Gia Luật Ất Tân đang chờ tin tức từ tiền tuyến.

Sơ suất trong việc cống nạp, bề tôi bất kính. Thông đồng với nước khác, nuôi lòng phản nghịch.

Đó chính là những tội danh mà Gia Luật Ất Tân gán cho quốc vương Cao Ly.

Sau khi Tống – Liêu rút quân, hắn lập tức tìm cách bù đắp những tổn thất từ Cao Ly. Chẳng mấy chốc, hắn đã tập hợp hơn hai vạn binh mã ở Đông Kinh đạo, phần lớn là quân đồn trú Đông Kinh, đồng thời chuẩn bị sẵn sàng thuyền bè vượt sông. Khi Trương Hiếu Kiệt mang tin tức về Hàn Cương, Gia Luật Ất Tân không chút do dự, lập tức phát binh tiến về phía nam.

Quốc vương Vương Huy đã mắc bệnh phong thấp nhiều năm. Việc ông ta thông đồng với nước Tống, ngoài mục đích liên minh chống Liêu để tự bảo vệ, còn một phần là muốn cầu y hỏi thuốc từ phía Tống. Gần đây bệnh tình trở nặng, các hoàng tử tranh giành ngôi vị, nếu không ra tay ngay lúc này, e rằng sau này có hối cũng không kịp.

Cao Ly chia lãnh thổ thành năm đạo, trong đó Đông đạo và Tây đạo là những vùng phía bắc Cao Ly, phải hứng chịu đòn tấn công đầu tiên.

Và chỉ mười ngày sau khi xuất binh, quân tiên phong của Liêu đã đặt chân đến lãnh thổ Cao Ly. Mục tiêu đầu tiên của họ là trường thành ngàn dặm ven biển, ngoại trừ vài thành lũy và trại bảo nhỏ trên đường đi.

Trường thành ngàn dặm được xây dựng từ bốn mươi năm trước đã mang lại cho người Cao Ly một cảm giác an toàn vượt quá thực tế. Ngân khố quốc gia dồn hết vào việc xây chùa chiền, miếu mạo, thêm vào đó, những năm gần đây, nước Tống ngày càng cường thịnh lại làm chỗ dựa, khiến thế sự trong nước Cao Ly gần như đã buông lỏng hoàn toàn.

Lần này nghe tin Liêu quốc xâm lược Tống mà phải rút lui, thậm chí không thể không cắt đất cầu hòa. Từ quốc vương đến triều thần, ai nấy đều ăn mừng, ngoại trừ một nhóm nhỏ quan lại thân Liêu, những người khác đều hân hoan trước thắng lợi của nước Tống. Với nước Tống hùng mạnh ở phía nam làm chỗ dựa, kẻ láng giềng nguy hiểm nhất đã không thể làm hại Cao Ly được nữa. Thậm chí có người còn muốn đánh sang sông Áp Lục, giành lại vùng đất cũ của Cao Cú Lệ và Bột Hải.

Đến khi bị tập kích, quân Cao Ly hoàn toàn không có sự chuẩn bị. Ngay cả khi các đài phong hỏa bên ngoài Trường Thành bốc cháy, họ cũng chỉ nghĩ rằng đó là do người Nữ Chân ở vùng núi lại đến quấy phá – thông tin này sau đó được khai thác từ lời khai của tướng giữ thành tại ba cửa ải – không ai tin rằng Liêu quốc vào lúc này còn đủ sức tấn công Cao Ly.

Toàn quân Liêu đều mặc giáp sắt, tuy không thể thắng được quân Tống với trang bị tốt hơn nhiều, nhưng khi đối mặt với các nước nhỏ xung quanh, họ lại có ưu thế áp đảo. Một đợt đột kích thăm dò của quân tiên phong đã dễ dàng đánh tan đạo quân Cao Ly được xây dựng khổ công nhiều năm, chiếm lấy quan ải Định Châu nằm vắt ngang bán đảo. Điều này khiến cho những tinh binh Đại Liêu đã ác chiến nhiều ngày với quân Tống mà không giành được một thắng lợi nào, cuối cùng cũng giải tỏa được cục tức bị kìm nén bấy lâu trong lòng.

Sau khi đột phá Trường Thành, bước tiếp theo chính là Tây Kinh Bình Nhưỡng.

Gia Luật Ất Tân không hề trì hoãn. Ngay ngày thứ hai sau khi công phá Trường Thành, hắn liền phái tinh binh kỵ mã tiến về phía nam, hy vọng đánh Cao Ly không kịp trở tay.

"Thượng phụ! Đại hỉ! Đại hỉ a!" Trương Hiếu Kiệt chạy vào trong trướng, vẻ hưng phấn rạng rỡ trên nét mặt. "Quân đồn trú Bình Nhưỡng xuất chiến thảm bại, viên trấn thủ Tây Kinh đã mở cổng thành đầu hàng. Lần này, tám trăm quân Thiết Lâm đã lập công lớn, chỉ một đợt xung phong đã đánh tan quân Cao Ly xuất chiến!"

"Ồ! Nhanh đến vậy ư?" Gia Luật Ất Tân bỗng nhiên đứng dậy. Việc tiến quân thuận lợi như thế khiến hắn mừng rỡ không thôi: "Thương vong của Thiết Lâm quân thế nào rồi?"

"Ba kỵ mà thôi, đều là ngã ngựa."

"Tốt! Tốt!" Gia Luật Ất Tân không ngừng gật đầu, hiển nhiên cực kỳ hài lòng.

Đạo quân này vừa trải qua một đợt chỉnh biên, được ban thưởng hai ngàn kỵ binh thiết giáp, là đội quân tinh nhuệ mà hắn vô cùng quý trọng. Lần này phái tám trăm kỵ binh, từ Liêu Đông qua sông Áp Lục, một đường xuôi nam với mấy trăm dặm đường gập ghềnh khó đi. Đến nơi lại phải lập tức ra trận, Gia Luật Ất Tân dù tràn đầy lòng tin vào Thiết Lâm quân, nhưng cũng lo lắng họ sẽ chịu thương vong nặng nề vì quá mệt mỏi. Không ngờ trên chiến trường chỉ có ba kỵ binh thương vong.

Bây giờ nghĩ lại, đúng là sự chênh lệch về trang bị giữa hai nước quá lớn. Kỵ binh Khiết Đan dù phần lớn không ở trạng thái tốt nhất, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến ưu thế áp đảo mà giáp sắt, nỏ mạnh cùng các loại vũ khí lợi hại khác mang lại. Gia Luật Ất Tân cảm thấy mình đã quá hồ đồ, không cần miếng thịt béo bở ngay trước mắt mà lại đi gặm xương cứng ở phía nam.

"Còn thương vong thì sao?" Hắn lại ân cần hỏi.

"Tổng số không quá một trăm. Tính cả những người bị bệnh dọc đường, cũng chỉ có hai trăm."

"Được! Được! Được!" Gia Luật Ất Tân cất cao giọng. Cuối cùng hắn cũng yên lòng: "Bước tiếp theo chính là mở cổng thành, hy vọng Cao Ly quốc có thể danh xứng với thực."

Trương Hiếu Kiệt cười nói: "Thượng phụ cứ yên tâm, thiên binh vừa đến, tất nhiên sẽ thắng lợi vẻ vang. Quốc vương Cao Ly ngoại trừ mở thành đầu hàng, không còn con đường thứ hai nào khác để lựa chọn. Hắn chỉ có thể mở thành đầu hàng mà thôi."

"Nếu mọi chuyện thuận lợi, mở được cổng thành... Đưa Vương Huy về Thượng Kinh, đổi lại một Cao Ly vương biết nghe lời hơn... Hoặc là đi tu cũng không tồi." Gia Luật Ất Tân lờ mờ nhớ ra Vương Huy có một người con trai xuất gia làm hòa thượng. "Chỉ cần hắn dâng lên tiền cống nạp, thì cứ để hắn làm Cao Ly vương. Không cần nhiều, hai ba mươi vạn quan là được."

Vương thất Cao Ly có thể thu được nhiều thuế như vậy từ hải mậu, Gia Luật Ất Tân liền muốn nuốt trọn chỉ trong một hơi.

"Thượng phụ còn định giữ Cao Ly lại?" Trương Hiếu Kiệt nhẹ giọng hỏi.

"Trước tiên cứ giữ lại đi, không phải ngày hôm trước đã nói rồi sao, bọn họ còn có tác dụng!"

Ý định tiêu diệt Cao Ly, kiểm soát tuyến đường thương mại trên biển, Gia Luật Ất Tân quả thực có, nhưng hắn biết rõ hiện tại chưa thể thực hiện được. Việc buôn bán đường biển không phải dễ dàng mà thực hiện được, hơn nữa, tàu thuyền của Liêu quốc khi đến các cảng của Tống quốc chỉ có thể bị coi là địch quân, trong khi đó tàu thuyền Cao Ly thì lại khác.

Đợi hai năm nữa chuẩn bị thỏa đáng, thời cơ sẽ gần như đã đến, Gia Luật Ất Tân thầm nghĩ.

"Là Cao Ly!"

Nhận được thông báo từ Hà Bắc, Hàn Cương không khỏi kinh ngạc.

Không chỉ hắn, các phụ tá cũng đều kinh ngạc không lý giải nổi. Họ đều cho rằng điều Gia Luật Ất Tân nên làm nhất lúc này là ổn định nội tình quốc gia, củng cố địa vị đang lung lay của mình. Nào ngờ, hắn lại chọn lấy công làm thủ, tiếp tục xâm lược nước khác.

"Tính cách của vị Thượng Phụ điện hạ kia đúng là có chí tiến thủ." Hàn Cương có chút tiếc nuối.

Nếu Gia Luật Ất Tân có thể giống như Lương thị Tây Hạ, thua một trận là về nước tàn sát một lần, sau hai lần giày vò như thế, Liêu quốc cũng sẽ sụp đổ như Tây Hạ. Đáng tiếc, Gia Luật Ất Tân lại có ý định bù đắp tổn thất, muốn kiếm lại từ Cao Ly những gì đã mất.

Hoàng Thường nghi hoặc hỏi: "Cao Ly nhỏ bé và nghèo nàn, cho dù đánh chiếm được, có thể có bao nhiêu lợi ích? Huống chi trước mắt lại là thời điểm tồi tệ nhất."

"Thương mại giữa Đại Tống và Uy quốc hoàn toàn do thương nhân Cao Ly kiểm soát, lợi nhuận trong đó mỗi năm phải đến hơn trăm vạn quan. Ngoài ra, nhân khẩu Cao Ly đông đến mấy trăm vạn, đối với Liêu quốc cũng là một liều thuốc bổ lớn. Bất quá..."

"Nhưng cái gì?" Hoàng Thường truy hỏi.

"Phía bắc Cao Ly nhiều núi, kỵ binh Khiết Đan khó có đất để thi triển." Hàn Cương dù hiểu biết về địa lý bán đảo rất ít, nhưng ít nhiều vẫn có chút ấn tượng.

Chương Hàm gật đầu đồng ý: "Xu Mật nói đúng. Nếu không phải có sự hiểm trở của núi sông, chỉ dựa vào bản lĩnh của người Cao Ly, làm sao họ lại ba lần chinh phạt mà không được? Liêu quốc cũng đã sớm tiêu diệt Cao Ly rồi."

Hàn Cương ho nhẹ một tiếng: "Cao Câu Ly và Cao Ly không phải cùng một nhà, chỉ là Vương thị đã 'leo lên' mà thôi."

Trừ phi Hán Đường là một nhà, Cao Cú Lệ diệt vong nhiều năm sau mới thành lập nên Cao Ly, ngay cả quốc tính cũng khác nhau, làm sao có thể nói là cùng một nhà?

Chương Hàm lắc đầu: "Bọn họ đều là man di, việc tự nhận tổ tiên vốn là lẽ thường tình. Nhưng Trung Quốc ta cũng không cần bận tâm đến gia phả đó, hắn nhận bừa tổ tông, thì có liên quan gì đến ta?"

"... Nói cũng đúng." Hàn Cương vừa cười vừa nói.

Vấn đề của Cao Ly sớm muộn gì cũng phải giải quyết, cái tên hay sự truyền thừa gì đó cũng không cần quá để ý. Hắn cũng không định để lại vấn đề cho đời sau.

Vùng đất phía nam bán đảo ít nhất có thể nuôi sống được mấy triệu dân cư, sau khi chiếm lĩnh cũng có tác dụng thúc đẩy sự phát triển của ngành công nghiệp biển. Trong kế hoạch của Hàn Cương, đó là một mảnh đất không thể thiếu. Chỉ là hắn không ngờ Gia Luật Ất Tân lại ra tay nhanh như vậy, bên này mới kết thúc, bên kia đã bắt đầu động thủ cướp việc làm ăn của nhà mình.

Coi như đó là một niềm vui bất ngờ vậy. Trong lòng Hàn Cương cũng không biết nên vui hay nên buồn. Dù kết quả này rất có thể liên quan đến những lời hắn đã nói với Trương Hiếu Kiệt.

"Chỉ xem như là may mắn."

Mọi chuyện đều là sự dẫn dắt tự nhiên. Việc chinh phạt Cao Ly là ngoài ý muốn, nhưng Gia Luật Ất Tân không có khả năng đứng ngoài quan sát thì lại là sự thật đã được xác định từ sớm.

Nếu không phải xác nhận điểm này, Hàn Cương làm sao lại bỏ mặc Chiết gia xuất binh báo thù?

Nước láng giềng phía bắc khao khát hòa bình hơn bất cứ lúc nào trước đây.

Ngoài ra, quân Lân phủ nhắm vào Đảng Hạng Hắc Sơn và ngăn chặn Bặc bộ, vốn cũng là đối tượng cần đề phòng đối với người Khiết Đan.

Tuy rằng Chiết Khắc Hành đã vượt quá giới hạn, nhưng đối với người Liêu mà nói, một là họ không thể phản kích, buộc phải trấn tĩnh; hai là những kẻ chết đều là người mang dị tâm, không làm tổn hại đến căn cơ của Tây Kinh. Cho dù không thể tránh khỏi việc phải có phản ứng, nhưng tuyệt đối sẽ không khởi binh đại quy mô lần nữa. Chỉ là chiếu lệ ngoại giao, vừa vặn có thể chứng minh thực trạng bên ngoài mạnh mẽ nhưng bên trong rệu rã của người Liêu.

Quả nhiên, mọi chuyện đúng như dự liệu từ trước. Tiêu Thập Tam vẫn tọa trấn đạo Tây Kinh, tăng cường phòng bị trên biên giới, nhưng không có nhiều động thái phản ứng. Thay vào đó, hắn áp dụng thái độ tiên lễ hậu binh, cẩn trọng kiềm chế, hoàn toàn lật đổ ấn tượng cố hữu của người Tống đối với Liêu quốc.

"Lương thực của bọn họ không đủ ăn." Hàn Cương rất chắc chắn.

Tiêu Thập Tam không đủ lương thảo để tập kết đại quân, càng không thể tổ chức nhân lực đến Đả Thảo cốc. Đồng cỏ tháng sáu dù tươi tốt, nhưng chiến mã ra trận cũng không thể chỉ ăn cỏ. Cán cân hoàn toàn nghiêng về phía Hàn Cương.

Hoàng Thường gật đầu nói: "Khẳng định là không đủ. Đánh một trận lớn như vậy, bên nào cũng cần lương thực."

Chương Hàm nhìn Hàn Cương và Hoàng Thường, không nhịn được âm thầm lo lắng, nhắc nhở: "Chỉ có điều lần này Xu Mật ngươi tự ý vượt biên, trùng hợp gặp lúc người Liêu tấn công Cao Ly, e rằng trong kinh sẽ có người cho rằng đã nắm được thóp của ngươi."

"Thông đồng với Liêu quốc sao? Chứng cứ đâu?" Hàn Cương cười lớn nói: "Nếu bọn họ tìm người Liêu làm chứng, vậy thì quả là không gì tốt hơn!"

"Xu Mật, nhất định phải cẩn thận. Nếu thực sự muốn gây khó dễ, chứng cứ gì cũng có thể tìm được." Chương Hàm rất rõ ràng, hai chữ "mưu hại" có thể được viết ra dễ dàng đến mức nào. Chẳng phải câu thành ngữ "ba người thành hổ" cũng bắt nguồn từ đó sao?

"Không sao." Hàn Cương đã chuẩn bị tâm lý, những năm này hắn đã thấy nhiều chuyện tương tự.

Người đáng ngại nhất đối với hắn là Vương An Thạch, nhưng Hàn Cương vẫn khá tin tưởng vào nhân phẩm của cha vợ mình. Dù vậy, hắn sẽ không đặt vận mệnh của mình vào nhân phẩm của người khác, cho dù đó là Vương An Thạch.

"Ta là chuyên gia mà." Hắn ta khẽ nói.

Bản dịch này là tài sản tinh thần của truyen.free.