Vương Hậu tiều tụy thấy rõ sau nửa năm không gặp. Toàn bộ trang sức trên người nàng đều không còn, đến cả chiếc đai vàng thiên tử ban cho khi lên kinh thành năm ngoái cũng đã được thay bằng đai lưng trâu màu đen. Một sự đối lập rõ rệt với Vương Trung, người đang vận xiêm y rực rỡ.

Nhìn Vương Hậu trong bộ dạng đó, vẻ mặt Vương Thuấn Thần trở nên ảm đạm.

Vương Cơ Nghi, người năm xưa từng nỗ lực bồi dưỡng và thu phục Hà Hoàng, nay đã không còn trên cõi đời. Vào năm Hi Ninh thứ hai, ông ta gặp gỡ và trọng dụng Hàn Cương, Triệu Long cùng Vương Thuấn Thần, lần lượt tiến cử họ ra làm quan. Nhờ vậy, cuộc khai thác biên giới Tây Bắc mới được mở màn. Mười năm sau, Đại Tống thậm chí đã thu phục đất Cam Lương, khiến toàn bộ vùng trong Ngọc Môn quan đều là đất Hán.

Mười năm qua, ngày tháng cứ dần trôi, cho đến nay, Hà Hoàng đã bắt đầu bị Đại Tống chiếm giữ. Đáng tiếc, Vương Thiều năm xưa từng dâng tấu sớ lên thiên tử để kiến nghị về việc này, lại chẳng thể sống đến ngày Tây Hạ diệt vong.

Cùng Triệu Long đứng lên nghênh đón hai vị quan lớn, Vương Thuấn Thần thấp giọng thở dài: "Vương Xu Mật quả là đáng tiếc, chỉ vài năm nữa thôi là có thể làm đến tướng công rồi."

"Ai nói không phải chứ." Triệu Long cũng thở dài.

Những quan viên khác do Vương Thiều đề bạt có lẽ chỉ tiếc nuối vì mất đi một chỗ dựa vững chắc, nhưng hai người Vương Thuấn Thần và Triệu Long năm xưa đi theo bên cạnh Vương Thiều thường xuyên nhận được những lời chỉ giáo về binh thư, chiến sách và điển hình trong sử sách.

Vương Thuấn Thần và Triệu Long tâm tình nặng trĩu, nhưng Vương Trung Chính đã cười lớn bước tới. Trong quân doanh, một thái giám như Vương Trung Chính cũng mang khí chất của võ tướng, cao giọng nói với Vương Thuấn Thần: "Xem kìa, đây chẳng phải Vương Phá Lỗ của chúng ta hay sao?!"

Vương Thuấn Thần hướng Vương Trung Chính khom người thi lễ: "Mạt tướng vốn là tội thần, nếu không được ân điển của triều đình, nào dám có vinh quang như ngày hôm nay."

Vương Trung Chính cười nói: "Vẫn là do chính Vương Thuấn Thần ngươi có tài lĩnh quân, đổi lại là người khác cũng khó lập được công tích như vậy."

Vương Hậu cũng nói thêm: "Hán Đường mở Tây Vực, từ sau khi Thổ Phồn phá Đường, chiếm giữ sự yên bình. Ngoại trừ Quy Nghĩa quân phù du sớm nở tối tàn, đây vẫn là lần đầu tiên quân đội người Hán quay về Ngọc Môn quan."

Vương Thuấn Thần tiến lên nửa bước: "Chuyện của Khu Mật, hạ quan đã nghe nói lúc ở Cam Châu. Xin ngài nén bi thương."

Thần sắc Vương Hậu ảm đạm: "Đa tạ."

Vương Trung Chính thở dài: "Tương Mẫn công mất sớm là một tổn thất lớn cho quốc gia và triều đình. Nếu có Tương Mẫn công tọa trấn ở triều đình hoặc vùng Thiểm Tây, hẳn trận chiến này sẽ không gian nan đến thế."

Vương Hậu khẽ cúi người trước Vương Trung Chính: "Đa tạ Đô Tri tán thưởng, tiên quân có hậu duệ như Vương Hậu đây thật lấy làm hổ thẹn."

Vương Trung Chính khoát tay áo: "Trong số các công thần triều đình, người lập công cái thế chỉ có một mình Tương Mẫn công. Lần này chiến cuộc không thuận, Thiên tử là người đầu tiên nhớ tới cũng chính là Tương Mẫn công. Lời khen ấy quả thật không uổng."

Triệu Long kính cẩn đứng bên cạnh Vương Thuấn Thần, một câu cũng không nói thêm. Vương Thiều vừa mới bệnh mất, Vương Hậu lẽ ra phải về quê chịu tang ba năm. Nhưng ông ta là biên thần, lại đúng vào thời điểm chiến hỏa căng thẳng, triều đình chiếu theo lệ thường cho phép ông miễn tang chế để tiếp tục lo việc quân chính như thường ngày. Nhưng nếu không phải vì Vương Thuấn Thần, Vương Hậu mất cha chưa lâu thậm chí sẽ không tham gia yến tiệc. Những chuyện liên quan đến tửu sắc, như Hồ nữ hay mị thiếp, càng không tiện nhắc tới trước mặt ông ta dù chỉ một lời.

"Thôi được rồi, không nói những chuyện này nữa." Vương Hậu giãn mặt cười nói: "Hôm nay chính là ngày chúc mừng Vương Cảnh Thánh ngươi đại công cáo thành..." Nói đến đây, lời nói đột nhiên ngừng lại.

Vương Thuấn Thần thấy rõ ràng ý tứ, thở dài nói: "Tên tự này của ta là do Vương Xu Mật đặt."

Tên của Vương Thuấn Thần do Vương Thiều đặt, tuy không phải ngụ ý sâu xa gì, chỉ là đặt theo tên mà thôi, nhưng dù sao cũng là tâm ý của Vương Thiều.

"Thôi được rồi, đừng để các tướng sĩ có công đợi lâu." Thấy không khí lại nặng nề, Vương Trung Chính nhìn một lượt các tướng lĩnh trong sảnh, quay đầu cười nói với Vương Thuấn Thần: "Chỉ một trận chiến thu phục Cam Lương, Vương Cảnh Thánh ngươi lần này ít nhất cũng được phong một chức Diêu Quận."

Nhịp tim Vương Thuấn Thần đập hụt một nhịp, sau đó lại nhanh chóng nhảy lên, cuối cùng cũng đạt được bước này.

Lúc xuất trận, Vương Thuấn Thần bởi vì phạm pháp mà bị trách phạt, tước đoạt tất cả chức quan, chỉ còn là một kẻ bạch đinh. Bất quá, sau khi đánh hạ Lương Châu, hắn liền được khôi phục nguyên chức. Hiện tại, từ Lương Châu đến Ngọc Môn Quan, công trạng trên toàn bộ hành lang Hà Tây, đúng như Vương Trung Chính nói, sau đợt thăng cấp quan chức lần này, ít nhất cũng sẽ được một chức suông cùng một chức Diêu Quận.

Tiết độ sứ, Quan sát sứ, Phòng ngự sứ, Đoàn luyện sứ, Thứ sử... những quan chính nhiệm bậc năm này là những chức gọi là quý quan. Ngoài ra còn có các chức vụ chính thức như Hoành ban quan, chư ti sứ, đại sứ thần, tiểu sứ thần, tổng cộng năm bậc với hơn sáu mươi cấp quan giai võ tướng.

Nhưng quý quan rất ít khi được trao tặng cho các võ tướng thực tế đang lĩnh quân. Làm đến Tam Nha Quản Quân (người được phân công nhiệm vụ cao cấp nhất), bình thường cũng chỉ là Hoành ban quan. Các chức quan chính nhiệm đều dành cho hoàng thân quốc thích, hoặc tù trưởng các bộ lạc biên cảnh chịu ràng buộc. Ví dụ như Tán Phổ Đổng Chiên của Thổ Phiên, ông ta chính là Phòng Ngự Sứ Lộ Châu. Lý Càn Đức xứ Giao Chỉ cũng có một tước hiệu Tiết Độ Sứ.

Trên thực tế, võ tướng lãnh binh như Quách Quỳ đến nay vẫn chỉ là Tiết Độ Sứ hạ cấp, thậm chí chỉ bằng nửa cấp Tiết Độ Sứ thông thường. Nửa cấp còn lại, nếu không có công lớn, rất có thể phải chờ sau khi chết mới được truy phong.

Nhưng ngoài các quan lại chính thức, còn có cái gọi là quan Diêu Quận. Ngoài các quan giai thấp, còn có một loại chức sứ giả được đặt ra để biểu dương công lao của tướng lĩnh, không dùng để tính phẩm hàm hay bổng lộc, chỉ mang tính vinh dự mà thôi. Khi một người đang giữ chức vụ khác mà kiêm nhiệm thêm chức sứ giả (chức Diêu Quận), đó là một vinh dự. Ngược lại, nếu chỉ được phong mỗi chức sứ giả này, thì nó lại được coi là một chức quan chính thức.

Năm đó Cao Tuân Dụ ở Hi Hà lộ lập được công lao, từ quan Hoành hành quận Gia Diêu môn sứ Tây Thượng Các, Thứ sử Vinh Châu, trực tiếp biến thành Thứ Sử Duyện Châu đơn thuần, tức là từ quan Diêu Quận trực tiếp chuyển thành quan chính. Lấy công lao tính toán tuyệt đối không đủ tư cách, trừ vinh quang chết trận, qua đời vì vương sự, cũng cực ít có thăng chức như vậy, chỉ có thể nói là phúc lợi của quốc thích.

Diêu Quận tuy là chức suông, khác với chức quan chính thức, nhưng cũng không phải là không có ý nghĩa. Bất luận là đạt được cấp bậc Tiết độ sứ cho đến Thứ sử (thật ra Tiết độ sứ có địa vị cao, nhưng Quan sát sứ và Phòng ngự sứ trên thực tế rất khó đạt được, chỉ có cấp bậc Đoàn luyện sứ và Thứ sử là khả dĩ), về sau, muốn thăng lên các vị trí trong ngạch Hoành ban quan (vốn chỉ có hai mươi bốn người), việc này cũng sẽ dễ dàng hơn vài phần.

Cùng Vương Thuấn Thần đi lên ghế, Vương Trung Chính hờ hững hỏi: "Nghe nói lần này mang về một con thiên mã..."

"À..." Vương Thuấn Thần ngẩn ra, rồi gật đầu: "Con Hãn Huyết Mã kia, chính là Thiên Mã mà năm xưa Hán Vũ Đế từng ao ước nhưng không thể có được, khiến Lý Quảng Lợi phải chinh phạt Đại Uyển. Nó phi thường đến mức không phải người thường có thể dùng. Hạ quan có thể lĩnh quân là nhờ ơn đề bạt, lần này trở về, hạ quan đang muốn mời Đô Tri dâng Thiên Mã này lên Thiên tử..."

Sắc mặt Vương Trung Chính trong chớp mắt liền thay đổi một chút, nhưng lập tức liền khôi phục lại vẻ mặt tươi cười như bình thường: "Đây là công lao của ngươi, ta đâu dám tranh công của ngươi!"

"Chuyện Hà Đông có nghe nói chưa?" Vương Hậu ở bên cạnh đột nhiên hỏi.

Vương Thuấn Thần thở phào nhẹ nhõm, vội vàng hỏi: "Bên Hà Đông lại có biến cố gì chăng? Chẳng lẽ Hàn Long Đồ tọa trấn mà vẫn không thể ngăn chặn bước chân quân thù sao?!"

Triệu Long lắc đầu giải thích: "Người Liêu chiếm cứ Hưng Linh, tiêu diệt Tây Hạ. Để phòng ngừa Hà Đông bị Tây Tặc cướp phá, Hàn Long Đồ đã nhân việc người Liêu chiếm giữ Phong Châu cũ mà nảy ý muốn thu hồi lại vùng đất này."

Vương Hậu cũng nói: "Hàn Ngọc Côn muốn thừa cơ đoạt lại Phong Châu cũ, lấy Hãn Hải Đại Mạc làm phòng tuyến biên giới. Đây là chuyện tốt. Nếu làm được, Ngân Hạ và Hà Đông coi như đã được yên ổn. Nhưng đây cũng là hành động giành thức ăn trước miệng cọp, trước khi mùa đông qua đi, e rằng sẽ không được yên tĩnh."

"Nhưng mà Hà Đông đã có Hàn Long Đồ, không cần lo lắng quá nhiều." Vương Trung Chính ngồi ở chủ vị của mình, ha ha cười nói: "Hôm nay, hãy cùng sảng khoái uống một chén, chúc mừng Vương Sư ta đã thu phục Cam Lương Cựu Cương, tiến thẳng đến Ngọc Môn Quan, khải hoàn trở về; cũng chúc Hàn Long Đồ ở Hà Đông công thành thắng lợi!"

...

Hàn Cương vẫn còn ở Lân Châu, tin tức từ tiền tuyến đang không ngừng được đưa đến tay ông.

Lý Hiến còn chưa tới, cho dù đã ban thưởng cho quân Tấn Ninh, nhưng việc điều động bộ binh với số lượng hàng vạn người vốn chậm chạp như thiếu nữ trang điểm, không thể mong đợi nhanh chóng được. Tuy nhiên, kỵ binh dưới trướng ông ấy đã có hai chi đội kỵ binh được phái đến theo kỳ hạn, xem như tiếp viện cho Hàn Cương.

"Có thể phát huy được tác dụng hay không?" Hàn Cương hỏi Chiết Khả Tắc vừa mới từ quân doanh trở về. Bàn về kiến thức đối với chiến mã, môn hạ của Hàn Cương đương nhiên là người hiểu rõ nhất.

Chiết Khả Lễ lắc đầu: "Tình trạng ngựa không mấy khả quan. Ngựa cưỡi thì không nói, ngay cả chiến mã trong mùa thu này cũng không được nuôi dưỡng đầy đủ. Nếu mùa đông năm nay phải ra trận thêm vài lần, chắc chắn tổn thất sẽ rất nặng. Chớ nói đến việc ra trận, ngay cả việc tuần tra thường xuyên cũng không chịu nổi."

Mùa hè, mùa thu là thời điểm chiến mã cần được nuôi dưỡng tích mỡ, có như vậy chúng mới có thể vượt qua mùa đông lạnh giá. Nhưng hai mùa hè, thu vừa qua, chỉ toàn là hao tổn. Đến mùa đông bình thường đã khó chịu đựng, huống hồ phải đối mặt với tình hình chiến sự căng thẳng. Hơn nữa, những kỵ binh được phái đến trước hẳn là những đội có tình trạng tốt nhất trong tay Lý Hiến, mà họ còn như vậy thì tình trạng các kỵ binh khác cũng có thể hình dung được.

"Trước đó lúc phái đi Ngân Hạ, bọn họ hoàn toàn bị sai khiến như lính tuần tra bình thường, bị hao tổn quá lớn."

Nghe Chiết Khả Lễ nói vậy, sắc mặt Hàn Cương khó coi. Ông đành phải tặc lưỡi phái kỵ binh đi đến Kính Diên Lộ. Hàn Cương không cho rằng mình làm sai, nhưng bên Chủng Ngạc làm việc có phần quá đáng, xem kỵ binh này như không phải lính của mình mà tùy tiện sai khiến.

Hàn Cương không có ý định mạo hiểm kỵ binh đối đầu với người Liêu. Nếu thực sự phải giao chiến, ông ấy chắc chắn vẫn sẽ lấy bộ binh làm chủ lực. Nhưng ngay cả kỵ binh cũng không thể điều động, thì thật sự khiến người ta đau đầu.

"Hôm qua Phong Châu đã báo lại, Liễu Phát Xuyên và Noãn Tuyền Phong đã xuất hiện Liêu binh. Mặc dù chỉ là mười mấy kỵ binh mà thôi, nhưng chắc là thám báo. Mấy ngày nữa, đại quân người Liêu sẽ xuất hiện."

"Ngươi hãy viết một bức thư nữa, gửi cho Chiết Phủ châu, dặn rằng nếu người Liêu tỏ thái độ cứng rắn, tuyệt đối không được lùi bước dù chỉ nửa tấc. Nhớ kỹ, chỉ cần trên chiến trường không nhượng bộ, mảnh đất này sẽ thuộc về chúng ta! Chúng sẽ không thể phát động một cuộc chiến quy mô lớn."

"Đã rõ." Chiết Khả Lễ vội vàng gật đầu, đây là thái độ mà Hàn Cương vẫn luôn kiên trì.

Nói là nói như vậy, nhưng trong lòng Hàn Cương vẫn lo lắng không thôi. Ông tự nhủ phải nhanh chóng tu sửa lại mấy tòa thành trại ở những vị trí trọng yếu, vì hành động của người Liêu có thể sẽ nhanh hơn nhiều so với tưởng tượng, chậm trễ e rằng sẽ có chuyện bất trắc xảy ra. Thực lòng mà nói, ông cũng không muốn gửi gắm toàn bộ hy vọng vào tính toán chính trị của Gia Luật Ất Tân!

Bản văn này là thành quả biên tập của truyen.free, không sao chép từ bất kỳ nguồn nào khác.