Mây đen dày đặc, tựa như trời sắp đổ mưa tuyết. Dù là giữa trưa, khí lạnh vẫn buốt giá đến mức tay chân như đông cứng.

Chiết Khả Đại đứng trên sườn núi, cúi đầu nhìn xuống khu vực công trường bên dưới, vẻ mặt u ám hệt như mây đen trên bầu trời.

Mặt đất vừa bị đốt cháy, đen kịt một màu, cỏ cây đã được dọn dẹp sạch sẽ. Trên vùng đất xám ��en đó, hơn hai ngàn người đang hối hả xây dựng doanh trại bằng các loại công cụ như búa, xẻng, cưa. Dù nhân lực có hạn, nhưng để dựng trại ở mấy cứ điểm mấu chốt thì vẫn đủ.

Tiếng hò hét vang lên liên tiếp cùng tiếng búa tạ chan chát, nện từng cọc gỗ to bằng miệng chén xuống đất. Một hàng rào dài hai dặm, vươn lên hai sườn dốc cao ven đường, đang dần thành hình.

Tuy nhiên, Chiết Khả Đại vẫn cảm thấy quá chậm. Doanh trại này phải đến ngày mai mới hoàn thành, còn muốn hoàn thiện toàn bộ hệ thống phòng ngự thì thậm chí phải mất thêm bảy ngày nữa. Đây không phải là doanh trại dã chiến lâm thời, nó cần có năng lực phòng ngự cơ bản nhất, nên không thể tiết kiệm thời gian hay nhân công. Hơn nữa, để ngăn chặn đại quân vây công, sau này còn phải tiếp tục xây dựng, cải tạo, thậm chí là trùng tu.

Cách ba mươi dặm về phía bắc là nơi đóng quân của Võ Thanh quân Liêu quốc tại Đông Thắng châu. Liêu quân từ Đông Thắng châu tiến về phía nam, chỉ cần một canh giờ là có thể ập đến đại doanh tiền quân bên bờ Liễu Phát Xuyên. Thiết kỵ của người Liêu có thể xuất hiện bất cứ lúc nào, tiến độ bây giờ thực sự quá chậm. Muốn ngăn chặn đại quân người Liêu, không phải cứ xây doanh lũy bằng gỗ là có thể giải quyết được vấn đề.

Từ xa, một vệt khói vàng bốc lên. Hơn ba mươi kỵ binh từ phía bắc như bay đến, lao thẳng tới hàng rào doanh trại, bị lính gác bên ngoài chặn lại một lát, nhưng rồi được cho phép đi qua ngay, sau đó chạy về phía sườn dốc này.

Từ xa đã nhận ra kỵ binh đầu lĩnh cưỡi con ngựa dẻ, đó là huynh đệ của phụ thân hắn, xếp thứ mười sáu trong tộc – Chiết Khắc Nhân. Chiết Khả Đại vội bước tới đón: "Thập lục thúc."

Phi ngựa lên sườn núi, ngay bên cạnh Chiết Khả Đại, Chiết Khắc Nhân nhảy xuống ngựa. Trong đại gia tộc, tuổi tác và bối phận không liên quan đến nhau; hắn chỉ lớn hơn Chiết Khả Đại một tuổi, nhưng vì khuôn mặt hơi tròn, lại không có râu, trông còn trẻ hơn Chiết Khả Đại một chút.

Quay đầu nhìn lại công trường bên dưới, Chiết Khắc Nhân nhíu mày lắc đầu: "Xem ra ngày mai doanh trại mới hoàn thành. Đại Lang, riêng hàng rào còn cần bao lâu nữa?"

"Trước khi trời tối hẳn là có thể hoàn công." Chiết Khả Đại đáp lời, rồi hỏi: "Con đường bên kia thì sao? Có vấn đề gì không?"

Chiết Khắc Nhân chẳng thèm để ý bẩn hay sạch, ngồi phịch xuống tảng đá ven đường: "Chỉ là đào hố thôi. Trong buổi sáng, đã đào được ba mươi lăm vạn, trải dài hai dặm. Các đoạn đường có thể cưỡi ngựa và cả sườn núi đều đã được bố trí. Thêm ba con mương nữa, đủ sức ngăn chân người Liêu."

"Ba năm vạn hố bẫy ngựa mà đào nhanh vậy sao?!"

"Chỉ cần làm ngựa trẹo chân là đủ rồi, chứ đâu phải muốn hãm cả con ngựa xuống dưới, một xẻng đào xuống là xong... Ngồi đi!" Chiết Khắc Nhân vỗ vỗ tảng đá bên cạnh, ý bảo Chiết Khả Đại ngồi xuống, "Mà này, thép của Quân Khí Giám thật sự rất tốt, chỉ phát năm trăm tệ thì đúng là ít. Toàn là thép tốt dùng để chế tạo binh khí, lưỡi dao còn thấy rõ vân thép, cũng may họ dám bỏ ra..."

Chiết Khả Đại tiện tay phủi bụi trên tảng đá, rồi mới ngồi xuống: "Hiện tại triều đình đâu có thiếu sắt, nghe nói một năm cũng có vạn vạn cân, chỉ riêng sắt thô của Từ Châu đã nhiều hơn cả nước trước kia. Thấy triều đình hào phóng chưa này, hễ nói đánh trận là giáp sắt, trảm mã đao đều được phát hết rồi."

Chiết Khắc Nhân nói: "Nếu không phải Hàn Long Đồ, số hàng mới nhất này có thể không đến được tay."

Chiết Khả Đại cười ha hả: "Nếu triều đình nghiêm cấm không cho, Hàn Long Đồ sẽ làm như vậy sao?"

Chiết Khắc Nhân cười ha hả: "Không nói chuyện này nữa. Ngươi nhìn đất đai bên này xem, đúng là tốt thật. Vừa nãy ở phía trước thấy người ta đào hố là ta đã nghĩ vậy rồi, đất đào lên đúng là màu mỡ, tốt hơn đất Phủ Châu nhiều."

Chiết Khả Đại cười ha hả: "Cho nên đây là đất nuôi ngựa. Có rất nhiều ngựa Lai gia được nuôi thả ở đây. Trước đây là đất của Vương gia, bây giờ thì chúng ta chia nhau ra quản lý."

"Là đất của triều đình chứ."

"Ừ." Chiết Khả Đại đứng lên, "Đợi viện quân phía nam đến, là vừa hay có thể thả ngựa ở đây."

Chiết Khắc Nhân cười khúc khích: "Đừng hy vọng vào mã quân Thái Nguyên. Mùa hè, mùa thu đều bị kéo ra ngoài tuần tra, đánh trận, mùa đông năm nay chẳng biết đã chết bao nhiêu. Hơn nữa lương thảo vẫn là vấn đề nan giải."

Tình hình của kỵ binh Hà Đông không ổn, Chiết Khả Đại không cần nghe cũng biết. Từ nhỏ đã cưỡi ngựa, quen thuộc tập tính ngựa, làm sao có thể không biết giới hạn chịu đựng của chiến mã.

Chiết Khả Đại cũng đứng dậy theo: "Chờ đến mùa đông thì tốt. Mùa đông ở Khuất Dã Xuyên có thể đóng băng cả đáy sông, sau những trận tuyết, việc vận chuyển lương thực bằng xe trượt tuyết cũng thuận tiện."

"Vẫn nên chờ quân bộ binh đến. Mã quân di chuyển, bộ binh cũng sẽ hành quân theo. Sau khi mã quân tới, nhiều nhất trong vòng nửa tháng, toàn bộ viện quân sẽ có mặt. Đến lúc đó, chúng ta sẽ được thảnh thơi hơn nhiều." Chiết Khắc Nhân vươn vai: "Biết tiến độ bên ngươi, ta cũng yên tâm. Đi trước đây, tối nay sẽ quay về."

"Thập lục thúc cứ cẩn thận, người Liêu có thể xuất hiện bất cứ lúc nào."

"Yên tâm yên tâm, ta dù gì cũng có chút bản lĩnh. Nếu người Liêu đông, ta sẽ chạy về. Nếu ít người..." Chiết Khắc Nhân cười hắc hắc, nhướng mày: "Vậy thì không nghênh chiến e là thất lễ rồi."

"Có lẽ người Liêu tới chỉ hăm dọa vài câu suông, chứ chưa chắc đã ra tay ngay."

Chiết Khắc Nhân chậc lưỡi: "Ai thèm nói chuyện với bọn chúng, cứ xông tới thì cứ đánh trả lại. Hàn Long Đồ không phải đã nói rồi sao, có chuyện gì thì hắn chịu trách nhiệm."

Chiết Khả Đại có thể đoán chắc, Hàn Cương chắc chắn chưa từng nói những lời này, nhưng đại ý thì không sai. Thất đệ của hắn đưa thư tới, cũng nói rõ thái độ của Hàn Cương. Vấn đề là nếu thực sự gây ra đại loạn, Hàn Cương liệu có giữ lời hứa không? Đối với một văn thần, Chiết Khả Đại không có niềm tin lớn đến thế.

Làm gia chủ đời tiếp theo, Chiết Khả Đại phải suy nghĩ vấn đề với tư cách một gia chủ, chứ không phải ngồi không chờ vị trí rơi xuống đầu. Hắn phải có năng lực dẫn dắt tộc nhân sinh tồn dưới sự đe dọa của Liêu quốc. Khả năng cầm quân là tối quan trọng, nhưng không phải là duy nhất. Tư duy, hành động của hắn phải thực sự gánh vác tương lai của hàng ngàn tộc nhân, mười vạn con dân. Hắn phải chống đỡ sự xâm nhập của người Liêu, thậm chí cả áp lực từ triều đình Đông Kinh. Nếu không có năng lực đó, đến lúc đó, trừ khi có chiếu chỉ của thiên tử trực tiếp chỉ định, nếu không, hắn tuyệt đối không có hy vọng kế thừa vị trí Tri Châu Phủ Châu.

Từ thuở nhỏ hắn đã được dạy bảo, tuyệt đối không thể đặt an nguy của Chiết gia lên người một quan văn không liên quan. Hắn biết phụ thân hắn vì sao lại muốn chủ động thu phục Phong Châu cũ, cũng rõ ràng vì sao muốn liên thủ với Hàn Cương, nhưng hắn lại không rõ vì sao lại thân cận Hàn Cương đến thế. Tuổi của Hàn Cương còn nhỏ hơn mình một chút, tuổi còn trẻ đã ở địa vị cao, tính cách ắt hẳn là cấp tiến. Nếu hắn có kế hoạch gì cần Chiết gia xung phong đi đầu, đến lúc đó có thể mang đến tai họa gì cho Chiết gia hay không thì khó mà nói trước được.

Nhưng ý nghĩ này chỉ tồn tại trong lòng Chiết Khả Đại, cũng không tiện nói ra. Nhất là hiện tại phải mượn quyền lực của Hàn Cương, càng không thể tùy tiện hé răng nửa lời.

Chiết Khắc Nhân lên ngựa rời đi, tiến về biên giới tiếp tục làm nhiệm vụ. Chỉ cần phá hủy đường đi, kỵ binh người Liêu muốn tiến đến doanh trại bên này cũng không dễ dàng như vậy.

Dưới sự che chắn của mây đen, không thấy được mặt trời di chuyển, nhưng sắc trời thực sự đã tối dần. Doanh trại phía dưới bắt đầu đốt đuốc, Chiết Khả Đại nghĩ bụng Chiết Khắc Nhân cũng sắp trở về rồi.

Nhưng mãi đến khi trời hoàn toàn tối đen, mới có thân binh của Chiết Khắc Nhân chạy về. Hắn thở hổn hển, không nói nên lời: "Đại... Đại Lang, Thập lục tướng quân... đã xảy ra chuyện rồi!"

Chiết Khả Đại liền chụp lấy tay tên thân binh kia, lớn tiếng quát hỏi: "Xảy ra chuyện gì vậy?!"

"Thập lục tướng quân bị Lưu Tiễn của người Liêu bắn trúng!"

"Cái gì?!" Sắc mặt Chiết Khả Đại càng thêm dữ tợn, "Thập lục thúc có sao không?"

"Thương... thương... bị thương vào một bên tai!"

...

Hai ngày sau, Hàn Cương nhận được tin tức chính xác về vụ xung đột biên giới Liễu Phát Xuyên.

Trước đó, tại khu vực trước doanh lũy, các hố bẫy ngựa và chiến hào đã được đào xong để chặn thám báo người Liêu. Những con đường bị phá hủy khiến kỵ binh không thể phóng ngựa như bay, nhưng khi người Liêu rút lui, nhân tiện bắn một mũi tên lạc, bắn trúng tai Chiết Khắc Nhân, cắt mất nửa vành tai. Sau đó, Chiết Khắc Nhân lập t���c điều binh ra biên giới, tuy không gây ra thương vong đáng kể, nhưng đã phóng hỏa đốt hai đồn tuần tra của người Liêu để trút giận.

"Cuối cùng cũng bắt đầu rồi à?" Hàn Cương ném bản quân tình khẩn cấp này lên bàn.

Xung đột biên giới là điều không thể tránh khỏi. Từ khi Chử Uyên ký kết liên minh đến nay, biên giới Hà Đông, Hà Bắc chưa từng yên ắng. Việc đốt phá một hai trạm tuần tra hay đài phong hỏa là chuyện vô cùng thường xuyên. Hàn Cương vẫn luôn chờ đợi màn kịch này bắt đầu từ khi nào.

Tuy rằng khởi đầu này khá nực cười, nhưng mũi tên kia hẳn là nhằm vào Chiết Khắc Nhân mà bắn, chứ không phải là một mũi tên lạc đơn thuần. Bị thương ở tai chỉ là may mắn, nếu mũi tên đó lệch vài tấc, thì đó sẽ là một án mạng lớn. Với thân phận của Chiết Khắc Nhân, tuyệt đối không thể dễ dàng dàn xếp ổn thỏa như với dân thường biên giới được.

"Long Đồ," Chiết Khả Thích bước vào với dáng vẻ nặng nề, tay cầm một phong công hàm: "Phủ châu Di Điệp ở Đông Thắng châu chất vấn việc quan quân Đại Tống xâm phạm bi��n giới, đốt phá đồn tuần tra."

Hàn Cương cầm thông điệp của người Liêu đọc một lát. Một phong công hàm khác cũng được người đưa tới: "Long Đồ. Lý Đô Tri hôm qua đã dẫn quân bộ xuất phát. Dự tính bốn ngày sau sẽ đến Lân Châu."

"Xem ra có thể theo kịp." Hàn Cương nói với Hoàng Thường: "Miễn Trọng, giúp ta gửi công văn đến Tiêu Thập Tam, yêu cầu họ giao nộp kẻ đã bắn bị thương Chiết Khắc Nhân. Bằng không thì bồi thường thỏa đáng theo luật Liêu. Nếu không, ngày sau người Liêu xâm phạm biên giới, không hỏi nguyên do, lập tức chém giết."

"Việc Chiết Khắc Nhân đốt đồn tuần tra Liêu quốc thì làm sao bây giờ?" Hoàng Thường kinh ngạc hỏi.

Chiết Khả Đại lập tức nói: "Đây là người Liêu xâm phạm biên giới, đả thương người trước, nên mới có sự trả đũa!"

Hàn Cương cũng nói: "Chỉ cần bọn họ trả lại công bằng cho vết thương ở tai của Chiết Khắc Nhân, Đại Tống cũng sẽ phụ trách bồi thường thiệt hại cho đồn tuần tra của họ."

"Long Đồ, gửi một phong thông điệp như thế này đi, người Liêu sẽ không chịu buông tha đâu." Hoàng Thường trầm giọng nhắc nhở, "Chẳng lẽ Long Đồ muốn phát động chiến tranh với người Liêu?"

"Không muốn." Hàn Cương lắc đầu: "Cũng bởi vì không muốn, cho nên mới phải chuẩn bị sẵn sàng cho một trận đại chiến! Phải để cho người Liêu hiểu rõ, chúng ta tuyệt đối không phải là đối tượng có thể tùy tiện lừa gạt, tống tiền!"

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, nguồn cảm hứng bất tận cho mọi tâm hồn.