Nha môn của Lưu Nội Cương nằm trong cung thành, bởi lẽ đây vốn là cơ cấu cấp dưới của Trung Thư Môn, tự nhiên không thể cách xa Chính Sự Đường. Từ ngày trước tới đây nộp gia trạng, Hàn Cương đã quen thuộc đường đi lối lại khi mỗi ngày đều đến Lưu Nội Cương đưa tin. Sau khi kiểm tra thân phận, anh tiến vào cung thành qua cửa Hữu Dịch. Đi qua Văn Đức Môn, nơi mỗi tháng Đại triều hội cử hành văn đức điện. Nhưng nơi Hàn Cương cần đến lại nằm ở phía tây, ngay trung tâm chính trị quân sự của Đại Tống, nơi mà Môn Hạ, Trung Thư Đường và Xu Mật Viện, ba cơ quan đầu não, hợp thành một trung khu.

Trước nha môn Lưu Nội có một tòa đình nghỉ mát, gọi là Lận Đình. Tuy gọi là đình nghỉ mát, nhưng đây không phải nơi để các quan chức lui tới nghỉ chân, mà là nơi để dán các bảng hiệu. Trong đình, có hơn mười tấm thủy bài được treo thành một vòng tròn. Trên đó dán đầy những tờ đơn đăng ký gần đây của Lưu Nội, cho thấy sự thiếu minh bạch trong công việc.

Tình trạng thiếu minh bạch này xuất phát từ việc trên quan trường hiện nay là "tăng nhiều cháo ít" – quá nhiều người nhưng việc thì ít. Chỉ riêng ở Tam Ban Viện, nơi quản lý các võ thần cấp thấp, đã có hàng trăm quan chức nhàn rỗi. Tương tự, dưới sự quản lý của Lưu Nội Cương, cũng có hàng trăm người chờ được bổ nhiệm. Cả triều đình có hơn một vạn quan viên và lại viên, nhưng tổng số quan viên văn võ đã lên tới hơn hai vạn. Một vị trí tốt luôn là mục tiêu tranh giành của vô số quan viên nhàn rỗi. Biết bao người từ khi bước chân vào con đường quan trường cho đến nay vẫn không thể chờ được một sai phái tốt, lòng dạ ngày càng trở nên sốt ruột.

Thế nhưng Hàn Cương lại hoàn toàn không cần phải chờ đợi, bởi từ Trương Thủ Ước, Vương Thiều cho đến Thiên tử Triệu Cảnh và Vương An Thạch, tất cả đều dốc hết tâm sức vì anh. Ngay cả việc tham gia tuyển chọn lần này cũng chỉ là một hình thức, làm theo quy củ mà thôi. Đây là điều một vị tiểu lại đã tiếp đón anh hôm qua tiết lộ, còn nói thêm rằng Lưu lệnh thừa – người chủ trì cuộc khảo thí – không tiện gặp mặt trước khi thi, nên nhờ chuyển lời. Tuy nhiên, Hàn Cương vốn luôn cẩn trọng, anh không vì một lời nói của người lạ mà lơi lỏng tâm tình. "Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng" vẫn luôn là chuẩn tắc làm việc nhất quán của anh. Hôm qua, anh đã cố ý dò hỏi không ít tin tức từ Trình Dục và Trương Tiễn, nhờ đó cũng nắm được đại khái nội dung tuyển chọn.

Tạm thời không bàn đến việc tuyển chọn võ quan, việc tuyển chọn quan văn đại khái chia làm hai loại. Một loại là chọn người "sửa quan", tức là từ các chức quan địa phương chuyển về làm quan kinh thành. Loại còn lại là "tân tiến", tuyển chọn những quan viên mới bước chân vào quan trường qua khảo thí.

Nếu là chọn người "sửa quan", theo thông lệ phải trải qua bốn vòng phán án. Ai đạt thành tích hợp cách mới được bổ nhiệm thành kinh quan. Việc này nhằm khảo thí năng lực xử lý chính vụ của người được tuyển chọn. Bởi lẽ sau khi được chuyển thành kinh quan, họ có thể được bổ nhiệm làm tri huyện, thông phán, thậm chí là tri châu – những chức "thân dân quan". Chức "thân dân quan" tập trung quyền hành chính, dân chính, tư pháp và thậm chí quân sự, là trụ cột của chính quyền quốc gia. Do đó, nhất định phải kiểm nghiệm xem họ có tài năng và khả năng đảm nhiệm trọng trách này hay không.

Nói một cách tương đối, việc tuyển chọn người mới ra làm quan có độ khó thấp hơn nhiều. Nếu là người có xuất thân như tiến sĩ khoa hoặc chế cử, họ sẽ được trực tiếp bổ nhiệm mà không cần tuyển chọn. Số còn lại cần tham gia tuyển chọn, phần lớn đều là quan Âm Bổ. Các quan Âm Bổ ở cấp bậc này, tuy quan phẩm không cao, nhưng phía sau họ đều có một hoặc vài phụ huynh, thân tộc phẩm cấp cao. Việc gây khó dễ cho họ chẳng khác nào tự chuốc lấy phiền phức, vì vậy độ khó của kỳ thi rất thấp.

Hàn Cương đã nghe ngóng được tin tức từ Trình Dục và Trương Tiễn, nhưng họ không đề cập cụ thể, chỉ bảo anh cứ ôn tập theo nội dung thi cử khoa Minh Kinh là được. Hàn Cương không giỏi thi phú, điều này mấy ngày qua đã bị họ nhìn thấu.

Trong ánh mắt ghen tị của đám quan lại canh giữ ở Lưu Nội Cương, Hàn Cương được một tiểu lại dẫn vào nha môn. Thế nhưng, anh không được dẫn vào phòng khách chính mà phải đi vòng mấy vòng mới đến một gian phòng khách khác.

Trong sảnh chỉ có hai vị quan văn mặc áo bào xanh. Hàn Cương đoán, một trong số đó là Lưu lệnh thừa đã truyền lời cho anh hôm qua, người còn lại ngồi ngang hàng với vị kia, hẳn là một quan viên cùng cấp bậc. Chẳng lẽ đó là chủ quan Lưu Nội Cương?

Bước vào sảnh, Hàn Cương mơ hồ cảm thấy có điều không ổn. Đêm qua anh nghe Trương Tiễn nói, việc tuyển chọn quan mới đều do các quan "hai nghề" giám sát, tức là Hàn Lâm học sĩ hoặc Trung Thư Xá nhân. Mà xét về cấp bậc, những quan "hai nghề" này đều là nhân vật tầm cỡ như Tư Mã Quang, Vương Anh, ai mà chẳng mặc áo bào đỏ, đeo túi kim ngư bên hông? Huống hồ, sao lại chỉ có một mình anh đến đây? Lẽ ra phải là một nhóm người cùng thi mới đúng chứ!

"Bẩm Lưu lệnh thừa, Trình lệnh thừa, Hàn Cương từ Tần Châu đã tới ạ." Người hầu bẩm báo một tiếng rồi lui ra ngoài.

Khi đã xác nhận thân phận hai người, Hàn Cương càng thêm nghi hoặc. Chủ quan Lưu Nội Cương là Phán Lưu Nội Cương. Trương Tiễn hôm qua cũng từng nói, người đứng đầu Phán Lưu Nội Cương là Trần Tương Chính nhân, bảo anh không cần lo lắng chuyện khác. Nhưng không ngờ, vị Trần Hiệu Lý đó lại không có mặt, thay vào đó là hai vị lệnh thừa đang chờ anh.

Hàn Cương tiến lên hành lễ, cúi đầu lùi về sau một bước, chờ đợi hai vị Lưu Nội Cương lệnh thừa cất lời. Chỉ trong khoảnh khắc anh cúi đầu xuống, hai vị Lưu Nội Cương lệnh thừa đã trao đổi ánh mắt với nhau, trên mặt cả hai đều thoáng hiện thêm chút lo lắng.

"Hàn Cương?" Lưu Dịch trầm giọng hỏi.

"Chính là tại hạ!"

"Anh đến từ đâu?"

"Quê tôi ở Giao Tây Mật Châu, nay là huyện Sơn Giao, Sơn Đông. Tôi xuất thân từ Tần Châu, thành Kỷ Nguyên."

Cuộc đối thoại xác nhận thân phận chỉ diễn ra vài câu rồi kết thúc, đơn thuần chỉ là một màn làm theo nghi thức mà thôi.

Buông gia trạng trên tay xuống, Lưu Dịch thay đổi nét mặt tươi cười: "Hàn huynh đến kinh thành cũng đã nhiều ngày rồi, hẳn là đã đợi không kịp nữa rồi nhỉ?"

"Không dám ạ!"

"Không có gì mà dám hay không dám! Ngoài kia cả đám quan nhân ngày nào cũng chửi mắng, vậy mà vẫn có việc làm đấy thôi?" Lưu Dịch cười ha ha hai tiếng, nhưng chẳng hiểu sao trong tiếng cười lại có chút khô khốc, rồi nói thêm: "Hàn huynh đã có đặc chỉ của Thiên Tử, nên việc tuyển chọn này cũng chỉ là một màn làm theo nghi thức mà thôi. Dù sao triều đình vốn có quy củ, người không có xuất thân nhất định phải khảo thí một lần, chúng ta cũng không tiện vi phạm. Tuy nhiên, Hàn huynh nếu đã được ba người cùng tiến cử, lại được Vương Đại nhân trọng dụng, còn được quan gia ban đặc chỉ, thì tài học tự nhiên là vô cùng xuất sắc. Ngay cả những nha nội Âm Bổ chẳng ra gì kia cũng có thể qua ải, Hàn huynh tự nhiên không cần phải nói."

"Lệnh thừa quá khen, tại hạ thẹn không dám nhận."

"Nói gì vậy chứ, Hàn huynh quá khiêm tốn rồi!" Lưu Dịch ha ha cười lớn.

Hàn Cương cũng cười khẽ vài tiếng, nhưng anh nhận thấy, màn sương mù bao trùm đợt tuyển chọn này ngày càng dày đặc. Lưu lệnh thừa vốn là kẻ lão luyện trong quan trường, muốn nhìn thấu tâm tư của ông ta không phải chuyện đơn giản. Hàn Cương nhìn Lưu Dịch, luôn cảm thấy trong nụ cười của ông ta ẩn chứa một chút sầu lo và phiền muộn được che giấu rất kỹ. Điều này khiến Hàn Cương suy nghĩ mãi cũng không tài nào lý giải được. Rất nhanh, anh liền dứt khoát bỏ qua việc đó. Đoán xem một người nghĩ gì, chi bằng quan sát hành động của người đó. Suy đoán mục đích và lập trường từ hành động sẽ chính xác hơn nhiều so với việc chỉ nghe lời nói.

"Trình huynh, anh nghĩ sao?" Lưu Dịch cười xong rồi hỏi người bên cạnh.

"Chúng ta nên bắt đầu chứ?"

"Ừm, đã đến lúc bắt đầu rồi!"

Theo quy củ của triều Đường, tân quan "Thích Hạt" phải trải qua bốn vòng thẩm tra, tức là "Thân ngôn thư phán" – gồm tướng mạo, cách nói năng, thư pháp và năng lực phán quyết. Thế nhưng, đến thời điểm này, tuy bốn hạng mục cơ bản đó vẫn được nhắc đến, nhưng việc kiểm tra lại không còn nghiêm ngặt như thời Đường nữa.

Về tướng mạo, không cần nói cũng biết, thời Đường có lẽ còn chú trọng ngũ quan đoan chính, không được lệch lạc. Nhưng đến thời này, người ta không còn quá câu nệ tướng mạo nữa, mà chỉ yêu cầu thân thể khỏe mạnh, không tàn tật. Nếu là tiến sĩ, thậm chí tiêu chuẩn này cũng có thể cho qua một cách mơ hồ: người mù mắt, cổ có bướu cũng vẫn có thể làm quan.

Về phần đàm luận, cách nói năng (Đàm Thổ) thì càng không cần phải bàn, đó hoàn toàn là phán đoán chủ quan. Bây giờ không có quan chức nào dám lấy hạng mục này ra để gây khó dễ cho người khác. Quá đắc tội với người khác thì không nói, thậm chí còn có thể bị trách cứ.

Thư pháp lại là một điều kiện cơ bản để làm quan. Chữ viết còn không tốt thì làm sao làm quan văn được? Thôi thì chuyển sang làm quan võ còn hơn. Chức võ quan thì dễ qua ải hơn nhiều, chỉ cần trên gia trạng không viết sai quá ba chữ, tính toán được ba trong số năm đề Tiền cốc, thì coi như đạt chuẩn khoa mục toán học trong kỳ thi võ quan, đủ để trở thành một võ quan hậu cần hợp cách. Nếu còn có thể cưỡi ngựa, bắn tên với trình độ không tệ, thì hai hạng mục này cộng lại cũng đủ để đạt tiêu chuẩn.

Còn "Phán" chính là việc phán đoán vụ án và viết phán từ. Theo luật, đó là việc phán xét liệu kết luận xử lý vấn đề mà châu huyện trình lên có hợp lý hay không, nhằm khảo nghiệm quan viên có thể "thông hiểu sự tình, am hiểu pháp luật, phân rõ đúng sai, phát triển ẩn phục" hay không, tức là có năng lực xử lý công vụ một cách Xứng chức. Đến đời Tống, hạng mục này vẫn phải thi. Nhưng không chỉ giới hạn ở việc phán án, mà còn phải viết thêm một bài thơ hoặc thử mực mười điều – hai điều này thí sinh có thể tự do lựa chọn.

Lưu Dịch và Trình Vũ nhận lệnh trên, muốn gây chút khó khăn cho Hàn Cương. Nhằm để quan gia biết, Vương An Thạch đã đặc biệt tiến cử một kẻ áo vải từ Tần Châu, rốt cuộc thì kẻ đó vô năng đến mức nào! Khiến cho Thiên tử phải mất mặt trước quần thần đến mức nào?

Nhưng cả hai đều hiểu rằng, gây khó dễ cho Hàn Cương không có nghĩa là có thể trắng trợn làm giả kết quả. Ví dụ, Hàn Cương là một tiểu bạch kiểm với ngũ quan đoan chính, thân thể khỏe mạnh, thì không thể nói anh ta xấu xí, mặt mày ngủ gà ngủ gật, hay thiếu tay thiếu chân nên không thích hợp làm quan. Rõ ràng mồm miệng lanh lợi, có thể sánh với Tô Tần, Trương Nghi thì không thể nói anh ta vốn thô kệch, lại không phải loại người có bi tài. Rõ ràng chữ viết đẹp, thì không thể nói anh ta không biết chữ.

Nếu làm như vậy rất dễ bị vạch trần, vì dù sao tên tuổi của Hàn Cương cũng đã vang khắp nơi. Nếu có bất lợi gì, Hàn Cương tự tố cáo lên, hai bên đối chất, kẻ xui xẻo chỉ là bên làm giả mà thôi. Tuy nhiên, nếu phóng đại khuyết điểm của anh ta, lờ đi ưu điểm, và thay đổi chút ít lời bình luận, thì cũng đủ để Hàn Cương chịu đủ đau khổ. Như vậy mới có thể thể hiện được thủ đoạn khen chê của đệ tử Khổng Môn.

Thế nhưng, chỉ mới gặp mặt Hàn Cương, Lưu Dịch và Trình Vũ đã bi���t chuyện này không hề dễ dàng.

Tướng mạo bên ngoài của Hàn Cương không có gì phải bàn cãi, dù ai cũng không thể bắt bẻ được. Chỉ cần anh đứng trước mặt, khí chất tuấn kiệt của một tài sĩ đã toát lên không chút che giấu.

Trình Vũ và Lưu Dịch tiếp tục hỏi Hàn Cương thêm vài vấn đề. Dù là về kinh thuật hay sách sử, anh đều đã chuẩn bị trước, trả lời đâu ra đấy, nói năng ôn tồn lễ độ, bình thản, không hề lộ ra chút căng thẳng nào. Cộng thêm khí chất của bản thân, càng không thể nào bịa đặt nói anh thô bỉ, không có văn hóa.

Về phần thư pháp, nhìn chữ viết trên gia trạng là biết anh đã khổ luyện rất nhiều, nét chữ vững vàng, đoan chính như được khắc tạc. Trình Vũ thầm tính toán trong bụng: "Hàn Cương này, chẳng lẽ xuất thân từ Sùng Văn Viện, chuyên sao chép sách sao?" Một nét Khải thư, sao mà quá đỗi chuẩn mực đến vậy.

Một người trẻ tuổi như vậy, ngôn ngữ, cử chỉ mọi mặt đều có phong thái của bậc đại gia, hoàn toàn không giống như lời khai trên gia trạng nói anh xuất thân nông gia đời thứ ba. Lưu Dịch nhìn anh, thậm chí còn muốn gả con gái mình cho anh làm vị hôn phu.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free và thuộc quyền sở hữu của trang, xin vui lòng không sao chép dưới bất kỳ hình thức nào.