Trong Chính Sự Đường, không ai dám trì hoãn chiếu lệnh của Thiên tử.

Chiếu thư mời Vương An Thạch rời núi đã được gửi theo khoái mã xuôi nam. Việc hoàng tử, con trai của Quân quốc công Triệu Dung, được tấn phong quận vương cũng đã được xác nhận. Phong hào Diên An quận vương này sẽ là danh hiệu mới của Triệu Dung, sau lễ đông chí diễn ra ở ngoại ô phía nam. Còn Tư Thiện Đường, nơi dành cho các hoàng tử đọc sách, cũng sẽ chính thức khai giảng sau Tết năm sau.

Về phần những người được chọn làm giảng sư tại Tư Thiện Đường, Hàn Cương đương nhiên là một trong những ứng cử viên hàng đầu. Ngay cả các tể phụ như Vương Cương, Thái Xác cũng thảo luận về khả năng lớn họ sẽ cùng giảng dạy. Tể tướng Vương Khâm Nhược thời Chân Tông từng đích thân giảng dạy tại Tư Thiện Đường, đó là một tiền lệ. Do đó, việc các Tể Chấp (Tể tướng) nắm giữ Tư Thiện Đường là chuyện thuận lý thành chương.

Tuy nhiên, vì Thiên tử đã bổ nhiệm người chủ quản việc khai quật di chỉ Ân Khư, với lập trường rõ ràng ủng hộ tân học, nên các học quan trong Quốc Tử Giám cũng đều háo hức, muốn nắm bắt cơ hội này để định hướng tư tưởng cho vị Hoàng đế kế nhiệm theo trường phái mới. Dù sao, việc giảng bài cho Hoàng tử không liên quan đến chức quan cao thấp, hơn nữa cũng không ai quy định cụ thể số lượng giáo viên giảng dạy cho Hoàng tử tại Tư Thiện Đường.

Trước những lời bàn tán hỗn loạn của thế gian, Hàn Cương hoàn toàn không để tâm, ít nhất là theo vẻ bề ngoài. Ngay cả việc biên soạn "Bản Thảo Cương Mục", hắn cũng không hề vội vã – dù sao Tư Mã Quang phụng chiếu biên soạn "Tư Trị Thông Giám" đã nhận mười hai, mười ba năm bổng lộc triều đình cấp phát mà vẫn chưa thấy có thành quả gì đáng kể. Dù Tư Mã Quang kiên quyết muốn hoàn thành bộ danh tác lưu truyền thiên cổ ấy một cách tận thiện tận mỹ, nhưng với tiền lệ của ông ta, Hàn Cương hoàn toàn không cần phải tự gây áp lực cho mình quá nhiều.

Vì thế, đến ngày nghỉ, Hàn Cương nhàn nhã dẫn cả gia đình già trẻ ra ngoài thành xem thi đấu, không phải đá cầu mà là đua ngựa. Trường đua ngựa cách thành gần mười dặm, đi lại và xem mấy trận đấu cũng đủ tiêu tốn cả ngày.

Kỳ thực, đây cũng là nơi mà rất nhiều thị dân Đông Kinh, thậm chí cả giới sĩ phu có thời gian nhàn rỗi đều tìm đến.

Cuối thu đầu đông, vụ mùa đã thu hoạch xong xuôi, cả trong huyện lẫn dân chúng đều nhàn rỗi. Dù việc thu hoạch vụ mùa không liên quan nhiều đến hàng triệu quân dân trong và ngoài thành Đông Kinh, nhưng lịch thi đấu vẫn phải phối hợp với thời tiết và mùa màng. Các giải thi đấu đ�� cầu và đua ngựa ở Đông Kinh cũng vào lúc này lại một lần nữa rầm rộ khởi tranh.

Trường đua ngựa cách thành gần mười dặm, vốn không nằm trên đường lớn, cách khá xa, là một mảnh đất bằng phẳng nhưng bất tiện cho việc dẫn nước. Một sân bãi như vậy, thật sự không thích hợp để làm ruộng; cũng không dựa vào núi, không gần sông, nên cũng chẳng có ai mang đi xây biệt thự. Tuy nhiên, sửa thành sân đua ngựa thì lại là thích hợp nhất.

Nếu ở gần quan đạo, dù cách thành Đông Kinh hai mươi, ba mươi dặm đi chăng nữa, thì vẫn sẽ có người ở. Chỉ có loại đất không nằm trên quan đạo như thế này mới có thể được Tổng xã Đua ngựa Đông Kinh, đơn vị chủ quản giải đấu, mua lại.

"Ban đầu, nghĩa huynh ấy định đặt tên giải đấu là "Trục Lợi Tái" cho phù hợp với Tổng xã, nhưng Hoa Âm hầu lại phản đối, cho rằng nên gọi dứt khoát là "Thi Mã" (Đua ngựa) để vừa nghe là biết ngay đang nói về việc gì. Đây đâu phải Khổng Phu Tử viết sách, cần phải dùng từ ngữ khen chê mịt mờ để ẩn ý. Vốn dĩ mục đích là muốn tất cả sĩ thứ trong thành Đông Kinh đều có thể đến đây, nên nếu đặt tên quá tối nghĩa sẽ khiến những người dân thường không có tiền bạc dồi dào khó mà tham gia. Sau này, nghĩa huynh ấy có viết thư cho ta than phiền, rằng nếu gọi đá cầu là "đá sóc" thì cũng dứt khoát, dễ hiểu hơn nhiều."

Hàn Cương cười khẽ, ngồi trong xe, kể cho Vương Anh Tuyền nghe về những chuyện thú vị khi thành lập Tái Mã tổng xã. Trong lời nói, ông không giấu được sự tán thưởng đối với phong thái dứt khoát, sảng khoái của Hoa Âm hầu.

Vương Ngao khẽ nhíu đôi lông mày thanh tú, đường nét mỹ lệ của nàng. Nàng vừa mới biết về bối cảnh của Tái Mã tổng xã từ Hàn Cương. Chưa kể đến những lời đối thoại mang nặng mùi tiền bạc khiến nàng không thoải mái, thân phận của Hoa Âm hầu càng làm nàng thấy bất an: "Hoa Âm hầu chẳng phải là người thuộc huyết mạch Thái Tổ sao? Sao lại kéo hắn vào chuyện này? Quan nhân, thân phận của chàng không tầm thường, không thể quá gần gũi với tôn thất được!"

Vương Anh Tuyền đầy lo lắng, việc này khác hẳn với Tề Vân tổng xã.

Tề Vân tổng xã, đơn vị chủ quản các giải đấu đá cầu trong kinh thành, mặc dù cũng có không ít tông thất, hoàng thân, thế gia, trọng thần và thương gia tham gia. Thế nhưng, vì những người khởi xướng sớm nhất đều là thương nhân, sau đó lại có quá nhiều phe phái xen vào. Thế nên, đến mức năm trước, khi thay đổi hội trưởng mới, họ thậm chí phải dùng một bức bình phong che giấu, để các đại gia lớn nhỏ đến sau bình phong ném đậu tương, đậu đen để bầu chọn; rồi sau đó lại phải sắp xếp hơn hai mươi phó hội trưởng để xoa dịu những lời oán trách. Ở Đông Kinh, đó đều là những chuyện được đem ra kể như trò cười, nhưng ngược lại, những lời lắm miệng như vậy lại không đáng lo ngại.

Nhưng với giải đua ngựa, người đứng đầu lại là tôn thất, và bây giờ Hoa Âm hầu còn giữ vị trí hội trưởng, đây chính là điều bất lợi cho những người ngoài như ông (Hàn Cương).

"Không cần lo lắng đến vậy. Chàng hãy xem, vì lý do gì mà họ lại muốn tiếp cận?" Hàn Cương cười lạnh: "Cưỡi ngựa săn bắn vốn là bổn phận của tôn thất. Một đệ tử càng bại gia thì càng là một tôn thất tốt."

Hoa Âm hầu Triệu Thế Tướng xuất thân từ huyết mạch Thái Tổ, là cháu ruột của Tần Khang Huệ Vương. Chớ nói đến việc giao thiệp với quân nhân, ngay cả giao du với văn nhân, cùng nhau đề thơ xướng họa cũng là những điều phạm húy, kiêng kỵ đối với tôn thất. Nhưng với những thú vui như săn bắn, ngay cả Thiên tử cũng có thể bao dung, thậm chí còn mong muốn họ làm như vậy. Ngự Sử đài cũng sẽ không đến mức mù quáng mà đi gây phiền phức cho những tôn thất sống an phận, thành thật như thế.

Đương nhiên, Triệu Thế Tướng là con cháu tôn thất nên sẽ không ra mặt gặp Hàn Cương, mà Hàn Cương cũng sẽ không đi gặp hắn.

"Trong giới tôn thất, ai ai cũng tiêu tốn tiền bạc mà lại chẳng có bản lĩnh làm nghề nghiệp gì. Triều đình hàng năm chi tiền lương bổng, sáu phần rưỡi dùng cho quân đội, hai phần rưỡi là bổng lộc của quan lại. Một phần còn lại thì dùng để nuôi mấy ngàn tôn thất. Tuy nhiên, số tiền thu vào không đủ chi ra vẫn là rất nhiều. Sau khi nhạc phụ (tức Vương An Thạch) ban hành luật tông thất, rất nhiều người thậm chí không còn được nhận bổng lộc quan chức." Hàn Cương liếc nhìn thê tử, nói tiếp: "Cũng chỉ còn lại cái danh tôn thất thôi. Mấy ngày trước, nàng chưa từng nghe về chuyện ầm ĩ trong Đại Tông Chính Tự sao? Một thương nhân Đại Thực Phiên ở phiên phường Quảng Châu lại cưới một tông nữ, người thuộc nhánh của Tần Điệu Vương, vì tham sính lễ hai ngàn quan mà gả con gái ra ngoài. Nếu không phải tên phiên thương kia quá tàn bạo, và Thị Bạc ty phải ra mặt phân chia di sản, thì chuyện này đã không bị phanh phui ra ngoài."

Hàn Cương vén rèm xe lên, để không khí lạnh buốt bên ngoài xua đi mùi đàn hương nồng đậm trong xe, rồi nói: "Hoa Âm hầu chỉ đứng ngoài ủng hộ, nhưng biết bao người thuộc phe Thái Tổ đã dựa vào hắn để được tiếp tế. Nếu không phải nể mặt điều này, Thiên tử cũng sẽ không dễ dàng chấp thuận cho trường đua ngựa như vậy. Trong một khu trường đua ngựa rộng lớn như vậy, có đến bảy phần là tài sản của quan phủ. Khi mua từ phủ Khai Phong, các tấu chương đều đã được Thiên tử đích thân duyệt qua... Nhưng giờ đây, trường đua ngựa mỗi tháng có thể nộp cho quan phủ hơn một ngàn quan tiền, con số này đã bằng một phần năm của giải thi đấu đá cầu kinh thành, và còn nhiều hơn so với lợi nhuận từ những nhà gạch ngói họ Tang hay khu giải trí nhà họ Chu ở ngõ Ngõa Tử. Bởi vậy, Thiên tử dù thế nào cũng sẽ không để ai rút lui khỏi giải đua ngựa này."

Huống chi, về sau còn có lợi ích lớn từ việc dụ dỗ các hào môn quý tộc hậu duệ từ Tây Vực đến cầu mua những con ngựa thượng đẳng. Hán Vũ Đế từng đoạt được mấy ngàn Hãn Huyết Bảo Mã từ Đại Uyển, nhưng trải hơn một ngàn năm, huyết mạch của chúng đã sớm đứt đoạn. Ngay cả những chiến mã cao bốn thước rưỡi trong quân đội hiện tại cũng đã được coi là hàng đỉnh cấp rồi. Hiện tại, những con ngựa xuất hiện trên trường đua phần lớn đều là ngựa Hà Tây đấu với ngựa Hà Bắc, hoặc ngựa Thanh Đường đối chọi với ngựa Khiết Đan, thật sự đáng thương.

Những con Hãn Huyết Bảo Mã tốt hơn, hiện tại cũng chỉ có một con "Phù Quang" do Vương Thuấn Thần dâng lên, đương nhiên không thể đem ra thi đấu. Nhưng Triệu Tuân hiện đang nuôi Phù Quang trong ngự uyển, nghe nói nó được yêu quý như trân bảo. Điều này đã khiến không ít hào môn tham gia các giải mã cầu động tâm tư.

Hàn Cương đang trò chuyện với Vương Ngọc, bỗng bên ngoài xe vọng vào vài tiếng gõ, sau đó một giọng nói khiêm tốn, lấy lòng vang lên: "Sĩ quân, phu nhân, phía trước rẽ vào chính là phố Tái Mã, chừng nửa khắc đồng hồ nữa là sẽ tới nơi."

"Nhanh thật." Hàn Cương cứ ngỡ mình mới ra khỏi cửa thành không lâu, không ngờ đã đi được hơn nửa quãng đường.

Xe ngựa chở gia quyến không thể nhanh bằng xe lừa, hầu như chỉ di chuyển với tốc độ đi bộ. Trên đường phố kinh thành, người ta thường xuyên thấy bên cạnh một chiếc xe ngựa có đến hơn mười nô bộc đi theo.

"Đây là con đường được trùng tu sau vụ thu hoạch hè năm nay, người ta đã tuyển người sửa chữa. Thế nhưng, nó đã hao tốn không ít tâm sức."

"Chẳng phải đây là đề nghị của ngươi sao, Hà Củ?" Hàn Cương vừa nói vừa vén rèm xe lên. Trước mắt ông là một khuôn mặt tươi cười đầy vẻ lấy lòng. Đôi mắt trên khuôn mặt tròn trịa kia chỉ dám liếc nhìn dưới cửa sổ xe, không dám thừa cơ nhìn trộm vào bên trong. Nhưng Vương Kỳ trong xe đã sớm đội mũ che mặt, dùng một tấm sa mỏng phủ xuống che khuất khuôn mặt.

Hà Củ nghe lời Hàn Cương, nét mặt càng thêm vui mừng. Ông ta là đại chưởng sự đáng tin cậy của Thuận Phong Hành tại kinh thành. Trước đó, ông ta đã được Hàn gia thông báo, nên sớm chờ ở cửa Tây kinh thành, vừa thấy xe ra khỏi cửa thành liền tiến lên nghênh đón. Thân hình to béo của ông ta cưỡi một con ngựa già đi trước dẫn đường.

Với lòng muốn lấy lòng Hàn Cương, ông ta nghe được lời khen ngợi liền nhất thời vui mừng khôn xiết, nhưng vẫn cố gắng khiêm tốn nói: "Tiểu nhân chỉ nói một câu mà thôi, đâu dám sánh với việc làm thực sự."

Hàn Cương cười nhạt, không tỏ ý kiến. Tầm mắt ông lướt qua Hà Củ, nhìn về hai bên con đường dẫn đến trường đua ngựa, nơi có hai hàng cửa hàng. Tất cả đều mở rộng cửa, bên trong kín người chật chỗ.

Đoàn xe của Hàn gia rẽ vào con phố này, tốc độ cũng chậm lại – bởi xe ngựa và người đi đường trên phố còn đông đúc hơn rất nhiều so với trên quan đạo lúc trước.

Cả gia đình họ Hàn, già trẻ lớn bé, tổng cộng ngồi bốn chiếc xe, bên ngoài còn có hơn mười kỵ sĩ làm nhiệm vụ hộ vệ. Hàn Cương không muốn phô trương thân phận, tự mình ngồi trong xe, các hộ vệ bên ngoài cũng không giương cờ hiệu hay đánh chiêu bài của ông.

Hơn nữa, xét về quy mô, đoàn xe của Hàn gia trên đường cũng không phải là quá nổi bật. Những trọng thần phô trương lớn hơn một chút thì tùy tùng thường lên đến cả trăm người, bao gồm cả những tùy tùng nhận bổng lộc của triều đình. Từ xa, họ đã giơ bảng hiệu ra hiệu cho người khác tránh đường. Ngay cả những gia đình phú quý hơn một chút, khi các nữ quyến trong nhà ra ngoài dâng hương, cũng thường có vài chục nam nữ tùy tùng cùng nhau đi theo.

Trên con đường đến trường đua ngựa, không chỉ có Hàn Cương dẫn theo người nhà, cả gia đình xuất hành để xem thi đấu. Ở phía trước, còn có người giơ bảng hiệu ra hiệu cho mọi người. Hàn Cương ra hiệu cho người nhà dẫn đường, dặn dò không nên chen lấn với người khác, cứ thế chậm rãi đi theo phía sau, không vội tiến lên.

Nhưng ngay khi Hàn Cương vừa kéo rèm cửa sổ lại, ông liếc mắt ra phía sau, liền thấy trên cửa sổ xe sau có hai cái đầu nhỏ tò mò thò ra, ngó nghiêng người đi đường và các cửa hàng.

Là con cháu quan lại, chúng thường xuyên phải ở nhà bu���n bực sau khi sinh ra, rất ít khi được ra ngoài, nên việc tò mò như vậy cũng là điều dễ hiểu. Hàn Cương cũng không nói gì với Vương Tiễn vốn luôn nghiêm khắc, chỉ mỉm cười buông rèm cửa sổ, ngồi ngay ngắn trong xe, chờ đến lúc xuống xe.

Bản văn này được biên tập và xuất bản độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.