác oai tác quái trên sông hồ Nam Bắc Giang, là đồ tàn bạo dũng mãnh", nói không chừng trong số đó có không ít kẻ máu mặt có tiếng tăm. Bản thân mình ở đây chỉ có ba người, làm sao mà xoay sở được?

Hắn không phải hạng người cố chấp sĩ diện hão, mặc dù Lý Quỳ ở bên cạnh oa oa kêu lên: "Ba bốn trăm tên chim chuột thì có gì đáng sợ, Thiết Ngưu ta một đôi rìu chém tới, dù là ba bốn ngàn người cũng giết sạch!". Tào Tháo lại không hề bị lay động, đang định nói vài lời xã giao rồi rút lui ngay, thì đã thấy hơn hai mươi người áp sát chân tường chạy đến chỗ cửa thành, tự động khóa cửa thành lại trước. Sau đó, họ bước ra, chỉ vào ba người mà quát lạnh: "Bọn vô dụng, đồ ăn hại, lại còn dám mạo nhận tên tuổi Lương Sơn ư? Có biết chủ nhân nhà ta đã chờ các ngươi nhiều ngày rồi không!"

Đám dân chúng vừa hăng hái tố cáo Chu Huân với Tào Tháo đều đứng phắt dậy kêu to: "Thuế quân đến rồi!". Bốn phía lập tức tan tác, nhà nhà cửa đóng then cài. Mấy tên thư sinh kia vội vã nhắc nhở: "Thuế quân đánh tới rồi, Tống Giang đại vương xin hãy tự cầu phúc!" rồi dựa vào sự thông thạo địa hình mà chạy tọt vào ngõ hẻm.

Con đường vốn náo nhiệt giờ đây trong chốc lát đã không một bóng người. Cơn gió từ con đường trống trải thổi qua, cuốn lên một chút cành lá bụi bặm, tạo nên một cảnh tượng tiêu điều.

"Bọn chim chuột thuế quân này, dân chúng thấy như thấy quỷ vậy, có biết chúng đều là lũ tàn nhẫn, tham lam đến thối nát ruột gan." Lý Quỳ hùng hổ nhảy xuống ngựa, hai thanh búa va vào nhau tóe ra tia lửa, cười gằn nói: "Hai vị ca ca cứ ngồi yên, đợi Thiết Ngưu ta chém giết bọn chim chuột này, rồi chiếm luôn cả cửa thành."

Tên cầm đầu đám thuế quân cười lạnh, rút ra một cái còi, bất chợt thổi lên. Một tiếng còi sắc nhọn, vang dội truyền đi, từ bốn phía các con đường, đều có hơn trăm người cầm khí giới kéo đến. Từng tên một, khôi giáp sáng loáng, thân hình vạm vỡ, hiển nhiên là những duệ sĩ được nuôi bằng tiền lớn.

Tào Tháo thấy bốn mặt đều bị phong tỏa đường đi, không khỏi rút một ngụm khí lạnh, âm thầm hối hận: "Khinh suất quá. Nơi đây vốn dĩ không phải Hoàng Thành, cũng chẳng phải biên giới, cho dù muốn điều động quân mã, cũng không phải một sớm một chiều có thể tới được. Trong thành có chút quan sai, thổ binh thì cũng không ngăn được ba người ta. Ai ngờ một tên Tri châu lại có thể nuôi một đội tư binh như vậy!"

Nhưng dù sao cả đời chinh chiến, trải qua bao nhiêu hiểm nguy, tuy hối hận vì sự khinh suất, nhưng hắn cũng không tuyệt vọng, cười lạnh nói: "Lần trước ở Giang Châu, chém giết chưa đã tay, hôm nay ngược lại phải thật tốt vận động gân cốt một phen!"

Loan Đình Ngọc lúc đầu có chút sợ hãi, nhưng thấy Tào Tháo trấn định như thế, cũng không khỏi bị ảnh hưởng, cười nói: "Một đám vô dụng, đồ ăn hại, chỉ biết làm chó cho bọn quyền quý, có thể chết dưới tay bọn ta, ngược lại là cái phúc của chúng nó."

Tào Tháo quan sát tình hình một lượt, thấp giọng dặn dò: "Thiết Ngưu, một khi khai chiến, ngươi đừng bận tâm gì khác, cứ trực tiếp đi giết hơn hai mươi người đang đứng trước cửa kia, phá khóa mở cửa, đó chính là công lớn. Đám quân lính phía sau tự khắc có ta cùng Loan giáo sư chặn đứng."

Dứt lời, hắn đứng phắt dậy, cởi bỏ tấm vải che vũ khí trên lưng ngựa, trước tiên lấy cây cung treo bên hông ra nắm trong tay. Thấp giọng nói: "Loan huynh đệ, kẻ địch khẽ động, ta liền bắn gục vài tên, áp chế nhuệ khí của chúng. Sau đó hai chúng ta phóng ngựa xông lên, nhưng không được xông quá sâu. Đợi ta hô, là phải cùng ta rút lui ngay, ngàn vạn lần không được để địch nhân quấn lấy."

Loan Đình Ngọc lấy xuống cây gậy sắt trên yên ngựa, rút mũi thương cắm ở sau eo ra, vặn vào đầu gậy, liền thành một cây thiết thương. Chàng run tay nói: "Ca ca cứ gọi ta là 'Độc Nghênh Vạn Mã Loan Đình Ngọc', lúc này mới có mấy người chứ? Thật sự đến lúc nguy cấp, ca ca cứ việc đi trước, huynh đệ ta với cây thương này ở lại, tuyệt đối không để lọt một tên nào qua."

Tào Tháo liếc hắn một cái, chỉ thấy Loan Đình Ngọc cắn chặt hàm răng, trên trán nổi gân xanh, ánh mắt kiên quyết, đã mang ý chí quyết tử. Hắn đưa tay siết chặt lấy cánh tay chàng, dùng sức lắc nhẹ: "Chưa đến mức đó! Ba người đến, ba người đi! Không được manh động!"

Loan Đình Ngọc ánh mắt càng phát ra kiên định, khẽ gật đầu một cái.

Tào Tháo nhẹ nhàng đặt mũi tên lên dây cung, vươn người, nheo mắt lại, chỉ đợi trận hình của đối phương khẽ động, liền muốn ra đòn phủ đầu, giành lấy quyền chủ động.

Đám thuế quân phía trước trên đường lớn tản ra hai bên một chút, để lộ ra ở giữa một tên mập mạp đang cưỡi ngựa. Hắn khoác một thân kim giáp, mặt như lợn rừng, vẻ ngu xuẩn nhưng ẩn chứa sự gian ác. Một đôi mắt chó cái thâm trầm nhìn chằm chằm Tào Tháo: "Ngươi chính là Tống Giang Lương Sơn?"

Tào Tháo trong lòng cười thầm: "Công Minh huynh đệ, ta đã h�� ngươi mấy lần rồi, hôm nay giúp ngươi tạo cho cái tiếng dũng mãnh, về sau coi như không còn nợ ngươi ân tình nữa." Hắn ngang nhiên nói: "Chính là ta, Tống Giang Tống Công Minh đây! Cẩu quan, đừng nói ngươi người đông, hôm nay ta sẽ cho ngươi kiến thức thế nào là dũng mãnh vô địch!"

Không ngờ tên quan mắt chó kia ngửa mặt cười phá lên một mạch, bỗng nhiên quát: "Ngươi đừng giả bộ! Tống Giang, sao ngươi không nói ngươi là Triều Cái luôn đi?"

Tào Tháo nghe mà không khỏi nghi hoặc, thầm nghĩ chẳng lẽ tên này từng gặp Tống Giang rồi sao? Nếu không thì sao hắn biết ta không phải?

Lại thấy người kia cười lạnh liên tục: "Phương Thập Tam vì muốn giết Chu Huân ta, đến nỗi không thèm để ý mặt mũi, thế mà lại để thủ hạ giả mạo người Lương Sơn đến ư? Ha ha, nếu chuyện này truyền ra ngoài, thì cái gọi là "Thánh Công" của hắn còn mặt mũi nào mà tồn tại nữa?"

Thánh công? Phương Thập Tam?

Tào Tháo sững sờ, vừa rồi tên thuế quân cũng đã nói "chờ các ngươi nhiều ngày" loại lời này. Chẳng lẽ mình nhất thời hứng chí vào thành, lại thành ra giúp thế lực khác chắn súng? Hắn lại nghĩ đến vừa rồi có người nói Chu Huân ở Giang Nam hại chết thân quyến của một đại hào kiệt giang hồ, rồi trốn tránh tai họa mà ra làm quan ở phương Bắc. Chỉ cần suy nghĩ một chút, đáp án đã hiện rõ mồn một: Cái Chu Huân này đã đắc tội với người mà hắn đề phòng, chính là người giang hồ vẫn gọi là Thánh Công Phương Tịch, tức Phương Thập Tam!

Tên tuổi Phương Tịch lừng lẫy, có một không hai ở Nam Quốc, Tào Tháo cũng từng nhiều lần nghe danh hắn, ngược lại không ngờ lần đầu có giao thiệp lại là trong tình huống này.

Mọi quyền tác phẩm này đều được truyen.free bảo hộ, kính mong quý độc giả thưởng thức trọn vẹn.