Khi rời cung, tuyết bắt đầu rơi.

Không phải tuyết rơi như lông ngỗng hay tuyết mịn như tơ liễu, mà là từng hạt băng bị gió mạnh cuốn qua ngự nhai, hung hăng táp vào mặt.

Hàn Cương da dày thịt béo, vốn đã quen phong sương. Hắn tháo găng tay, dùng sức xoa xoa mặt, rồi thản nhiên cưỡi Phong Tuyết ngự mã tiến về phía trước.

Trên hành lang ngàn bước hai bên Ngự Nhai, đèn đuốc chập chờn sáng tắt, khiến nơi vốn đã trống trải càng thêm u ám. Ngự nhai rộng chừng hơn trăm bước, tựa như một quảng trường, cũng chìm trong bóng tối. Trên thành lầu Tuyên Đức Môn, đèn đuốc giăng mắc như sao như trăng, nhưng cũng chẳng thể xuyên qua bức màn gió tuyết giăng mắc. Chỉ có các quan viên rời cung trở về nhà, cùng từng đoàn tùy tùng của họ cầm đèn lồng, soi sáng một khoảng nhỏ xung quanh. Hàn Cương đảo mắt nhìn bốn phía, cảnh tượng quen thuộc hiện ra.

"Ngày mai nhìn có vẻ còn lạnh hơn."

Tiết Hướng lên tiếng, giọng mũi đặc sệt, lại quấn chặt áo choàng. Gió lạnh luồn thẳng vào vạt áo, khiến hắn hận không thể quấn kín từ đầu đến chân. Dù lạnh đến mức chẳng còn biết xấu hổ mà muốn đeo khẩu trang lên, nhưng vì muốn nói chuyện với Hàn Cương, hắn đành chịu không che mặt.

Vì vào cung hỏi chuyện mà mất chút thời gian, sau khi trở lại Tu cục biên soạn, bọn họ không thể không tốn thêm một phen công phu để hoàn thành công việc trong ngày. Đến khi từ Thái Thường tự bước ra, trời đã quá hoàng hôn. Trước khi cửa thành Hoàng Thành khóa lại, họ đi ra ngoài thì lại tình cờ gặp Tiết Hướng vừa mới từ triều về.

"Vậy thì thật đúng là nhiều thêm chút tuyết. Năm ngoái kinh thành nơi này tháng mười đã có tuyết rơi."

"Năm đó, Hà Đông cũng liên tục có bão tuyết, phủ Thái Nguyên còn bị tuyết đè sập một số phòng ốc. Nhưng năm nay đến giờ đã là một năm bội thu rồi." Hàn Cương nói: "Tuyết rơi lớn một chút, sang năm cũng có thể là năm bội thu."

"Nếu sang năm lại là mùa màng bội thu, thì quả là bốn năm liên tiếp. Niên hiệu Nguyên Phong cũng coi như danh xứng với thực." Tiết Hướng cười, nếp nhăn trên mặt càng sâu thêm vài phần, "Nhớ lại những năm Hi Ninh thứ bảy, thứ tám, quả thực cứ ngỡ như cách một thế hệ."

"... Ừ, đúng là như thế." Hàn Cương lại nhớ đến năm đó giúp Vương An Thạch so chiêu với đảng cũ. Dù cùng vào năm giao tế, nhưng đã cảnh còn người mất. Nghĩ lại, cũng mới chỉ sáu năm trôi qua.

Trong sáu năm ấy, hai vị hoàng đế Liêu quốc băng hà, Tây Hạ diệt vong, tân pháp ổn định địa vị. Đảng cũ bên ngoài kéo dài hơi tàn, nhưng ngay trong tầng lớp cao nhất, đảng mới cũng trở nên thưa thớt chẳng còn mấy ai. Người thắng cuộc cuối cùng chính là đương kim Hoàng đế. Mà Hàn Cương, từ một tri huyện kinh thành cùng đề cử công sự chư huyện, quan liêu trung tầng như vậy, đã trở thành trọng thần thật sự.

Mấy năm nay, Thiên Hậu dường như muốn bù đắp cho tai ương những năm trước, các vụ mùa liên tục bội thu, quan kho thu không kịp, giá gạo gần như bị ép xuống mức thấp nhất.

"Có Thiên Tử Thánh Đức che chở, đúng là phúc của thiên hạ." Tiết Hướng đang nói thì đột nhiên một cơn gió lạnh ùa qua, khiến tay chân hắn lạnh buốt, không khỏi rùng mình: "Đúng là lạnh."

Trên lưng ngựa, Tiết Hướng lạnh đến phát run. Một chiếc áo choàng không đủ che kín toàn thân, dù thanh lương phía sau giương lên cũng chẳng thể che gió che mưa, thậm chí suýt nữa thổi bay cây ô lớn mà tùy tùng đang giương.

Hàn Cương quay mặt sang nhìn Tiết Hướng đang co rúm người lại trong gió rét, nói: "Từ phó có phải mặc hơi phong phanh không, thời tiết thế này mà nhiễm lạnh thì không dễ chịu đâu."

"Ta sao có thể so được vóc người với Ngọc Côn huynh. Chẳng qua uống vài chén rượu nóng là ổn thôi." Tiết Hướng kéo khóe miệng đã cứng đờ vì lạnh, miễn cưỡng cười nói: "Nghe nói quan gia mùa đông thích nhất là rượu dương mai, thuần mà không gắt, chỉ có điều phải vận chuyển từ vùng Lưỡng Triết đến."

Hàn Cương cũng biết Triệu Tuân thích rượu dương mai, các phi tần trong cung cũng rất ưa chuộng các loại rượu trắng ngâm trái cây tươi. Đúng như Tiết Hướng nói, chúng thuần mà không gắt, thậm chí có người còn cho thêm đường trắng để vị càng thêm ngon. Nhưng rượu mạnh vẫn là rượu mạnh, uống nhiều tất sẽ say. Hơn nữa, vì vị ngon, không cảm nhận được độ nồng của rượu trắng, càng khiến người ta bất tri bất giác uống quá chén. Nói thật, hiện nay vấn đề say rượu ở phương Bắc đã nghiêm trọng hơn nhiều so với trước khi rượu trắng xuất hiện. Nhất là vào mùa đông, các thành thị lớn thường xuyên nhìn thấy những thi thể vì uống quá nhiều rượu mà chết cóng bên đường.

Nhưng uống vài chén rượu nhỏ thì cũng chẳng sao. Hàn Cương mời Tiết Hướng: "Nếu Từ phó không chê, sao không để Hàn Cương làm chủ, cùng uống vài chén ở chợ đêm phía trước? Quán Vương gia ở Chu Tước Môn hiện đang nướng thịt lợn, lại có da gà, thịt gà vụn của Mai gia, uống với rượu đã hâm nóng, thật thích hợp với thời tiết này."

Tiết Hướng nghiêng mặt nhìn Hàn Cương, nhưng dưới ánh đèn dầu yếu ớt, hắn chỉ có thể nhìn thấy một hình cắt lờ mờ. Sống mũi thẳng tắp vươn lên tới tận sơn căn, đường nét kiên cường. Từ tướng mạo mà nói, đây hẳn là một người tâm trí kiên nghị, không lay chuyển vì bất cứ điều gì. Nếu ở nơi ánh sáng rạng rỡ, trên mặt Hàn Cương lúc nào cũng mang theo nụ cười ôn hòa, ít nhiều có thể làm tan đi phần nào ấn tượng kiên nghị, khó gần. Nhưng ở nơi đây, lúc này, lớp ngụy trang bên ngoài bị bóng tối che khuất, bản tính của Hàn Cương lại càng thêm rõ ràng hiện lộ.

Trong mắt Tiết Hướng, đây chính là kiểu người khiến hắn đau đầu nhất. Hệt như Vương An Thạch năm đó, cũng giống như mấy tên ngự sử từng chằm chằm không buông tha hắn.

May mắn thay, đi kèm với tính cách ấy lại không phải là cái đầu vừa thối vừa cứng như đá trong cống rãnh.

"Ngọc Côn có nhã hứng, Tiết Hướng nào dám không phụng bồi?" Tiết Hướng lập tức gật đầu, cũng chẳng màng đến tam giáo cửu lưu hỗn tạp trên chợ đêm, cười ha hả: "Nghe Ngọc Côn huynh nói, cái thói thèm ăn của ta lại trỗi dậy rồi."

Rời Tuyên Đức Môn, xuôi về phía nam khoảng hai dặm đường, liền thấy một vùng đèn đuốc dày đặc như biển sao. Ngự nhai, sau khi qua cầu Châu vượt Biện Hà, xuyên qua cửa nam nội thành Chu Tước Môn thẳng đến trước cầu Long Tân, trên đoạn đường dài chừng một dặm, chính là chợ đêm cầu Châu nức tiếng.

Phố ngự chỉ nhộn nhịp vào chợ sáng, đến ban đêm thì nhường chỗ cho chợ cầu Châu phía nam. Mỗi khi hoàng hôn buông xuống, chợ đêm cầu Châu lại náo nhiệt hẳn lên, với hơn trăm sạp hàng bày bán đủ loại món ăn vặt muôn màu muôn vẻ. Tuy nhiên, gió tuyết đột ngột nổi lên, khiến lượng khách tối nay giảm đi gần một nửa so với ngày thường. Rất nhiều chủ quán thậm chí còn chưa kịp mở cửa, cứ thế nhìn tuyết đêm trắng xóa mà ngẩn người.

Hàn Cương và Tiết Hướng dọc theo con phố vượt qua cầu, chẳng ai liếc mắt nhìn họ. Quan viên từ cầu vượt ra khỏi nội thành nhiều vô kể, ai hơi đâu mà để tâm chú ý đến họ.

Thế nhưng, khi họ dừng bước dưới cổng Chu Tước, rõ ràng là hai vị quý nhân khoác áo bào tía dẫn đầu đoàn tùy tùng liền xuống ngựa. Lập tức, tất cả chủ quán và khách hàng đều ngây người. Chợ, dù không đông đúc như ngày thường, vẫn đang náo nhiệt bỗng chốc trở nên tĩnh lặng. Vô số ánh mắt cắt ngang không gian gió tuyết mịt mùng, đổ dồn về phía hai người.

Hầu như chẳng có vị quan lớn áo tía nào lại nguyện ý ăn uống ở chợ đêm nhộn nhịp. Ngược lại, những vị quan nhỏ mặc áo xanh đậm mới thường xuyên dùng bữa ở đây. Mặc dù hai đội nhân mã này chẳng biết từ lúc nào đã thu hồi đèn lồng và cờ hiệu, không muốn để người ta nhìn ra thân phận. Nhưng đội ngũ tùy tùng đông đảo, người có chút kiến thức đều biết, hai vị này ít nhất cũng là quan bậc nhị phẩm trở lên, thậm chí còn có địa vị cao hơn.

Hàn Cương và Tiết Hướng chẳng bận tâm đến ánh mắt mọi người xung quanh. Sau khi xuống ngựa đi vài bước, họ liền trực tiếp ngồi xuống sạp hàng Vương gia. Lập tức, các quầy hàng và mặt bàn bốn phía đều bị tùy tùng của hai người chiếm kín. Khách hàng đang dùng bữa vừa thấy thanh thế của họ liền lập tức trả tiền tránh xa, không muốn chuốc lấy phiền toái vô ích.

Hàn Cương không đợi tùy tùng lên tiếng, tự mình tiến lên một bước bắt chuyện với chủ quán: "Thịt lợn nướng đã tẩm ướp sẵn cho ta bốn phần, bánh kẹp chiên, thịt heo mỗi loại hai phần, trước hết cứ hai bình rượu trắng đã. Hôm nay trời lạnh quá, phải nhanh một chút... À, đừng có pha nước vào đấy nhé!"

Người trong tiệm trông có vẻ hơi hoảng hốt, nhưng động tác vẫn khá nhanh nhẹn. Hàn Cương gật đầu, lập tức gọi một tùy tùng, bảo hắn đến cửa hàng Mai gia mua các món tạp nham như thịt gà vụn, da gà, thận... để nhắm rượu.

"... Thịt dê thái lát, gừng củ cải, mai gừng, ngươi đừng quên mang đủ đến." Hàn Cương tự tại phân phó.

Hắn lại nhìn quanh, thấy tùy tùng của mình và Tiết Hướng người đứng người ngồi, vây kín một vòng bên ngoài. Không một ai gọi món, làm chậm trễ việc làm ăn của mấy cửa hàng xung quanh. Hắn liền nói tiếp: "Mọi người cứ tự chọn món, đừng chiếm hết chỗ ngồi." Dứt lời, Hàn Cương khoa tay ra hiệu cho Hàn Tín, bảo hắn đi phụ trách.

Quần áo và khuôn mặt lấp lánh một lớp dầu mỡ dưới ánh đèn, chủ tiệm Vương gia đối mặt với bếp than hồng rực, trong lòng không khỏi hoảng hốt khi nghĩ đến hai vị hiển quý phía sau lưng.

Khi vị quan nhân trẻ tuổi gọi món, thoạt nhìn cứ ngỡ là khách quen thường xuyên lui tới. Thậm chí Vương Thập Tam mơ hồ cảm thấy quen mặt, hình như từng có lần đến quán dùng bữa. Nhưng bộ trang phục họ đang mặc, cho dù thế nào cũng chưa từng xuất hiện ở quán này.

Hai người, một đã vào tuổi xế chiều, một còn đang tuổi trẻ, tuổi tác chênh lệch rất lớn. Nhưng cả hai đều mang thân phận hiển quý, khoác áo tía. Công phục màu tím, đai lụa tơ vàng đeo bên hông, tất cả đều nhắc nhở mọi người về thân phận cao quý của họ. Nhưng hai người lại ngồi trong cái quán trông có vẻ bẩn thỉu này mà không hề tỏ ra bất kỳ vẻ không tự nhiên nào, tự tại như đang ngồi ở lầu ba Phàn Lâu, uống rượu thưởng thức khúc ca, ngắm hoa khôi múa hát. Khí độ như vậy, hắn chưa từng gặp bao giờ.

Bát đũa sau khi rửa sạch đều được nhúng vào nước sôi. Mọi người ở kinh thành đều biết, bát đũa dùng chung nếu không khử trùng bằng nước sôi sẽ dễ lây bệnh dịch, điều này đã được Hậu Sinh ti tuyên truyền rộng rãi. Cho dù việc này làm tăng chi phí than củi trên diện rộng, cũng chẳng có cửa hàng ăn uống nào dám lơ là. Có lẽ vài năm nữa, thực khách sẽ bớt lo lắng hơn. Nhưng hiện tại, khi bệnh đậu mùa đang lây lan rộng, những quy định về vệ sinh phòng dịch của Hậu Sinh ti được người đời coi như thánh dụ mà tuân thủ.

Tiểu nhị của Vương gia vớt ra hai bộ bát sứ và chén rượu nguyên vẹn từ nồi nước sôi, lại cầm hai đôi đũa, đặt lên đĩa. Cùng với rượu nóng đã hâm xong, tất cả được bưng đến trước bàn Hàn Cương và Tiết Hướng.

Nhìn lướt qua cái giá bị ám khói đen, rồi lại nhìn đám người đang lén lút nhìn vào trong quán từ xa, Tiết Hướng cười nói: "Hôm nay Ngọc Côn huynh và ta ngồi ở quán này, ngày mai e rằng Ô Đài lại có việc phải làm rồi."

Hàn Cương mỉm cười, giơ tay rót rượu cho Tiết Hướng: "Nợ nhiều không lo, bọn họ cứ nói, chúng ta cứ uống."

Tiết Hướng ngửa đầu cười vang: "Ngọc Côn huynh nói rất đúng, nợ nhiều không lo. Mặc cho bọn họ muốn nói gì thì nói." Mọi bản quyền đối với văn bản này đều được truyen.free bảo hộ.