Kỵ binh giáp trụ, ngựa giáp sắt. Binh sĩ mặc giáp, ngựa cũng được trang bị giáp.

Người lẫn ngựa đều mang giáp.

Kỵ binh giáp trụ, hay nói cách khác là binh chủng được trang bị giáp sắt cho cả người và ngựa, đó chính là trọng kỵ binh chuyên dùng để nghiền ép quân địch trên chiến trường.

Tuy nhiên, suốt hơn trăm năm Tống Liêu giao tranh, chỉ có thân vệ bên cạnh các tướng lĩnh Liêu quốc mới được trang bị giáp trụ như vậy, chứ không phải một binh chủng độc lập chuyên để quyết chiến.

Từ trước đến nay, quân Liêu chưa từng đối mặt trực diện với quân Tống mà luôn tìm cách vòng tránh, sau đó cướp bóc hậu phương. Đối với chiến thuật này, do thiếu thốn chiến mã, quân Tống đương nhiên đau đầu không thôi.

Nhưng nếu đổi thành đối đầu chính diện, quân Liêu tuy không thể nói là thất bại hoàn toàn, nhưng có thắng cũng là một cuộc giao dịch thua lỗ. Lực lượng chủ chốt tạo nên quân đội Liêu, những thủ lĩnh của họ, ai nấy đều giỏi tính toán. Mà Tiêu Thập Tam cùng Trương Hiếu Kiệt, thuộc phái Gia Luật Ất Tân, hiện tại cũng không dám tùy ý hy sinh lực lượng của mình để chấn nhiếp các quân đội dòng chính từ bốn phương.

“Có thể nhìn lầm không?” Hàn Trung Tín tuy chưa từng thực sự cầm quân, nhưng ở bên cạnh Hàn Cương, những gì hắn học được không hề thua kém con cháu tướng môn cùng tuổi. Đặc điểm của quân Liêu, hắn ít nhiều cũng nắm rõ. “Giặc Liêu chẳng phải chỉ khoác giáp cho chiến mã một cách sơ sài sao? Huống chi nào có lý do gì khi ra khỏi thành mà toàn bộ đều mặc giáp trụ. Người ngựa mang giáp hơn ngàn cân liệu có thể chạy hơn mấy chục dặm?”

“Người chủ trì là chú ruột của tiểu nhân, là Mịch Thập Tứ, người tuần tra các pháo đài biên giới của giặc Liêu!” Tín sứ mặt đỏ bừng, như thể bị sỉ nhục lớn, lớn tiếng kêu lên: “Lời nhắn truyền về nói rằng, giặc Liêu một người ba ngựa ra khỏi thành, lúc mới ra thành đích xác không mặc giáp, nhưng áo giáp trên lưng chiến mã thì tuyệt đối không thể nhìn lầm được! Người mặc thiết giáp và ngựa mang giáp, chỉ có người mù mới không thể phân biệt được!”

“Ngươi là cháu của Mịch Thập Tứ?” Tần Lam đánh giá tên tín sứ đang thở hổn hển này, cũng mơ hồ thấy quen mắt. Quay đầu nói với Hàn Trung Tín: “Mịch Thập Tứ từng nghe lệnh của tiên phụ ta, sau đó được điều đến chỗ tuần kiểm đường Tây Đại Châu. Là lão nhân trong quân Đại Châu, chinh chiến ba mươi năm, nhãn lực mạnh hơn hậu bối như ta không ít. Lần này, Đại Châu quân có nhiều người tham gia truy đuổi địch, nhưng ông ấy không đi mà dẫn người lên núi. Vì vậy mới điều ông ấy đi thám mã. Binh lính dưới trướng Mịch Thập Tứ cũng đều là lão binh, kiến thức rộng rãi, không đến mức báo cáo sai quân tình.”

Hàn Trung Tín vừa rồi chống đối một chút, sắc mặt quả thực không dễ nhìn. Tục ngữ nói “trước cửa Tể tướng là quan thất phẩm”, hắn là tâm phúc của Hàn Cương, không có thất phẩm thì ít nhất cũng có bát phẩm chính bát phẩm. Bình thường ngay cả tri huyện tri châu đến cầu kiến, thấy hắn đều hòa nhã, có mấy ai dám tỏ thái độ với hắn? Huống chi bây giờ hắn là quan – mà vị tín sứ trước mặt này chỉ là một binh sĩ mà thôi.

May mà Hàn Trung Tín cũng hiểu rằng, hiện giờ muốn làm nên chuyện trong quân Đại Châu, Hàn Cương có thể cậy thế nhưng không thể dùng chuyện này để khinh người, nếu không sẽ không có kết quả tốt. Hàn Cương đã từng ân cần dạy bảo nhiều lần, hắn có không nhớ kỹ cũng sẽ không quên. Huống hồ, hắn cũng đã từng nghe qua danh tiếng của Mịch Thập Tứ.

“Gia nhập Bắc Cảnh, Mịch Thập Tứ quét ngang các đơn vị quân Liêu, danh tiếng này ta ở bên cạnh Xu Mật cũng từng nghe qua.” Hàn Trung Tín không giận mà cười, nói với Tần Lam, “Mấy ngày trước ở ngoài núi Trừ Châu thành gây khó dễ với giặc Liêu, cũng thường nghe người ta nói đến, không ai không giơ ngón tay cái lên khen ngợi. Quả nhiên, có thể ở thành Đại Châu gần đó mà vẫn nhìn chằm chằm động tĩnh của giặc Liêu thì chỉ có ông ấy. Nếu biết là vậy thì đã trực tiếp tìm hiểu rồi.”

Hàn Trung Tín vừa nói như vậy, tín sứ kia liền không còn nóng nảy, chuyển hướng Hàn Trung Tín hành lễ, miệng nói “có tội”. Hàn Trung Tín đương nhiên rất hào phóng cười xòa.

“Thực không biết giặc Liêu đang tính toán cái quỷ gì.” Tần Lam thấp giọng lẩm bẩm.

***

Mặc kệ giặc Liêu tính toán thế nào, Hàn Trung Tín cũng cảm thấy không cần thiết phải nghĩ nhiều. Có lẽ kỵ binh thiết giáp có năng lực áp chế trận hình cung tiễn của quan quân rất mạnh, nhưng hạn chế lớn nhất chính là thể lực của chiến mã. Hơn nữa, nơi có thể phát huy sức mạnh của họ chỉ có thể là dã chiến, còn khi gặp phải tường thành, cho dù chỉ là tường vây của thôn trại, họ cũng sẽ phải chịu thiệt hại nặng nề.

Nhìn theo tín sứ kia giơ roi ngựa, tiếp tục công việc của mình, Hàn Trung Tín quay lại nói với Tần Lam: “Xem ra phải mau chóng chạy tới Thổ Cốt trại.”

Tần Lam nhíu chặt lông mày, không tiếp lời. Mới vừa nghe tin tức quân Liêu xuất động, trán hắn đã hằn sâu thêm mấy nếp nhăn.

“Chẳng lẽ giặc Liêu là nhắm vào chúng ta mà đến?” Hàn Trung Tín nhìn vẻ mặt khổ não của Tần Lam, linh quang chợt lóe, “Có phải đang lo lắng cho đội thám mã viễn thám?”

“Giặc Liêu không nhất định là nhằm vào chúng ta, nhưng thám mã viễn thám lại có thể dẫn bọn chúng tới.” Tần Lam tựa hồ muốn Hàn Trung Tín chia sẻ nỗi lo của mình, nói thẳng, “Đối đầu với kẻ địch mạnh, không thể không cẩn thận một chút.”

Nếu đã xuất động cả một đội kỵ binh thiết giáp chủ lực, vậy thì khinh kỵ binh hộ vệ của bọn chúng chắc chắn đã sớm bắt đầu tuần tra xung quanh. Hơn nữa, với phạm vi hoạt động của kỵ binh trinh sát Liêu, hiện tại có tiên phong tiến đến Thổ Cốt tr��i cũng là điều có thể. Lại nghĩ đến vị Mịch Thập Tứ dò xét được quân Liêu xuất động kia, e rằng đã gặp phải vận may lớn. Mang tin tức trở về mà không bị kỵ binh Liêu chặn đường giữa chừng.

“Đến Thổ Cốt trại còn mười lăm dặm đường, hành quân gấp phải mất một canh giờ, nhưng nhất định phải kịp. Giặc Liêu cách còn xa, ít nhất cũng còn có một ngày thời gian. Có một ngày này, chúng ta có thể chỉnh đốn hoàn tất Thổ Cốt trại.”

Tần Lam vẫn trầm mặc như cũ, quyết định này không dễ đưa ra.

Vạn nhất quân Liêu ra khỏi thành là nhằm vào bên này, tốc độ hành quân của đại quân có lẽ không nhanh, nhưng thám báo từ xa thì không chậm hơn so với việc chạy về báo tin. Chưa kể, một khi bọn họ nhận ra hành quân bên này, bất luận vì chuyện gì mà xuất chiến, tất nhiên sẽ dẫn dụ chủ lực Liêu tới.

Chính là những thám mã này, thực lực bản thân cũng sẽ không yếu. Mặc dù có thể tiến vào Thổ Cốt trại trước một bước, nhưng một đám binh sĩ mệt gần chết làm sao thủ được thành trại? Chỉ dựa vào mấy chục người hiện tại đang canh gác trong thành trại sao?

“Chẳng lẽ còn có thể lui về Đạo Khẩu trấn sao?” Hàn Trung Tín cực lực cổ vũ Tần Lam, “Đóng giữ Thổ Cốt trại, làm tiền tiêu cho đại quân, há có thể phụ lòng trọng thác của Xu Mật!”

“Thua thì càng phụ lòng.” Tần Lam nghĩ, nhưng cuối cùng hắn vẫn quyết định tiếp nhận ý kiến của Hàn Trung Tín, dù sao còn có rất nhiều thám mã đang tuần du từ Hàm Khẩu trại đến thành Đại Châu. Một ít người ngựa thì thôi, nhưng đại đội thám mã quân Liêu thì đừng hòng giấu giếm được ánh mắt của bọn họ. Huống chi, đội quân này của hắn vốn có không ít kỵ binh đến bảo vệ hai cánh.

...

Khi Tần Lam và Hàn Trung Tín đang suy nghĩ nên lui hay tiếp tục đi về phía trước, Hàn Cương và các phụ tá của Hàm Khẩu Trại cũng nhận được bản quân tình khẩn cấp này.

“Hai năm nay giặc Liêu trở nên giàu nứt đố đổ vách, trang bị bộ giáp này đã trang bị cho hai ba ngàn người. Gia Luật Ất Tân cũng không biết xấu hổ đến khóc than.” Chiết Khả buột miệng nói.

“Nhưng có áo giáp là một chuyện, việc sử dụng nó lại là một chuyện khác.” Chương Hàm nói: “Rất khó tưởng tượng quân Liêu sẽ ký thác hy vọng vào hai ba nghìn thiết giáp kỵ này.”

“Nếu không thì có thể ký thác vào ai? Cung phân quân và Bì thất quân? Số lượng của bọn họ quá ít, Tiêu Thập Tam cũng không có khả năng cam lòng. Kỵ binh trong bộ tộc quân? Đã sớm bị đẩy đến tình cảnh hoa rơi nước chảy. Bộ tốt? Đó là tặng công lao cho chúng ta. Đếm tới đếm lui, muốn thay đổi cục diện thất bại, cũng chỉ còn lại đội thiết giáp kỵ này.”

Hàn Cương cười nói, làm cho tâm trạng của mọi người trong nhóm đều trở nên thoải mái.

“Đây có thể coi là được ăn cả ngã về không rồi nhỉ?”

Chiết Khả hỏi câu hỏi, lại làm cho thần sắc bọn họ một lần nữa căng thẳng. Mặc dù “được ăn cả ngã về không” rõ ràng là lâm vào khốn cảnh, nhưng lần phản công này tất nhiên là hung hãn vô cùng, như triều dâng.

“Tự nhiên có thể xem như vậy.” Hàn Cương gật đầu. Tuy rằng trong đó khẳng định còn có chút tính toán, nhưng quân Liêu bị dồn vào khốn cảnh là điều chắc chắn không thể nghi ngờ.

“Đã như vậy, nhất định phải cẩn thận ứng phó. Không biết Xu Mật định làm như thế nào?” Chương Hàm có chút tò mò với ý nghĩ của Hàn Cương.

“Nơi đây đại quân hơn ba vạn, chẳng lẽ là tới đây du ngoạn ngắm cảnh?”

“Đầu mối sao không để cho Tây quân? Lần này Tiêu Thập Tam thoạt nhìn điều động binh lực không nhỏ, nhiều hơn xa so v���i đội quân trong tay Tần Lam. Nếu giặc Liêu đi tấn công Tần Lam, chỉ có Tây quân có thể đuổi kịp.” Chiết Khả kỳ lạ hỏi. Thực lực Tây quân được công nhận, hơn nữa còn nợ Hàn Cương không ít nhân tình. Tình và lý đều nên dùng bọn họ.

“Từ khi ta đến Hà Đông đến nay, các bộ tham chiến hầu như đều không có tổn thất, hơn nữa trong đó rất nhiều người căn bản là chưa từng đánh trận. Không cho bọn họ lịch lãm rèn luyện một chút, còn phải đợi tới khi nào?”

“Cũng không nhất định có thể chịu đựng được.”

“Nhưng giặc Liêu mạnh bao nhiêu, bọn họ phải chống đỡ qua, bổng lộc triều đình chung quy không phải ăn không công!”

Hàn Cương giải thích quyết định của mình, để binh sĩ đến từ kinh doanh phân cao thấp với quân Liêu là kế hoạch của y. Về phần có thể chống đỡ được hay không, đó là một chuyện khác.

***

“Nếu giặc Liêu tấn công, chúng ta cứ thủ. Kéo dài tới mùa hè là thắng chắc!” Hoàng Thường nói: “Thời gian để lại cho giặc Liêu cũng không nhiều. Bọn họ rất khó thích ứng mùa hè ở Đại Châu. Hơn nữa, tình hình Hà Bắc bên kia sẽ chỉ càng hỏng bét hơn. Kết quả cuối cùng chỉ là giặc Liêu không đánh mà lui!”

Hàn Cương đến Hà Đông rốt cuộc đã làm những gì, người phụ tá đứng đầu như hắn là người rõ ràng nhất.

Không chỉ là quân sự, Hàn Cương còn tổ chức sản xuất ở Hà Đông, khôi phục dân lực, lòng dân dần dần phục hồi. Kéo dài tới mùa hè, sức chiến đấu của quân Liêu sẽ càng ngày càng thấp, ý chí chiến đấu cũng sẽ bị tiêu hao gần như không còn. Khi đó chính là thời cơ tốt nhất để quyết chiến.

Lời nói của Hoàng Thường lập tức đánh thức mọi người, bầu không khí lại trở nên thoải mái.

Nhưng trong sự vui sướng của mọi người, Hàn Cương phá tan không khí bằng lời lẽ lạnh lùng: “Đừng quên, năm nay là từ Thiểm Tây đánh tới Hà Bắc, mấy chục vạn người ra chiến trường, hơn trăm vạn dân chúng bị nạn binh. Kéo dài tới sáu bảy tháng, tài chính quốc gia còn có thể chống đỡ được hay không?”

“Thành Đông Kinh có rất nhiều lương thảo.”

“Thành Đông Kinh không thể nào đem tất cả lương thực, cỏ khô đều vận chuyển đến Hà Đông. Hà Bắc bên kia cần chỉ có nhiều hơn.”

“Nhưng Hà Bắc cũng không bị giặc Liêu cướp sạch như vậy, càng không cần phải nói dân chúng trôi dạt khắp nơi. Chỉ có mấy ngàn người lẻn vào cảnh nội, còn rất nhanh đã bị tiêu diệt.”

“Đúng là như thế. Nhưng điều này không có nghĩa là Quách Quỳ sẽ không đòi tiền đòi lương thực, sẽ không cần quân tư đòi binh khí.”

Đây là thủ đoạn quen dùng để trốn tránh trách nhiệm của tướng lĩnh tiền tuyến. Lỡ như chiến sự không hài hòa, ít nhiều còn có lý do gánh tội thay.

Nếu như không thể kết thúc trước mùa hè, Hàn Cương cũng không thể kéo dài cuộc chiến đến cuối mùa hè. Nếu Chính Sự Đường cầm sổ sách đến cho mình xem, trận chiến này hắn cũng không có cách nào kiên trì đánh tiếp.

Trong sảnh yên tĩnh trở lại.

Hàn Cương lại không thèm để ý, hắn muốn xua tan tâm lý chủ quan của các phụ tá, nên mới gay gắt và sắc bén như thế.

Hắn muốn đánh một trận với quân Liêu, cũng không phải hắn hiếu chiến, chỉ là muốn lấy lại Đại Châu. Không trả giá thật lớn là không thể nào. Hơn nữa, những tội nhân phạm vô số tội ở Hà Đông, Hàn Cương tuyệt đối không định vì một tờ hòa ước mà buông tha.

Ăn của ta, phải trả lại. Cầm của ta, phải trả lại. Làm ta bị thương, đoạt của ta, cũng phải trả lại!

Mọi quyền sở hữu bản dịch này thuộc về truyen.free, xin đừng quên điều đó.