Khi triều đình phê chuẩn việc thu phục Phong Châu và truyền lệnh về phủ Thái Nguyên, Hàn Cương đã trên đường đến Lân Châu.

Không thể ở bên vợ con nhiều hơn, Hàn Cương mang nặng nỗi áy náy trong lòng. Thế nhưng, các quan viên cấp cao thời đại này thường xuyên bị điều động, thời gian được đoàn tụ với gia đình cũng chẳng là bao, đâu riêng gì Hàn Cương.

Hơn một ng��n kỵ binh Hà Đông hộ tống đoàn của Hàn Cương, phi ngựa nhanh tiến về phía sông Khuất Dã Xuyên.

Trên đường đi qua mấy thôn, đều có một đội quân đi trước thông báo, các bô lão trong thôn ra đón, lễ bái nghênh đón ở ven đường.

Hàn Cương chỉ chuyên tâm đi đường, không bận tâm đến họ, trực tiếp đi qua cổng thôn và cũng không cho phép binh lính cấp dưới quấy rầy dân làng. Mỗi lần Hàn Cương đi qua như vậy, đều có thể nhìn thấy vẻ mặt nhẹ nhõm như trút được gánh nặng trên mặt những hương dân kia. Hẳn là họ không muốn tiếp đón quan viên triều đình, đại khái vì sợ họa châu chấu.

Mùa thu mưa ít, hơn một ngàn con ngựa chiến đóng móng sắt cày xới mặt đường đất vàng, Hàn Cương đi ở giữa đội ngũ liền hít trọn một đường bụi.

Nước sông chảy mạnh mẽ bên cạnh con đường. Rất nhiều nơi, mặt sông cách hai bờ cao tới hai ba trượng. Ở mấy chỗ dòng nước chảy êm đềm, mặt sông rộng lớn, phần lòng sông lộ ra cũng nhiều hơn mặt nước đang chảy không ít.

"Long Đồ." Hoàng Thường cưỡi ngựa tiến lại gần Hàn Cương: "Tình hình ruộng đồng dường như không tốt lắm."

Hàn Cương cũng đang nghĩ đến việc này, nghe vậy liền thở dài một tiếng: "Ngươi thấy đáng lo ngại lắm sao... Ta thấy những mầm non ngoài ruộng mọc lên, thật sự là thưa thớt đáng lo. Một mẫu đất nếu thu hoạch được một trăm năm mươi, một trăm sáu mươi cân đã là nhiều rồi, đó là còn chưa kể đợi đến sang xuân, sau khi xử lý đất đai cẩn thận — rồi đem về xay thành bột mì, e rằng chẳng còn lại bao nhiêu."

Từ khi vượt qua Hoàng Hà, dọc đường đi Hàn Cương không hề thấy những ruộng đất tốt tươi. Trong ruộng, cây cối thưa thớt, chẳng còn xanh tốt, lúa mạch non mọc lên không hề đều đặn. Muốn nói nguyên nhân là do mưa rất ít, nhưng từ sau khi vào thu, Thái Nguyên cũng ít mưa như những năm trước, song tình hình cây trồng ở Thái Nguyên lại không đến nỗi tệ. Khi Hàn Cương rời đi, về cơ bản cây cối đều xanh tốt, không giống Lân Châu nơi này, giống như đầu óc của Diêm Hạo vậy.

Nếu ở Thái Nguyên xuất hiện tình huống như vậy, sau khi báo cáo cho Hàn Cương biết, các Tri huyện cấp dưới sẽ phải lãnh đủ hậu quả, bởi hắn không phải người dễ dàng bỏ qua chuyện. Đáng tiếc, Hàn Cương có thể quản binh mã Lân Châu, nhưng lại không quản được chính sự Lân Châu, chuyện địa phương, hắn không thể nhúng tay vào.

"Việc chính sự đáng lẽ phải làm thì không làm, sang năm Lân Châu khẳng định lại phải xin triều đình cứu trợ vì đói kém rồi. Cũng được, như vậy trưng dụng dân phu cũng thuận tiện hơn. Mùa đông đi xây dựng trại bảo, dù sao cũng có thể tiết kiệm một chút lương thực dự trữ trong nhà, đối với dân chúng Lân Châu, nói không chừng còn là chuyện tốt."

Đất đai ở biên giới không phải cứ chiếm được là xong. Nhất định phải xây dựng một loạt trại bảo ở Khuất Dã Xuyên, tạo thành một phòng tuyến vững chắc đủ sức ngăn chặn binh mã Khiết Đan xâm nhập, như vậy mới xem như chiếm được một mảnh đất thuộc về Đại Tống.

Nhưng như vậy, nhất định phải huy động dân phu quy mô lớn. Hàn Cương từng sai người tính toán ở Thái Nguyên, phải huy động hơn năm vạn nhân lực mới có thể đảm bảo hoàn thành phòng tuyến vững chắc sơ bộ trước đầu xuân sang năm. Mà muốn hình thành hệ thống phòng ngự trại bảo tiêu chuẩn như Thiểm Tây Duyên bốn lộ, càng phải tốn ba đến năm năm công sức.

Chỉ là tất cả những chuyện này phải xem triều đình có thể trợ giúp được bao nhiêu. Đại chiến vừa mới kết thúc, bất cứ địa phương nào cũng phải ngửa tay xin tiền, nào là thưởng công, trợ cấp, tân tạo, trùng tu... hơn ngàn vạn quan đổ xuống cũng chỉ nghe thấy tiếng vang. Thật sự không biết có thể phân phối đến Hà Đông bên này được bao nhiêu. Ngoại trừ hy vọng triều đình còn có thể xoay sở ra tiền, thì phải dựa vào thuế tài khóa mấy năm sau của lộ Hà Đông này. Nhưng tình huống Lân Châu, nếu như phát sinh ở tất cả các châu quân sự biên cảnh, vấn đề có thể sẽ rất lớn.

"Thuế phú sang năm thì không còn trông cậy vào được nữa, chỉ mong khẩu phần lương thực của dân chúng có thể được đảm bảo." Hàn Cương bất đắc dĩ thở dài nói: "Đã đến lúc này rồi, muốn trồng thêm cũng không kịp, nửa tháng nữa, Hoàng Hà cũng sẽ đóng băng."

"Long Đồ có điều chưa biết, năm nay thời tiết hơi ấm, Hoàng Hà ở Lân Châu còn lâu mới đóng băng sớm." Chiết Khả Khả cũng ghìm cương lại gần, y chỉ nghe thấy nửa câu sau của Hàn Cương, cười sửa lại lời của Hàn Cương: "Nhìn dáng vẻ hiện tại, cũng gần đến cuối tháng mười, chỉ riêng Khuất Dã Xuyên, lại thêm một trận gió bấc nữa, chắc là sắp đông cứng rồi."

Ngừng lại một chút, Chiết Khả Khả kéo dây cương, không để ngựa của mình vượt qua đầu ngựa của Hàn Cương, lại nói tiếp: "Thật ra trời ấm cũng là chuyện tốt. Một đoạn phía dưới Hắc Sơn kia, hiện tại hơn phân nửa đã đóng băng. Nhưng mặt sông khẳng định vẫn chưa đóng lại hoàn toàn. Chủ yếu đều là những dòng sông băng trôi, thuyền bè không thể đi lại được, có thể trì hoãn người Liêu không ít thời gian."

"Có thể trì hoãn thêm một ngày là một ngày, chỉ cần chủ lực Tây Kinh đạo không trở lại, chút binh mã người Liêu đặt ở biên giới kia, cũng không cần lo lắng." Chủ đề bị Chiết Khả Khả lái sang chuyện khác, Hàn Cương cũng không còn tâm trí để quay lại, "Có nửa tháng thời gian, binh mã của Lý Hiến đã đến, cũng tránh được việc bị lạnh cóng trên đường."

Hoàng Thường là người phương nam, nhắc tới mùa đông phương bắc liền có vài phần sợ hãi: "Quần áo ấm trong quân có phải cũng nên phát rồi hay không?"

"Áo bông và vải vóc dự kiến phát cho năm nay vẫn chưa được vận chuyển đến... Trận chiến Tây Bắc này đã tiêu tốn quá nhiều, ngay cả súc vật ở Trung Nguyên cũng khan hiếm để vận chuyển hàng hóa."

Hàn Cương nói xong liếc nhìn Hoàng Thường. Làm phụ tá cho hắn, Hoàng Thường và các môn khách khác đều không thiếu quần áo mặc, mỗi quý đều có bốn bộ quần áo mới thay đổi, áo ấm của y cũng đã được thợ may may xong trong tháng này, y cũng đang mặc trên người, chỉ là y sợ lạnh mà thôi.

"Nghe nói hai năm nay Hi Hà Lộ đều dùng bông thay thế vải bông?" Chiết Khả Khả hỏi.

Hàn Cương gật đầu: "Bông càng rẻ hơn sợi bông, hơn nữa sợi bông một lần chỉ phát hai lạng, đủ dùng vào việc gì? Một bộ quần áo mùa đông tử tế cũng không làm được. Cùng một số tiền đó, có thể mua được hai cân bông. Những vùng đất lạnh đều thích hợp trồng bông. Đến lúc đó giống như Hi Hà Lộ, dạy các bộ lạc Phiên trồng bông đi, chờ bọn họ quen trồng bông và dệt vải, thì không thoát khỏi khống chế của Đại Tống."

"Bông là thứ tốt. Dù sao tơ lụa vẫn quá mỏng manh, hơn nữa nơi có thể nuôi tằm dệt lụa cũng không nhiều, bông không khó trồng, lại dễ dệt vải."

"Không biết đổi thành áo vải bông may thành quan phục có ấm hay không, e rằng Trọng huynh thật sự sẽ đi may một bộ đấy." Chiết Khả Khả cầm áo của Hoàng Thường trêu ghẹo.

Hoàng Thường hé miệng cười, nhưng cũng không đôi co.

Một trận chiến tranh từ mùa xuân đánh tới mùa đông, mặc dù còn lâu mới đạt được mục đích mong muốn, nhưng kẻ được thăng quan tiến chức, người được phát tài thì vẫn cứ phát tài như thường. Tóm lại, công lao thì vẫn có.

Giống như ở Hà Đông, một trận đại thắng ở Lô Xuyên không chỉ giúp mười mấy quan quân dũng mãnh, không sợ hãi, tiến vào hàng ngũ quan chức. Hoàng Thường và Chiết Khả Khả, những người tham dự vào mưu sự, cũng được Hàn Cương tiến cử. Chiết Khả vốn đã có chức quan, nên được gia tăng một hai cấp quan chức không thành vấn đề. Mà Hoàng Thường sau khi có chức quan, tư cách thăng tiến sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Hàn Cương và hai vị phụ tá đang nói chuyện, phía trước truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập. Rất nhanh, một người lính được dẫn tới trước mặt Hàn Cương. Vẻ mặt người trẻ tuổi hưng phấn tột độ: "Long Đồ, là tin chiến thắng của Chiết Phủ châu! Tây tặc ở Trọc Luân chướng ngại đã mở thành đầu hàng, một cánh quan quân lập tức tiến vào chiếm giữ Noãn Tuyền phong!"

Chiết Khả Khả lập tức vui mừng. Lần này chủ yếu tác chiến đều là binh lực chủ chốt của gia tộc, nếu tổn thất nhiều, trong vòng mười năm đừng hòng khôi phục nguyên khí. May là quân Tây tặc giữ trại không liều mạng.

Dòng sông của Khuất Dã Xuyên chảy từ Tây Bắc sang Đông Nam, đầu nguồn chính là Phong Châu cổ. Mà Khuất Dã Xuyên còn có một nhánh sông chảy tới từ Liêu quốc phương Bắc, năm đó người Tống và Đảng Hạng đều thiết lập chướng ngại để chặn con đường xuôi nam của người Liêu. Phía bắc núi suối Noãn Tuyền lại là một yếu địa chiến lược nơi biên giới, là con đường mà người Liêu thường phải xuôi nam. Quân Lân phủ có thể chiếm cứ nơi này, tương đương với việc chặn đường này.

"Chiết Phủ châu thì sao?" Hàn Cương giấu đi niềm vui trong lòng, hỏi.

"Chiết Phủ châu đích thân dẫn chủ lực, đang đóng quân ở Tử Hà Hoàng. Bốn trăm quân Tây tặc ở tiểu trại Tử Hà cũng đầu hàng, không hề giao chiến. Vẫn cứ lên đường như thường lệ, ngày mai là có thể đến thành Phong Châu cũ."

"Được!" Hàn Cương nhìn Chiết Khả Khả cười nói: "Đây đúng là mưu tính kỹ càng rồi mới hành động. Trọc Luân trại và quân Tây tặc đồn trú ở tiểu trại Tử Hà binh lính vừa đến thì lập tức đầu hàng, chắc chắn là phía Phủ châu đã bỏ công sức trước đó."

"Cũng là do Tây tặc bị Khiết Đan xâm lấn đến độ vỡ mật mới chủ động gia nhập vào quân đội triều đình." Chiết Khả Khả không phủ nhận lời Hàn Cương nói.

Khi chủ lực Hà Đông chưa đến, quân Lân Phủ dưới trướng Chiết Khắc Hành chính là chủ lực địa phương bình định, đồng thời còn gánh vác việc chống đỡ sự xâm lấn của người Liêu. Đến bây giờ, Chiết Khắc Hành làm cũng không tồi.

Thượng du sông Khuất Dã Xuyên vốn là biên giới giữa hai nước Liêu Hạ, cách Đông Thắng châu của Liêu quốc chỉ khoảng bốn mươi dặm. Người Liêu cũng thường xuyên lui tới mảnh đất này. Tổ tiên Chiết gia, Chiết Ngự Khanh, từng đại bại người Liêu ở Tử Hà, chém được đến hàng ngàn thủ cấp. Lúc đầu, chiến quả này cũng là thành tích hạng nhất trong rất nhiều trận đại thắng.

Hàn Cương quay sang nói với Chiết Khả Khả: "Trăm năm trước, tổ tiên từng dẫn quân Hà Hoàng đại bại người Liêu, tuy nhiên sau đó lại bị Tây tặc cướp mất, hiện giờ rốt cục đã trở lại."

"Là thúc tổ của tại hạ đó!" Nói đến công tích vĩ đại của tổ tiên, Chiết Khả Khả lập tức ưỡn ngực, cảm thấy tự hào: "Năm đó Tử Hà Hoàng đại thắng một trận, khiến Bắc Lỗ đến nay không dám dòm ngó phía nam." Sau khi nói khoác một câu, Chiết Khả Khả nói: "Không chỉ Tử Hà Hoàng, có được đất đai Tử Hà Hoàng, tương đương với việc có thêm một nơi nuôi ngựa tốt."

"Tử Hà Hoàng là thung lũng sông sao?" Hoàng Thường nghi hoặc nói. Làm phụ tá cho Hàn Cương lâu như vậy, những khái niệm cơ bản nhất vẫn phải nắm rõ: "Nuôi ngựa không phải là nơi cao lạnh sao? Phải có núi cao, thung lũng rộng, cỏ non, suối ngọt và đất trống. Vậy mảnh đất Tử Hà Hoàng đó không tính là lớn sao?"

Chiết Khả Khả nói: "Về những điều này, Tử Hà Hoàng mặc dù không thể đáp ứng đầy đủ, nhưng đều có phần tương cận. Lúc quốc gia mới bắt đầu, chiến mã trong quân lấy Phủ Châu làm đầu, dựa vào chính là giống ngựa tốt ở Tử Hà Hoàng. Tiếp theo mới là ngựa Tây của Hoàn, Khánh, Tần, Vị, cốt cách tuy hơi lớn, nhưng móng mỏng, dễ sinh bệnh, không bằng ngựa Thiện Bôn của Phủ Châu. Bất quá từ sau khi Phong Châu sụp đổ, giống ngựa Phủ Châu liền đời sau không bằng đời trước."

Hoàng Thường cười nói: "Cam Lương hiện giờ đã thu phục. Ngựa Tây của Thiểm Tây sau này tất cả đều có thể đổi thành ngựa Hà Tây, thậm chí là giống ngựa Đại Thực, ngựa Phủ Châu cho dù có đoạt lại những vùng sông suối tốt, cũng không thể so bì được."

Chiết Khả Khả lắc đầu: "Đã không còn hy vọng gì nữa rồi. Từ khi có móng sắt, tật xấu vó ngựa mỏng thì không đáng kể gì, thể trạng lại khỏe mạnh hơn, ngựa Phủ châu làm sao có thể so sánh được?"

"Đừng nói nữa." Sau khi nhận được tin, Hàn Cương hăng hái: "Tăng nhanh tốc độ, chạy tới Lân Châu thành!"

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.