Sau khi thay áo mới, bái tổ tiên, dùng bữa tất niên và phát lì xì, mọi thứ đã sẵn sàng, chỉ còn chờ đón năm mới đến.

Một nhà Hàn Cương quây quần trong phòng, chờ tiếng chuông giao thừa vang vọng. Bọn trẻ ai nấy đều hưng phấn, thường ngày giờ này đã bị bắt đi ngủ, làm sao được thức đêm đón giao thừa?

Lũ trẻ tự có nhũ mẫu và tỳ nữ chăm sóc, không cần quá b���n tâm. Chu Nam cùng Vương Ngao đánh cờ, Vân Nương ngồi bên cạnh xem. Nghiêm Tố Tâm đang mang thai, lại có vẻ hơi mệt mỏi, mí mắt trĩu nặng, như chực thiếp đi.

Hàn Cương khẽ hỏi, "Nàng có muốn nghỉ ngơi trước không? Đợi chuông giao thừa vang lên ta sẽ gọi nàng dậy."

"Vẫn ổn ạ." Nghiêm Tố Tâm ngẩng đầu, ánh mắt quan tâm của trượng phu khiến lòng nàng ấm áp: "Tới nay thai đã sáu tháng, gần đây mới yên ổn hơn, cố thức một đêm cũng không sao."

"Sau Tứ ca, quan nhân vẫn mong có con gái. Thế mà nay đứa thứ bảy cũng đã có, xem ra vẫn chưa được như ý nguyện của chàng." Chu Nam mỉm cười nói, tay cũng không chậm, bốp một tiếng, đặt quân cờ xuống, "Lần này phải xem Tố Tâm nàng, phải nuôi dưỡng thật tốt đó."

Nghiêm Tố Tâm, vừa vặn mang thai sáu tháng, vỗ bụng dưới, nụ cười tràn đầy hạnh phúc: "Chuyện trai gái đã định, giờ có nuôi kiểu gì cũng đã muộn rồi."

"Nam hay nữ đều không sao cả." Hàn Cương cười nói, "Nhưng con trai trong nhà đã nhiều, có thêm một mụn con gái thì quý biết mấy."

Hàn Cương không muốn có quá nhiều con c��i. Người thời bấy giờ quan niệm con cái đông đúc là phúc, thường thể hiện qua những họa tiết trang trí như bình hoa, bình phong, tranh Tết. Mà trên bình phong, tranh Tết cũng thường khắc họa những hình ảnh tượng trưng cho điều đó. Hàn Cương giờ cũng cảm thấy vậy. Con trai nhiều chưa chắc đã là phúc, trái lại còn ồn ào đến phát hoảng.

Sức lực của mấy đứa con trai nhà họ Hàn đều rất dồi dào, đến bây giờ vẫn còn tinh thần mười phần. Tiểu Ngũ gặm một quả dừa khô, gặm đến nỗi mặt mũi lấm lem nước miếng, nhũ mẫu vội vàng lau cho cậu bé. Vị dừa thơm ngọt mới được vận chuyển từ Giao Châu về rất hợp khẩu vị của trẻ con, đứa nào đứa nấy không nỡ rời tay, ăn lấy ăn để.

Vương Ngao nhìn lũ trẻ rồi nhíu mày, đặt một quân cờ xuống, dặn dò hạ nhân: "Buổi tối đừng cho chúng ăn nhiều đồ ngọt như vậy."

Nghe vậy, lũ trẻ lập tức buông thõng những quả dừa khô trong tay. Nhưng những đứa bé hơn thì vẫn không đành lòng. Tiểu Ngũ ngẩng đầu nhìn Vương Ngao, lại cúi đầu nhìn những quả dừa khô trong tay, không dám không nghe lời, nhưng vẫn tiếc rẻ, mắt tròn xoe, nhìn Hàn Cương cầu cứu.

Hàn Cương vốn luôn chiều chuộng con cái, cười tủm tỉm, dặn nhũ mẫu của Tiểu Ngũ: "Sau khi ăn xong nhớ bảo Tiểu Ngũ súc miệng đánh răng!"

Nhũ mẫu thấp giọng đồng ý, Tiểu Ngũ vui mừng kêu một tiếng, sau đó lại tự nhiên gặm dừa khô.

Vương Diễm trừng mắt nhìn Hàn Cương một cái, nhưng chẳng thể làm gì được trượng phu mình.

Giới sĩ phu vốn rất coi trọng việc chăm sóc răng miệng. Bàn chải đánh răng, bột răng đương nhiên không phải bàn, cành liễu, khổ sâm cũng thường được dùng trong các gia đình bình thường. Các gia đình sĩ phu sau bữa ăn còn có những phương thức súc miệng riêng – ngay cả các tửu điếm lớn trong kinh thành cũng chuẩn bị cho khách – đồng thời cũng không quên ngậm một miếng hương liệu thơm miệng. Bởi lẽ, như câu thơ đã nói: "ân ân cộng lý khuyển nha, hôm qua cùng ngậm lưỡi gà thơm." Sau bữa cơm, việc đồ ngọt ảnh hưởng đến tỳ vị càng là lẽ thường tình của thế gian. Thường ngày Vương Diễm quản rất nghiêm, nhưng hôm nay, với sự dung túng của vị học trò D��ợc Vương, mọi thứ lại hoàn toàn khác. Có lẽ nàng chỉ đành than thở: "Cứ thế này, sẽ làm hỏng lũ trẻ mất thôi."

"Chỉ riêng hôm nay thôi. Dù sao cũng là đêm giao thừa mà." Hàn Cương xoa đầu con trai thứ năm, ôn tồn nói: "Thường ngày phải nghe lời mẫu thân."

Tiểu Ngũ ngoan ngoãn gật đầu, mấy đứa trẻ khác cũng đều lên tiếng, rồi cầm lấy mứt hoa quả, nhưng cũng ý tứ hơn một chút.

Hàn Cương cũng tiện tay cầm một miếng dưa hấu khô nếm thử, ngọt lịm. Rồi chàng thử thêm một miếng dừa khô, cũng ngọt không kém: "Hiện giờ mứt hoa quả trên thị trường cũng nhiều hơn. Không kể đến những loại quả nhỏ quen thuộc, ngay cả quả dưa ba tiêu, quả dừa khô vốn hiếm gặp giờ cũng đã có mặt."

"Chẳng phải là nhờ công lao của quan nhân sao!" Vương Ngao nói: "Tất cả đều là hoa quả từ Lĩnh Nam."

"Đâu có." Hàn Cương cũng không thích đồ ngọt, chỉ cắn thử một miếng rồi bỏ, nói với Vương Ngao: "Ta cũng đâu có phân phó qua."

"Có tiền kiếm, cần gì phải đợi phân phó?" Chu Nam cười nói, "Họ còn tranh nhau làm không kịp ấy chứ."

Các loại mứt hoa quả đến từ Lĩnh Nam ngày càng nhiều trên thị trường, không phải do Hàn Cương phân phó mà là sự lựa chọn tự nhiên của các thương nhân. Lợi nhuận từ sản phẩm qua hai lần gia công hiển nhiên cao hơn so với nông sản thô ban đầu. Năm nay, một phần năm số đường trắng ở Giao Châu đều được dùng làm mứt hoa quả.

Hoa quả Lĩnh Nam khó có thể bảo quản, ví dụ như vải, phải dùng phương pháp muối đỏ, phơi sấy hay ngâm mật để bảo quản, nếu không sẽ khó giữ được độ tươi ngon. Mặc dù đường trắng quý giá, nhưng khi dùng nó để chế biến hoa quả thành mứt, giá trị sản phẩm có thể tăng gấp đôi – ngoài ra, việc biến hoa quả thành mứt cũng mang lại nhiều thuận tiện. Còn có loại rượu ủ từ mật đường, vì màu rượu vàng óng ánh nên được gọi là rượu hổ phách, ở nội địa cũng vô cùng được hoan nghênh.

Với sự phồn thịnh của Đại Tống, đường trắng, mứt hoa quả hay rượu hổ phách đều được tiêu thụ mạnh, bao nhiêu cũng không đủ. Các thương hội đương nhiên không bỏ lỡ cơ hội kiếm lời. So với việc chỉ đơn thuần buôn b��n đường trắng, gạo và gỗ như ban đầu, các thương hội ở Giao Châu giờ đây đã kiếm lời nhiều hơn bội phần.

Cũng không chỉ là mứt hoa quả, đặc sản đến từ Giao Châu thậm chí còn có cả cá nướng miếng, rất hợp khẩu vị của Hàn Cương.

Vừa nhấp rượu hổ phách, vừa thưởng thức cá nướng miếng, Hàn Cương cùng gia đình kiên nh���n chờ đón năm mới.

Tiếng chuông từ mấy chục ngôi chùa trong thành cuối cùng cũng vang lên, du dương hòa cùng tiếng chuông, khắp xóm làng truyền đến tiếng pháo nổ giòn giã. Lũ trẻ lập tức tỉnh táo hẳn, ùa ra sân hò reo.

Pháo và pháo hoa của Hàn gia đã sớm chuẩn bị xong, mấy gia đinh cầm hương châm ngòi. Trong sân khói thuốc súng tràn ngập, từng đóa pháo hoa rực rỡ bừng nở trên bầu trời đêm, tiếng pháo nổ cũng bỗng chốc trở nên náo nhiệt hẳn lên.

Bọn nhỏ được nhũ mẫu bế, nắm tay, bịt tai háo hức ngắm nhìn những chùm hoa đủ sắc màu trên bầu trời. Chỉ có đứa lớn nhất và đứa thứ hai được Hàn Cương và Vân Nương cho phép cùng các anh chị lớn cầm hương châm pháo cho lũ trẻ. Kim Nương cũng muốn đi, nhưng lại bị Vương Anh kéo vào lòng, không cho phép nghịch ngợm.

"Một tuổi đã được nhổ hết pháo trúc, gió xuân đưa ấm vào Đồ Tô. Ngày nào cũng có thiên môn vạn hộ đồng tử, đổi đào mới thành bùa cũ." Hàn Cương khẽ ngâm lên bài thơ cũ của Vương An Thạch. Bài danh tác thiên cổ này, giờ ngẫm lại, lại thấy có đôi chút mỉa mai.

Vương An Thạch vừa mới bắt đầu cải cách, hăng hái viết ra bài thơ này. Nhưng hiện tại y chắc chắn không còn tâm trạng như thuở ấy. Vương An Thạch ở trên triều đình, trầm mặc như pho tượng gỗ, hầu như không còn thấy y phát biểu điều gì.

Tiếng pháo đinh tai nhức óc, Vương Diễm không nghe thấy Hàn Cương nói nhỏ, che miệng ngáp một cái: "Ngày mai còn phải vào cung chúc Tết, pháo hoa tàn thì ta cũng buồn ngủ rồi."

"Đâu phải ngày mai nữa, đã là hôm nay rồi." Hàn Cương cười nói: "May mắn là sáng mai vi phu không phải vào triều."

Bởi vì bệnh tình của Triệu Tuân, đại triều Chính Đán năm nay được miễn. Khi Tào Thái Hoàng bệnh nặng, cũng từng bãi triều. Nếu như mỗi năm Thiên gia đều có chút ốm đau bệnh tật, trái lại cũng chẳng phải chuyện tồi tệ gì. Hàn Cương mang theo vài phần ác ý nghĩ. Hắn sợ nhất chính là những nghi lễ rườm rà như thế này – thật ra cũng không chỉ có Hàn Cương, tuyệt đại đa số triều thần đều không thích nghi thức rườm rà, có thể cam tâm mạo hiểm trời đông giá rét để tham dự đại triều hội, chỉ là vì bổng l��c hậu hĩnh sau đó. Đương nhiên Vương Diễm cũng không ngoại lệ. Mặc triều phục nặng nề, vòng quanh cung đình đi đến nửa ngày, đủ khiến người ta mệt c·hết sống.

Nàng hứ một tiếng, lườm Hàn Cương, sau đó lại thở dài: "Không biết có thể bái kiến Thái hậu hay không."

"Chắc là không." Hàn Cương lắc đầu. Vào thời điểm mấu chốt này, Thái hậu không thể tham gia bất kỳ hoạt động chính trị nào.

Hàn Cương đang nói chuyện với thê thiếp, tiền viện lại đột nhiên chạy tới một người, là lính gác Tiếu Giác, hớt hải chạy đến, vẻ mặt hoảng loạn: "Học sĩ, bên ngoài có Trung sứ đến, nói là trong cung truyền triệu."

Hàn Cương và Vương Diễm nhìn nhau, bọn nhỏ còn đang vui đùa ầm ĩ cũng yên tĩnh trở lại. Trung sứ nửa đêm đến cửa, chung quy chẳng phải điềm lành. Chẳng lẽ thế cục Tây Bắc có biến? Hàn Cương nghĩ, nhưng cũng không tiện trì hoãn, lập tức sai người mở cửa chính, mời Trung sứ vào phủ.

"Tối nay ai là túc vệ?" Vương Ngao bước lên trước hai bước, nhỏ giọng hỏi.

Lòng Hàn Cương khẽ giật mình, đã qua năm mới, trong cung không hề bố trí tể phụ nào trực đêm. Giờ này đột nhiên có người đến, lại không nói rõ là chuyện gì!

Nhưng thấy Lưu Duy Giản, người được phái đến ban chiếu chỉ, lại là người thân cận với Thái hậu Triệu Dung, Hàn Cương thoáng an tâm phần nào. Nhìn thần sắc mấy vị thái giám nhỏ và thị vệ Ban Trực bên cạnh Lưu Duy Giản, hắn càng thêm yên tâm đôi chút. Tuy nhiên, khẩu dụ Lưu Duy Giản mang đến lại không nói rõ rốt cuộc là vì duyên cớ gì.

Hàn Cương vừa nhận chỉ, Hàn Tín xoay người đi sắp xếp ngựa và tùy tùng.

Hàn Cương nhìn trái nhìn phải, người nhà lập tức đều tránh xa. Hắn khẽ hỏi Lưu Duy Giản: "Rốt cuộc có chuyện gì?"

"Quan gia có thể đã băng hà." Lưu Duy Giản không dám giấu giếm, "Vậy nên tiểu nhân mới vội vàng đến triệu học sĩ."

Nghe vậy, Hàn Cương không chút chần chừ, liền dẫn người lên ngựa ra ngoài.

Di chứng của tai biến mạch máu não cũng có thể khôi phục, Triệu Tuân bệnh kéo dài gần hai tháng, thật ra cho dù bệnh tình chuyển biến tốt hay xấu cũng chẳng có gì lạ. Chỉ là việc bệnh tình trở nặng đúng vào ngày Tết, hệt như khi ngài phát bệnh vào tiết Đông Chí, khiến Hàn Cương thấy có chút trùng hợp.

Có thể là hồi quang phản chiếu cũng không chừng, bằng không trong khẩu dụ cũng sẽ không mập mờ, không rõ ràng như vậy.

Lên đường, mùi lưu huỳnh trong không khí lập tức nồng nặc. Trên đường, người dân tốp năm tốp ba đốt pháo, khung cảnh nhộn nhịp như hội – chỉ có con đường chính giữa bị hai con mương nước ngăn cách là không ai dám đi lên. Hàn Cương nhìn quanh một vòng, cũng không thấy đội ngũ tể phụ đang trên đường đi.

Trong lòng Hàn Cương thêm một tầng nghi ngờ, chẳng lẽ trước đó họ đã được triệu vào cung, hay là căn bản chưa từng triệu? Nếu phái người đi cùng lúc, hẳn là đã gặp mặt nhau rồi.

Hàn Cương bước vào điện Phúc Ninh với vẻ mặt đầy do dự.

Các tể phụ không được sắp xếp trực đêm, nhưng võ tướng thống lĩnh quân đội thì vẫn phải có. Đêm nay, Vương Trung Chính là người trực trong cung và mang vũ khí. Hàn Cương vào điện Phúc Ninh, thấy Vương Trung Chính đang tọa trấn ở ngoại điện, cuối cùng cũng bớt đi sự lo lắng.

Không, một lo lắng vừa dứt, một lo lắng khác lại trỗi dậy trong lòng hắn.

Khi Hàn Cương bước vào tẩm điện, Hoàng đế, người đã nằm liệt giường gần hai tháng, bỗng mở trừng mắt, ánh lên một khao khát quyền lực mãnh liệt.

Ha... Hàn Cương cúi đầu hành lễ, thầm nghĩ, mọi chuyện quả nhiên thú vị rồi đây.

Truyện này do truyen.free độc quyền chuyển ngữ, xin đừng sao chép.