Dựa theo kế hoạch đã định trước, đội ngũ tinh nhuệ nhất dưới trướng đã được phái đi. Nhưng Tiêu Thập Tam và Trương Hiếu Kiệt, những người phụ trách chính chiến cuộc Hà Đông, lại không sốt ruột chờ tin tức từ tiền tuyến, mà thay vào đó lại đang đánh cờ.

Hai người đều ngồi nghiêm chỉnh, thần sắc chuyên chú, giống như hai vị đại danh thủ tranh đoạt thiên hạ đệ nhất. Nhưng Tiêu Thập Tam vừa ra một nước cờ trì hoãn, Trương Hiếu Kiệt đã lập tức tạo ra thế rồng lớn. Thực ra, kỳ nghệ mà họ thể hiện kém xa những người chơi cờ bạc vỉa hè vào mùa hè.

Tiêu Thập Tam cũng không nhìn bàn cờ, tiện tay đặt xuống một quân cờ: "Hai ngàn ba trăm giáp kỵ, cộng thêm năm đội quân ngàn người mặc áo giáp. Nói vậy, những con ruồi do Xu Mật Tướng Công Hám Khẩu Trại phái tới cũng nên biết điều mà thu liễm lại rồi."

Nhắc tới Hàn Cương, Tiêu Thập Tam nói với giọng châm chọc. Nhưng để đối phó binh mã do Hàn Cương phái ra, hắn đã tung hết át chủ bài.

Trải qua gần một tháng nghỉ ngơi và hồi phục, Tiêu Thập Tam cuối cùng đã có thể điều động đội ngũ tinh nhuệ dưới trướng, những người trước đây đã mất sức chiến đấu vì mệt mỏi sau những chuyến hành quân dài.

Hơn hai ngàn kỵ binh giáp trụ, cùng với năm đội quân ngàn người mang áo giáp, tổng cộng hơn sáu ngàn binh sĩ đang phụng lệnh của hắn tiến tới một trấn nhỏ trên quan đạo cách Đại Châu bốn mươi dặm về phía tây nam. Hơn sáu ngàn binh mã này chính là phòng tuyến bên ngoài được thiết lập để bảo vệ Đại Châu, nhằm thanh trừ những đội du kỵ thám mã của người Tống ngày càng trở nên kiêu ngạo.

"Nhưng thiết giáp của người Tống còn nhiều hơn." Trương Hiếu Kiệt hạ cờ, lại không để ý đến một góc cờ khác, nơi lẽ ra có thể mang lại nhiều cơ hội hơn: "Nếu là hai mươi năm trước, năm sáu ngàn thiết giáp tinh binh này thậm chí có thể giúp chúng ta trực tiếp đánh tới phủ Đại Danh. Còn hiện tại, chỉ có thể dùng để đánh mấy con ruồi nhặng."

"Giáp sắt bây giờ chẳng còn đáng giá nữa." Tiêu Thập Tam ngẩng đầu: "Cũng phải đa tạ vị Hàn Xu Mật kia."

Từ khi bản giáp và thủy lực rèn xuất hiện trên thế giới này, ngành chế tạo sắt thép của Đại Tống thoáng cái đã tăng lên một bậc, nhưng Liêu quốc ở phương diện này chưa bao giờ bị bỏ lại quá xa. Bất luận là phái người đánh cắp hay thu mua gian tế, một loạt phát minh liên quan đến quân sự của Tống quốc sau khi được phổ cập, rất nhanh đã truyền vào đất Liêu. Phi thuyền chính là ví dụ nổi tiếng nhất, với cái giá là tính mạng của thiên tử Đại Liêu để danh tiếng phi thuyền vang vọng đến tận cực bắc hoang nguyên. Còn thiết giáp thì lại là một ví dụ mang tính thực dụng hơn.

Mặc dù do chênh lệch về công nghệ chế tạo, trình độ thợ thủ công cùng với năng lực quản lý, khiến sức sản xuất của hai nước Tống Liêu vẫn còn cách biệt rất lớn, thậm chí ngày càng xa. Nhưng so với quá khứ, năng lực sản xuất quân sự của Liêu quốc vẫn tăng lên gần mười lần. Hiện giờ, chính quân Liêu kém nhất cũng sẽ có một tấm hộ tâm kính rèn sắt, còn cung phân quân, Bì thất quân thì hầu hết binh sĩ đều có thể có được một bộ thiết giáp.

Trong quá khứ, gần như không nhìn thấy cảnh tượng mười vạn giáp sĩ xuất chiến trong một trận đánh. Nhưng hôm nay, chưa bàn đến độ khó dễ, cả hai nước Tống Liêu đều có thể điều động mười vạn thiết giáp tinh binh.

Gia Luật Ất Tân có thể áp đảo vô số lực lượng phản đối trong lãnh thổ Liêu quốc, một mặt là nhờ thủ đoạn chính trị cương nhu đồng thời, khiến không ai có thể tập hợp được lực lượng phản loạn đủ mạnh. Nhưng mặt khác, cũng là một nhân tố quan trọng hơn, đó là Nam Kinh đạo mà y kiểm soát một cách vững chắc nhất – khu vực tập trung thợ thủ công nhất của Liêu quốc – đã sản xuất lượng lớn thiết giáp, giúp quân đội dưới quyền Gia Luật Ất Tân có được sức chiến đấu mạnh mẽ hơn, dễ dàng nghiền áp bất cứ kẻ phản đối nào.

"Thiết giáp tuy tốt, nhưng cũng phải dùng đúng chỗ." Trương Hiếu Kiệt tiện tay đặt xuống một quân cờ: "Hơn nữa, cách quân Tống sử dụng Thần Tí Cung thì ngươi hẳn cũng không lạ gì. Chưa kể còn có Phá Giáp Nỏ."

"Phá Giáp Nỏ chẳng đáng ngại lắm, chỉ cần cẩn thận một chút là được. Về phần Thần Tí Cung, chẳng phải ta cũng đã cho người mang theo rồi sao?"

Uy lực của Phá Giáp Nỏ mặc dù mạnh hơn Thần Tí Cung một bậc, nhưng đối với chiến sĩ mặc thiết giáp, uy hiếp chỉ hiệu quả trong vòng ba mươi bước. Nếu không, dù có thể bắn thủng lá giáp, cũng khó gây tổn thương nghiêm trọng đến thịt da. Còn Thần Tí Cung, thực ra lại khiến Liêu quân cảm thấy đau đầu. Thực lực kỵ binh của người Tống vốn không thể xem thường, nhưng sau khi họ không tiếc hao tổn để trang bị Thần Tí Cung cho toàn bộ kỵ binh, kỵ binh người Tống lập tức bắt đầu chiếm thượng phong.

Bất quá lần này Tiêu Thập Tam cũng hào phóng, cấp cho tất cả kỵ binh xuất chiến đều có Thần Tí Cung. Dù sao, trong kho vũ khí của Đại Châu, số lượng Thần Tí Cung cũng tính bằng hàng ngàn. Tuy nói một đội trăm người đi tuần có thể tổn thất hơn mười cây nỏ, điều này dù khiến Tiêu Thập Tam đau lòng, nhưng vẫn có thể chịu đựng được.

Trương Hiếu Kiệt ngừng tay, lớn tiếng thở dài: "Chung quy vẫn không giàu có bằng người Tống. Người Tống cứ vung tiền, chúng ta hoặc là phải bỏ tiền ra như họ, hoặc là phải dùng mạng đổi lấy."

"Nhưng không làm vậy thì còn có thể làm gì?" Tiêu Thập Tam hỏi lại, thuận tay lại hạ một quân cờ, một nước cờ rất đẹp, vừa vặn chặt đứt một bước của Trương Hiếu Kiệt: "Càng lùi bước, sự kiêu căng của người Tống sẽ càng tăng. Chỉ có không thỏa hiệp chút nào mới có thể ép Hàn Cương nhận rõ đại cục."

"Hàn Cương là người thông minh. Cách làm hiện tại của hắn chính là từng bước tiến lên, rất có thể là muốn ép quân ta đến chân thành Đại Châu, không muốn mạo hiểm dã chiến."

Từ khi khai chiến đến nay đã sắp hai tháng trôi qua, giai đoạn bố cục đã sớm kết thúc, nhưng hai quân Tống Liêu ở Hà Đông ngoại trừ một trận đánh ở huyện Thái Cốc, vẫn không có ghi nhận giao phong quy mô lớn nào. Trong đó có nguyên nhân là Tiêu Thập Tam và Trương Hiếu Kiệt rút quân quá nhanh, nhưng nếu không có sự khống chế của Hàn Cương, cục diện hiện tại sẽ không thể xảy ra. Điều đó đủ để thấy Hàn Cương cũng không có lòng tin quyết chiến sống mái với Đại Liêu.

"Không thể cho quân Tống cơ hội đánh tới thành Đại Châu." Vẻ mặt Tiêu Thập Tam nghiêm túc, ném quân cờ trên tay về hộp cờ: "Một khi quân Tống có thể bao vây Đại Châu, chiến sự Hà Đông sẽ chuyển thành cuộc chiến công thành, vốn là sở trường nhất của người Tống. Dưới thế công của quân Tống, thành Đại Châu căn bản không thể chống đỡ được bao lâu."

Từ Thái Nguyên một đường lui đến Đại Châu, đã không thể lui nữa. Mệnh lệnh của thượng phụ là nhất định phải chấp hành, và phải chấp hành một cách nghiêm chỉnh. Đại Châu nhất định phải giữ vững, đây là lợi thế mấu chốt nhất để đàm phán với người Tống.

Mặc dù phía dưới cũng có người kêu gào muốn tái hiện vinh quang đại thắng Yến Kinh, nhưng Tiêu Thập Tam không trông cậy vào việc Hàn Cương sẽ ngu xuẩn như Thái Tông Nam triều, chỉ lo công thành Yến Kinh mà không đề phòng Cổ Bắc Khẩu và Yến Sơn quan ải.

Từ cách bố trí hiện tại của Hàn Cương mà xem, hắn giảo hoạt hơn cả con hồ ly tinh ranh nhất trong rừng rậm ba phần. Trầm ổn đến mức không giống một gã thanh niên mới ngoài ba mươi tuổi chút nào.

...

Hàn Trung Tín đang dẫn một đội kỵ binh, đi chậm trên đồng bằng Đại Châu.

Hắn không có căn cơ như Tần Tranh trong quân Đại Châu, cũng không có chiến tích làm chỗ dựa. Chỉ dựa vào thân phận gia phó của Hàn Cương thì không có được lòng người. Ngồi trong trại chờ tin tức sẽ chỉ khiến lòng người càng thêm xa cách. Cho nên hắn phải đi ra.

Tần Lam và Hàn Trung Tín thuận lợi tiến vào chiếm giữ Thổ Nhưỡng trại, ngoại trừ ba người tụt lại phía sau và một người bị ngã ngựa, cũng không bị bất kỳ quấy nhiễu nào.

Đám kỵ binh bọc giáp kia cũng không phải hướng về phía bọn họ, mà là một thôn trại trên đường. Cách Đại Châu bốn mươi dặm, cách trại Thổ Cốt cũng gần ba mươi, bốn mươi dặm. Theo đội ngũ này tiến lên, không gian hoạt động của thám báo quân Tống lại bị thu hẹp.

Tuy nhiên, đối với Hàn Trung Tín mà nói, nếu quân Liêu còn cách khá xa, cũng không cần phải núp ở trong trại.

Ở địa giới của Đại Châu, mỗi thôn trại, thôn trấn đều có tường vây vừa cao vừa dày, điều này giúp quân Tống khi chiến sự bất lợi có thể lui về thôn trấn gần nhất, chờ đợi viện quân đến.

Hàn Trung Tín chính là dùng cái này để thuyết phục Tần Cối, để Tần Cối đáp ứng hắn dẫn một đội kỵ binh ra ngoài tuần tra.

Mà hắn vừa ra trận, liền may mắn, hoặc cũng có thể nói là bất hạnh, gặp một đội quân số tương đương, đang chuẩn bị trở về sau khi thám thính từ xa.

Quân Liêu có thực lực kinh người, thân hình cao lớn, vạm vỡ, lại có đầy đủ kinh nghiệm. Chỉ cần thoáng nhìn qua, Hàn Trung Tín đã biết nếu không xuất Thần Tí Cung thì đừng mong thắng được bọn họ. Hàn Trung Tín cũng muốn quỳ xuống cảm tạ sự hào phóng của Hàn Cương về quân giới, bởi Thần Tí Cung chính là bảo bối hộ thân. Cho dù kỹ thuật cưỡi ngựa của người Liêu có ưu việt đến m��y, một mũi tên bay qua là có thể san bằng tất cả.

Quay đầu ngựa lại, tiến thẳng về phía trước, Hàn Trung Tín là người đầu tiên cầm cây Thần Tí Cung đã được lên dây từ trước, dùng tốc độ nhanh nhất phóng tên ngắn ra. Theo sát sau lưng Hàn Trung Tín là kỵ binh, tốc độ bắn tên của họ không hề chậm hơn hắn chút nào.

Giơ Thần Tí Cung lên, tiểu đội trinh sát này nhanh chóng tiếp cận kẻ địch đối diện. Chỉ là sau khi họ cuối cùng thấy rõ binh khí trong tay đối phương, không khỏi kinh hãi thất sắc.

"Thần Tí Cung?" Hàn Trung Tín suýt chút nữa nhảy dựng lên từ trên lưng ngựa, bởi trong tay các kỵ binh Liêu đang lao đến trước mặt, không ngờ tất cả đều là Thần Tí Cung.

Phần đầu có vòng tròn bằng sắt, cánh cung bằng gỗ thô, rộng gần ba thước – tất cả đều là đặc trưng của Thần Tí Cung.

Cưỡi ngựa Hà Tây cao lớn, giáp trụ trên người cũng nổi bật nhất, Hàn Trung Tín lập tức trở thành mục tiêu của mũi tên. Tên như mưa, chỉ trong chớp mắt đã biến hắn thành con nhím.

Một mũi tên trong đó như rắn độc đâm vào bên hông Hàn Trung Tín, hắn căn bản không có thời gian phản ứng. Nhưng khôi giáp của Hàn Trung Tín có hai lớp, bên trong còn lót áo giáp, trừ khi mũi tên xuyên qua kẽ giáp, nếu không vẫn không thể xuyên thủng giáp trụ của hắn. Tuy nhiên, lần này cũng khiến Hàn Trung Tín kinh hãi toát mồ hôi lạnh.

Nhưng trước đó, hắn cũng tiện tay vứt bỏ cây Thần Tí Cung vừa bắn xong trong tay, đổi lấy một chiếc nỏ mới.

Điểm khác biệt giữa quân Tống và quân Liêu là họ giết chiến mã căn bản không chút do dự. Bắn người trước, bắn ngựa sau – quân Tống ra trận gần như được quán triệt một cách đồng bộ ý thức này. Từ Hàn Trung Tín trở đi, tất cả kỵ binh quân Tống đều bắn mũi tên đầu tiên nhắm vào chiến mã. Mà quan trọng hơn một chút, khi vứt Thần Tí Cung xuống, quân Tống cũng dứt khoát hơn quân Liêu rất nhiều.

Đối với các chiến sĩ Liêu quân mà nói, một thanh Thần Tí Cung đến từ Đại Tống quân khí giám, sau khi về quê hầu hết có thể đổi lấy một con ngựa tốt da lông bóng loáng, hoặc mười con dê cái. Bọn họ rất khó giống Hàn Trung Tín cùng cấp dưới của hắn mà trực tiếp buông tay để Thần Tí Cung rơi xuống. Sau đó, họ thuận tay quơ lấy thiết giản phía sau yên ngựa, nương theo tốc độ của chiến mã, đem thiết giản vung mạnh về phía tên Liêu binh bị thương, đã mất kiểm soát và trở nên điên cuồng. Chỉ một thoáng chần chừ cũng đã quyết định kết quả cuối cùng.

Một tiếng trầm đục vang lên, trong tay phải cũng chịu một cú phản chấn mãnh liệt. Trong khoảnh khắc lướt qua nhanh như chớp, Hàn Trung Tín thấy rõ ràng mũ giáp của mục tiêu đã lõm xuống, cùng với tròng mắt bên phải phun ra như pháo hoa từ trong hốc mắt.

Hai bên đều là tiểu đội chưa đến hai mươi người, quân số giao chiến tương đương. Nhưng sau một hiệp, số kỵ binh còn trên lưng ngựa đã biến thành mười lăm đấu mười. Và khi Hàn Trung Tín cùng binh lính của hắn bắn hết lượt Thần Tí Cung thứ hai, rồi đến lượt thứ ba, trên lưng ngựa chỉ còn lại quân Tống.

Bản biên tập này là thành quả của quá trình chắt lọc ngôn từ tỉ mỉ từ truyen.free.