Chiết Khả Đại theo Hàn Cương ra khỏi bệnh viện dã chiến. Ngẩng đầu nhìn sắc trời, trăng đã treo trên đỉnh đầu.

Hàn Cương và đoàn tùy tùng mất gần hai canh giờ mới kết thúc việc thị sát bệnh viện, vượt xa dự kiến ban đầu.

"Không ngờ đã muộn đến thế này rồi." Chiết Khả sờ bụng, nhỏ giọng lẩm bẩm, giọng điệu lộ rõ sự phàn nàn.

Hoàng Thường cũng nhỏ giọng nói: "Đó là tấm lòng của Hàn Cương. Nếu chỉ nhìn lướt qua, đi một vòng, thì một khắc cũng không tốn."

Chiết Khả gật đầu. Các binh sĩ bị thương trong bệnh viện quá đỗi nhiệt thành, ai nấy đều mong được Hàn Cương đích thân hỏi han, thăm nom. Hàn Cương cũng tận lực thỏa mãn thỉnh cầu của họ, nên ngài ấy mới nán lại bệnh viện lâu đến vậy.

Ngô Khởi dù có tái thế, cũng khó lòng giành được sự kính trọng của binh sĩ như Hàn Cương, dẫu có dùng ân đức ban phát đi chăng nữa. Lời răn "tự mình hút mủ ung nhọt" của Ngô Khởi, ngay cả một lão phụ cũng hiểu đó là đẩy họ vào chỗ c·hết. Còn Hàn Cương lại dốc sức tìm kiếm cơ hội sống sót cho binh sĩ, thậm chí vì để phòng ngừa thương vong quá lớn, mà luôn tránh giao chiến trực diện với kẻ địch.

Một chủ soái được binh sĩ kính yêu đến vậy, làm sao có thể không thắng trận?

Thế nhưng, sắc mặt Hàn Cương lúc này lại u ám, trầm buồn như màn đêm. Điều này khiến Chiết Khả Đại và Hoàng Thường đều cố gắng tránh nói chuyện lớn tiếng.

Hoàng Thường dõi theo ánh m��t Hàn Cương. Ở một góc bệnh viện, vài chiếc cáng cứu thương được khiêng lên hai cỗ xe ngựa, rồi tức tốc tiến về bến sông Kính Hà, phía nam doanh trại.

Trong lòng Hoàng Thường thầm thở dài, cũng khó trách ân chủ mình lại có tâm trạng tồi tệ đến vậy.

Hiện tại, đại quân dưới chân thành Đại Châu đã gần ba vạn người. Nhưng vì chưa bắt đầu công thành, lại thêm thám báo, kỵ binh tuần tiễu bên ngoài vô cùng cẩn trọng, nên tỷ lệ thương bệnh ước tính chỉ dưới một phần trăm. Tại bệnh viện dã chiến tiền tuyến này, số người bị thương cũng chỉ hơn hai trăm.

Trong số đó, về cơ bản đều là những người bị thương nhẹ, có thể nhanh chóng bình phục. Còn các ca bệnh nặng thực sự sẽ được chuyển về bệnh viện tuyến sau, ngay tại cổng trại.

Không phải là trình độ y thuật tuyến sau cao siêu gì — dù có khác biệt chút ít, nhưng thực chất cũng không khác biệt là mấy — mà là để tránh cho những bệnh nhân, những người bị thương nặng ở tiền tuyến này ảnh hưởng đến sĩ khí toàn quân.

Trong quá trình vận chuyển về tuyến sau, do đường sá gập ghềnh, phải đi thuyền trước rồi mới chuyển sang xe ngựa, rất nhiều binh sĩ bị thương đã không thể trụ nổi cho đến khi về được Hàm Khẩu trại. Dù có đến nơi, họ cũng khó lòng sống thêm được bao lâu.

Ngày nào cũng có vài người được đưa đi như thế, trong số đó, luôn có người đã trút hơi thở cuối cùng trước khi đến đích. Đây là một cách làm tàn nhẫn, nhưng trong quân đội, người chỉ huy buộc phải đưa ra những quyết định khó khăn như vậy. Câu nói "không quản binh" chính là nói đến điều này.

Cho dù là Hàn Cương, có tên tuổi lớn như vậy, nhưng hắn cũng không có khả năng nâng cao trình độ y học của thời đại này lên bao nhiêu. Điều có thể làm cũng chỉ là bắt tay vào việc quản lý vệ sinh, phòng ngừa dịch bệnh truyền bá trong quân doanh.

Nhưng ngoài ra, những vết thương ngoài da, vết thương nội tạng nghiêm trọng, hay một số chứng bệnh nan y, Hàn Cương chỉ có thể trơ mắt nhìn các bệnh nhân chịu đựng đau đớn trên giường, nhìn họ từng bước tiến về cái c·hết mà không có bất cứ biện pháp nào.

Mỗi khi những người bị thương nặng này được đưa đi, chỉ cần nhìn thấy Hàn Cương, họ đều trở nên rất đỗi tĩnh lặng. Hàn Cương cũng ở bên cạnh họ lâu nhất. Dù họ đều biết Hàn Cương không thông y thuật, nhưng được đệ tử Dược Vương chăm sóc, giống như đến miếu linh thiêng thắp một nén hương, lòng họ cũng vơi đi phần nào nỗi lo lắng.

Đi theo bên cạnh Hàn Cương lâu ngày, Hoàng Thường càng thấu hiểu rõ hơn sự quan tâm của Hàn Cương đối với người bình thường. Đây không phải là sự "nhân ái" của bậc sĩ phu ban phát từ trên cao, mà là sự coi trọng chân thành. Khiến cho những người tín nhiệm mình phải chờ đợi một kết cục thất bại, thì làm sao có thể có được tâm trạng tốt?

Tâm trạng Hàn Cương nặng trĩu. Hoàng Thường cùng Chiết Khả Đại chỉ dám nhỏ giọng trao đổi vài câu, cho đến khi nghe thấy một tiếng thở dài, rồi thấy Hàn Cương đi về phía một góc bệnh viện. Nơi đó có một khu vực độc lập, là phòng bệnh của tù binh. Hàn Cương đi ra từ khu vực bệnh chính, liền đi thẳng tới đó.

Lần này số tù binh không ít, đã vượt quá ngàn người. Thế nhưng, trong số đó, người bị trọng thương rất ít, ngay cả vết thương nhẹ cũng không đáng kể. Một cánh quân vừa trải qua thảm bại, nay lại trở thành tù binh, số người bị thương dĩ nhiên khó mà vượt quá một trăm.

Nếu như khi dọn dẹp chiến trường và truy quét tàn quân mà nương tay một chút, thì số thương binh hẳn phải nhiều hơn. Nhưng đối với những tên cường đạo này, những gì toàn quân tận mắt chứng kiến trên đường đến Thái Nguyên đã khiến họ hận thấu xương, từ trên xuống dưới không ai là không căm ghét. Nếu là tù binh khỏe mạnh có thể chạy thoát, quả thật không tiện ra tay. Nhưng với những thương binh không thể đi lại, chẳng ai kiên nhẫn đưa họ về doanh trại cả, mà chỉ mang theo vài thủ cấp nhẹ nhàng trở về.

Sống sót trở về từ cõi c·hết, những tù binh này khi nhìn thấy Hàn Cương đều vừa mừng rỡ vừa sợ hãi. Thậm chí sau khi Hàn Cương thăm dò qua, những người bị thương của Liêu quân đều gắng gượng quỳ xuống đất hành lễ với hắn.

Trong số các binh sĩ bị thương, người thành kính nhất là một quý nhân đến từ tiểu b��� tộc trên Tây Kinh đạo, đồng thời là chủ tướng cầm quân của tộc đó. Người này bị thương không nhẹ, khắp người chi chít những vết khâu. Quả thực y là một binh sĩ vô cùng may mắn mới không bị những người dọn dẹp chiến trường cảm thấy phiền toái mà cắt thủ cấp mang về để báo công. Khi quỳ xuống hành lễ, băng vải trên người y đã nhuộm đỏ máu.

Tuy nhiên, Hàn Cương chỉ sai người đỡ y dậy, gương mặt không hề biểu lộ cảm xúc.

"Lũ giặc này đời đời đốt g·iết cướp bóc trên đất nước ta, quả thực c·hết không đáng tiếc. Trong đó, tù trưởng càng cần phải bị xử lý thật điển hình để an ủi linh hồn những người đã khuất." Hàn Cương sau khi ra khỏi phòng bệnh tù binh liền nói: "Nhưng con dân Đại Tống của ta nếu trở thành tù binh của chúng, thì không thể giành lại được nếu thiếu những kẻ cường tặc này để trao đổi. Không thể không tha cho chúng một con đường sống, có thể cứu được ai thì phải cố gắng cứu về!"

Hoàng Thường cảm thấy những lời Hàn Cương vừa nói, thay vì để giải thích cho phụ tá, thà rằng nói là tự ngài ấy đang nói với chính mình, tự thuyết phục bản thân. Nếu không đã chẳng đến mức phải lải nhải liên miên như vậy.

Hàn Cương thực lòng rất muốn chém s·át đám cường đạo nợ máu chồng chất này. Ít nhất cũng phải học theo thủ đoạn đối phó với thổ dân Giao Chỉ, không chặt ngón chân thì cũng chặt ngón tay, để ngăn chúng t��i phạm tội ác.

Tội ác mà người Khiết Đan đã gây ra ở hai vùng đất này, so với việc quân Giao Chỉ tàn sát bừa bãi ở Quảng Tây trước kia, còn tàn bạo hơn một bậc. Chỉ là lần này dân chúng bị bắt đi đông đảo, hắn không thể giống như đối với Giao Chỉ, trực tiếp đánh đến mức diệt quốc, diệt tộc. Hắn cũng chỉ có thể giữ lại một chút vốn liếng (tức tù binh), để dùng vào việc trao đổi con tin.

"Dùng tiền chuộc là một chuyện, triều đình sẽ không tiếc khoản tiền đó. Nhưng nếu có thể tiết kiệm được chút nào thì hay chút đó. Dùng tù binh để trao đổi sẽ tốt hơn nhiều."

Hàn Cương cho rằng Gia Luật Ất Tân hẳn sẽ không bỏ qua cơ hội thu mua lòng người này. Trăm vạn thớt bạc lụa có thể lập tức thu về, vừa vặn có thể dùng vào việc binh đao, để mua lại dân chúng từ tay các bộ tộc đã bắt giữ họ, rồi dùng chính những tù binh này để đổi lấy các chiến sĩ của ta đang bị giam cầm.

"Đương nhiên, nếu chừng đó vẫn chưa đủ, Vũ Châu cũng có thể hoàn trả lại."

Không để ý đến ánh mắt kinh ngạc của các phụ tá, Hàn Cương tiếp tục nói.

"Giặc phương Bắc xâm nhập chưa đầy mấy tháng, Tiệp Dư, Đại Nhị Châu đã thành cảnh hoang tàn khắp nơi. Thiệt hại lúc này còn không sao tính toán nổi. Hộ khẩu giảm đi một nửa đã là ước tính lạc quan nhất."

Tuy rằng không biết đến tột cùng tổn thất bao nhiêu, nhưng hộ khẩu giảm đi một nửa đích thật là dự tính lạc quan nhất. Nếu bi quan hơn một chút, có thể giữ lại được một phần ba đã là tốt lắm rồi.

"Ít nhất trong vòng ba năm phải miễn trừ mọi loại thuế phú. Phải mất mười mấy, hai mươi năm sau mới có thể miễn cưỡng khôi phục như cũ. Có thể tìm thêm được chút ít dân đinh trở về, chung quy vẫn là một chuyện tốt. Qua hai năm lập lại sổ hộ khẩu, không khí trong nha môn Đại Châu cũng sẽ dễ thở hơn một chút."

Cứ đến năm Mậu, quan phủ địa phương sẽ tiến hành chỉnh sửa lại sổ hộ khẩu.

Lần này Đại Châu g·ặp n·ạn, không chỉ phải tái tạo hộ tịch, ngay cả ruộng đồng cũng phải quy hoạch lại, để duy trì trật tự của Đại Châu về sau. Chỉ là như vậy, nhiệm vụ của Tri Châu Đại Châu k�� nhiệm sẽ rất nặng nề, có thể nói là vô cùng khó khăn.

Sở dĩ quan phủ địa phương có thể truyền đạt chính lệnh xuống dưới là nhờ vào từng cấp bậc, từ châu đến huyện, rồi đến bảo giáp trong thôn. Quan viên ban lệnh dễ bổ nhiệm, nhưng trên thực tế, những người chấp hành – các lại viên trong châu huyện, bảo chính, trưởng giáp, thư thủ trong thôn – đều không thể tùy tiện điều từ kinh thành hay nơi khác đến.

Hiện giờ, những lại viên này cũng như dân chúng, đã không còn lại bao nhiêu. Thiếu sự trợ giúp của họ, chính lệnh của Tri Châu ngay cả trong thôn cũng không thể truyền đạt.

Ngoài Đại Châu, tình hình ở Cù Châu cũng tương tự. Và những nơi thuộc phủ Thái Nguyên bị quân Liêu xâm nhập, tình hình cũng không khác mấy so với Đại Châu và Cù Châu. Đều là thôn trang bị hủy diệt, dân chúng bị tàn sát, con cái và của cải bị cướp bóc sạch sành sanh.

Toàn bộ phía bắc Hà Đông hoàn toàn bị hủy hoại, trong vòng mấy chục năm cũng khó lòng khôi phục lại nguyên khí.

Điều này khiến tâm trạng của Hàn Cương làm sao có thể tốt được?

Điều duy nhất có thể khiến người ta cảm thấy khá hơn một chút, có lẽ chính là tình hình quân Liêu trong thành Đại Châu.

Trong thành Đại Châu hoang tàn, tâm trạng của Tiêu Thập Tam càng tồi tệ hơn.

Tiêu Thập Tam đã nhận được thông báo từ Nam Kinh gửi tới, tuyên bố rằng đã đạt được hòa nghị với Nam Triều gần đây, và sứ thần đàm phán hòa bình sẽ sớm trở về từ Khai Phong.

Nhưng khi đặt bức thư do Gia Luật Ất Tân tự tay viết xuống, rồi ngẩng đầu nhìn vào trong thành Đại Châu, một cảm giác hoang đường vô cùng nổi lên trong lòng y.

Ai cũng biết, nếu thực lực hai bên không thể duy trì sự cân bằng cơ bản nhất, thì bất kỳ hòa nghị nào cũng chỉ là một tờ giấy lộn đã từng bị vứt bỏ.

Đại Liêu đã không thể tiếp tục chiến đấu nữa, bằng không sứ thần đàm phán hòa bình cũng sẽ không chấp nhận những điều kiện khuất nhục như vậy. Tây Bình lục châu đã mất, lại chịu tổn thất quân sự nặng nề, đổi lại chỉ là trăm vạn bạc lụa như một khoản tiền lẻ.

Hơn nữa, đó còn là hiệp nghị đạt được trước thảm bại ở Hà Đông. Giờ đây, người Tống chắc chắn sẽ không cam tâm tiếp tục chấp hành.

Phe phản đối trong nước đang rục rịch. Thượng phụ điện hạ không thể nào giống như hoàng đế, tự nhiên khiến trong ngoài triều đình đều phải tuân theo mệnh lệnh của mình. Nếu như người có thân phận hoàng đế, sự việc đã chẳng trở nên rắc rối, đình trệ như bây giờ.

Gia Luật Ất Tân dù đã để y trông coi thành Đại Châu, nhưng mệnh lệnh này được ban ra trước khi đại bại, giờ đã không còn khả năng vãn hồi.

Điều duy nhất đáng mừng là số binh sĩ nhà y không bị tổn thất quá lớn. Một vài đạo quân nhỏ được phụ thân y phái tới trợ giúp cũng không bị tổn thất gì. Ngoài việc mất một ít khôi giáp, chiến mã, không còn tổn thất nào khác.

So với họ, thương vong của các bộ quân ở Tây Kinh đạo lớn hơn nhiều, trong doanh trại tiếng oán than dậy đất. Trong các đợt truy kích của quân Tống, thương vong nặng nề nhất chính là họ. Mà hiện tại, tiếng kêu gọi về nhà từ phía họ cũng ngày càng nhiều.

Lòng người đã tan rã, những người này còn có thể phát huy tác dụng gì nữa?

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, không được phép sao chép dưới bất kỳ hình thức nào.