Tiếng nước chảy ngày một lớn hơn, quan đạo phía trước cũng dần mở rộng tầm mắt. Biên cảnh hai nước Tống Liêu đã hiện ra ngay trước mắt.

Trên một sườn núi cao cạnh con đường phía trước có một trạm gác của Bình Hình trại. Đây là vị trí đốt lửa báo hiệu đầu tiên, cũng chính là phong hỏa đài mà dân gian thường gọi.

Phong hỏa đài vuông vức, nền đất c���a nó cao hơn quan đạo phía dưới gần mười trượng, bản thân phong hỏa đài lại cao thêm ba trượng. Đứng trên đài nhìn xuống, không chỉ có thể trực tiếp quan sát động tĩnh của quân Liêu, mà còn có thể làm cứ điểm ngăn địch, chặn đứng quân Liêu đột kích trong thời gian ngắn, tranh thủ đủ thời gian cho hậu phương.

Dưới chân phong hỏa đài là doanh trại của lính canh, gồm hai gian nhà đất, xung quanh có một bức tường đất không cao lắm. Tuy nhiên, trên con đường lên sườn núi, bức tường lại được xây dày hơn vài phần, trông giống như một thôn trại nhỏ ven biên cảnh.

Đi xuống thêm chút nữa, còn có thể nhìn thấy một căn nhà tranh. Đó là một quán dịch. La Tốt sau khi tuần tra quanh biên giới đều sẽ ghé lại nơi đây. Vào thời bình, quán dịch này hẳn cũng là nơi cung cấp chỗ nghỉ chân, nước uống, cơm ăn cho khách thương.

Hầu hết các phong hỏa đài bên ngoài thành trại biên cảnh Hà Đông đều được xây dựng sát quan đạo. Mỗi phong hỏa đài có một đội quân khoảng bảy, tám người đồn trú, vừa quan sát bên đường vừa thực hiện tuần tra.

Nhưng tòa phong hỏa đài này hiện tại không có binh sĩ trông coi, hoàn toàn trống rỗng. Trên những cột cờ dựng thẳng cũng không thấy bóng dáng một lá cờ nào. Một bên bức tường ngoài phong hỏa đài còn hằn lại những mũi tên, dày đặc như lưng nhím.

"Thần Tí Cung." Hàn Trung Tín thì thầm khẽ nói, ngoài bản thân hắn ra, không một ai nghe thấy.

Quân Liêu đã cướp được kho vũ khí của Đại Châu, buộc quân coi giữ phong hỏa đài phải đối mặt với những cung nỏ cứng do chính nước mình sản xuất. Trên tường còn rất nhiều vết tích của mũi tên, không thấy phần cán mũi tên dài ló ra, đó chính là dấu vết của Thần Tí Cung đã bắn xuyên qua.

Trên trại Bình Hình đã đầu hàng nên không còn thấy dấu vết chiến đấu, nhưng tòa phong hỏa đài nơi biên cảnh này rõ ràng đã trải qua một trận mưa tên dữ dội. Liêu quân từ Đại Châu tấn công tới, ép quân coi giữ trại Bình Hình đầu hàng. Thế nhưng tòa phong hỏa đài nhỏ bé này lại không hề sụp đổ.

Hàn Trung Tín ở Quan Tây, ba đời tổ tiên hắn không hề có bất cứ liên quan gì với người Liêu. Chỉ là tòa phong hỏa đài sừng sững nơi biên cảnh này khiến hắn nhớ tới quê hương mình ở biên cảnh Quan Tây.

Ánh mắt hắn không biết tự lúc nào đã trở nên lạnh như băng tuyết. Dựa vào những dấu vết còn sót lại, Hàn Trung Tín thậm chí có thể phân tích ra trình tự đại khái của cuộc công phòng chiến giữa quân Liêu và quân đồn trú phong hỏa đài.

Đầu tiên là lều cỏ ven đường bị đốt cháy, sau đó quân Liêu xuống ngựa, dọc theo đường nhỏ trên sườn núi dùng nghi binh tiến lên. Ừm, Hàn Trung Tín khẽ lắc đầu, hẳn là trước đó quân Liêu đã từng phái người chiêu hàng, nhưng đã bị cự tuyệt...

Thảm trạng của phong hỏa đài một lần nữa khơi dậy sự căm hận của Hàn Trung Tín đối với man di. Từ nhỏ lớn lên ở vùng biên giới Thiểm Tây Duyên, hắn đã tận mắt chứng kiến bạo lực, chứng kiến nhiều trưởng bối trong nhà bỏ mạng dưới tay người Đảng Hạng. Thù hận với Tây Hạ đã sớm hòa vào máu thịt hắn. Khiết Đan và Đảng Hạng đều là man di, hành vi của chúng cũng chẳng khác gì nhau.

"Tuần kiểm, sắp đến địa đầu rồi."

"Cái gì?..." Hàn Trung Tín nghe tiếng quay đầu lại.

Hàn Trung Tín phụng mệnh dẫn một toán kỵ binh, một đường hộ tống Trương Hiếu Kiệt đến biên giới quốc cảnh. Thế nhưng đội hộ vệ bên cạnh Trương Hiếu Kiệt lại có đến năm trăm kỵ binh, binh lực thậm chí vượt qua cả quân Tống đưa tiễn.

Mặc dù chỉ đi hơn mười dặm đường núi, nhưng gần bốn trăm kỵ binh quân Tống ai nấy đều nơm nớp lo sợ. Sau bao vất vả, biên giới đã hiện ra ngay trước mắt, nhưng Hàn Trung Tín lại hoàn toàn không có ý dừng bước. Thân binh vội vàng giục ngựa đến nhắc nhở hắn, e rằng đại quân đi nhầm vào biên giới nước Liêu, gây ra nhiễu loạn.

Khi hắn đột nhiên quay nhìn, thân binh không khỏi rùng mình, không rõ mình có làm Hàn Trung Tín tức giận hay không.

"Tuần... Tuần kiểm..."

Thanh âm của thân binh càng lúc càng nhỏ dần, người lính to lớn trên lưng ngựa cũng co rúm lại.

Hàn Trung Tín trừng mắt nhìn, rồi sực tỉnh, dặn dò thân binh kia một câu, liền giương mắt nhìn về phía trước. Qua tòa phong hỏa đài này, quan đạo phía trước sẽ chuyển hướng vào một thung lũng ngang, rẽ về phía đông nam chính là địa giới Liêu quốc.

Hàn Trung Tín khẽ nhấc cương ngựa, con ngựa già dưới yên hiểu ý giảm tốc độ, sau đó cả đội ngũ liền dừng lại.

Hành trình đã gần tới điểm dừng.

"Làm phiền tướng quân đưa tiễn." Trương Hiếu Kiệt cười nhẹ nhàng, chắp tay với Hàn Trung Tín từ xa.

Thần sắc Hàn Trung Tín vẫn lãnh đạm, đáp lễ lại. "Phụng mệnh làm việc mà thôi."

Làm việc dưới trướng Hàn Cương đã lâu, Hàn Trung Tín đã có đủ "khả năng miễn dịch" với những quan lớn hiển hách này, huống hồ còn ghét hơn những quan lớn người Liêu. Hắn sẽ không vì một cái chắp tay mà thay đổi cách nhìn.

Trương Hiếu Kiệt đã ở địa vị cao nhiều năm, từng tiếp xúc với vô số người. Với những người tâm phúc hộ tống hay áp giải mình về nước, ý nghĩ trong lòng họ, hắn chỉ cần liếc mắt một cái là có thể nhìn thấu tận đáy lòng.

Vẻ mặt Hàn Trung Tín đầy căm ghét, rõ ràng đến mức không thể che giấu. Đó không phải là sự căm hận đơn thuần đối với tử địch phương Bắc, mà là ánh mắt âm tàn như sói chực vồ mồi của kẻ có huyết th�� không thể xóa nhòa.

Trương Hiếu Kiệt biết có những thù hận không thể hóa giải. Nhưng hắn cũng không sợ thù hận của một tên tiểu tốt, cho dù là quan lớn hiển hách, thậm chí thù hận của hoàng đế cũng chẳng đáng là gì.

Thù hận có thể làm hao mòn, ân tình có thể quên đi, nhưng việc phải tiếp tục sống là lẽ thường tình của tất cả mọi người.

Hàn Cương nói, hãy đánh tan cảm giác an toàn và ổn định giả dối. Chỉ cần những lời hắn nói được cả thế gian công nhận, thì chiến tranh đối ngoại của Nam triều sẽ lại một lần nữa dâng lên cao trào. Nếu không khéo, sẽ cuốn toàn bộ Đại Liêu vào vòng xoáy.

Vốn Trương Hiếu Kiệt lấy cớ trả lại trại Bình Hình để gặp mặt Hàn Cương, nhưng những lời "thành tâm thành ý" của Hàn Cương hiện tại khiến hắn không dám nán lại lâu, phải nhanh chóng chạy về bẩm báo với Gia Luật Ất Tân.

Theo hắn thấy, tương lai của hai nước Liêu Tống, ở một mức độ nào đó đều phụ thuộc vào thái độ đối đãi với Hàn Cương.

"Rất nguy hiểm, nếu có thể sớm ngày giải quyết thì tốt rồi." Trương Hi���u Kiệt âm thầm nghĩ.

Hàn Cương không chỉ có tài năng, uy tín lớn đối với binh lính và dân chúng phe mình, mà còn là một tể phụ địch quốc có sức uy hiếp thật lớn. Tóm lại, đừng để hắn ở lại trong triều đình Nam triều nữa, như vậy đối với Đại Liêu là có lợi nhất.

Lúc trước, hắn cùng Gia Luật Ất Tân, Tiêu Thập Tam và các trọng thần trong nước nghị luận về các tể phụ Nam triều, đều đánh giá Hàn Cương cao nhất.

Những tể phụ còn lại: Vương An Thạch rất phiền phức, nhưng dù sao cũng đã lớn tuổi. Trong số các tể phụ trẻ tuổi, Lã Huệ Khanh, Chương Hàm, Hàn Cương là người hiểu binh nhất.

Lã Huệ Khanh gần đây mới thu phục được Hưng Linh, mà Hàn Cương lại một lần nữa chứng minh tài năng của mình tại Hà Đông. Xét về tài cán, hai người bọn họ là những nhân tài nổi bật. Chương Hàm còn kém một bậc, dù sao hắn cũng chỉ có kinh nghiệm ở phương Nam.

Về phần những tể phụ còn lại, như Thái Xác (tuy cũng từng bố trí việc quân), hay những kẻ như Lã Di Giản, Hàn Kỳ, tuy có năng lực nhưng chỉ biết lục đục nội bộ, hễ đụng đến quân sự là đều bối rối. Phú Bật được khen ngợi vì từng đi sứ Đại Liêu, nhưng ông ta lại nâng số tiền cống từ ba mươi vạn ngân lụa lên tới năm mươi vạn. Chẳng lẽ Tào Lợi Dụng, người đã ký kết Minh Việt chi minh trước đó, lại kém ông ta sao? Chẳng qua một người là văn thần, một người là võ tướng mà thôi.

Theo ý kiến của Gia Luật Ất Tân và Trương Hiếu Kiệt lúc trước, chỉ cần không phải Hàn Cương hoặc Lã Huệ Khanh chủ trì chính sự thì sẽ không có chiến tranh. Cho dù có chiến tranh, nếu không phải là thống soái có năng lực xuất chúng thì cũng không đáng lo lắng.

Những tể phụ văn võ kiêm toàn như Hàn Cương, Lã Huệ Khanh ở Nam triều quả nhiên là phượng mao lân giác, hơn phân nửa là kết quả của việc "cây mọc thành rừng" (tức là có nhiều nhân tài). Đổi lại là trọng thần khác lĩnh quân, chỉ cần quân Tống đại bại một hai lần, quân thần Nam triều tự nhiên sẽ trở nên thành thật.

Nhưng tất cả những gì Hàn Cương vừa nói khiến cho mục đích chiến tranh hoàn toàn khác nhau.

Người Tống không hiếu chiến, trước đó có rất nhi���u tướng lĩnh chỉ vì e ngại nghiêm lệnh của hoàng đế Nam triều mới liên tiếp khai chiến.

Nhưng chỉ cần lời Hàn Cương vừa nói truyền ra, làn sóng phản chiến bên trong nội bộ Nam triều lập tức sẽ bị dập tắt. Hàn Cương thân là người phát minh ra phương pháp chủng đậu, bất kể Nam hay Bắc, bách tính đều lập bài vị trường sinh cho hắn. Mà những lời hắn nói, càng khiến nhiều người tôn sùng hắn như một Khuê Lam.

Hàn Cương còn có một thân phận khác là đại nho đương thời, người đứng đầu một phái học thuật. Cho dù không ở triều đình, hắn cũng có thể dẫn dắt dư luận thế gian. Nếu ở triều đình, hắn chắc chắn sẽ còn nguy hiểm hơn.

Đó không phải là vì thể diện của Hoàng đế hay để lưu danh sử sách mà hắn nói những lời giáo huấn người Liêu như vậy, mà là kiên nhẫn tiến hành chiến tranh cho đến khi một quốc gia diệt vong. Dù phải chịu tổn thất lớn cũng sẽ kiên trì, để bảo đảm giang sơn Đại Tống vĩnh viễn kiên cố.

Mà trong cuộc chiến tranh lâu dài, nội bộ Đại Liêu có nhiều mối họa hơn Đại Tống, hơn phân nửa sẽ sụp đ�� trước tiên. Trừ phi liên tiếp giành được thắng lợi, nếu không chỉ cần một lần thất bại, nội bộ Đại Liêu khẳng định sẽ đại loạn.

Hắn khẽ thở dài, dẹp bỏ những ưu tư nặng trĩu trong lòng, Trương Hiếu Kiệt theo đại quân tiếp tục tiến về phía trước.

...

Khi Hàn Trung Tín trở lại trại Bình Hình, sắc trời đã về khuya. Ánh nắng chiều vốn đỏ tươi mỹ lệ, giờ cũng chỉ còn lại một vệt tím sẫm ở chân trời phía tây.

Tiếng móng ngựa đóng đinh sắt vang lên dưới vòm cửa thành sâu thẳm, tạo nên tiếng vọng trống vắng. Chỉ đến khi xuyên qua cửa tò vò, tiếng người huyên náo mới truyền vào tai.

Doanh trại ồn ào khiến tâm tình Hàn Trung Tín tốt lên rất nhiều. Vẻ mặt u ám không phù hợp với tính cách của hắn; không khí náo nhiệt mới là thứ hắn yêu thích.

Bình Hình trại mặc dù là cứ điểm quân sự, nhưng cũng là thị trấn quan trọng nơi biên cảnh. Vào những ngày phiên chợ, nơi đây tấp nập người qua lại, đến nỗi người ta phải bày quầy hàng ra tận bên ngoài tường thành.

Thật không biết phải tới khi nào mới có thể khôi ph���c lại phồn hoa và náo nhiệt như trước kia.

Khi Hàn Trung Tín tìm được Hàn Cương, phó sứ Xu Mật của Đại Tống đang ở giáo trường, cầm trọng nỗ to lớn nhắm ngay bia ngắm người giả mặc áo giáp bắn thử. "Trương Hiếu Kiệt đi rồi sao?"

Sau khi kẻ địch mạnh nhất bắt đầu trang bị áo giáp, giá trị của Thần Tí Cung đã giảm sút đáng kể. Những binh khí tầm xa có uy lực mạnh mẽ hơn đang sắp sửa ra đời.

Phá Giáp Nỏ chính là loại nỏ mới được thiết kế vì mục đích này. Cho đến ngày nay, loại Phá Giáp Nỏ Lực Đạo Ngũ Thạch đã phổ biến trong quân. Nghe nói loại mạnh hơn, có thể khắc chế được cung của địch, cũng đã được đưa vào thử nghiệm.

Món đồ Hàn Cương đang cầm trong tay cũng tương tự như vậy, chỉ là có chút đặc biệt. Nó có hai cánh cung ở cả phía trước và phía sau, tương tự như tiểu hợp thiền nỏ trong nỏ liên châu. Tuy nhỏ hơn loại nỏ liên châu rất nhiều, nhưng vẫn lớn gấp đôi so với trọng nỗ lớn nhất.

Truyen.free hân hạnh mang đến bản dịch này, mong quý vị đón đọc.