Vương Thập Tam đang nướng thịt, chỉ muốn bịt tai lại, vì những lời lẽ đó căn bản không phải là chuyện hắn có tư cách lắng nghe. Quan sát hai vị tùy tùng của đại quan nhân, một khoảng bàn ăn xung quanh họ bị bỏ trống, không ai dám ngồi gần.

Dù chỉ là một chủ quán ăn vặt, Vương Thập Tam mỗi ngày nhìn người đến người đi trên cầu châu, không biết bao nhiêu quan to hiển quý đã gặp. Những quan viên cấp cao với chiếc dù thanh lương đặc trưng thì hắn tất nhiên nhận ra; những trang sức vàng bạc châu báu cũng vậy, và chiếc túi kim ngư kia lại càng nhận ra. Áo bào tía có lẽ không phải là điều quá đặc biệt, đôi khi quan ngự y khám bệnh cho Thái Hậu cũng có thể được ban cho một chiếc tử bào, nhưng dù thanh lương, đai kim tê cùng túi kim ngư thì chỉ có những quyền quý chân chính mới có thể sở hữu.

Đối với những quyền quý như vậy, ngay cả những quan viên áo lục bào trước đây từng ghé tiệm mua một miếng thịt heo quay, gộp lại cũng không sánh bằng một ngón út của hai vị này. Khách nhân có địa vị cao đến vậy ghé thăm, Vương Thập Tam lại hoàn toàn không có cảm giác được sủng ái mà lo sợ, cũng không hề cảm thấy hưng phấn vì danh tiếng lan xa. Vừa nghĩ tới hai vị phía sau chỉ cần hơi có chút không hài lòng, một cái bĩu môi cũng đủ để khiến hắn tan nhà nát cửa, thậm chí táng gia bại sản cũng còn là nhẹ, cả người hắn run lên bần bật, chỉ hận không thể sớm đưa hai vị ôn thần này rời đi. Nhưng điều hắn có thể làm bây giờ là dốc hết tinh thần, phục vụ hai vị khách quý thật hài lòng thỏa mãn, mong họ sớm rời đi.

Bóng lưng run rẩy của chủ quán không khỏi lọt vào mắt Hàn Cương và Tiết Hướng, họ cùng lúc nâng ly rượu, trao nhau nụ cười hiểu ý.

Hai người bọn họ cũng chỉ là nói bâng quơ vậy thôi, chứ Ngự Sử đài có rảnh rỗi cũng còn phải chọn thời điểm. Hai vị trọng thần mặc công phục mà lại la cà nơi phố phường, đúng là làm mất thể diện triều đình, nhưng những chuyện nhỏ nhặt như thế này thường chỉ là khi các Ngự Sử không hoàn thành được nhiệm vụ định sẵn trước thời hạn, không muốn bị phạt tiền đài, mới lấy ra viết thành bản tấu. Sau khi tấu lên, những bản đó cũng chỉ bị chất đống trong kho chứa. Cho dù có trị tội, cũng chỉ phạt dăm ba cân tiền đồng mà thôi. Đến địa vị như hai người bây giờ, họ căn bản sẽ không quan tâm đến việc bị trì hoãn thăng tiến, hay những hình phạt nhỏ nhặt kéo dài một năm nửa năm - bởi chức quan của họ, dựa vào những đợt kiểm tra gắt gao, đã sớm không thể thăng tiến được nữa.

Miếng thịt heo quay trên bếp lò xèo xèo bốc khói, mùi thịt thơm lừng bay ra. Hàn Cương và Tiết Hướng đã uống rượu nóng, cầm đũa gắp tất cả đồ ăn vặt vừa mới mua được, vừa nói vừa cười, không câu nệ bắt đầu dùng bữa.

Mặc dù không phải rượu ngon gì, nhưng một chén rượu vào bụng, cả người đều cảm thấy ấm áp, mọi hàn khí đều bị xua tan không còn dấu vết. Còn món gà vỡ da nhà họ Mai, với lòng, phổi, thận, eo cùng các loại nội tạng khác, sau khi được kho chín bằng bí pháp, nóng hổi, cũng tỏa ra mùi thơm nức mũi.

Nhưng mà, thứ thơm hơn cả vẫn là thịt nướng.

Một miếng thịt heo đặt trên kệ lò đã cháy vàng, mỡ nhỏ giọt xuống dưới. Vương Thập Tam cầm dao, cắt từng miếng da và thịt đã nướng chín ra, xếp gọn gàng lên mâm, rắc gia vị bí truyền lên trên, để người làm trong nhà mang lên cho hai vị quan to. Sau đó, hắn lại nhấc một miếng thịt heo sống khác, cẩn thận đặt lên kệ lò.

Món thịt heo da giòn, thịt mềm danh tiếng khắp kinh thành, một ngụm cắn vào, chất ngọt thơm ngon lan tỏa khắp khoang miệng. Mặc dù không nói ra miệng, nhưng từ ánh mắt nheo lại của Tiết Hướng, hẳn là ông cũng cảm thấy vô cùng ưng ý.

Tuy rằng thịt heo bị thế nhân coi là thứ thịt kém sang, cho đến tận bây giờ trong cung cũng sẽ không được dâng lên trước mặt Thiên tử, trong các yến tiệc đãi khách cũng rất hiếm khi xuất hiện, còn kém xa thịt dê về độ quý giá. Nhưng nói đến độ hợp khẩu vị, Hàn Cương lại cảm thấy thịt heo vẫn ngon hơn. Kỳ thực thịt bò cũng rất ngon, nhưng từ khi rời khỏi Quảng Tây, Hàn Cương liền không còn cái lộc ăn ấy nữa.

Uống cạn hai chén rượu nóng, Tiết Hướng thở dài một tiếng sảng khoái: "Ngọc Côn huynh giống như người Khai Phong vậy. Tiết Hướng ở kinh thành thời gian cũng không ngắn, nhưng lại không biết Cầu Châu này lại là một nơi tốt đẹp đến vậy."

Hàn Cương nhếch mép cười một tiếng, nói: "Chỉ cần ngồi trong Thái Thường tự ba ngày, bảy mươi hai món ăn đặc trưng của chính quán, cùng với các món ăn vặt nổi danh ở các chợ lớn, tất cả đều có thể nắm rõ như lòng bàn tay."

"Thật là một nơi tốt..." Tiết Hướng cười đầy ẩn ý.

Hàn Cương nhướng mày: "Ai nói không phải?"

Tiết Hướng uống rượu dùng bữa, tự tại như thể đang dự một bữa tiệc gia đình khi ra ngoại thành dạo chơi vào mùa xuân: "Nhớ năm đó chấp chưởng Phát Vận ti ở sáu lộ, những quán ăn nổi tiếng ở Túc Châu, ngu huynh đây cũng đều nắm rõ. Sau khi về kinh thành, lại phải lo lắng mấy vị ngự sử lắm lời soi mói."

"Ngày sau nếu đi Túc Châu, khẳng định trước tiên phải thỉnh giáo Tử Chính huynh."

"Dễ thôi, dễ thôi, kinh thành bên này e rằng phải nhờ cậy vào Ngọc Côn huynh rồi."

Hàn Cương và Tiết Hướng cười lớn cụng ly, thoạt nhìn giống như tri kỷ vong niên có giao tình sâu đậm.

Hàn Cương và Tiết Hướng trước đây không có giao tình gì, nhưng cũng không tính là đối thủ chính trị, cũng không có tranh đấu quyền lực. Hơn nữa, về nhiều chính kiến lại vô cùng gần gũi, ngược lại có thể cùng nhau ngồi uống rượu, nói chuyện phiếm.

Nhưng Hàn Cương tự hỏi rằng, hắn đã bị Thiên tử xem như một nhân vật phiền phức, vậy Tiết Hướng cùng mình nâng cốc ngôn hoan, có phải đã có sự chuẩn bị kỹ càng?

Bởi vì Triệu Tuân lo ngại về vấn đề tuổi tác của mình, nên sẽ không cho phép Hàn Cương mở rộng thế lực, để phòng ngừa đại nạn có thể xảy ra về sau. Ở Tây phủ đã có một Chương Tuân làm đồng minh, lại thêm một Tiết Hướng, sức ảnh hưởng của Hàn Cương ở Tây phủ sẽ trở nên quá lớn.

Nếu như Triệu Tuân vô cùng kiêng kị mình, kết quả cuối cùng rất có thể là Tiết Hướng bị mời ra kinh thành. Nhất là dưới tình huống Tiết Hướng đã qua tuổi sáu mươi, trước tiên sẽ rời khỏi kinh thành nhậm chức ở quận Điển Châu, sau đó chuyển sang chức Cung quan sứ, để ông ta tự xin trí sĩ. Toàn bộ quá trình này, chính là con đường mà các trọng thần thường được sắp xếp để nghỉ hưu.

Tiết Hướng là người cùng thế hệ với Vương An Thạch, theo Hàn Cương biết, hình như còn phải lớn tuổi hơn một chút. Ở độ tuổi này mà xin trí sĩ, cũng không phải là chuyện gì quá đỗi kinh ngạc.

Đương nhiên, trong trường hợp công khai, việc không kiêng kỵ ngồi xuống uống rượu, ngược lại sẽ có vẻ quang minh lỗi lạc hơn, dưới tình huống bình thường thì sẽ không có vấn đề gì. Chỉ là có thể ngồi chung một chỗ uống rượu, ít nhất có vài phần giao tình là điều không thể phủ nhận. Việc cuối cùng sẽ được nhận định như thế nào, chỉ có thể xem bản thân Triệu Tuân nghĩ ra sao.

Hàn Cương có thể khẳng định, với mấy chục năm chìm nổi trong quan trường, Tiết Hướng tuyệt đối sẽ không nghĩ tới những khả năng này. Nhưng cho dù người đi đường đều bởi vì mấy chục con ngựa trước sạp hàng mà nhìn vào quán, Tiết Hướng vẫn cùng Hàn Cương nâng ly cạn chén, cười nói tự nhiên như không.

Trong mấy chục năm làm quan của Tiết Hướng, ông đã nhậm chức ở nhiều nơi, Khai Phong, Quan Trung, Hoài Nam, Hà Bắc, Hoài Hà và các lộ khác đều đã đi khắp. Khi đảm nhiệm sáu đường Phát Vận sứ, ngay cả sáu lộ đông nam cũng đã đi qua. Phong thổ nam bắc đã thấy rất nhiều, cho dù chỉ nói về đặc sắc mỹ thực các nơi, ông cũng am hiểu hơn rất nhiều lão tham ăn khác.

Hàn Cương cũng coi như là người kiến thức rộng rãi, nhưng nói tới mỹ thực của thời đại này, hắn thật sự kém xa sự hiểu biết của Tiết Hướng. Nhìn cái món ngọc băng thiêu mới lưu hành gần đây ở Giao Châu, hay phương pháp Hồng Diêm mà Phủ Điền, Phúc Kiến dùng để bảo quản vải, rồi những loại trà quý như Long Phượng Đoàn Trà và Tiểu Long Đoàn hiện giờ, Tiết Hướng đều có thể kể rành mạch từng chi tiết. Hàn Cương cũng không khỏi hoài nghi, vừa rồi Tiết Hướng nói hắn hoàn toàn không hiểu gì về mỹ thực kinh thành, rốt cuộc có mấy phần là sự thật.

Lại nói tiếp, Tiết Hướng cũng là dựa vào tài năng của bản thân mới có thể leo lên vị trí Đồng Tri Xu Mật Viện, mà không phải giống như những danh thần xuất thân từ tiến sĩ kia, dựa vào việc dưỡng vọng ở địa phương, dựa vào việc làm Ngự sử để buộc tội người khác, sau đó một bước lên trời. Quan viên xuất thân từ Ấm Bổ trời sinh đã có một giới hạn phát triển, hơn nữa lại không hề quang minh. Tin tưởng vào tài cán của mình là không thể thiếu đối với triều đình, với sự tự tin như thế, Tiết Hướng chỉ sợ tuyệt sẽ không chịu kém bất kỳ ai. Việc ông ta tiếp nhận lời mời nửa đùa nửa thật của mình, mới có thể không có nửa điểm do dự.

Hàn Cương nghe Tiết Hướng nói về cá vược Ngô Giang, rồi đến cá đao Giang Âm. Sau khi tinh tế phân tích sự khác biệt giữa cá đao sông Hoàng Hà và cá đao sông Trường Giang, ông lại chuyển đề tài sang cá trích Thái Bình Châu. Chỉ trong vài chén rượu, mọi thứ về 'Giang Tiên' (cá trích) của sông Dương Tử đều được ông ta kể cho Hàn Cương nghe.

Tiết Hướng tay trái cầm chén rượu, tay phải kẹp một miếng thịt nướng, trên mặt tràn đầy tiếc nuối: "Đáng tiếc là tìm được đầu bếp giỏi chế biến cá nóc thì khó, điều đó vẫn luôn khiến ta tiếc nuối."

"Cá nóc chính là máu và nội tạng có độc. Nhưng nếu nội tạng được ngâm nước sạch để loại bỏ hết huyết độc, thì gần như không cần phải lo lắng nữa. Cho dù còn sót lại chút tàn độc, chỉ cần không ăn quá nhiều, cũng sẽ không nguy hiểm đến tính mạng."

"Ngọc Côn quả nhiên uyên bác." Tiết Hướng nói, "Nhưng cá nóc mà loại bỏ máu độc quá lâu, mùi vị cũng liền không còn, ngay cả cá chép cũng không sánh nổi. Thế thì đó còn là cá nóc nữa sao?"

"Tử Chính huynh nói đúng. Cá nóc đích xác không thể hoàn toàn loại bỏ hết huyết độc. Không có chút độc tính đó, cá cũng sẽ không còn độ tươi ngon đặc trưng nữa. Muốn tìm được sự cân bằng giữa độc tính và độ tươi ngon thích hợp nhất, chỉ có đầu bếp nổi tiếng mới làm được." Hàn Cương phụ họa hai câu, lại nói: "Nhưng cá chép nếu làm tốt, cũng sẽ không thua kém bất kỳ cá chép sông nào. Nhất là cá chép Hoàng Hà. Vào mùa đông, từ sông Hoàng Hà đóng băng câu được cá, trực tiếp làm thịt ngay trên bờ, không cần chế biến cầu kỳ. Chỉ cần chấm chút tương, hòa quyện với hương vị tự nhiên của cá, chính là mỹ vị đệ nhất thế gian."

Hàn Cương nói một phen, khiến Tiết Hướng không ngớt lời tán thưởng: "Món ăn ngon không ở chỗ nguyên liệu quý hiếm, mà ở chỗ chế biến tinh tế, Ngọc Côn huynh quả nhiên đã lĩnh hội sâu sắc cái tinh túy trong đó. Bàn về làm cá chép, cá chép sông Hoàng Hà đích thật là đệ nhất, cá chép sông Trường Giang cũng phải thua một bậc."

"Vẫn là do chất lượng nước có khác biệt. Cho nên cá sông có hương vị riêng, cá biển cũng có hương vị riêng. Ví dụ như cá biển, nhất là những con cá lớn nhất được câu lên bằng câu cá biển, được bắt lên từ dưới biển sâu mười trượng, trực tiếp mổ xẻ ngay trên thuyền, chỉ cần dùng nước biển mặn làm gia vị, hương vị sẽ hoàn toàn khác với cá chép sông Hoàng Hà, nhưng cũng không hề kém cạnh về độ thơm ngon, mỹ vị nào."

"Cá Cát?" Tiết Hướng nhíu mày suy nghĩ: "Nghe nói là đặc sản từ biển, ở Đăng Lai?"

"Đúng vậy." Hàn Cương gật đầu: "Nói đến hải sản, hàu biển Lưỡng Quảng chỉ cần dùng nước sôi chần qua, thêm gừng tỏi, không cần thêm gia vị khác, vị tươi ngọt của nó cũng là thứ khó có thể sánh được trên đời."

"Thiên hạ này không biết có bao nhiêu sơn hào hải vị bị chôn vùi, mà số lượng ít ỏi trong số đó có thể truyền vào kinh thành..." Tiết Hướng cảm khái ngàn vạn, "Ta nhậm chức ở khắp nam bắc, liền có thể thưởng thức hết đặc sản nam bắc, ngay cả Thiên tử cũng không có cái lộc ăn như vậy."

Hàn Cương cười nói: "Thiên tử gánh vác trọng trách quốc gia đại sự, Thượng thư Nội Tỉnh quản lý việc ăn uống, nào dám mang nguyên liệu nấu ăn lai lịch không rõ ràng dâng lên trước ngự tiền? Thức ăn và dược vật trong cung, món nào, bài thuốc nào mà không phải truyền thừa trên trăm năm?"

"Thiên tử không thể hưởng dụng, không có nghĩa là người dân kinh thành không thể thưởng thức. Tựa như thịt heo nướng này, Thiên tử không ăn được, nhưng kinh thành trăm vạn quân dân chỉ cần mười lăm đồng tiền lớn là có thể hưởng dụng... Nhưng các loại đặc sản trời nam đất bắc, chính là bởi vì vận chuyển không tiện, không thể thuận lợi vận chuyển vào kinh thành, ngẫm lại cũng thấy thật đáng tiếc."

"Việc vận chuyển không hề dễ dàng." Hàn Cương thở dài: "Thiên hạ này có quá ít kênh đào."

"Đương nhiên là phải dựa vào hệ thống đường vận chuyển..." Tiết Hướng dừng một chút, bổ sung: "Mà nhất định phải là đường ray."

Nụ cười trên khóe môi Hàn Cương càng sâu hơn, cuối cùng cũng thăm dò được tâm ý của Tiết Hướng. Vị Đồng Tri Xu Mật Viện này thẳng thắn và thành khẩn như thế này, xem ra là sớm có ý đồ, chỉ chờ một cơ hội để giao lưu với mình.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free và chúng tôi không cho phép bất kỳ hình thức sao chép hay phân phối nào khác.