Nam bắc cách nhau gần hai trăm dặm, tin tức đến nơi mất hơn một ngày. Ngay khi Hàn Cương nhận được tin quân Lân Phủ đang đồn trú ven sông, Chiết Khắc Hành đã dẫn quân tiến vào Phong Châu thành cũ.

Dù nằm trong tay Tây Hạ, Phong Châu vẫn là một thành trấn biên giới trọng yếu. Chỉ có điều, đối tượng phòng ngự đã chuyển từ người Đảng Hạng sang người T��ng. Tuy nhiên, năm xưa khi Tây Hạ tấn công Phong Châu, quân dân Vương gia đã chống cự kịch liệt, khiến thành trì hư hại nặng nề. Dù đã được sửa chữa, nhưng trải qua hàng chục năm, thành vẫn chưa thể phục hồi như ban đầu, khiến quân trấn giữ trong thành hoàn toàn mất hết ý chí chiến đấu.

Tin tức Tây Hạ diệt vong, lãnh thổ mất sạch, cũng đã theo nhiều con đường truyền đến Phong Châu thành cũ. Tám trăm quân trấn giữ còn lại trong thành căn bản không còn lòng dạ nào phòng ngự, vừa thấy trinh sát tiên phong của quân Tống đến dưới thành liền lập tức mở cổng đầu hàng.

Kể từ khi Chiết Khắc Hành dẫn quân Chiết gia xuất chinh đến nay, đây là thành trì thứ sáu mà họ không tốn công sức đánh hạ. Và cho đến thời điểm này, toàn bộ thành trì do quân Tống chiếm cứ cũng vừa vặn chỉ có sáu tòa.

Xuất binh, một trận cũng không đánh, vậy mà đã thu Phong Châu cũ về tay. Tuy nhiên, dù chiến công rực rỡ đến mấy, thần kinh của Chiết Khắc Hành lại càng lúc càng căng thẳng.

Với tính cách của người Liêu, liệu họ có cam tâm nhìn quân Tống công thành chiếm đất, trong khi bản thân chỉ có thể ngồi yên một chỗ?

Điều này đương nhiên là không thể, cho nên mới có những biến động bất ngờ như vậy. Hiện tại quân Tống chẳng khác nào cướp thức ăn trước miệng hổ, quân Liêu đóng ở Tây Kinh đạo khẳng định sẽ không cam tâm.

“Phải nhanh một chút mới được.” Chiết Khắc Hành đứng trên đầu thành cỏ hoang mọc um tùm, vô thức gõ nhẹ tay lên Kỳ Dư, khó nén sự lo lắng trong lòng.

“Đại nhân, người của Đường Long trấn đã đến rồi.” Chiết Khả Đại bước lên đầu tường. Hắn là trưởng tử của Chiết Khắc Hành, một trong những người mang hy vọng kế thừa vị trí gia chủ Chiết gia trong tương lai. “Là thứ tử của Lai Phật Nô, mang theo mười lăm con ngựa tốt cùng sừng trâu, cung tiễn làm lễ vật.”

“Lai Phật Nô rốt cuộc chịu cúi đầu ư?” Chiết Khắc Hành khẽ cười, nhưng trong nụ cười lại thấp thoáng vẻ châm chọc.

Đường Long trấn là nơi giao thoa giữa các thành thị Nam Bắc Phiên. Lai gia nắm giữ Đường Long trấn nhờ vào vị trí đắc địa này, trở thành một trong những bộ lạc Phiên có binh lực hùng hậu bậc nhất Khuất Dã Xuyên. Ngày trước, ngay cả Phong Châu Vương gia cũng không thể không nhường họ ba phần.

Gia chủ đương nhiệm của Lai gia, nổi tiếng là một kẻ láu cá trong giới tù soái, mấy chục năm qua tự do qua lại giữa hai nước Liêu Hạ. Tuy nhiên, hắn vẫn không thể sánh bằng tổ tiên mình. Năm đó Phong Châu cũ còn thuộc về Đại Tống, Lai gia đã khéo léo đặt cược vào cả ba bên, đồng thời được ba nước Tống, Liêu, Hạ phong tước. Khi Nguyên Hạo công Phong Châu, Lai gia thậm chí không bị ảnh hưởng một chút nào.

“E rằng hắn vẫn đứng giữa hai dòng nước. Không muốn đắc tội người Liêu, cũng không muốn đắc tội Đại Tống bên này.”

“Ta cũng nghĩ vậy. Tên Phật Nô này chưa thấy quan tài chưa đổ lệ, tuyệt đối không phải loại người quyết tâm đầu quân về một phe nào.” Chiết Khắc Hành cười nhạo một tiếng: “Nhưng không phải do hắn muốn mà được. Hắn cũng không chịu nhìn xem thế cục hiện tại và vị trí của Đường Long trấn nhà hắn ư? Thượng nguồn Khuất Dã Xuyên là Liễu Phát Xuyên, nằm ở phía Tây Bắc Đường Long trấn. Vùng đất ấy, đi về phía bắc qua một cửa ải, chính là quận Kim Ngạc Đa Tư thuộc Đông Thắng Châu của quân Liêu. Với địa thế như vậy, há có thể để hắn tiếp tục đứng giữa hai làn đạn, tiếp tục bán đứng cả hai bên? Hoặc là quy phục, hoặc là cùng nhà họ Kỳ xuống suối vàng!”

Chiết Khả Đại chấn động tinh thần: “Là muốn diệt Lai gia sao?!”

Chiết Khắc Hành lắc đầu: “Trước tiên hãy xem ý định của tên Phật Nô này là gì đã. Chỉ cần hắn bằng lòng cho quan quân đóng quân ở Đường Long trấn, tha cho hắn cũng không thành vấn đề.”

Chiết Khả Đại há hốc miệng, rồi lại nuốt lời muốn nói vào trong. Đường Long trấn là mệnh mạch của Lai gia, để quan quân đóng giữ ở đó, đối với Lai gia mà nói, chẳng phải là dẫn sói vào nhà sao? Chắc chắn họ sẽ không đời nào chấp thuận. Đây rõ ràng là đang ức hiếp Lai gia.

Nhưng Chiết Khả Đại cũng không có ý định kêu oan. Một thái độ cường thế như vậy, ngược lại rất hợp khẩu vị của hắn.

“Phủ Châu có mười một bảo, Lân Châu mười hai bảo. Đợi đến khi thu phục Phong Ch��u, chúng ta có thể giảm bớt số quân đồn trú ở những nơi này, tập trung binh lực về Phong Châu. Bằng không, quá nhiều trại bảo sẽ không có đủ quân để trấn giữ.”

Hàn Cương ban ngày đi qua Thần Mộc trại, trước hết cảm thán về nguồn tài nguyên than đá khổng lồ ẩn sâu dưới lòng đất, sau đó thúc ngựa chạy đến huyện Tân Tần thuộc Lân Châu. Từ huyện Tân Tần dọc theo Khuất Dã Xuyên lên phía bắc, còn có huyện Liên Cốc nằm ở biên giới hai nước Tống Hạ, nơi binh lực đồn trú không hề ít.

Tuy nhiên, việc cấp bách trước mắt vẫn là phải đảm bảo đủ binh lực đóng giữ ở thượng nguồn Khuất Dã Xuyên. Đồng thời, cần bố trí đủ số lượng kỵ binh hoặc Long kỵ binh ở phía sau để có thể chi viện tuyến đầu bất cứ lúc nào khi tình hình khẩn cấp.

“Vị trí mấu chốt vẫn là toàn bộ tuyến Trọc Luân Xuyên và Liễu Phát Xuyên ở thượng nguồn Khuất Dã Xuyên. Cả hai con sông này đều có đường nối thẳng đến Liêu Quốc, không thể không dốc toàn lực phòng bị.”

“Hiện tại binh lực chủ yếu của Đông Thắng Châu đều đã được điều đ���n Hắc Sơn, trong thời gian ngắn tạm thời không cần lo lắng về họ. Nhưng sau này nhất định phải cẩn thận đề phòng, bởi quân đồn trú của Đông Thắng Châu không phải dạng vừa đâu!”

Đối diện Phong Châu cũ là Đông Thắng Châu của người Liêu.

Sở dĩ có cái tên này là vì từ Lân phủ Phong Vân Trung Tam Châu, đến khu vực Hà Nam thuộc Hắc Sơn Uy Phúc Quân Ty của Tây Hạ, rồi đến phía Tây Bắc Tây Kinh đạo của người Liêu – toàn bộ lãnh thổ rộng gần ngàn dặm, cũng chính là góc trên bên phải của Hoàng Hà – thời Đường đều thuộc về khu vực quản lý của Thắng Châu.

Liêu quốc hiện tại chiếm cứ chính là phần phía đông của Thắng Châu thời Đường.

Đông Thắng Châu là trọng trấn của Tây Kinh đạo Liêu quốc, hàng năm có hơn vạn đại quân đồn trú. Tuy nhiên, vì muốn bình định sự phản kháng của người Đảng Hạng ở Hắc Sơn, đại bộ phận quân đội đã bị điều đi, chỉ có quân trấn giữ của Võ Thanh quân ở biên giới là không bị điều động.

Hàn Cương cũng không rõ ý nghĩ của người Liêu, nhưng hắn vẫn không cho rằng Gia Luật Ất Tân sau khi có được mối lợi lớn lại còn muốn mạo hiểm khơi mào một cuộc chiến tranh khó phân định thắng bại. Đương nhiên, phía Đại Tống cũng sẽ không chủ động khơi mào chiến sự, thậm chí phải cố gắng tránh để tình huống như vậy xảy ra.

Cả hai bên đều không muốn có chiến tranh, nhưng liệu cuối cùng có nổ ra chiến tranh hay không lại khó nói, không ai dám đảm bảo sẽ không có chuyện ngoài ý muốn xảy ra. Thật sự đến cục diện đâm lao phải theo lao, dù cấp trên không muốn đánh, e rằng cũng không thể kìm hãm được tuyến đầu.

“Trước tiên hãy chuẩn bị sẵn sàng cho một trận tử chiến. Không khai chiến là tốt nhất, nhưng một khi chiến sự nổ ra, chúng ta cũng không cần sợ hãi.”

Hàn Cương đã chuẩn bị sẵn sàng cho khả năng khai chiến với người Liêu. Thu đông vốn là thời tiết thích hợp cho kỵ binh hoạt động mạnh. Thiết kỵ quân Liêu, sau thời gian nghỉ ngơi dưỡng sức, dưới sự chỉ huy của những tướng lĩnh nóng vội, rất có thể sẽ xé bỏ những thỏa thuận xưa cũ.

Đừng hy vọng tất cả mọi người đều cân nhắc lợi hại. Càng ở cấp cao, người ta càng có xu hướng bảo thủ và thận trọng – bởi vì điều họ nghĩ đến trước tiên là phòng ngừa những bất ngờ có thể ảnh hưởng đến địa vị của mình – nhưng suy nghĩ của cấp dưới lại không nhất thiết đồng lòng với cấp trên. Có rất nhiều người muốn vươn lên, nhưng những vị trí đó thì có hạn. Nếu không lập được chiến công hiển hách, làm sao có thể vượt qua đám đối thủ cạnh tranh?

Ở Đại Tống là đạo lý này, ở Liêu quốc, đạo lý ấy đương nhiên cũng tương đồng. Đối với khát vọng công lao, mỗi binh sĩ chỉ tin phục những thống soái có thể đưa họ ra chiến trường và mang về thắng lợi cho họ. Cũng không rõ Tiêu Thập Tam có phải là loại người như vậy hay không. Trước đó ở Nhạn Môn Quan đã từng chạm mặt vài lần, dù không chính thức gặp gỡ, nhưng đối với vị thân tín của Gia Luật Ất Tân này, Hàn Cương cũng coi như có vài phần hiểu rõ.

“Tin rằng Chiết Phủ Châu hẳn đã chuẩn bị sẵn sàng.” Hàn Cương tin tưởng đầu óc của Chiết Khắc Hành sẽ không thể không đề phòng.

“Chắc chắn rồi. Long Đồ có thể yên tâm.” Chiết Khả Đại tự tin đáp.

Phía Lý Hiến vẫn chưa có tin tức, nhưng chắc hẳn ông ấy cũng đã chuẩn bị kỹ càng, chỉ chờ lệnh chỉ của triều đình và phong thưởng vừa đến là sẽ lập tức dẫn quân lên phía bắc.

Tiến triển bên phía Chiết Khắc Hành thuận lợi đến mức khiến người ta hoài nghi tính chân thực của tin tức này. Nhưng nếu không đánh một trận nào mà cứ thư giãn như vậy, đến khi kẻ địch thực sự xuất hiện, ngay cả việc giữ thành cũng sẽ trở thành ảo tưởng. Chiết Khắc Hành dù chuẩn bị kỹ lưỡng đến đâu, cũng rất khó ngăn cản toàn bộ Liêu quân dốc sức xuôi nam.

“Phải để cho bọn họ căng thẳng một chút mới được,” Hàn Cương nghĩ.

Sau khi kết thúc cuộc gặp với sứ giả của Lai gia, Chiết Khắc Hành trầm tư trong bóng đêm.

Vượt quá dự kiến của Chiết Khắc Hành, Lai Phật Nô dù là kẻ gió chiều nào che chiều ấy, nhưng lại là người cực kỳ thông minh. Người đưa tin mà hắn phái đến, gần như chấp nhận toàn bộ những điều kiện Chiết Khắc Hành đưa ra. Cuộc đàm phán thuận lợi đến khó tin, thậm chí khiến người ta phải hoài nghi.

Con trai của Lai Phật Nô đã chuyển đạt mức giá mà phụ thân hắn đưa ra, vậy mà nguyện ý chấp nhận điều kiện an bài cả gia tộc xuống phía nam để an trí, nhường lại đất đai phụ cận Đường Long trấn và hàng chục dặm xung quanh vốn thuộc về Lai gia.

Quan quân sẽ tiến vào Đường Long trấn, đồng thời phải chia quân đi canh gác Liễu Phát Xuyên, cũng như các cứ điểm trọng yếu như Trọc Luân Chướng Ngại và Noãn Tuyền Phong. Cùng lúc đó, còn phải tiến thêm một bước chỉnh đốn các bộ tộc xung quanh, nhằm giảm bớt khả năng họ đào ngũ. Với ngần ấy việc phải làm, Chiết Khắc Hành muốn giải quyết ổn thỏa tất cả đều không phải là chuyện dễ dàng.

“May mắn Hàn Long Đồ trước đó đã phân phối một lô thiết giáp đến đây, nếu không với hai vạn nhân mã trong tay này, làm sao ta dám chia quân chứ?” Chiết Khắc Hành cười thở dài.

Để Chiết Khả Đại làm phụ tá bên cạnh Hàn Cương là đúng đắn, tuy rằng triều đình luôn đề phòng và ước thúc phiên trấn Chiết gia, đến mức cấm quân Giang Nam không có thành tựu gì cũng được cấp giáp và cương đao, nhưng Chiết gia vẫn chỉ có bốn bộ binh chỉ huy.

Nhưng tháng trước, Hàn Cương đã mạnh tay, từ trong kho phủ phân phối toàn bộ trang bị: giáp, mũ giáp, trảm mã đao, yêu đao, Thần Tí Cung, hơn nữa còn bao gồm trang bị cho các quan quân dưới quyền Chỉ Huy Sứ. Lực lượng tư binh cốt lõi mà Chiết gia nắm trong tay đều đã thuận lợi thay đổi trang bị.

Vũ khí tinh xảo không chỉ mang lại sự tăng cường về sức chiến đấu mà sĩ khí cũng theo đó mà tăng mạnh. Sở dĩ toàn thể Chiết gia nhất trí đồng ý thu phục Phong Châu, một phần nguyên nhân rất lớn cũng là do trang bị được nâng cấp.

Chiết Khả Đại đáp: “Thực ra cũng không tính là nhiều hơn bốn nghìn. Linh Châu thành lần đó mất đi gần mười vạn binh sĩ mà ta cũng không thấy đau lòng đến thế.”

“Một quan tiền như nhau, trong mắt người nghèo và người giàu có, phân lượng hoàn toàn khác biệt.” Chiết Khắc Hành lắc đầu cười, rồi nói: “Lấy sáu nghìn quân tinh nhuệ của Chiết gia ta làm nòng cốt, hỗ trợ cho hai vạn quân còn lại của Lân phủ, người Khiết Đan phía bắc chỉ cần dám kéo đến, thì đừng mong có đường trở về!”

Nội dung biên tập này được bảo hộ quyền sở hữu trí tuệ bởi truyen.free.