Trong đêm lạnh giá, nội thành Khai Phong không náo nhiệt bằng ngoại thành. Bước chân trên con đường rộng, chỉ nghe tiếng vó ngựa lóc cóc. Con đường rộng chừng hai trăm bước, chìm trong màn đêm không ánh sáng, hoàn toàn chẳng thể nhìn rõ phía đối diện. Chỉ có chiếc đèn lồng treo trước yên ngựa le lói xua đi bóng tối trên con đường phía trước. Và ánh đèn đuốc của Chu Tước Môn phía xa cũng chỉ đủ soi rõ lối đi.

Hàn Cương cáo từ rời phủ Vương An Thạch, con ngựa anh cưỡi vẫn là mượn của Vương gia. Vương Bàng tiễn Hàn Cương ra tận cửa, biết rõ khu vực này không náo nhiệt như phường An, khó mà thuê được ngựa, bèn sai một người giữ ngựa đưa Hàn Cương về.

Các phủ vương công đại thần vào thời điểm này thường có sương quân làm nô bộc, phủ đệ Vương An Thạch cũng không ngoại lệ. Nhưng lúc này, trong phủ chỉ còn lại vài lão binh canh giữ ngoại viện, cùng với một người giữ ngựa chuyên chăm sóc tọa kỵ. Còn đội ngũ tùy tùng vốn dĩ hộ vệ Vương An Thạch mỗi khi vào triều thì đều túc trực bên ngoài, sáng sớm mỗi ngày mới đến, không được tính là nô bộc của Vương gia.

Ngồi ở phủ Vương gia một lúc lâu, uống cạn hai chén trà xanh, bụng Hàn Cương cũng đã bắt đầu thấy đói. Quay đầu nhìn người giữ ngựa của Vương gia, anh ta đang nhăn nhó mặt mày. Giữa đêm khuya đang ngủ say, lại bị gọi dậy để tiễn khách, nếu là mình thì thể nào cũng phải mắng ầm lên một trận, dù không thể thốt thành lời thì chắc chắn cũng oán thầm trong bụng. Hàn Cương thầm nghĩ, người giữ ngựa kia chắc chắn đang oán thầm mình trong bụng, nhưng mối thù này quả là có chút oan uổng.

Hàn Cương và người giữ ngựa đi ra từ cửa hông phía nam nội thành, lính gác cũng không kiểm tra kỹ lưỡng, chỉ cần thấy thẻ bài người giữ ngựa chìa ra là cho qua ngay. Hàn Cương nhìn cảnh tượng đó rồi lắc đầu, nhớ lại lúc mình vào thành cũng đã là đêm, thậm chí còn chẳng thấy có ai kiểm tra.

Nội thành Khai Phong đúng là hữu danh vô thực. Chỉ riêng mấy ngày nay ra vào từ Chu Tước Môn, Hàn Cương đã phát hiện vài đoạn tường thành bị sụp đổ mà vẫn bỏ xó không sửa chữa, ấy là còn chưa kể đến những đoạn tường thành khác anh chưa nhìn thấy. Tình trạng này hoàn toàn không thể sánh với ngoại thành, nơi có trang thiết bị đầy đủ và tường thành kiên cố. Tuy nhiên, tường thành nội thành vốn dĩ cũng vô dụng, chẳng qua là vết tích tường thành Biện Châu năm xưa, khi nơi đây còn chưa thăng cấp thành kinh đô. Với tình trạng tài chính hiện giờ của triều đình, dù có vắt kiệt tiền cũng ch�� đủ để xây dựng lại tường thành.

Ra khỏi Chu Tước Môn, băng qua cây cầu đá Long Tân rộng lớn trước cổng, chính là đường Chu Tước. Tuy không rộng bằng đường Ngự Nhai (hai trăm bước), nhưng đường Chu Tước cũng rộng tới năm mươi bước. Là một trong những con đường chính của ngoại thành, nơi đây cũng có các cửa hàng san sát, trải dài hai bên đường. Nhưng đường Chu Tước không giống đường Tiểu Điềm Thủy, các cửa hàng ở đây chỉ buôn bán ban ngày, đến đêm thì cơ bản đều đóng cửa, cả con đường chìm trong bóng tối mịt mùng.

Chỉ có vài sạp hàng dựng tạm bên đường, ở đầu phố gần đường Chu Tước, lửa bếp lò vẫn cháy hừng hực, treo thêm mấy chiếc đèn lồng chống gió, tạo nên những vệt sáng lờ mờ. Chúng có phần giống với các quán ăn vặt vỉa hè ở chợ đêm thời hiện đại: bày bán buổi tối và thu dọn khi trời rạng sáng.

Dù đã gần nửa đêm, đường phố vẫn còn lác đác người qua lại. Hàn Cương còn thấy một nhóm mười mấy người đang xúm xít quanh một gian hàng, húp canh nóng. Với lượng khách qua lại như vậy, các quầy hàng ăn vặt chẳng phải lo lắng chuyện buôn bán ế ẩm.

Cũng có không ít kẻ say xiêu vẹo trên đường, thậm chí có người còn nằm hẳn ra ven đường. Tuy nhiên, họ thường bị phu canh và tuần thành đá một cước, bắt phải mau chóng về nhà kẻo bị chết cóng.

Một đám hán tử say rượu đứng chắn ngang đường, nghêu ngao những bài hát tục tĩu, loạng choạng tiến về phía trước. Hàn Cương ghì dây cương, điều khiển ngựa tránh né họ. Con ngựa của phủ Tham tri chính sự được huấn luyện khá tốt, dù Hàn Cương đang cưỡi con ngựa có dáng vẻ không cao lớn mấy, nó vẫn rất khéo léo lách qua đám người mà không hề chạm phải dù chỉ một vạt áo.

"Đây không phải Hàn quan nhân đó sao?!" Một tiếng hô lớn vang lên, làm giật mình những người đi đường vốn đã chẳng mấy trên phố.

Tiếng nói vừa lọt vào tai, Hàn Cương liền bĩu môi. Đây là giọng của Lưu Trọng Vũ, nghe hơi to, chắc hẳn là do đã uống quá chén. Anh quay đầu nhìn lại từ trên ngựa, chỉ thấy phía đối diện con đường lớn, Lý Tiểu Lục đang vất vả dìu Lưu Trọng Vũ bước chân tập tễnh, say xỉn cùng Lộ Minh đi về phía mình.

Thấy họ, Hàn Cương liền nhảy xuống ngựa, chắp tay cảm tạ: "Đi về đêm làm phiền tiểu ca quá. Giờ ta sẽ cùng mấy huynh đệ này trở về dịch quán, tiểu ca cứ tự nhiên." Nói đoạn, anh lại móc từ trong ngực ra một xâu tiền đưa cho đối phương: "Trời đông giá rét, tiểu ca cầm chút tiền này mua rượu nóng mà uống cho ấm người."

Người giữ ngựa chủ động nghiêm mặt, rồi lại nhún vai mấy cái, cười tủm tỉm cảm ơn Hàn Cương, đoạn lên ngựa đi tiếp. Anh ta cùng hai con ngựa quay đầu, lại một lần nữa đi qua đám hán tử say rượu. Lúc này Hàn Cương mới nhìn rõ, hai tay người giữ ngựa hoàn toàn khoanh trong tay áo, căn bản không hề chạm vào cương ngựa, chỉ bằng bản năng hai con ngựa đã thuận lợi lách qua đám hán tử say rượu.

Hàn Cương nhìn theo bóng lưng của người giữ ngựa, như có điều suy nghĩ. Hóa ra vừa rồi con ngựa anh cưỡi có thể lách tránh người đi đường không phải vì anh ghìm dây cương, mà là do được huấn luyện thuần thục. Hàn Cương đã từng chứng kiến Lưu Trọng Vũ cưỡi Xích Hổ, con ngựa Hà Tây kia cũng không linh hoạt được như vậy. Anh tự hỏi liệu đây có phải là công lao của vị người giữ ngựa này chăng.

Hàn Cương thầm nghĩ, hẳn là như vậy rồi. Có thể được phái đến phủ Tham tri chính sự để chăm sóc tọa kỵ, chắc chắn trình độ của anh ta sẽ không tồi.

Thật đáng tiếc, một nhân tài như vậy lại không ra tiền tuyến lập công, cũng chẳng làm việc ở mục giám, mà ngược lại lại trở thành chân sai vặt cho môn hạ của một vị quan lớn. Chẳng trách mười mấy mục giám của Đại Tống, hàng năm chi hàng trăm vạn quan tiền mà vẫn không thấy mấy con ngựa tốt nào ra hồn!

Lúc này, ba người đối diện đã đi tới gần. Đặc biệt là Lưu Trọng Vũ, không biết đã uống bao nhiêu chén rượu mà bước đi loạng choạng. Lý Tiểu Lục người gầy nhỏ cố gắng chống đỡ người cao lớn như anh ta, đến nỗi gần như bị đè sụp. Lưu Trọng Vũ, kẻ vừa mới nhận chức quan, vẫn còn lớn tiếng hô: "Hàn quan nhân, sao ngài lại ở đây?"

Khi họ đến gần, mùi bột thơm hòa lẫn mùi rượu lập tức xộc vào mặt. Mùi nồng nặc khiến Hàn Cương lùi lại gần nửa bước, cau mày nhìn hai người say khướt. Không phải Ỷ Hồng Ôi Thúy ư, sao trên người họ lại có mùi lạ đến thế? Thoạt nhìn, hẳn là họ đã có một phen phong lưu khoái hoạt ở Trạng Nguyên Lâu.

Nhưng Trạng Nguyên Lâu là chốn quan ký, những ca kỹ đến từ Giáo Phường Ty theo luật không được bồi đêm, tức là chỉ bán nghệ không bán thân. Mặc dù tình huống ngoại lệ không ít, nhưng Lưu Trọng Vũ và Lộ Minh lại không đủ tư cách. Ít ra thì cũng phải có chút tài học và văn danh thì mới có thể khiến những ca kỹ vốn có tâm khí khá cao kia hạ mình. Nghĩ đến đây, Hàn Cương đoán hai người họ hẳn là chỉ ngửi được mùi tanh chứ chưa chạm được vào cá. Hàn Cương thầm tiếc nuối cho cả hai. Nếu Chương Du mời khách ở ngõ Tiểu Điềm Thủy, chắc đã không đến mức phải về sớm như vậy.

Lộ Minh có vẻ ít uống hơn Lưu Trọng Vũ một chút, vẫn còn giữ được sự tỉnh táo nhất định. Anh ta cẩn thận hỏi: "Nghe nói quan nhân đến phủ Vương tướng công ạ?"

Hàn Cương gật đầu, tiếc nuối đáp: "Nếu không phải Vương Tham chính sai người gọi ta đến tư dinh, e là đã có thể cùng Tử Văn huynh và Lộ huynh đi Trạng Nguyên Lâu uống rượu rồi."

Khi xác nhận Hàn Cương đích thực được Vương An Thạch mời đến, Lộ Minh lập tức tỏ vẻ kính nể, rồi hỏi thêm: "Chương lão viên ngoại còn nói con trai ông ta cũng tới phủ Vương tướng công, không biết quan nhân có gặp không?"

"Cái này thì không gặp, ta chỉ chơi hai ván cờ với Nhị nha nội của Vương gia thôi."

Hàn Cương nói rất bình thản, nhưng Lộ Minh lại càng tỏ vẻ hâm mộ: "Người bình thường đến phủ Tể tướng, cùng lắm cũng chỉ được nói vài câu với môn khách. Quan nhân có thể cùng Vương nha nội chơi cờ, chứng tỏ Vương Tham chính rất coi trọng ngài, việc thăng chức sau này ắt hẳn là điều hiển nhiên rồi."

Hàn Cương nghe vậy chỉ cười khẩy. Chơi cờ với Vương Bàng thì liên quan gì đến cha anh ta? Ngay cả việc trước đây mình và Vương Hậu trò chuyện suốt một đêm, có giao tình xưng huynh gọi đệ đi nữa, thì Vương Thiều cũng đâu có giao chức vụ Kinh lược ty hoạt động công sự này dựa vào đó. Chức vụ này hoàn toàn là dựa vào tài trí và năng lực của mình, chẳng hề liên quan đến con cái của ông ta. Vương An Thạch, một vị Tể tướng của cả quốc gia, lại là nhân vật lưu danh sử sách, nếu nói ông ta sẽ vì một ván cờ với Vương Bàng mà nhìn mình bằng con mắt khác, Hàn Cương chỉ có thể cười lớn chứ chẳng thể tin được.

Vương An Thạch để mình phải chạy một chuyến, trong lòng Hàn Cương vốn không khỏi có chút bất bình ngấm ngầm. Chỉ là nghĩ lại, anh hiểu rằng đây là do địa vị mình chưa đủ. Nếu anh cũng như Chương Hàm, trở thành nhân vật trọng yếu của phái biến pháp, thì Vương An Thạch chắc chắn không thể để anh phải chạy không một chuyến như vậy. Nghĩ vậy, lòng Hàn Cương bỗng thấy nhẹ nhõm, tâm tư cũng thả lỏng. Anh vốn dĩ là người nghĩ thông suốt, luôn cho rằng việc oán trách người khác dễ dàng nhưng vô nghĩa, chi bằng tự mình phấn đấu để đạt được mọi thứ. Chờ đến khi có thực lực, có thể đường hoàng trả thù, chứ không phải oán giận như đàn bà.

Không muốn nhắc đến sự lãnh đạm mà mình đã phải nhận ở phủ Vương An Thạch, Hàn Cương xoay người, đi thẳng về phía dịch trạm thành nam. Hàn Cương bước đi không nhanh, thong thả tự tại như thể đang dạo bước trong hoa viên. Đêm khuya trăng sáng, dạo bước trên con đường ngự nhai của đô thành ngàn năm trước, trước mắt anh là một cây cầu vòm cong vút như cầu vồng bắc ngang qua sông rộng năm trượng, nhìn những tầng mái cong của lầu các, biệt thự trên đỉnh dốc, anh chợt có một cảm giác ma ảo vượt lên thực tại. Nhưng Lưu Trọng Vũ và Lộ Minh thì chẳng hề ma mị chút nào. Họ mang theo mùi rượu nồng nặc lẽo đẽo theo sau, tiếng bước chân kéo dài của họ giẫm nát sự hoảng hốt nhất thời trong lòng Hàn Cương.

Hàn Cương khẽ thở dài, nghiêng người hỏi Lộ Minh và Lưu Trọng Vũ: "Không biết hai vị đã gặp chuyện gì ở Trạng Nguyên Lâu?"

"Không ngoài rượu ngon giai nhân cả." Lộ Minh ra vẻ bình thản nói, bắt chước giọng điệu của Hàn Cương.

"Đều tốt, người đẹp rượu ngon, đồ ăn cũng là thượng hạng cả. Đến kinh thành rồi mới biết mấy quán rượu ở Tần Châu đúng là đồ bỏ đi! Hồi đó còn ngửa cổ trông mong, đếm từng ngày xem khi nào lĩnh bổng lộc để đi dạo một vòng, giờ có mời ta cũng chẳng buồn đi!" Lưu Trọng Vũ đã say đến mức nói năng không kiêng nể gì: "Chỉ có Chương lão viên ngoại là mang theo một bà cô giả bộ yểu điệu, chẳng giống hán tử chút nào, nói chuyện cứ vểnh vểnh ngón tay út lên!"

"Là Lưu quan nhân anh không hiểu thôi. Có người như vậy thì lại hay." Lộ Minh quả không hổ là kẻ chuyên buôn chuyện, ánh mắt tinh tường, anh ta cười tủm tỉm đầy ẩn ý: "Chương lão viên ngoại cái này gọi là thủy hãn đồng hành, nam nữ ăn sạch!"

"Đi đường thủy thì có sữa ăn, đi đường bộ thì ăn cái gì? Ăn phân sao?" Lưu Trọng Vũ cười ha hả, tự cho rằng mình vừa nói một câu chuyện cười thú vị. Những lời đắc ý về cuộc thi bắn cung trong cung đình cùng những cuộc rượu ngon giai nhân ở Trạng Nguyên Lâu đã đẩy sự trầm ổn của anh ta xuống cống thoát nước, khiến anh ta nói năng chẳng còn cố kỵ gì.

Nghĩ đến cống thoát nước, Hàn Cương nhìn sang hai bên, đúng lúc bờ sông Ngũ Trượng có một cống thoát nước chảy qua. Cửa cống tối om như một hang binh, cao ít nhất một trượng, rộng hai trượng, thậm chí còn có thể cho thuyền bè qua lại.

Mọi quyền lợi liên quan đến bản dịch này đều thuộc về truyen.free, kính mong quý độc giả ủng hộ.