Tuy nhiên, Tào Tháo cũng chẳng phải kẻ hẹp hòi. Kiếp trước, hắn từng sở hữu hai con thần mã. Con thứ nhất tên là Tuyệt Ảnh, là một con ngựa đen. Khi chinh phạt Trương Tú ở Uyển Thành, lúc cưỡi nó chạy trốn, nó đã bị bắn trúng mắt mà chết. Về sau, con ngựa hắn cưỡi là một con màu trắng vàng, bốn vó vàng óng, chạy nhanh như chớp, được đặt tên là Trảo Hoàng Phi Điện.

Đời này, khi có tiền, hắn đã bỏ ra giá cao để mua hai con danh mã Bắc địa, một vàng một đen. Một con tặng Võ Tòng, con còn lại hắn tự cưỡi, đặt tên lần lượt là Lược Ảnh và Phi Điện. Đó chính là để kỷ niệm hai con chiến mã của kiếp trước, do đó mang ý nghĩa đặc biệt.

Không ngờ, giờ đây lại bị Phương Kim Chi cưỡi đi mất, khiến Tào Tháo dở khóc dở cười, đành phải cưỡi con ngựa già mà cô ta để lại.

Đại Tống phổ biến tình trạng thiếu ngựa. Ở Sơn Đông, Hà Bắc, do giáp ranh với Bắc quốc và từng thực hiện chính sách ngựa, nên tình trạng này không quá rõ rệt. Nhưng qua Từ Châu về phía nam, giá trị của một con ngựa lập tức tăng vọt. Đặng Nguyên Giác cùng đồng bọn là những hảo hán nổi danh phương Nam, dù vượt ngàn dặm đến báo thù, cũng chỉ có thể đi bộ bằng hai chân. Khi cướp được vài con ngựa già trong doanh trại, ai nấy đều hớn hở mừng rỡ, mới thấy được việc có ngựa khó khăn đến nhường nào.

Nhưng trong mắt Tào Tháo, con ngựa già răng đã cao như thế này, quả thực là thứ vô dụng. Chạy thì không nhanh, đi thì không lâu, nếu không cưỡi nó, dù sao đi bộ cũng còn nhanh hơn.

Tào Tháo từ chối lời đề nghị đổi ngựa của Loan Đình Ngọc và Lý Quỳ, tự mình cưỡi con ngựa già lên đường. Dù sao thì thể trọng của hắn cũng nhẹ hơn một chút, coi như là một cử chỉ tôn trọng ngựa già.

Lần này đi huyện Nghi Thủy, còn hơn năm trăm dặm đường. Lẽ ra ba ngày có thể tới, nhưng vì con ngựa già này chạy chậm, đành phải chịu khó đi từ từ. Mỗi ngày đi chừng bảy tám chục dặm, con ngựa đã sùi bọt mép, rên rỉ không chịu đi nữa. Tào Tháo cũng không đành lòng quất roi thúc giục, đành phải tìm chỗ dừng chân nghỉ ngơi.

Trên đường đi qua thành Nghi Châu, ban đầu Tào Tháo định vào thành bán con ngựa này rồi mua một con tốt hơn. Ai ngờ, cả trên lẫn dưới tường thành, đâu đâu cũng thấy binh lính đội mũ trụ, mặc giáp sắt. Người ra vào đều bị kiểm tra kỹ lưỡng. Tào Tháo thấy vậy thở dài: "Khỏi nói cũng biết, chắc là do sự việc ở Bành Thành gây ra. Chúng ta không nên gây thêm chuyện, cứ đi vòng qua thành này, thẳng tiến đón mẫu thân Lý Quỳ về quê nhanh chóng."

Ba người họ không dám đi đường lớn, chỉ đành rẽ vào đường nhỏ đi chậm rãi, không tránh khỏi cảnh màn trời chiếu đất, chịu chút vất vả nơi đồng vắng. Mãi đến ngày thứ chín, họ mới đặt chân đến địa phận huyện Nghi Thủy.

Trưa hôm đó, khi đi qua một thôn xóm, họ thấy một cây sào trúc cao vút cắm lá cờ quảng cáo rượu. Lý Quỳ chợt thấy con sâu rượu trong bụng trỗi dậy, quấn lấy đầu lưỡi khiến hắn như phát điên. Hắn vội lau mồ hôi trên mặt mà kêu lên: "Ca ca, đoạn đường này nóng nực làm Thiết Ngưu khô cả họng rồi, mua chén rượu giải khát cũng được."

Tào Tháo cũng khát khô cổ, gật đầu: "Ngươi không nói ta cũng đang định thế."

Ba người đi đến trước cửa, xuống ngựa. Từ trong quán rượu, một hán tử trắng trẻo, béo tốt vội vã ra đón, vừa cười tươi vừa nói: "Các vị khách quý đường xa vất vả, mau vào nghỉ ngơi chút. Nếu muốn uống rượu, quán nhỏ có rượu ngon ủ lâu năm; nếu muốn ăn cơm, có gà có cá, cả bánh canh cơm nữa."

Nói đoạn, hắn liền đưa tay dắt dây cương trong tay ba người, dẫn về phía sau phòng, miệng không ngừng nói: "Các vị khách quý cứ vào quán ngồi, tiểu nhân đi lấy chút nước sạch cho ngựa uống, rồi sẽ đến hầu hạ ngay."

Loan Đình Ngọc gọi: "Cho ngựa ăn chút tinh bột, tính tiền luôn một thể." Hán tử béo mập kia liền đáp liên hồi: "Yên tâm, yên tâm, tiểu nhân biết rồi."

Ba người tự mình vào quán ngồi xuống, thấy quán tuy không lớn, nhưng từ nền nhà đến góc tường, không một chỗ nào không sạch sẽ. Bàn ghế, đồ dùng, dù bằng tre hay gỗ, dù bình thường, cũng đều được lau chùi sáng bóng. Trên bệ cửa sổ bày vài vò rượu nhỏ, bên trong cắm đầy các loại hoa, nhìn vào quên đi sự đời. Mùi hương ngào ngạt lan tỏa khắp quán, ba người đều khen: "Quán rượu này thật tốt, quả nhiên sạch sẽ, ngăn nắp!"

Loan Đình Ngọc cười nói: "Đi theo ca ca chuyến này, cũng được thấy không ít quán xá nổi tiếng, nhưng chưa có nơi nào được bài trí tâm huyết như nhà hắn."

Tào Tháo nhìn quanh một lượt, cũng không khỏi gật đầu: "Tuy chỉ là quán ở thôn quê, nhưng lại có một phong vị rất riêng."

Ba người tìm một bàn ngồi xuống, ai nấy đều cởi rộng áo cho mát. Lúc này, chủ quán họ Bàn với vẻ mặt tươi cười tiến tới, hai tay dâng một bát lớn, bên trong chứa đầy các loại trái cây đủ màu sắc: màu tím là quả dương mai, màu đen là quả dâu, màu trắng là ngó sen non, màu hồng là quả đào, màu xanh là dưa ngọt. Dưa và ngó sen đều được cắt thành từng miếng lớn. Điều đáng quý hơn là bên cạnh bát còn cắm một cành hoa sen điểm những hạt sương để trang trí. Hắn cười tủm tỉm nói: "Đều là đồ ngâm nước giếng cho mát, mời các vị khách quý cứ dùng, giải nhiệt giữa trời nóng bức cũng tốt."

Ba người Tào Tháo thấy vậy, chỉ cảm thấy nước bọt ứa ra đầy miệng, đồng thanh khen lớn: "Chủ quán này, thật là có tâm tư tỉ mỉ!"

Lý Quỳ đã không kịp chờ đợi, đưa tay lấy một quả đào dâng cho ca ca, rồi lại lấy một miếng dưa đưa cho Loan Đình Ngọc. Sau đó, hắn tha hồ bốc trái cây, bất kể ngọt chua mềm giòn gì, chỉ lo nhét đầy vào miệng, ăn ầm ầm, nước chảy đầy khóe miệng, ướt cả ngực.

Loan Đình Ngọc ghét bỏ nói: "Thiết Ngưu, ăn uống lôi thôi thế này, lát nữa nước ngọt dính đầy người, vừa nhớp nháp vừa khó chịu, còn ruồi nhặng bu đầy nữa chứ." Chủ quán họ Bàn vội vàng cười nói: "Không sao, không sao. Tiểu nhân đã cho người làm bếp đi đốt canh nóng rồi. Các vị cứ dùng trái cây trước cho khai vị. Khi nào muốn uống rượu ăn cơm, đợi ăn uống no đủ, canh cũng không còn nóng bỏng. Tắm rửa sạch sẽ xong, cứ ra viện nằm ngủ một giấc dưới gốc cây đại thụ. Tiểu nhân sẽ ngâm bình trà nóng cho các vị uống, bảo đảm sẽ sảng khoái, mát mẻ từ trong ra ngoài. Đợi đến chạng vạng tối, trời cũng không còn gay gắt, tinh thần các vị cũng đã sung mãn, rồi lên đường cũng chưa muộn. Đi về phía đông năm bảy dặm nữa là đến huyện thành, vừa vặn để nghỉ chân."

Tào Tháo nghe hắn sắp xếp chu đáo như vậy, không khỏi khen ngợi: "Hay lắm chủ quán! Chúng ta vào Nam ra Bắc, đã kinh qua biết bao quán xá nổi tiếng, nhưng chưa từng thấy ai biết nghĩ cho khách chu đáo như ngươi."

Chủ quán họ Bàn nghe vậy, cười càng thêm tươi tắn: "Mở cửa làm ăn, tiểu nhân chỉ muốn kiếm tiền từ tay các vị khách quý. Nếu không hầu hạ khách hàng vừa ý, thoải mái, thì số tiền này kiếm được cũng không yên tâm. Bởi vậy, khi rảnh rỗi, tiểu nhân thường vắt óc suy nghĩ làm sao để những vị khách đến lui lại càng thêm thoải mái mới tốt."

Tào Tháo nghe vậy, trong lòng dấy lên sự tôn kính, ôm quyền nói: "Là chúng ta thất lễ rồi. Nếu không phải thấu hiểu lẽ đời, giữ mãi lòng thiện, làm sao có thể có được kiến thức như vậy? Người trong thiên hạ ai cũng có thể được như ngươi, biết bổn phận, làm tròn bổn phận: làm quan thì nghĩ đến làm sao cho dân được yên vui, làm tướng thì nghĩ đến làm sao giết địch báo quốc, dân chúng đều nghĩ đến kính già yêu trẻ, lo toan mưu sinh. Thì quả là đại đồng thế giới, là tiên cảnh trần gian vậy."

Chủ quán họ Bàn nghe vậy, nụ cười thoáng thu lại, thở dài: "Ai, tiểu nhân không dám nhận những lời khen ngợi cao đẹp như vậy của khách quý. Thực ra, tiểu nhân làm vậy cũng có tư tâm, là muốn làm việc thiện, tích thêm công đức, để làm vơi bớt nghiệp chướng cho anh trai mình."

Lý Quỳ nghe xong vô cùng hiếu kỳ, vừa ăn đào liên tục vừa hỏi: "Ồ? Anh trai ngươi hẳn là làm điều ác gì mà phải để ngươi thay hắn chịu khó thế này?"

Chủ quán họ Bàn cười khổ nói: "Nếu không phải thấy các vị đều mang binh khí sắc bén, lại là hảo hán giang hồ, tiểu nhân nào dám kể hết? Nói đến anh trai tiểu nhân, từ nhỏ đã thích học côn bổng, không chịu ở nhà an phận làm nghề, một lòng chỉ muốn xông pha giang hồ. Giờ đây thì gia nhập Lương Sơn Bạc, trông coi khách sạn dưới chân núi. Những hảo hán đến nhờ cậy, muốn vào trại nhập bọn, đều phải qua hắn kiểm tra không sai sót, sau đó hắn mới phát lệnh bài, gọi thuyền nhỏ trong sơn trại đến đón."

Nghe hắn nói vậy, Tào Tháo chợt nhớ ra một người: "A nha, hóa ra ngươi là huynh đệ của 'Sách Mộc Yêu' Chu Quý! Đây chẳng phải là 'nước lụt dâng ngập miếu Long Vương', người nhà không biết người nhà sao? Trước đây, chúng ta từng cùng nhau ở Giang Châu xử lý Thái Cửu, giết chết quan chó, lại cứu Tống Giang, thẳng đến tận Mang Nãng Sơn mới chia tay."

Chủ quán họ Bàn nghe vậy, đôi mắt lập tức mở to, kinh ngạc xen lẫn vui mừng nói: "Sự việc kinh thiên động địa ở Giang Châu, quý khách cũng đã tham gia sao? Tiểu đệ là Chu Phú, từng được một người huynh đệ họ Mông truyền thụ chút võ nghệ, sau bái Đô đầu Lý Vân bản địa làm sư phụ. Bởi vì sư phụ có biệt hiệu 'Thanh Nhãn Hổ', còn tiểu đệ thì gặp ai cũng cười, nên người địa phương cũng đặt cho tiểu đệ biệt hiệu là 'Tiếu Diện Hổ'. Không biết mấy vị ca ca đây rốt cuộc họ gì tên gì, xin hãy nói ra để tiểu đệ tiện bề thăm hỏi."

Tào Tháo nói: "Đây là hai vị huynh đệ của ta, 'Thiết Bổng' Loan Đình Ngọc và 'Hắc Toàn Phong' Lý Quỳ. Lý Quỳ chính là đồng hương của ngươi, nhà ở thôn Bách Trượng thuộc huyện này. Lần này ba người chúng ta đến đây chính là để đón mẫu thân của hắn. Còn về tại hạ, chính là Đô đầu Dương Cốc huyện, Võ Thực."

Chu Phú trước đó đã giật mình khi nghe thấy tên tuổi của Loan Đình Ngọc và Lý Quỳ, nay lại càng kinh hãi hơn khi nghe Tào Tháo báo danh. Hắn vội vã quỳ xuống bái lạy nói: "A nha, đúng là 'Võ Mạnh Đức' đang ở trước mặt tiểu đệ! Tiểu đệ thật có duyên phận lớn lao mới được tiếp đãi vị huynh trưởng tôn quý như vậy!"

Tào Tháo vội vàng đỡ hắn dậy nói: "Ngươi đã là huynh đệ của Chu Quý, chúng ta liền không phải người ngoài, không cần đa lễ."

Loan Đình Ngọc cười nói: "Ca ca ta tính tình vốn bình dị gần gũi, lại thích kết giao với hào kiệt. Ngươi nếu cũng là một hảo hán có danh tiếng, vậy bữa rượu hôm nay e rằng sẽ không khỏi tốn kém chút ít rồi."

Chu Phú với khuôn mặt tròn trịa, cười đến gần như nở hoa, nói liên tục: "Những thứ này tính là gì! Biết bao hảo hán giang hồ mong được diện kiến ca ca mà không được, tiểu đệ thật có phúc lớn biết bao! Các ca ca đợi thêm chút nhé, tiểu đệ trong viện còn chôn một vò lão tửu ủ hai mươi lăm năm, vừa vặn để khoản đãi ba vị huynh trưởng."

Lý Quỳ nghe vậy nhảy phắt người lên, lau tay đầy nước vào quần áo rồi nói: "Đều là đồng hương cả, sao có thể để ngươi bận rộn một mình? Thiết Ngưu sẽ đi cùng ngươi đào vò lão tửu kia."

Vậy là, mỹ nhân cướp mất ngựa quý, đành phải ngậm ngùi chịu thiệt, rồi cũng thôi nghĩ ngợi, Tào Tháo quay lại cùng Chu Phú bàn chuyện làm ăn.

Bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, hãy đón đọc những chương tiếp theo.