Đại danh đỉnh đỉnh Võ Mạnh Đức bước vào tiệm của hắn, lại chẳng hề giữ kẽ hay tỏ vẻ bề trên khi kết giao với hắn, Chu Phú chỉ cảm thấy mặt mày rạng rỡ. Hắn liền vội vàng đuổi các gia nhân về nhà, đóng sập cửa, tạm ngưng buôn bán, rồi cùng Lý Quỳ ra sân sau, đào lên vò rượu quý giấu dưới gốc cây cổ thụ. Lại vào bếp mang ra mấy món nhắm đã chuẩn b�� sẵn: nào thịt bò thái lát nguội, nào đậu phụ khô kho thơm lừng, trứng vịt muối vừa cắt, rồi cả măng tươi ngâm gia vị nhà làm, đặt lên bàn, cùng ba người kia nhâm nhi rượu.

Chẳng màng Tào Tháo giữ lại, Chu Phú tự tay nhóm lửa, nấu hai ba con cá béo om tương, lại dùng nấm hương hầm một con gà béo đến mềm nhừ thơm nức mũi. Tất cả đều đựng đầy trong những chiếc chậu sành lớn Thanh Hoa, rồi đích thân bưng lên bàn, lúc này mới yên tâm ngồi xuống cùng mọi người uống rượu.

Mấy người nâng chén uống được vài tuần, Lý Quỳ và Loan Đình Ngọc thi nhau kể chuyện dọc đường, khiến Chu Phú được nghe về chuyện chém Thái Cửu ở Giang Châu, giết Chu Huân tại Bành Thành, rồi nào là bao nhiêu hảo hán đều tề tựu kéo về Dương Cốc. Chu Phú càng nghe càng thêm ngưỡng mộ và ao ước, chân thành thốt lên: "Chẳng trách các đại ca nhà ta không chịu sống yên phận, mà cứ thích dấn thân giang hồ! Hóa ra cuộc sống như vậy mới là chí khí của một nam tử hán."

Tào Tháo trầm ngâm giây lát, rồi mở lời: "Hiền đệ, không phải Võ mỗ muốn lôi kéo đệ vào hội, chỉ là với đầu óc và tài kinh doanh của đệ, mà cứ loanh quanh làm ăn ở cái thôn nhỏ này, thì quả là đại tài tiểu dụng. Nếu đệ có lòng, Võ mỗ cũng có một kế hoạch: chính là cả nhà đệ cùng chuyển đến huyện Dương Cốc, Võ mỗ sẽ bỏ vốn, cùng nhau mở một khách sạn hạng sang, để đệ đích thân trông coi. Sau này sẽ dần mở rộng chi nhánh, không chỉ riêng Liêu Tống, mà khắp mọi nơi đều có tửu lâu của chúng ta. Kiếm được tiền sẽ chia đều cho mọi người. Lại còn có thể bồi dưỡng mấy tên tiểu nhị lanh lợi, tháo vát, thu thập đủ mọi tin tức giang hồ cho đệ, rồi đệ chọn lọc những điều quan trọng để báo lại cho ta. Như vậy, không những mở ra nhiều đường làm ăn, mà còn có thể giúp ta mở mang tầm mắt. Việc này ta đã ấp ủ từ lâu, chỉ là một mình không làm xuể."

Chu Phú càng nghe càng hớn hở, đợi Tào Tháo dứt lời, hắn đã mừng ra mặt, nhưng vẫn chưa vội bày tỏ thái độ, chỉ trầm ngâm suy tính.

Tào Tháo cũng không giục, cứ thế cùng Loan Đình Ngọc và những người khác tiếp tục uống rượu dùng bữa. Tài nấu nướng của Chu Ph�� quả thật bất phàm, khiến cả ba người ăn không ngớt lời khen ngon.

Mãi đến khi thịt cá, thịt gà đã hết sạch, rượu cũng vơi đi nửa vò, Chu Phú mới dứt khoát quyết định, đứng dậy trịnh trọng nói: "Võ đại ca, tiểu đệ thực ra cũng hằng mong được dấn thân giang hồ, chỉ e với thân võ nghệ này, đối phó mấy gã thôn phu còn tàm tạm, chứ nếu gặp phải hảo thủ thực sự, thì chẳng khác nào miếng mồi ngon trong đĩa người ta. Nay đại ca chỉ cho con đường này, vừa được ở chốn giang hồ, lại không cần động võ chém giết, mà lại là công việc quen thuộc của tiểu đệ, đúng là hợp ý tiểu đệ vô cùng. Nếu Võ đại ca đã cất công nâng đỡ như vậy, tiểu đệ còn biết nói gì đây?"

Dứt lời, hắn quỳ sụp xuống đất, lớn tiếng nói: "Hai trăm cân này xin bán cho Võ đại ca, dù núi đao biển lửa, cũng xin thề sống chết không từ."

Tào Tháo mừng rỡ khôn xiết, vội vàng đỡ hắn dậy nói: "Ta chỉ mong đệ kiếm được núi vàng biển bạc, sao nỡ để đệ dấn thân núi đao biển lửa?"

Bốn người ngồi xuống, tiếp tục rót rượu. Tào Tháo lúc này m���i chậm rãi kể về những chuyện cơ mật. Chu Phú càng nghe càng kinh ngạc, dần nhận ra Tào Tháo tuyệt đối không phải một hảo hán tầm thường, trong lòng ấp ủ chí khí phi thường, khiến hắn càng thêm tâm phục khẩu phục. Mấy người càng nói càng hợp ý, chẳng mấy chốc đã uống cạn cả vò rượu.

Uống xong, Chu Phú dẫn mọi người ra hậu viện. Mấy thùng gỗ lớn đã chuẩn bị sẵn nước lá tre và vỏ bưởi trắng nấu thành nước nóng, lúc này đã nguội bớt, vừa vặn không bỏng tay. Mọi người thoải mái cởi áo, mỗi người chọn một thùng mà ngâm mình. Lại thấy bên cạnh thùng có chuẩn bị sẵn xơ mướp, ai nấy liền lấy ra kỳ cọ khắp người.

Tắm rửa xong xuôi, ai nấy đều cảm thấy khoan khoái, sảng khoái tinh thần. Chu Phú lấy mấy bộ đạo bào rộng rãi cho mọi người thay vào, đem quần áo dơ ra hậu viện bảo người nhà giặt giũ phơi phóng. Lại pha một ấm trà nóng, cắt thêm vài đĩa trái cây, rồi kê một chiếc bàn nhỏ dưới gốc cổ thụ. Mỗi người một chiếc ghế tựa, nằm ngả lưng uống trà chuyện phiếm.

Gốc cổ thụ không biết đã bao tuổi, cành lá sum suê như che kín cả vòm trời, một tia nắng cũng khó lọt qua. Lại có làn gió mát lành thổi tới, như gột rửa hết mọi mệt mỏi trên thân thể. Lý Quỳ thoải mái đến nỗi hừ hừ: "Cha mẹ ơi, người ta chỉ là dân thôn mà sống cuộc đời tựa thần tiên thế này, năm ấy ta còn sống như heo rừng vậy."

Loan Đình Ngọc lơ mơ nói, như nửa tỉnh nửa mê: "Thiết Ngưu đừng có hừ nữa, để ta nằm một giấc cho sướng, dưỡng cho đủ thần, rồi chiều tối hãy lên đường."

Chu Phú cười đáp: "Trước đây không biết lai lịch các ca ca, nên mới khuyên mọi người đi huyện thành nghỉ chân. Giờ nghĩ lại, chi bằng đừng đi thì hơn. Võ đại ca và Loan đại ca thì không sao, chứ Lý Quỳ huynh đệ thì chân dung treo giải thưởng vẫn còn dán ngoài cổng thành kìa. Vậy thì cứ dứt khoát nghỉ lại nhà tiểu đệ một đêm, sáng sớm mai, nhân lúc canh năm sao khuya trăng tàn, chúng ta sẽ lên đường. Cứ từ cây phác lớn rẽ lối, đi thẳng đại lộ hướng đông, sẽ tới thôn Bách Trượng, đón mẫu thân của Lý Quỳ, rồi trở lại đây. Tiểu đệ cũng nhân tiện thu xếp đồ đạc trong nhà, tìm một cỗ xe, chở thê tử, con gái cùng mẫu thân của Lý Quỳ, rồi cùng các ca ca tiến về Dương Cốc."

Tào Tháo nghe vậy gật đầu: "Sắp xếp như vậy quả là vẹn cả đôi đường. Nếu đường không xa, thì chúng ta cũng chẳng cần cưỡi ngựa làm gì. Làm phiền Chu huynh đệ giúp ta dắt con ngựa già kia vào huyện bán, ta sẽ đưa tiền cho đệ, ��ể đệ mua một con khác tốt hơn, chúng ta về cũng mau hơn. Chỉ là con ngựa già ấy có dấu ấn của quân đội, nên khi bán cần phải cẩn thận một chút."

Chu Phú cười đáp: "Tiểu đệ tuy không hào phóng, nhưng một con ngựa thì sao lại để đại ca phải tốn tiền? Nhà tiểu đệ cũng đang cần mua ngựa, trùng hợp lại có quen biết bạn bè, đảm bảo sẽ không có bất cứ sơ hở nào."

Lý Quỳ lại lên tiếng: "Đi đường lớn thì phải vòng thêm không ít dặm, chúng ta đã không cưỡi ngựa, sao không đi đường nhỏ cho gần? Ai mà kiên nhẫn đi con đường vòng vèo ấy."

Chu Phú vội vàng can: "Đường nhỏ thì lắm rắn rết, lại còn có bọn cướp đường chuyên lợi dụng địa thế hiểm trở để chặn cướp hành lý."

Lý Quỳ trợn mắt nói: "Chúng ta không đi cướp đường hắn đã là may mắn lắm rồi, còn ai dám đến chọc râu hùm?"

Mấy người cười nói rôm rả một hồi, chẳng bao lâu cơn buồn ngủ ập tới, ai nấy đều chìm vào giấc ngủ say.

Tối đến, chẳng biết Chu Phú kiếm đâu ra một con dê, làm thịt, lột da, rồi một nửa thì hầm, một nửa thì nướng. Lại lấy thêm mấy bình rượu ngon, dọn vài món ăn sơ sài, thoải mái cùng nhau ăn một bữa nữa. Nhân lúc men say chếnh choáng, mọi người sớm đã đi ngủ.

Sáng hôm sau, vào canh bốn, Chu Phú đến đánh thức mọi người dậy, đem quần áo sạch sẽ cho mọi người thay. Vợ hắn đã sớm nấu cháo, luộc trứng, dọn ra cho ba người ăn, lại làm thêm rất nhiều bánh nướng nhân thịt bò, để mang theo phòng khi đói bụng.

Chu Phú cầm bó đuốc, đích thân tiễn ba người ra đến cửa thôn. Lý Quỳ vẫn khăng khăng muốn đi đường nhỏ, Tào Tháo cũng muốn đi đường tắt cho đỡ mất công, nên thuận theo ý hắn, nhận lấy bó đuốc rồi tiến vào rừng rậm. Còn Chu Phú thì trở về thu xếp nhà cửa, việc thuê ngựa cũng không cần nhắc đến nữa.

Ba người Tào Tháo vừa đi vừa trò chuyện, đều khen Chu Phú làm việc tỉ mỉ, đáng tin cậy và rất có tâm, nếu để hắn mở tửu điếm, chắc chắn sẽ làm nên chuyện lớn.

Đi được một đoạn, nắng sớm dần lên, từng mảng rừng cây âm u như cũng từ từ tỉnh giấc. Chim chóc líu lo cất tiếng hót, côn trùng rúc rích cắn gỗ mục, xa xa vọng lại tiếng dã thú gầm gừ, khiến cho sinh khí giữa đất trời càng thêm dâng trào.

Làn gió sớm mát lạnh luồn qua rừng cây, thổi vào người. Lý Quỳ reo lên: "Sảng khoái quá!" Chợt thấy phía trước có một con thỏ trắng nhỏ xông ra. Lý Quỳ mừng rỡ khôn xiết, hô to: "Để ta bắt nó, trưa nay sẽ có thêm món ngon cho các ca ca!" Liền vắt chân lên cổ, phóng như bay đuổi theo.

Loan Đình Ngọc vội vàng gọi với theo: "Ngươi chạy đi mất rồi, hai ta biết đường đâu mà đi!"

Tiếng Lý Quỳ vọng lại: "Chuyện nhỏ thôi, đây là đường thẳng tắp, cứ đi thẳng là đến!"

Loan Đình Ngọc lắc đầu ngao ngán, cùng Tào Tháo tăng tốc bước chân. Đi chừng hơn mười dặm, mới thấy Lý Quỳ đang ngồi chờ họ trên một cọc gỗ ven đường. Loan Đình Ngọc tức giận hỏi: "Thịt thỏ đâu?"

Lý Quỳ cười ngô nghê đáp: "Con súc sinh ấy có bốn chân, lại chẳng chịu tông vào gốc cây, ai mà đuổi kịp? Với lại Tích ca ca chẳng có mũi tên nào để bắn cả, chứ nếu có cung tên trong tay thì ta đã không tha cho nó rồi."

Loan Đình Ngọc nói: "Vậy sao ngươi không chạy trước mà đu���i, nếu thấy con thỏ thì cứ gọi ta một tiếng, ta vung búa ra là thịt chẳng phải đã nằm gọn trong nồi rồi sao?" Lý Quỳ nghe vậy hối hận vô cùng.

Ba người vừa đi vừa nói chuyện, đi thêm chừng hơn mười dặm, chỉ thấy phía trước một khoảng rừng lưa thưa chừng năm mươi gốc cổ thụ xen lẫn, giữa rừng có một khoảng đất trống trải. Giữa bãi đất trống có một đại hán đứng đó, thấy ba người, hắn liền nhặt lên hai thanh rìu trong bụi cỏ, lưỡi búa to như bàn tay. Hắn làm ba bốn động tác múa loạn một hồi, thở hổn hển nói: "Những kẻ biết điều thì cứ để lại hành lý, sẽ được toàn tính mạng... Ồ, sao các ngươi ra ngoài lại không mang theo hành lý gì cả?"

Thì ra ba người họ đều đi bộ, ai nỡ mang theo đồ đạc nặng nề? Tất cả hành lý đều gửi lại nhà Chu Phú. Ngay cả Đại Sóc của Tào Tháo, hai thanh búa lớn của Lý Quỳ, hay Côn Sắt Thương của Loan Đình Ngọc, những binh khí này, kẻ nhẹ thì mười mấy cân, kẻ nặng đến mấy chục cân, đều bị họ thấy vướng víu nên không mang theo, chỉ mỗi người cầm một cây gậy tầm thường để phòng thân, lại có thể dùng làm gậy chống đường.

Tên đại hán thấy ba người chẳng có hành lý gì, gấp đến nỗi xoay tròn một vòng, hét lên: "Vậy thì lôi hết tiền trong người ra, quần áo cũng lột lại đây! Bằng không thì cả ba đứa bay đều phải chết!"

Ba người Tào Tháo nhìn kỹ lại, thấy tên đại hán này có hình dáng cổ quái: mặt mũi đến tận cổ đều bị bôi đen nhẻm như mực. Vừa rồi múa rìu ra chút mồ hôi, khiến lớp mực hóa thành từng dòng nước đen chảy xuống, trông thật kinh tởm. Lý Quỳ cười khẩy nói: "Thằng này gan hùm mật báo, hay ăn phải tim gấu mà dám một mình chặn cướp ba người ta?"

Tên đại hán nghe vậy cười ha hả, ngạo nghễ đáp: "Lão gia đây cách đây không lâu ở Giang Châu, đã dùng hai thanh rìu giết chết bảy ngàn quan binh, lẽ nào lại sợ ba đứa nhãi nhép các ngươi?"

Ba người vừa nghe thấy hai chữ "Giang Châu" đều giật mình kinh ngạc. Tào Tháo cau mày hỏi: "Thằng này rốt cuộc là ai? Khai tên ra mau!"

Tên đại hán vung vẩy hai chiếc rìu to như bàn tay, ra vẻ oai phong lẫm liệt, trừng trừng đôi mắt nhỏ, hét lớn: "Hừ! Nói ra danh tính của lão gia đây sẽ làm vỡ mật các ngươi! Lão gia chính là trọng phạm triều đình truy nã mà không bắt được, Hắc Toàn Phong Lý Quỳ! Mau nghe lời giao tiền, cởi áo ra, thì lão gia sẽ tha cho mấy mạng cỏn con các ngươi! Kẻ nào dám hé răng nửa lời, hừ hừ..."

Chưa đợi hắn nói dứt lời, Lý Quỳ còn nhịn sao nổi? Hắn xông lên hai bước lớn, tung một cước đạp tên đại hán bay ngược ba trượng, khiến hắn ta văng hai chiếc rìu, ôm bụng lăn lộn dưới đất, kêu khóc: "Mẹ ơi, ruột gan đứt đoạn rồi!" Cùng với tiếng kêu khóc thảm thiết, một mùi hôi thối bất ngờ xộc ra.

Lời bình: Nhấp rượu thơm, ngụm canh mộc lan, Đạp ánh trăng sáng, về chốn cố hương. Hai cơn gió lốc đối mặt xô nhau, Gan chưa vỡ mà đái ra quần!

Nội dung biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.