Lưu Trọng Vũ loạng choạng bước đến bờ sông, đẩy Lý Tiểu Lục ra, nới dây lưng, tự mình cởi trói tay. Xong xuôi, y chỉnh lại y phục, quay về, tiện tay chỉ vào cửa cống thoát nước: "Này, Lộ Học Cứu, đó chính là Quỷ Phiền Lâu đấy nhỉ?"

"Không sai, chính là Quỷ Phiền Lâu." Lộ Minh ngó một cái, gật đầu nói, "Cũng gọi là Vô Ưu Động. Nhiều kẻ phạm tội sau khi gây án thường ẩn náu bên trong. Hệ thống cống ngầm chằng chịt trong kinh thành này thông suốt bốn phương tám hướng, tổng cộng dài mấy trăm dặm, một khi lọt vào thì không ai tìm thấy, biết bao thiếu nữ nhà lành bị chúng lôi vào đó hãm hại! Năm đó ngay cả Bao Chế khi biết đến phủ Khai Phong, cũng đành bó tay trước bọn tội phạm ẩn náu trong đó."

"Còn có chuyện này sao? Thật hay giả vậy?" Hàn Cương lại một phen ngạc nhiên, trước khi đến kinh thành, hắn chưa từng nghĩ cống ngầm ở Đông Kinh lại có thể tinh vi đến vậy, thậm chí được xem như sào huyệt của tội phạm.

"Đương nhiên là thật!" Lộ Minh cho rằng Hàn Cương không tin, bèn biện bạch: "Chẳng nói đâu xa, trong Kinh thành này tháng nào mà chẳng có vài gia đình mất con gái? Có mấy lần, những kẻ cướp kia bị lộ, bị người ta đụng phải, liền nhanh như chớp lủi vào cống ngầm. Còn có người đồn rằng, bọn chúng dùng Vô Ưu Động này để giam giữ các thiếu nữ bị bắt cóc, chờ tìm được người mua thì bán đi, từ đó về sau sống không thấy người, chết không thấy xác."

"Những nữ tử bị bắt cóc kia lẽ nào không biết chạy trốn? Cho dù không chạy ra được, đợi đến khi bị bán đi, lúc đó chẳng lẽ không thể bỏ trốn? Sao không bỏ trốn rồi đi báo quan, để trở về nhà?"

"Trong cái chốn kín cổng cao tường ấy, ai mà trốn thoát được!" Lộ Minh cười một tiếng, "Còn nhớ đời Nhân Tông có một tôn thất bản tính khát máu, chỉ cần tôi tớ trong nhà lỡ phạm chút sai lầm nhỏ là bị hắn giết chết, chôn ngay dưới nền nhà. Biết bao cô gái nhà lành bị đưa vào đó, rồi chẳng bao giờ thấy ra nữa, ngoại trừ chết đi, thì cũng chỉ bị giam cầm. Các nàng bị tường vây cao hơn một trượng vây quanh, tin tức chẳng thể lọt ra ngoài. Nếu không phải một trận mưa to làm sụp đổ tường vây, ai mà biết bên trong có gần trăm người đã chết?!"

"Vậy cuối cùng kết cục ra sao!?" Hàn Cương nửa tin nửa ngờ, bèn hỏi kết cục ra sao.

Lộ Minh liếc Hàn Cương một cái, kéo dài giọng đáp: "Nhân Tông sao..."

"Không ngờ hắn không bị xử tử?!" Hàn Cương khó có thể tin.

"Cái này thấm vào đâu?! Tể tướng Trần Chấp Trung của triều Nhân Tông không phải cũng tự tay đánh chết một tiểu nha hoàn, sau đó còn bức tử thêm hai người nữa sao, cuối cùng cũng chỉ bị miễn chức mà thôi... " Lộ Minh hừ lạnh một tiếng: "Nếu không phải lúc ấy trên triều đình đang ồn ào, chuyện này còn chưa bị phơi bày ra, Trần tướng công có khi vẫn làm chức tướng công của ông ta. Chết mấy hạ nhân, quan lại triều đình có mấy ai thực sự quan tâm chứ?!"

Trong khi nói chuyện, bốn người đi lên đầu cầu. Trong và ngoài kinh thành có vô số cây cầu, hình dáng và kết cấu cũng rất đa dạng, nhưng đông nhất vẫn là những cây cầu vòm bằng gỗ được gọi là cầu vồng, nằm ngay dưới chân nhóm người Hàn Cương. Cầu đã mang tên cầu vồng, dĩ nhiên mặt cầu có hình bán nguyệt như cầu vồng, điều này rất phù hợp với nguyên lý cơ học. Thân cầu kiên cố dị thường, bốn năm năm trước, dưới thời Anh Tông, một trận đại hồng thủy đã quét sạch kinh thành, nước tràn vào cả cung thành và quân doanh bốn quân, nhưng lại không thể phá hủy dù chỉ một cây cầu vồng.

Mặt cầu Hồng Kiều đều rất rộng rãi, thường rộng khoảng bốn trượng. Khi nhóm người Hàn Cương bước lên, họ chỉ chiếm một góc. Tuy nhiên vào ban ngày, Hàn Cương lại không hề để ý điều này. Khi đó, hai bên cầu đều bị những người bán hàng rong chiếm hết, mặt cầu rộng gần bốn trượng cũng chỉ còn lại một lối đi nhỏ ở giữa, đủ cho người và xe ngựa qua lại.

"Này! Hàn quan nhân, Lộ Học Cứu!" Lưu Trọng Vũ vỗ lan can, chỉ tay xuống cống ngầm dưới cầu, cười lớn: "Các ngươi nhìn xem, trong cái Vô Ưu Động kia, không có chút nước nào, cũng là một con đường tắt tuyệt vời đấy nhỉ?"

"Đi đường bộ thì tốt, chân không sợ ướt."

Lưu Trọng Vũ lảm nhảm trên cầu, còn Lộ Minh thì quên béng cả sự đố kị thường ngày, thi nhau hát vang với lão, hoàn toàn chẳng còn chút hình tượng nào. Nhìn bộ dạng của hai người họ, Hàn Cương hạ quyết tâm, sau này phải cố gắng uống ít rượu đi. Ông ta lắc đầu, nghe họ nói chuyện trên trời dưới biển, rồi đi thẳng về dịch quán. Từ ngày mai trở đi, ông ta sẽ không còn phải đến Lưu Nội Hâm báo danh, cũng chẳng cần đến phủ Vương An Thạch làm thủ vệ nữa, có thể an nhàn thong dong dạo chơi Đông Kinh. Nghĩ vậy, Hàn Cương đặt lưng xuống giường, rồi chìm vào giấc ngủ say.

Nhưng Hàn Cương không ngờ, ước muốn được dạo chơi Đông Kinh của hắn lại chẳng thể thành hiện thực. Sáng hôm sau, hắn vừa thức dậy, rửa mặt xong xuôi, đang chuẩn bị dùng bữa thì có người đến bái phỏng. Dịch tốt ngoài cửa vào báo, hắn vừa ra khỏi phòng đã thấy một lão đầu mập mạp, theo sau là một tùy tùng mặt mũi hồng hào.

"Chương lão viên ngoại?" Hàn Cương ngạc nhiên thốt lên. Không phải hôm qua hắn đã mời Lưu Trọng Vũ và Lộ Minh uống rượu cả đêm sao? Mới sáng sớm mà lão đã chạy đến đây rồi, quả là quá sốt sắng!

Nhìn lại sau lưng Chương Du, người hầu của lão quả đúng như lời Lưu Trọng Vũ nói, là một kẻ nửa nam nửa nữ, chẳng cần phải nói, chắc chắn có chút quan hệ mập mờ với Chương Du. Thỏ, tướng công, số 0 đều là những cách xưng hô của đời sau, Hàn Cương không biết thời đại này người ta đối với sở thích "cắt tay áo" có điều gì khác biệt không, đương nhiên, hắn cũng chẳng muốn biết.

Chương Du chắp tay hành lễ với Hàn Cương: "Ân công là người bận rộn, tiểu lão nhi luôn lỡ mất dịp, hôm nay cố ý đến sớm một chút."

"Lời này của lão viên ngoại khiến Hàn Cương không dám nhận. Kẻ hèn này nào dám quý, cũng chẳng vội vàng gì. Hôm qua mọi việc đã được trình bày xong xuôi, giờ chỉ còn chờ quan trên phê duyệt, cũng đang rất nhàn rỗi." Hàn Cương mời Chương Du lên lầu ngoài dịch quán, nơi đó khá thanh tĩnh, đoạn quay sang dặn Lý Tiểu Lục: "Mau đi mời Lưu quan nhân và Lộ Học Cứu đến đây!"

"Hôm qua, tiểu nhi nhà tôi về, cũng có nhắc tới ân công..."

Hàn Cương vội ngắt lời Chương Du: "Lão viên ngoại đừng nhắc hai chữ ân công làm gì, công lao của Hàn Cương chỉ là chuyện nhỏ, không đáng phải như vậy. Lão viên ngoại cứ gọi thẳng tên Hàn Cương là được."

Chương Du lắc đầu liên tục, gọi thẳng tên người ta là hành vi khiển trách hoặc nhục mạ, Hàn Cương chỉ nói lời khiêm tốn mà thôi, lão sao có thể làm theo được: "Thôi được, tiểu lão nhi mạo muội gọi ngươi một tiếng Ngọc Côn vậy. Nhưng Ngọc Côn có ân cứu mạng với tiểu lão nhân, ba chữ "Lão viên ngoại" này tiểu lão nhân cũng không dám nhận. Tiểu lão nhân xếp thứ tư, Ngọc Côn cứ gọi thẳng là Chương Tứ là được."

Hàn Cương làm sao có thể vô lễ như vậy, dù sao thói quen hiện giờ là thêm chữ "trượng" sau họ và thứ hạng, ví dụ như Phạm Trọng Yêm, Tư Mã Quang đều xếp thứ mười hai, liền được người đời xưng là Phạm Thập Nhị Trượng, Tư Mã Thập Nhị Trượng, cũng có khi lược bỏ thứ hạng, giống như Vương An Thạch thì gọi thẳng Vương Trượng, "Kẻ hèn này vẫn xin gọi lão viên ngoại là Chương Tứ Trượng thì hơn."

Một hồi khách sáo nhún nhường về cách xưng hô tục danh, tuy phảng phất như lời nói nhảm, trong lòng Hàn Cương cũng dần mất kiên nhẫn, nhưng lễ tiết xưng hô thời cổ đại lại là một chuyện vô cùng quan trọng trong giao tiếp xã hội. Bốn chữ "danh chính ngôn thuận" không chỉ áp dụng riêng cho công việc.

Chương Du và Hàn Cương đi lên lầu hai, nhường nhịn nhau rồi cùng ngồi xuống bên cửa sổ.

Chương Du cười nói trước: "Nghe nói Ngọc Côn hôm qua đã thông qua tuyển cử, giờ chỉ còn chờ quan trên phát lệnh nhậm chức. Được Bố Y tiến cử ra làm quan, một năm cũng chẳng có mấy người, so với tiến sĩ còn quý giá hơn một bậc, thật đáng chúc mừng. Hôm qua đã chúc mừng Lưu quan nhân rồi, hôm nay lại phải chúc mừng Ngọc Côn nữa."

Hàn Cương chối từ: "Hôm qua tại hạ có đến phủ Vương đại tham, thấy các vị Đại Sâm và biên tu Chương Hàm ��ang có chuyện quan trọng cần thương lượng, tại hạ không dám quấy rầy, đợi một lúc liền trở về, hôm nay e là còn phải đi thêm một chuyến nữa."

"Vậy thì chẳng sao cả! Cứ đổi sang buổi trưa đi Phàn Lâu là được. Tuy không náo nhiệt bằng ban đêm, nhưng vẫn có các hoa khôi, lại chẳng cần phải tranh giành."

"Đi Phàn Lâu?!" Lưu Trọng Vũ và Lộ Minh được Lý Tiểu Lục tìm lên lầu, vừa vặn nghe được lời Chương Du nói. Hôm qua hắn uống quá nhiều, rượu mạnh đến mức hôm nay rời giường đầu đau như búa bổ. Nhưng vừa nghe đến hai chữ Phàn Lâu, Lưu Trọng Vũ lập tức quên hết đau đớn, "Hôm qua Hàn quan nhân cũng đã nói hôm nay muốn đi Phàn Lâu ăn mừng, vừa hay Chương lão viên ngoại cũng đến, vậy thì cùng đi là được rồi!"

"Vậy thì còn gì bằng!" Chương Du cười lớn đứng lên, kéo tay Hàn Cương: "Việc này chẳng nên chậm trễ, chúng ta cùng đi thôi."

Bị Chương Du nắm tay, tuy biết đây là tập tục thể hiện sự thân thiết thời bấy giờ, việc nắm tay cùng đi cũng là chuyện thường tình, nhưng Hàn Cương vẫn không khỏi rùng mình trong lòng. Ch��� là nhìn người hầu đi sau Chương Du, Hàn Cương thầm thấy may mắn vì hình tượng của hắn kém xa mình, hẳn là không cần lo lắng Chương Du sẽ có ý đồ gì khác.

Sắc xuân ở Phàn Lâu nổi tiếng khắp thiên hạ. Ngay cả Hàn Cương hay Lưu Trọng Vũ, vốn đến từ vùng quê hẻo lánh Tây Bắc, cũng đều từng nghe danh như sấm bên tai. Phàn Lâu vốn tên là Phàn Lâu, hay còn gọi là Bạch Phàn Lâu, đã có lịch sử gần trăm năm, vốn là hội quán của công hội Phàn Nghiệp. Cũng giống như bảy mươi hai tửu quán chính ở phố Ngưu Hành mà nổi bật nhất là Ngưu Lâu, vốn cũng là hội quán của công hội buôn bán trâu bò, sau này mới được đổi thành tửu lâu. Từ đó cái tên Phàn Lâu đã gắn liền với nơi này suốt trăm năm. Hiện giờ nghe Chương Du nói, chủ mới của Phàn Lâu đang có ý định đổi tên.

Chương Du kéo nhóm người Hàn Cương ra khỏi dịch trạm thành nam, chớp mắt đã đến trước Phàn Lâu nằm ngoài Đông Hoa Môn, thuộc nội thành. Kinh thành đệ nhất lầu, có lẽ cũng là mặt tiền đệ nhất thiên hạ, đương nhiên còn oai hơn Tần Châu gấp trăm lần. Lều màu nghênh khách – hay còn gọi là Thải Lâu Hoan Môn trong kinh thành, cổng lầu cao rộng đến ba trượng, chẳng kém gì cổng thành. Được kết bằng lụa bảy sắc uốn lượn, đầu rủ những dải hoa họa tiết tinh xảo, tựa như "Túy Tiên Cẩm Huyên".

Bên trong Hoan Môn là một sân lớn rộng chừng ba mươi bước, xung quanh sân là một tòa nhà nổi tiếng khắp thiên hạ. Kiến trúc của tửu lầu này gồm năm tầng, giữa mỗi tòa lầu các còn có một cây cầu vòm nối liền, mặt cầu cong cong như cầu vồng, hệt như những cây cầu son trên sông Biện. Mỗi tòa lầu các đều hướng mặt vào sân, và đều có một hành lang dài.

Theo lời Chương Du giới thiệu, mỗi khi đêm về, trên các cầu vòm và hành lang đều treo cao đèn lồng đủ màu. Hàng trăm cô gái trong lầu, ai nấy đều trang điểm lộng lẫy, đứng trên hành lang để chờ khách uống rượu gọi mời.

"Đương nhiên, đó đều là những kỹ nữ bình thường, còn nếu là hàng hồng bài thì chẳng cần làm ra vẻ như thế, nếu là hoa khôi đứng đầu thì ngay cả quan lớn hiển hách cũng phải đích thân tới tận nơi." Chương Du cười lớn, cùng nhóm người Hàn Cương tiến vào lầu chính.

Truyen.free giữ toàn bộ bản quyền đối với bản chuyển ngữ này, rất mong nhận được sự ủng hộ chân thành từ bạn đọc.