Chu Chí, vị dịch thừa của dịch trạm thành nam, sắp phát điên rồi. Nghe tiếng ồn ào từ bên ngoài truyền vào, thậm chí hắn còn cảm thấy việc nổi điên như nhị đại vương cũng không đến nỗi nào.

Tư Mã Quang đã đến, nhưng Vương An Thạch vẫn còn ở trong dịch quán. Dinh thự mà Vương tướng công được ban cho mấy ngày trước vẫn còn đang sửa chữa nên ông chưa kịp chuyển đến. Giờ đây Tư Mã Quang lại đến sớm hơn dự định hai ngày, vậy phải an trí vị thái sư, thái tử này như thế nào đây? Chẳng lẽ để họ đối mặt nhau ngay trước cửa sao?

Mặc dù là mùa đông, nhưng trên trán Chu Chí vẫn lấm tấm mồ hôi. Tư Mã Quang, mặc dù đã mắng mỏ không ít người ở Lạc Dương hơn mười năm và không được hoan nghênh trên triều đình, nhưng thân phận của ông tuyệt đối không phải một dịch thừa như hắn có thể đắc tội. Thế nhưng, nếu sắp xếp không ổn thỏa, khiến Vương tướng công cảm thấy khó chịu, vậy thì càng thêm nguy hiểm. Chính hắn cũng chẳng phải tiến sĩ, có được cái chức quan này hiện tại đã không dễ dàng gì. Ba mươi năm làm quan, hắn mới có được cái chức này. Thiên hạ có trăm vạn viên chức lại, mỗi năm chỉ có mười mấy hai mươi người có thể từ chức lại thăng quan, mà phần lớn đều bị thân tín của các gia đình hiển hách chiếm giữ. Chu Chí không trông mong mình còn có thể gặp vận may như thế lần thứ hai.

Nếu hiện tại mà phát điên, hơn nửa cũng chỉ là sớm cáo quan về hưu, nói không chừng còn được ân điển. Chu Chí đang suy nghĩ có nên cởi bỏ quần áo chạy trần truồng, hay là chui vào nhà xí mà lăn lộn, thì người hắn phái đi tìm cấp trên cuối cùng cũng quay về.

"Thế nào rồi? Quản Câu Khả đã lên đường chưa?" Chu Chí kéo người lại, lòng nóng như lửa đốt, như thể mái nhà đang bốc cháy.

"Tam thúc, Tam thúc." Người dịch tốt bị Chu Chí kéo vào, giãy giụa trong tay hắn: "Chất nhi đi đến phủ Triệu Quản Câu, nhưng người lính gác cửa đã nói Triệu Quản Câu có việc đi ra ngoài, không ở trong nhà."

Chu Chí nghiến răng nghiến lợi. Tên dịch quản câu xuất thân tông thất kia rõ ràng biết sắp có chuyện nên mới tránh mặt, viện cớ có việc ra ngoài. Hắn ta chẳng khác gì con thỏ trong núi, chỉ cần nghe chút tin tức nguy hiểm đã lập tức chui vào hang. Nếu như chuyện hôm nay làm không ổn thỏa, tội danh làm việc không hiệu quả sẽ bị hắn đổ hết lên đầu mình.

"Tam thúc." Cháu trai của Chu Chí, người được hắn nhét vào dịch trạm thành nam, vất vả lắm mới thoát khỏi tay thúc thúc của hắn, lại đánh bạo thúc giục thêm: "Tư Mã cung sư đã tới ngoài cửa rồi."

"Chẳng lẽ ta không biết sao!" Chu Chí lập tức nổi giận. Nếu không phải biết Tư Mã Quang đã đến ngoài cửa, sao hắn lại sốt sắng đến thế?

Đi hai vòng trong phòng, một dịch tốt thân tín cũng đi vào, báo tin xe ngựa của Tư Mã cung sư đã vào ngoại viện, rồi trông mong chờ Chu Chí phân phó.

"Gấp cái gì mà gấp, Vương tướng công vẫn còn ở bên trong!" Chu Chí đứng lại, cắn răng quay đầu phân phó cháu trai: "Tiểu Thất, mau đi thông báo cho Vương tướng công!"

"Cái này..." Tiểu Thất nhà họ Chu do dự, liệu như vậy có ổn không?

Thấy cháu trai vẫn còn chần chừ, Chu Chí quay đầu liền tát cho một cái, "Còn không mau đi! Thật là to gan, ngay cả lời của ta mà cũng không nghe!"

Cháu trai Chu Chí che mặt, không dám cãi lại, vội vàng đi thông báo cho Vương An Thạch.

Chu Chí vội đẩy đứa cháu trai đi thông báo cho Vương An Thạch, còn mình thì chỉnh lại y quan, rồi bước ra ngoài. Bất kể nói thế nào, cứ để Vương tướng công tự mình xử lý đi. Về phần kết quả cuối cùng ra sao, ông ta cũng đành chấp nhận vậy.

Ngoại sảnh lúc này đã người ��ông như mắc cửi. Bất luận là các quan lại được tuyển chọn ở kinh thành hay các viên chức lớn nhỏ của dịch trạm thành nam, tất cả đều đã đổ ra. Ai rụt rè thì tìm một chỗ ngồi ở sảnh ngoài, ai bạo dạn thì đứng ngay giữa sân. Ai mà chẳng biết Vương An Thạch và Tư Mã Quang là đối thủ một mất một còn. Hôm nay Tư Mã Quang lên kinh, vừa vặn đụng phải Vương An Thạch vẫn còn ở dịch trạm phía nam thành. Hai người mười mấy năm trước đã cắt đứt giao tình, "Đáp Mã Gián nghị thư" của Vương An Thạch càng truyền khắp thiên hạ. Hiện tại đụng phải nhau, còn không phải long tranh hổ đấu, trời long đất lở sao?

"Có phải Tư Mã cung sư đã đến rồi không?" Chu Chí vừa bước ra cửa lớn đã lập tức thay đổi thành một gương mặt tươi cười lấy lòng. Cầm khăn lau bàn, thay áo ngắn, y trông chẳng khác gì một tiểu nhị chạy việc tầm thường.

Tư Mã Quang đã xuống xe, nhưng ông không hứng thú đôi co với vị dịch thừa chậm chạp vừa đến. Ông ngẩng đầu quan sát dịch trạm thành nam biến đổi lớn lao tựa bãi bể nương dâu, và để con trai mình là Tư M�� Khang thay mặt xử lý mọi việc.

Tư Mã Quang lên kinh thành, bên cạnh không có quá nhiều người hầu. Đó là một chiếc xe, sáu con ngựa, đi ra ngoài là xe của dịch quán, ngay cả Tư Mã Quang cũng chỉ có tám người. Nhưng động tĩnh ông gây ra lại lớn hơn ba phần so với lúc mang theo một nhà già trẻ chấp chính về kinh.

Chu Chí và Tư Mã Khang làm thủ tục nhận chỗ ở và giao dịch xe ngựa, không hề cảm thấy uất ức chút nào. Y ước gì Tư Mã Quang và Vương An Thạch chẳng thèm để ý gì đến mình mới là tốt nhất.

Nhưng con trai Tư Mã Quang hiển nhiên chưa có nhiều kinh nghiệm giao thiệp với dịch trạm, nhất là dịch trạm thành nam là điểm cuối cùng và điểm xuất phát của dịch đồ thiên hạ, thủ tục rườm rà hơn nhiều so với các dịch trạm trên đường. Suy nghĩ mãi nửa ngày vẫn chưa xong, trong khi Tư Mã Quang đã tỏ vẻ thiếu kiên nhẫn nhìn tới.

Đầu óc Chu Chí trống rỗng. Theo quy củ, không nên để một trọng thần như Tư Mã Quang phải đứng chờ bên ngoài, mà phải mau chóng mời ông ấy vào sảnh ngồi rồi nói chuyện sau. Nhưng hôm nay hắn lại luống cuống đến mức quên béng mất.

Trong sợ hãi, sau lưng rốt cục nổi lên một tiếng xôn xao. Cơ thể căng thẳng của Chu Chí cũng lập tức thả lỏng. Vương tướng công cuối cùng cũng chịu ra gặp Tư Mã Quang.

Vương An Thạch đã xuất hiện ở cửa. Bên cạnh con trai Vương Khuê, ông nhanh chóng bước ra từ phía trong.

"Quân Thực." Hắn cao giọng chào hỏi, thậm chí l�� có vài phần kinh hỉ: "Đã lâu không gặp."

"Giới Phủ, đã lâu không gặp." Tư Mã Quang đứng lại, nhìn những người bạn cũ đang dần đến gần, chắp tay hành lễ trước: "Từ trước đến nay vẫn tốt chứ?" Thần sắc trên mặt vẫn nhàn nhạt, không lộ chút vui vẻ nào.

Vương An Thạch lập tức đáp lễ, vái chào: "Quân Thực, nhiều năm chưa từng gặp mặt, nhìn ngài so với năm xưa còn gầy hơn."

Trên mặt Tư Mã Quang vẫn bình tĩnh như nước giếng, cuối cùng cũng có chút tươi cười: "Đa tạ ngài đã nhớ đến."

Thấy Vương An Thạch dường như không hề khúc mắc với Tư Mã Quang, hai người không hề "vừa gặp đã ra lửa", Chu Chí cũng thoáng chốc lấy lại được phong thái giao tiếp tự nhiên của một dịch thừa. Hắn cười bồi mời hai người vào trong sảnh: "Tướng công, cung sư, bên ngoài trời lạnh, mời hai vị vào trong ngồi."

"Nói cũng phải." Vương An Thạch gật đầu, mời Tư Mã Quang đi vào trong: "Quân Thực đường sá xa xôi, trời lại lạnh thế này, hay là mời vào trong sưởi ấm trước đã."

Chu Chí vội vàng mời hai vị đại Phật và con trai bọn họ vào sảnh, sắp xếp một phòng khách nhỏ thanh tịnh và tiện nghi, rồi cho người dâng rượu nóng, trà nóng lên phục vụ. Đợi hai cha con ngồi ổn định, hắn mới cáo từ lui ra.

"Cuối cùng cũng yên ổn rồi."

Chu Chí cúi đầu khom lưng lặng lẽ bước ra khỏi sảnh. Lúc này lưng y đã đầm đìa mồ hôi, lạnh toát như băng dán vào xương sống, một luồng hàn ý thấu xương. Nhưng cuối cùng cũng qua được cửa ải này, trong lòng cũng nhẹ nhõm hơn nhiều.

Đang chuẩn bị hoàn thành thủ tục còn lại, sắp xếp một thượng viện cho Tư Mã Quang, thì đứa cháu trai của hắn lại dẫn theo một dịch tốt thủ vệ chạy đến, "Tam thúc, Hàn Tư Chính tới rồi!"

"Hàn Tư Chính?!" Chu Chí thất thanh kêu lên, lại lập tức che miệng lại. Y thật muốn đập đầu vào tường. Con rể Vương tướng công đến góp vui làm gì chứ, lại còn đến nhanh như vậy!

Lời còn chưa dứt, Hàn Cương đã cười tủm tỉm bước vào từ ngoài dịch quán: "Vậy là Tư Mã Thập Nhị Trượng đã tới rồi ư?"

"Vâng... Vâng..." Đầu lưỡi Chu Chí đắng chát, chỉ vào trong phòng: "Hai vị ấy đang ở ngay bên trong. Hiện tại Vương tướng công và Tư Mã cung sư đang nói chuyện cùng nhau."

Hàn Cương đã từ chức hai người Đoan Minh điện và Long Đồ các, chỉ còn giữ chức Tư chính điện học sĩ kiêm Hàn lâm học sĩ. Vốn Hàn Cương định chỉ giữ lại chức Đoan Minh điện kiêm nhiệm chức Ngọc Đường. Vì Đoan Minh điện học sĩ vốn là chức vị dành cho Hàn Lâm học sĩ thâm niên. Như vậy, việc nghênh đón Tiêu Hi với lễ tiết này là vừa vặn và thích hợp. Nhưng cấp trên không đồng ý. Hàn Cương ngẫm lại cảm thấy khiêm tốn quá mức cũng không hay, không khéo lại khiến người ta liên tưởng đến Vương Mãng. Tốt nhất vẫn cứ nên là chính mình thì hơn. Với thân phận của Tiêu Hi, việc xem trọng một chút lễ nghi cũng chẳng có gì sai. Nhưng nói chính xác hơn, vị lão bằng hữu quân thần Đại Tống này đã không thể gọi là Tiêu Hi. Bởi vì Liêu Chương tông – cũng chính là ấu đế Gia Luật Diên Hi vừa mới yểu mệnh – nguyên nhân trên quốc thư là kiêng kỵ đổi tên thành Tiêu Hải. Lại nói tiếp, Hàn Cương cảm thấy cái miếu hiệu Chương Tông này mà dùng cho một hài nhi yểu mệnh thì thật sự không thích hợp. Đương nhiên, Gia Luật Ất Tân cũng sẽ không để ý điểm này.

Trên đường Hàn Cương đến dịch trạm thành nam nghe tin Tư Mã Quang. Hôm nay ông đến dịch quán sau khi tan làm, bề ngoài là để giúp Vương An Thạch chuẩn bị chuyển nhà. Nhưng trên thực tế, ông chủ yếu là muốn bàn bạc về Tư Mã Quang. Dựa vào sự hưng phấn gần đây của các ngự sử, cùng với cách họ thể hiện năng lực trước hoàng hậu, thì việc nhanh chóng loại bỏ sự quấy nhiễu của phe phái cũ có lẽ sẽ tốt hơn. Thành công thì ít, thất bại thì nhiều, mà thành viên phe phái cũ ở các châu huyện lại chiếm một tỷ lệ lớn, rất có thể sẽ mang đến những biến động khôn lường cho triều cục. Mặc dù trong lòng Hàn Cương đã sớm thấy rõ tư tưởng của những người thuộc "đảng cũ" – những cái tên lừng danh muôn thuở trong lịch sử – năm đó khi nhậm chức Kinh Tây, hắn từng bái phỏng Tư Mã Quang nhưng không có kết quả, tâm nguyện này vẫn còn canh cánh trong lòng cho đến tận bây giờ – nhưng việc Tư Mã Quang vào thành sớm hơn dự tính hai ngày cũng khiến hắn có ch��t trở tay không kịp. Nếu Vương An Thạch theo kế hoạch ngày mai mới đến để nhận dinh thự được ban, thì căn bản sẽ không phải đối mặt với Tư Mã Quang tại dịch trạm thành nam này.

Nhưng nếu đã biết Vương An Thạch và Tư Mã Quang đã ngồi ở bên trong, Hàn Cương chỉnh lại y quan rồi sải bước vào sảnh.

Chu Chí trơ mắt nhìn Hàn Cương đi vào trong sảnh, thầm nghĩ có lo lắng nhiều cũng vô ích. Với thân phận của ba vị bên trong, hẳn là sẽ không gây chuyện. Hắn cũng không tính đến Tư Mã Khang và Vương Khuê, hai vị công tử nhà quan đó chỉ là những người đi theo làm cảnh mà thôi.

"Hàn Tư Chính tới, Hàn Tư Chính tới!" Cháu trai Chu Chí lại chạy tới.

Chu Chí trừng mắt nhìn hắn một cái: "Hàn Tư Chính vừa mới bước vào."

"Đó là Tiểu Hàn Tư Chính, còn người vừa tới đây là Đại Hàn Tư Chính của Hứa Châu!" Cháu trai Chu Chí hoảng hốt đến mặt đầy mồ hôi, "Hắn cùng Lữ Xu Mật cùng đi."

Hàn Duy cũng là học sĩ Tư Chính điện, là Tri Hứa Châu, cũng chính là hôm qua mới vào kinh, nhưng ông ấy theo lệ thường vào kinh, lại còn ở nhà huynh đệ Hàn Chẩn, căn bản không hề đến dịch trạm thành nam.

Vương An Thạch, Lữ Công, Tư Mã Quang, thêm một Hàn Duy nữa. Khi còn dưới thời Nhân Tông, tình nghĩa của họ rất tốt, thường tụ tập ở tăng phường bên ngoài Tướng Quốc Tự và được người đời xưng tụng là "Gia Hữu tứ hữu". Đây là điều Chu Chí biết đến.

Nhưng sau khi Vương An Thạch chủ trì cải cách, cả Lữ Công, Tư Mã Quang và Hàn Duy đều trở mặt với ông ấy. Hiện tại là ba đối một, không đúng, tính thêm cả tiểu Hàn Tư Chính thì "lấy một làm hai" cũng chẳng phải nói chơi.

***

Tất cả quyền lợi của ấn bản này được bảo hộ bởi truyen.free.