Hàn Cương vốn định thừa dịp sáng sớm về nhà báo tin, sau đó lại gấp rút trở về. Không ngờ vừa ra cửa thành, y liền thấy cha mình và Lý lại tử.

Hàn Thiên Lục vừa mừng vừa sợ, vồ lấy hai tay con trai, săm soi từ trên xuống dưới hồi lâu, như thể người sưu tầm đồ cổ lỡ tay đánh rơi món sứ quý, vội vàng kiểm tra xem có hư hại gì không: "Tam ca nhi, con không sao chứ?"

Hàn Cương cười hỏi lại: "Con trông có vẻ gì đâu?"

"Ngươi không giết người ư?!"

"Việc này à. . ." Hàn Cương cười khẽ, liếc ngang Lý lại tử một cái. Trong mắt Hàn Thiên Lục, ánh mắt của con trai bây giờ chẳng khác gì Lý lại tử lúc nãy, "Con đúng là đã giết người. . ."

Lời nói của Hàn Cương đến đây bỗng ngưng lại, khuôn mặt Hàn Thiên Lục trắng bệch. Lý lại tử thì như thể bị một khối vàng nện trúng đầu, vừa mừng vừa ngờ vực. Hàn Cương lập tức giải đáp nghi hoặc cho y: "Lưu Tam, Trương Khắc Định, Tiếu Thập Lai. Mấy vị này, Lý lại tử hẳn đều biết chứ?"

Giờ thì đến lượt sắc mặt Lý lại tử tái nhợt, hai chân mềm nhũn không còn chút sức lực nào. Mấy tên tùy tùng thân cận của mình thì làm sao y lại không biết: "Bọn họ. . . Họ. . ."

"Đêm qua con tiếp nhận chức giám kho quân khí, không ngờ giữa đêm ba tên tặc tử này lại lén lút xông vào toan phóng hỏa, nên bị con giết." Hàn Cương khoái chí nhìn Lý lại tử mặt từ trắng chuyển xanh. Nỗi lo về mối thù không đội trời chung với Trần Cử cũng vơi đi phần nào khi chứng kiến vẻ mặt này của Lý lại tử. Binh đến thì tướng đỡ, nước lên thì đắp đê ngăn, y có thể lật đổ được Lý lại tử và Hoàng nhọt lớn, thì cũng có thể lật đổ Trần Cử!

"Ba người Lưu Tam đều là tùy tùng thân cận của Lý lại tử, có mối quan hệ thông gia với y. Bọn họ đi kho quân khí phóng hỏa, thân gia của y e rằng cũng khó thoát tội. Ta vừa ra ngoài thì loáng thoáng nghe được một câu, Hoàng Đức Dụng. . . cũng vì sợ tội mà tự vẫn!"

. . .

Thời gian trôi qua nhanh chóng, mà vụ án kho quân khí ở châu phủ cũng được thẩm tra xử lý với tốc độ cực nhanh.

Tiếng chuông cảnh báo mười ngày trước cũng dần chìm vào quên lãng trong những câu chuyện phiếm của người dân Tần Châu. Ảnh hưởng từ cái chết của Lưu Tam và những người kia cũng dần yên lặng. Hoàng nhọt lớn, kẻ chủ mưu, vì sợ tội mà tự sát. Mọi tội lỗi đều đổ lên đầu y, toàn bộ gia sản bị sung công. Vợ con gái của y bị sung vào giáo phường ti, còn hai đứa con trai thì không rõ tung tích. Nha môn châu phủ chỉ phát ra hai t��� lệnh truy nã, treo thưởng năm xâu tiền cho mỗi đứa con trai, rồi tuyên bố kết thúc vụ án.

Trần Cử từng vỗ ngực cam đoan sẽ bảo vệ vợ con Hoàng Đức Dụng – và y đã làm được. Y đã lo cho con trai Hoàng Đức Dụng đổi tên đổi họ, cao chạy xa bay, còn vài người vợ và con gái của Hoàng nhọt lớn vừa mới vào giáo phường ti chưa kịp qua đêm đã bị chuộc với giá cao. Để có được một tờ giấy thoát tịch từ châu phủ – quan kỹ muốn hoàn lương nhất định phải có sự chấp thuận của quan phủ – Trần Cử đã phải chi không ít tiền.

Thông qua việc dàn xếp ổn thỏa hậu sự cho Hoàng Đức Dụng, Trần Cử tạm thời trấn an được lòng người xung quanh. Kế đó, y phải đối phó với kẻ ngoại địch đã khiến y tổn thất hơn ba phần mười gia sản, đồng thời mắc nợ bao nhiêu ân tình. Hàn Cương chưa chết, lòng người vẫn bất an.

Trong một xã hội quan lại ổn định, sự phân chia quyền lợi giữa các bộ phận đều đã có quy tắc tích lũy lâu đời. Dù uy phong của Tiết độ phán quan lớn đến mấy, cũng không thể hoàn toàn áp chế được quan lại địa phương cấp dưới.

Những ngày này, Hàn Cương ngày ngày khổ học không ngừng tại chùa Phổ Tu, xen kẽ việc kéo cung bắn tên để điều tiết tâm tình. Chỉ khi đến phủ Ngô Diễn trò chuyện với ông ta, y mới cảm thấy chút thư thái. Hàn Cương chuyên cần như vậy càng khiến Ngô Diễn coi trọng. Tuy nhiên, việc ông ta giúp Hàn Cương làm giấy tờ chứng minh thân phận, yêu cầu xác nhận là hộ độc đinh, lại chẳng được huyện Thành Kỷ đoái hoài. Và khi tri huyện Thành Kỷ gửi một tờ công văn, Hàn Cương đành phải vào nha môn huyện.

Bước qua đại đường trống trải, đi trên con đường lát đá dẫn vào nhị đường của nha môn huyện, Hàn Cương lòng dấy lên dự cảm chẳng lành. Y từng đi xem thi thể Hoàng nhọt lớn tự treo cổ mà chết: da mặt tím bầm đen sạm, lưỡi thè ra dài thượt, còn cái nhọt trên cổ thì khô quắt lại, dúm dó như một quả táo để lâu. Khác với Hàn Thiên Lục, người mà suốt mười ngày qua sông vào thành gần như mỗi ngày để thăm dò tình hình, Hàn Cương trong lòng chẳng hề có niềm vui chiến thắng. Bởi lẽ, đây chỉ là cái đuôi thạch sùng mà Trần Cử tự cắt bỏ để bảo vệ bản thân. Con rắn độc vẫn còn phùng mang trợn mắt sau lưng, khiến y đêm đêm ngủ không yên giấc.

Một vị tư lại già, dáng vẻ phúc hậu, đưa Hàn Cương vào trong. Một thanh niên khác đang mặc đồ tang bằng sợi đay trắng lướt qua y. Hàn Cương trí nhớ rất tốt, nhận ra đó chính là Chu Phượng, người đã bị y chiếm mất vị trí. Mấy ngày qua, Hàn Cương nghĩ đến Chu Phượng, không khỏi cảm thán y thật sự may mắn. Nếu không phải dính líu đến Hoàng nhọt lớn, y e rằng khó thoát khỏi kết cục bị thiêu thành tro tàn trong biển lửa.

Vị tư lại dẫn đường thấy Hàn Cương quay đầu nhìn Chu Phượng, cười nói: "Thằng bé này cũng may mắn thật, cha nó đêm trước treo cổ, nhà nó trở thành hộ độc đinh. Hôm nay huyện doãn khai ân, cho nó về nhà."

Hàn Cương thần sắc khẽ động, "Thật là trùng hợp. . ."

"May mắn kiểu này cũng chẳng ai muốn, năm nay còn chưa đầy hai tháng nữa là hết, sao không nhịn thêm một chút được nhỉ." Vị tư lại lắc đầu thở dài, bùi ngùi mãi thôi.

Hàn Cương cười lạnh, "Nếu không phải các vị tư lại tham lam, tàn nhẫn như thế, cha Chu Phượng việc gì phải bỏ mạng chỉ để giữ được con trai mình?"

Hai người đi đến trước nhị đường, lão tư lại không trực tiếp đi vào, mà quay đầu nói với Hàn Cương: "Hàn tú tài, người chết vạn sự xong, Hoàng Đức Dụng đã chết, mọi khúc mắc đều sẽ được bỏ qua. Chuyện Lý lại tử này xin hãy tha cho y một lần, để y trả lại ruộng đất đã bán cho nhà ngươi là được rồi."

Hàn Cương sửng sốt, đây lại là vở kịch gì đây? Mấy ngày nay nghe Hàn Thiên Lục, người mỗi ngày vào thành, kể rằng, dù không dính líu đến chuyện thông gia, Lý lại tử vẫn bị đưa lên châu nha tra hỏi kĩ lưỡng. Ba ngày sau khi ra ngoài, y từ kẻ béo tốt nay gầy xọp đi một vòng, gia sản cũng mất đi gần nửa. Sau phen giày vò này, y bị thủ đoạn của Hàn Cương dọa cho hồn xiêu phách lạc, ngày nào cũng đến tận cửa tạ tội, còn phải trả lại ruộng đất đã ép mua trước đây. Nếu Lý lại tử có Trần Cử làm chỗ dựa, sao y lại phải làm vậy?

Dù nghi hoặc thì nghi hoặc, lời nên nói vẫn phải nói: "Hoàng Đức Dụng đã chết, Hàn mỗ đâu còn thù oán với ai? Chuyện Lý lại tử càng nhỏ nhặt, ruộng đất đã bán cho y, sau này gia đình ta sẽ dùng tiền chuộc về, không chiếm của y một đồng nào."

"Tốt! Tốt! Tốt! Tú tài quả nhiên khoan hồng độ lượng." Lão tư lại cười nói, "Chính là như thế, lão xin nhắc tú tài một tiếng. Hôm nay huyện doãn gọi đến, có lẽ là muốn giao cho tú tài việc mới phải làm. Sau khi vào, ngươi hãy bẩm báo việc trong nhà với huyện doãn, khai báo là hộ độc đinh, cũng có thể hôm nay giống như Chu Phượng mà thẳng đường về nhà. Nghĩ đến Lý lại tử, y bây giờ cũng chẳng còn gan mà không giúp ngươi bảo lãnh."

Hàn Cương khom người nói tạ: "Đa tạ Trần Áp ti!"

Trần Cử biến sắc, lại quan sát tỉ mỉ Hàn Cương. Chỉ thấy y vẫn trong trang phục sĩ nhân bình thường, phong thái tao nhã, khí độ hơn hẳn hiếm người sĩ tử nào ở Tần Châu sánh kịp. Duy chỉ có đôi mày kiếm, ánh mắt sắc như đao, thêm vào vẻ nhã nhặn khiến y toát lên khí chất sắc sảo. Nhưng Trần Cử còn nhớ rõ, khi thi thể Hoàng nhọt lớn được khiêng ra khỏi nhà, vị tú tài này đứng giữa đám đông vây xem ngoài cửa, nổi bật như hạc giữa bầy gà. Khi ấy, ánh mắt sắc bén của y không nhìn Hoàng nhọt lớn mà lại nhìn thẳng vào mình. Đôi mày kiếm, ánh mắt như gươm, từng cơn ớn lạnh dâng lên từ trong cơ thể, da thịt y rùng mình một chặp, trong lòng chỉ nghĩ: quả không hổ là đệ tử danh sư. Nếu không phải đã kết mối tử thù không thể hóa giải, y thật sự không muốn dây vào học trò của Hoành Cừ tiên sinh.

"Dễ nói, dễ nói!" Trần Cử gượng cười rồi cùng Hàn Cương bước vào trong đường.

Một vòng nha dịch vây quanh nhị đường, dưới tấm biển "Gương sáng treo cao" là một thanh niên khoảng ba mươi tuổi ngồi ngay ngắn. Chính là tri huyện Thành Kỷ hiện tại. Hàn Cương vừa vào, y vẫn vội vàng phê duyệt văn kiện, xử lý việc dân. Mãi đến nửa canh giờ sau, y mới rảnh rỗi thở một hơi, ngẩng đầu lên liền thấy Hàn Cương với ngoại hình xuất chúng.

Hàn Cương mặc áo dài vải xanh, đầu đội khăn vuông, một thân trang phục người đọc sách. Dáng người cao lớn, sống mũi thẳng tắp, đôi mắt trong trẻo, xem xét liền thấy khí độ bất phàm.

Trước mặt một người đọc sách, tri huyện Thành Kỷ không muốn thất lễ, nhẹ lời hỏi: "Tú tài đây họ gì tên gì, đến nha môn có việc gì?"

Hàn Cương cung kính hành lễ: "Học sinh Hàn Cương. Được triệu vào nha môn hầu lệnh."

"Hàn Cương?" Sắc mặt tri huyện Thành Kỷ lập tức nghiêm nghị, không còn vẻ ôn hòa như lúc nãy.

Chuyện kho qu��n khí Phường Đức Hiền đã khiến y vướng vào không ít rắc rối, năm nay thành tích đánh giá chắc chắn sẽ bị xếp loại trung hạ, thời gian Ma Khám lại phải kéo dài thêm một năm. Y nghe không ít chuyện nhỏ nhặt từ Trần Cử, gần như căm ghét Hàn Cương đến tận xương tủy. Việc không thể xử lý trong huyện, hết lần này tới lần khác lại gây náo loạn đến tận châu phủ! Đệ tử Trương Tải thì sao chứ? Trương Hoành Cừ không biết thu nhận bao nhiêu đệ tử, chỉ nghe giảng kinh hai lần cũng có thể coi là học sinh! Loại tiểu tử ranh con được nhồi nhét như vậy, thì có hậu thuẫn gì tốt chứ!?

"Ngươi chính là Hàn Cương ư?!" Tri huyện Thành Kỷ truy vấn thêm một câu.

"Học sinh chính là Hàn Cương." Hàn Cương cung kính hành lễ đáp lời.

Tri huyện đanh mặt lại, lạnh lùng nói: "Hàn Cương, ngươi đã nhận sai việc sai dịch, lại chỉ làm chức giám kho được một ngày. Huyện Thành Kỷ ta công việc bộn bề, cũng không thể giữ người rảnh rỗi. Hiện giờ có một chuyến bạc lụa và rượu khao quân cần vận chuyển đến thành Cam Cốc, vậy để ngươi dẫn đội đi."

"Liệu có nên tiếp tục làm việc ở nha môn không?" Nếu đảm nhiệm việc áp vận, mọi tổn thất trên đường vận chuyển đều do bản thân gánh chịu. Nhưng gia đình Hàn Cương lại chẳng có chút tiền dư dả nào.

Đối với gia đình Hàn Cương, thoát khỏi công việc khổ dịch ở nha môn là lựa chọn tốt nhất. Còn Trần Cử, người theo y vào cùng, lại nở nụ cười ôn hòa, trao cho Hàn Cương ánh mắt khuyến khích. Trong lòng Hàn Cương cười nhạt: "Nếu thật sự có lòng, giờ này y đã lên tiếng giúp ta rồi."

Đây nhất định là cạm bẫy!

Nhìn tình hình hiện tại, nha dịch xung quanh đều đang nhìn chằm chằm. Lại không biết Trần Cử đã sắp đặt gì trước mặt tri huyện Thành Kỷ, và vị tri huyện trẻ tuổi đỗ tiến sĩ kia nhìn y bằng ánh mắt có phần bất thiện. Có lẽ chỉ cần y nói một chữ "không", chắc chắn sẽ bị quật ngã xuống đất, chịu những trượng đánh to bằng miệng chén. Dù là với thể trạng hiện tại, hay cả khi chưa bị bệnh, y cũng chẳng chịu nổi vài roi đã bỏ mạng.

Trần Cử diễn xuất tốt thật, nhưng đám diễn viên quần chúng thì tệ hại quá. Trong mắt bọn họ, Hàn Cương đều nhìn thấy sát khí, không phải "có lẽ", "đại khái", mà là "chắc chắn"! Giết người diệt khẩu, thuận tiện thu thập lòng người, Trần Cử đích xác giỏi tính toán.

"Nhưng nếu ta chấp nhận thì sao, ngươi còn có thể ra tay ngay lập tức à? Quân tử không chịu thiệt trước mắt, cứ tạm thời chấp thuận thì có sao đâu. Vừa trước mặt ta đã thả Chu Phượng về, nghĩ là để ta, một hộ độc đinh, phải nói ra chữ "không" ư? Sao có thể để ngươi được như ý!"

Trong lòng xoay chuyển ý nghĩ, Hàn Cương liền dứt khoát đáp lời: "Đã là mệnh lệnh của phủ quan, lại vì việc nước, Hàn Cương tự nhiên nên tuân theo!"

Dù không thể không chấp nhận việc áp giải khao quân, nét mặt Hàn Cương vẫn như treo sương lạnh. Chỉ đến khi thấy sắc mặt Trần Cử cũng khó coi chẳng kém, tâm trạng y mới khá hơn đôi chút.

Ra khỏi nhị đường, y ngước nhìn bầu trời xám xịt, cảm thấy vận mệnh mình không thể tự nắm giữ, mà bị người khác thao túng. Nếu có thể có một chức quan, hạng người như Trần Cử sao có thể động đến y dù chỉ một chút. Từ đáy lòng, y bất giác thì thào: "Vẫn là làm quan tốt hơn!"

Đoạn văn này là thành quả của sự lao động miệt mài tại truyen.free, xin quý vị độc giả không sao chép trái phép.