Rạng sáng, màn sương giá bao phủ khắp thành, chỉ vơi đi hơn nửa khi vầng dương bắt đầu lên cao giữa nền trời. Thế nhưng, dù ánh nắng đã chạm đến da thịt, hơi ấm vẫn chẳng thể cảm nhận được là bao.

Đã là đầu tháng Chạp, trời đông buốt giá, còn rét hơn hẳn nửa tháng trước đến ba phần. Dù bầu trời quang đãng, vạn dặm không mây, lớp băng trên sông vẫn dày thêm chừng ba tấc. Rất nhiều giếng nước trong thành đã đóng băng cứng, không thể lấy nước. Chỉ một vài giếng sâu, được đào theo lối Thục Địa, nhờ địa nhiệt ấm áp dưới lòng đất mà vẫn còn cung cấp được nước sạch.

Trên một sạp bán nước rửa mặt ven đường, người bán hàng rong đang rao to, hơi nóng từ nồi nước bốc lên nghi ngút, hơi nước tràn ngập cả một khoảng. Việc buôn bán của ông ta khá thuận lợi. Năm sáu phụ nữ và lũ trẻ đang xách thùng, xếp hàng dài trước sạp. Mùa đông, hàng nước rửa mặt bao giờ cũng đắt khách nhất. Nhiều người dân phố phường lười đun nước vì sợ bị đông lạnh, đành mua nước rửa mặt sẵn rồi ra ngoài ăn sáng luôn.

Sáng nay, giếng nước trong phủ quan trạch mà tân nhiệm Thị Ngự Sử thuê cũng đã đóng băng. Vì sáng sớm vội vã, ông không thể không mua nước rửa mặt từ ngoài về dùng.

Ngay cả ở Phúc Kiến hay những nơi khác ngoài Khai Phong, cũng chẳng ai nghĩ rằng nước rửa mặt lại có thể đem ra bán. Có lẽ chỉ có nơi mà dân tình tập thành thói quen lười biếng như kinh đô, nghề này mới thực sự phát triển.

"Nguyên trưởng!"

Tiếng gọi từ phía sau khiến Thái Kinh dời mắt khỏi quầy hàng ven đường, quay đầu nhìn lại. Một quan viên mặc áo bào xanh đang phi ngựa tới, vẫy tay về phía ông, khiến những người dân xung quanh nhao nhao nhìn theo.

Thái Kinh giữ vẻ mặt lạnh lùng, đợi đối phương ghìm cương ngựa rồi liền quát: "Cường Uyên Minh, ồn ào nơi phố phường, quấy nhiễu dân chúng, hôm nay ngươi phạm tội trong tay ta, cứ chờ bị hạch tội đi. Ngươi sẽ không thoát khỏi án phạt đâu!"

Cường Uyên Minh giật mình không nhỏ, liên tục chắp tay: "Tiểu nhân biết tội, cam nguyện chịu phạt. Chỉ là dám hỏi, liệu có thể dùng một ngày bổng lộc để chuộc tội không?"

"Làm gì có chuyện dễ dàng như thế!" Thái Kinh cau mày khiển trách: "Ít nhất cũng phải là một bàn tiệc ở Thanh Phong Lâu chứ!"

"Mời khách thì cũng được, tiểu đệ coi như mời. Đừng nói Thanh Phong Lâu, ngay cả Trạng Nguyên Lâu cũng không thành vấn đề! Nhưng Nguyên Độ có chịu đến hay không, tiểu đệ còn phải đích thân cảm ơn hắn thật tốt." Cường Uyên Minh hì hì cười nói: "Đương nhiên, còn phải nịnh nọt Nguyên trưởng, vị đài chủ đây một phen, bổng lộc tiểu đệ ít ỏi, mong được chiếu cố mà phạt ít đi vài đồng tiền lớn."

"Chuyện này chẳng có gì hay ho." Thái Kinh không đùa giỡn nữa, cười khổ: "Hôm qua ngươi không chứng kiến cảnh Lý Bang Trực vừa tới đã ra oai phủ đầu sao? Chẳng biết sau này còn thế nào nữa."

"Sao không thấy được, Nguyên trưởng ngươi có mối quan hệ với Vương Tướng Công và cả Hàn Tư Chính, sợ gì Lý Thanh Thần hắn chứ? Hắn là cháu rể của Hàn Ngụy Vương, nếu không phải Thiên tử đích thân bổ nhiệm, sao có thể ngồi vào vị trí đứng đầu như thế?"

Thái Kinh chỉ cười, lắc đầu không đáp. Trong lòng ông vẫn thầm thở dài về tư lịch của mình. Nếu không phải vậy, lần này ông đã là Thị Ngự Sử Tri Tạp Sự rồi. Nếu có thể làm Phó Ngự Sử Trung Thừa, hai năm nữa chuyển sang Tri Gián Viện, rồi vài năm sau thăng lên Ngự Sử Trung Thừa, tất cả đều có tiền lệ cả.

Đáng tiếc, hiện tại ông chỉ là Thị Ngự Sử, chủ quản Đài Viện – dù đây là viện cao nhất trong ba viện Ô Đài (Đài Viện, Điện Viện) – nhưng xét cho cùng, vẫn kém xa Phó Thủ Ngự Sử Trung Thừa. Khoảng cách này quá lớn, cần đến ba, năm năm để vượt qua. Hôm nay, vận may giúp ông thăng liền hai cấp đã là hiếm có, khó lòng có lần thứ hai.

Người được chọn làm Giám Sát Ngự Sử, theo lệ thường, sẽ do Hàn Lâm Học Sĩ, Ngự Sử Trung Thừa và Thị Ngự Sử – ba bên nắm rõ mọi việc – tiến cử, sau đó Thiên Tử sẽ đích thân chọn lựa từ danh sách đó. Hai phủ (Trung Thư và Môn Hạ) không thể nhúng tay vào việc này. Tuy nhiên, các Tể Tướng muốn cài cắm người vào Ngự Sử Đài vẫn là điều rất dễ dàng, bởi ngay cả Hàn Lâm Học Sĩ và các quan trưởng, phó của Ô Đài cũng không phải là người "dầu muối không vào".

Quan lại Đài Gián có quyền chỉ trích hai phủ. Tể Tướng hai phủ, ai khống chế được Đài Gián, người đó liền đứng ở thế bất bại. Hiện nay, Đài Gián trống đến hơn phân nửa. Trước khi Hàn Giáng, Lữ Huệ Khanh và Tăng Bố về kinh, những vị trí còn thiếu này đã sớm bị các Tể Tướng còn lại chia nhau chiếm đoạt hết.

Ngoại trừ Lý Thanh Thần là người được Thiên Tử đích thân bổ nhiệm – ông ta từng giữ chức Phán Thái Thường Lễ Viện, trước và sau khi thực hiện lễ tế ngoài thành đều làm khá tốt – thì những người còn lại, sau lưng đều có bóng dáng của các Tể Tướng hai phủ.

Thái Biện là học trò của Vương An Thạch, lại từng nhiều năm giảng giải tân học trong Quốc Tử Giám. Nếu không có Thái Kinh, việc ông ta vào Ngự Sử Đài sẽ không gặp bất kỳ cản trở nào. Thế nhưng, hiện tại cần tránh hiềm nghi thân thích. Do đó, Thái Biện đã tiến cử một người có quan hệ rất tốt với Vương An Thạch. Thực ra, Thái Xác và Thái Kinh cũng là thân thích. Cụ tổ của Thái Kinh và cụ cố của Thái Xác là anh em ruột thịt, dù mối quan hệ đã xa nhất trong ngũ phục, nhưng vẫn tính là thân thích bên họ mẹ (Kỳ Ma). Trước đây, khi Thái Kinh tấu trình trước mặt Thiên Tử, Triệu Trinh đã không xem trọng, cũng chẳng truy cứu. Vì thế, đến nay, khi Thái Xác được thăng chức Tể Tướng, Thái Kinh làm Thị Ngự Sử lại trở nên thuận tiện, trực tiếp qua ải mà không vướng mắc.

Ở đầu phố phía trước, Triệu Đỉnh Chi đang đợi hai người. Ông ta cũng được tiến cử vào Ô Đài, nhưng cách tiến cử lại kín đáo hơn, không phải qua Vương An Thạch mà là Thái Xác.

Thế nhưng, khi Thái Kinh và Cường Uyên Minh đi ngang qua, Triệu Đỉnh Chi lại nhìn sang hướng khác, không hề liếc nhìn họ.

Thái Kinh cưỡi ngựa lướt qua, cất tiếng hỏi: "Chính Phu, đang nhìn gì vậy?"

Triệu Đỉnh Chi quay đầu nhìn lại, thấy Thái Kinh và Cường Uyên Minh thì chào hỏi trước, rồi bĩu môi về phía cửa nam. Thái Kinh và Cường Uyên Minh cũng quay đầu nhìn theo, chỉ thấy một đoàn người đang tiến về cửa nam, đội ngũ đông đúc hơn trăm người, với rất nhiều Nguyên Tùy mặc áo đỏ đi kèm.

"Là Thái Tướng Công? Hay Vương Tướng Công vậy?" Cường Uyên Minh lập tức hỏi.

Chỉ có Tể Tướng và Xu Mật Sứ mới có đội Nguyên Tùy quy mô lớn đến vậy. Lữ Công Trứ và Vương Củng đều đã dâng sớ xin nghỉ hưu, dù chưa được phê chuẩn nhưng sau khi rời phủ, họ cũng sẽ không phô trương cờ xí hay mang theo Nguyên Tùy. Hiện tại trong kinh thành, chỉ có Thái Xác và Vương An Thạch vừa nhậm chức, mới có thể có số lượng người theo hầu như thế.

"Chắc là Vương Tướng Công rồi." Thái Kinh đáp: "Thái Tử Chính hôm nay vẫn áp ban ở Văn Đức Điện, mới nhậm chức không thể nào đã xin nghỉ."

"Đúng là Vương Tướng Công, còn có cả Hàn Tư Chính nữa kìa." Triệu Đỉnh Chi nhìn đội ngũ từ xa, ánh mắt tràn đầy vẻ hâm mộ: "Không biết là vì chuyện g�� đây?"

"Nguyên trưởng, ngươi có biết không?" Cường Uyên Minh hỏi Thái Kinh.

"Là để tiễn một người." Thái Kinh quả thực có biết. "Vương An Lễ của Trực Xá Nhân Viện vì tránh hiềm nghi mà mấy hôm trước đã bị điều đi Giang Ninh nhậm chức Tri Phủ."

"Vương Tướng Công tự mình giữ gìn thanh danh quá mức rồi." Triệu Đỉnh Chi nghe vậy lắc đầu: "Một vị Bình Chương Trọng Sự sao có thể bỏ qua những việc nhỏ nhặt như vậy?"

"Kinh sư nhiều hiềm nghi lắm!" Thái Kinh nhẹ giọng thở dài rồi nói tiếp: "Hơn nữa Vương An Lễ lại là người có tính cách làm việc không cẩn trọng giống như Tô Tử Chiêm, ở lại kinh thành sẽ dễ bị người đời bàn tán. Sớm ra ngoài một chút cũng là tránh cho bị người ta hạch tội."

"Làm việc không cẩn trọng sao?" Cường Uyên Minh nói: "Tiểu đệ chỉ nghe nói ông ta cai trị có tiếng tăm lừng lẫy. Trước đây còn có tin đồn sẽ thay thế Tiền Đại Phủ làm Tri Phủ Khai Phong."

"Không phải đồn đại, mà là sự thật." Thái Kinh nói: "Mấy ngày trước, khi Hàn Lâm Học Sĩ Mạnh Luận đệ trình sớ tấu về việc Tiền T��o phá hủy Thanh Thành trước khi hành cung ngoài thành được hoàn tất, đây quả là tội tày trời mà Tiền Tảo khó lòng thoát khỏi. Sau đó, Hoàng Hậu có ý muốn Vương An Lễ tiếp nhận chức vụ, nhưng Vương Tướng Công đã từ chối, rồi sau đó ông ấy lại dùng lý do thân thiết để tấu xin nhường lại chức vụ."

"Cũng bởi vì ông ta làm việc không cẩn trọng sao?"

"Cũng không đơn giản như thế. Vài ngày trước, cụ thể là trước Đông Chí, trong Đài có sớ tấu muốn buộc tội ông ta nhưng đã bị trì hoãn. Hiện giờ ông ta vẫn chưa được cho phép xuất ngoại. Vài ngày nữa, tiểu đệ nói không chừng còn phải dâng sớ tấu nữa." Thái Kinh mỉm cười với hai người bạn đồng liêu: "Việc đại thần phong lưu trăng hoa, Vương An Lễ là người phóng đãng nhất, thường xuyên lui tới chốn Điềm Thủy lầu xanh, nơi y hồng túy lục. Nhưng đó còn chưa phải chuyện lớn. Những việc thực sự có thể bị luận tội là: thứ nhất, khi ông ta làm Tri Phủ Nhuận Châu, từng tư tình với thị tỳ của quan viên Điêu Ước. Sau khi Điêu Ước qua đời, ông ta lại lợi dụng tang sự của chủ nhân để dụ dỗ hai tỳ nữ này. Thứ hai, là việc ông ta chiêu kỹ đãi tiệc ngay khi Vương Bình Phủ (Vương An Quốc) vừa mãn tang. Chỉ vì hai chuyện này, Vương Tướng Công bên kia sẽ không bỏ qua cho ông ta đâu."

"Nguyên Trường, ngay cả những chuyện này ngươi cũng biết sao?" Cường Uyên Minh kinh ngạc thốt lên.

"Ngự Sử vốn phải nghe ngóng mọi phong thanh để tấu trình. Nếu tai mắt không linh, thì vấn đề sẽ rất lớn."

"... Đa tạ Nguyên Trường đã chỉ điểm." Triệu Đỉnh Chi chắp tay về phía Thái Kinh cung kính nói.

"Cũng là tiểu đệ lắm lời mà thôi. Vào Ô Đài lâu ngày, tự nhiên sẽ có người có tâm muốn tố cáo. Không cần quá lo lắng." Thái Kinh cười, rồi lại nhìn về phía nam: "Tuy nhiên, Hàn Tư Chính sao cũng ra tiễn Vương An Lễ nhỉ? Nghe nói hai bên qua lại không nhiều lắm. Ông ta đâu phải Vương Tướng Công, năm ngày mới thượng triều một lần, hoàn toàn không bận tâm đến những việc vặt."

"E là để tránh mặt Bạch Ma thì có?" Triệu Đỉnh Chi cười nói.

"Thụy hiệu của Trương Hoành Cừ đã giao cho Thái Thường Lễ Viện nghị luận, tập san "Kỳ Hạn" cũng được phê duyệt, lệnh cấm đối với Thiên Lý Kính cũng thay đổi, có thể nói là giam lỏng rồi. Thế mà Hàn Tư Chính này vẫn xem thường một Phó Sứ Khu Mật ư?" Trong lời Cường Uyên Minh nói, hàm chứa một vị chua chát nồng đậm.

Sự chua chát đó là điều đương nhiên. Hành vi của Hàn Cương cũng khiến trong lòng Thái Kinh cảm thấy khó chịu.

Sớ Chương Sơ (sớ xin từ chức) của Hàn Cương, khi ông còn làm Phó Sứ Xu Mật, đã lên tới bản thứ tư. Chẳng ai biết Thiên Tử có thể ban ra chiếu thư thứ năm hay không. Số lượng sớ tấu lần này còn nhiều hơn cả khi Tư Mã Quang từ chức Phó Sứ Xu Mật năm đó. Hơn nữa, trước đó Hàn Cương đã từng từ chức Tham Tri Chính Sự một lần. Thanh danh của ông trong giới sĩ lâm tốt đến mức không thể tốt hơn được nữa, cũng sắp vượt qua cả sự đánh giá của dân gian. Hiện nay, thế nhân chỉ mong ông vào hai phủ, nhưng cũng không có bao nhiêu ý kiến dị nghị.

Thế nhưng Thái Kinh lại không nhận ra, vừa thúc ngựa cùng Triệu Đỉnh Chi và Cường Uyên Minh đi về Tây Môn, vừa cười nói: "Hàn Tam rất thông minh, trong hai phủ nguy cơ tứ phía, ông ta làm sao có thể nhúng tay vào được. Chỉ nhìn công lao xây dựng kho dự trữ lương thực và Thanh Lương Tán, đối với ông ta mà nói, những việc đó dễ như trở bàn tay, cần gì bận tâm sớm hay muộn?"

Điểm này không cần Thái Kinh phải giải thích, bởi hiện giờ nửa kinh thành đều đang bàn tán về việc Thiên Tử sắp xếp nhân sự cho hai phủ. Ngoại trừ sự kinh ngạc ban đầu với đảng mới của hai phủ, mọi người rất nhanh đã hiểu được dụng tâm của Thiên Tử.

"Nguyên trưởng nói đúng." Triệu Đỉnh Chi cười lớn: "Hiện tại, hai phủ đều là nơi Thiên Tử tự mình vận dụng quyền lực tối cao, tuy nói đều là đồng đạo cũ, nhưng hai phủ Đông Tây không thể nào hợp lại được. Vương Bình Chương cũng tuyệt đối không muốn thấy Tăng Tử Tuyên được bổ nhiệm vào chính phủ. Chỉ vì việc này mà Vương Tướng Công hai ngày liên tiếp xin vào cung, thật vất vả mới được trấn an. Chờ sau khi Hàn Tử Hoa, Lữ Cát Phủ và Tăng Tử Tuyên về kinh, những màn kịch hay sẽ liên tiếp diễn ra, còn hiểm nguy hơn cả vòng xoáy Long Môn trên Hoàng Hà đến ba phần. Hàn Ngọc Côn làm sao có thể nhảy vào vòng xoáy ấy được chứ!"

"Nói ngược lại, Hàn Tam mà vào Tây phủ thì cũng e ngại Lữ Cát Phủ và Tăng Tử Tuyên. Ngươi không thấy Nhị Đại Vương, Tư Mã Thập Nhị và Lữ Xu Mật có kết cục ra sao sao? Tam Đại Vương hiện giờ đã rời khỏi địa bàn hơn nửa rồi, ông ta không dám ở lại kinh thành dù chỉ một khắc!" Cường Uyên Minh cười ha hả, rồi lại thu nụ cười: "Nguyên Trường, nói thật lòng, ngươi là người trong Điện Ngự Sử mới dám chọc tức ông ấy, nhưng quả thực rất nguy hiểm đấy."

Thái Kinh biết Hàn Cương chắc chắn sẽ không ghi hận, nhưng nếu có thể không trêu chọc Hàn Cương thì ông tuyệt đối sẽ không làm. Dù có ghen ghét, ông cũng hiểu rõ sự khác biệt giữa mạnh và yếu: "Hàn Tư Chính khoan dung độ lượng, sao có thể để ý những chuyện nhỏ nhặt này." Ông giơ roi ngựa lên: "Đừng nói nữa, thời gian không còn sớm. Lý Trung Thừa đến nơi rồi mà chúng ta vẫn chưa có mặt thì hỏng!"

"Phải đó."

Cả ba người đều đi tiễn Lý Định từ chức. Lý Định bị liên lụy mà phải ra đi, nhưng có Vương An Thạch ở phía trên chống lưng, chắc chắn ông ta sẽ sớm trở về. Vì thế, việc tiễn đưa ông ta không hề phạm vào điều kiêng kỵ nào. Hơn phân nửa quan lại Ngự Sử Đài đều sẽ có mặt, đương nhiên không thể chậm trễ thời gian.

Ba người vung roi giục ngựa, tăng tốc phi về phía cửa Tây.

Trong lúc phi nhanh, Thái Kinh lơ đãng quay đầu nhìn lại. Kể từ khi Hàn Cương dâng ba sớ xin từ chức lên Thiên Tử, nghe nói Vương An Thạch và ông ta chưa từng gặp mặt lại. Nếu nói về ân oán gút mắc, mâu thuẫn giữa hai cha con Vương An Thạch và Hàn Cương càng khó mà điều hòa.

Hôm nay lấy danh nghĩa tiễn đưa Vương An Lễ mà họ cùng đi, không biết rồi sẽ nói những gì.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép và phát tán khi chưa có sự cho phép.