Thái Xác về đến nhà, không thay quần áo cũng chẳng buồn rửa mặt, cứ thế ngồi tựa vào ghế trong thư phòng, bất động hồi lâu.

Mới xa nhà có một ngày một đêm, nhưng trong lòng hắn lại ngỡ như đã trải qua một thời gian rất dài.

Trong ngày đó, dù chứng kiến việc phò tá Thái tử thuận buồm xuôi gió, không gặp chút trở ngại, nhưng sát cơ ẩn giấu bên trong, chỉ có một mình hắn hiểu rõ nhất.

May mắn thay, Hàn Cương đã ngăn cản kịp thời. Nếu hắn và Tăng Bố không may đụng phải Thái thượng hoàng khi người đã tỉnh táo. Bởi vì, nếu biết trong tình cảnh Thái thượng hoàng vẫn còn minh mẫn mà chỉ có hắn và Tăng Bố nỗ lực thúc đẩy nội thiền, kết cục chắc chắn sẽ không hề tốt đẹp. Chưa kể Vương An Thạch, Hàn Giáng, Chương Hàm sẽ trở thành tử địch của họ, ngay cả bên phía hoàng hậu cũng có thể thẳng thừng hy sinh hắn và Tăng Bố. Thậm chí, việc nội thiền có thành công hay không, còn là một vấn đề khác.

Không thể so với hiện tại, dù công lao bị san sẻ, nhưng Thái tử quả thực đã lên ngôi Thiên tử. Công trạng đã được xác lập, hắn không còn phải lo lắng sự đố kỵ và công kích từ những người cùng phe nữa.

Dù Hàn Cương khi ấy nghĩ gì, Thái Xác vẫn ghi nhớ phần nhân tình này.

Trong thư phòng không đốt đèn, tối đen như mực. Xà nhà trên đỉnh đầu như chực đổ sập xuống, nhưng lòng Thái Xác lại nhẹ nhõm lạ thường.

Vương An Thạch đã lui, không còn ai dám đặt trọng trách của Bình Chương quân quốc lên vai nữa. Hàn Giáng cũng sớm đã chán nản triều chính, chỉ như một vị tể tướng bù nhìn, ngồi đó để làm cảnh mà thôi.

Trương Hợp và Tăng Bố là những người được Thái thượng hoàng dốc sức đề bạt, nhưng công lao chưa đủ để họ vươn lên vị trí Tể tướng. Trong thời gian ngắn, hoàng hậu cũng sẽ không có quyết đoán đến mức trực tiếp cất nhắc một trong hai người lên làm Tể tướng.

Ở Tây phủ, Tiết Hướng và Quách Quỳnh có thể không nói đến. Lữ Huệ Khanh vừa rời đi, Chương Hàm nghiễm nhiên trở thành người nắm quyền. Trong thời gian ngắn, ông ta cũng sẽ không có ý định chuyển sang Đông phủ.

Còn Hàn Cương, vì tránh thanh danh bị liên lụy, lại chủ động xin rút. Phải biết rằng, dựa vào công lao trong việc định đoạt đại sự và địa vị của ông ta trong lòng Thái Thượng Hoàng Hậu, việc ngồi vững ở Tây phủ, thậm chí nhòm ngó Đông phủ, là điều hiển nhiên. Thế nhưng, Hàn Cương lại cùng lui với nhạc phụ của mình.

Chức quan tốt không làm, lại muốn tuyên dương học thuyết của mình. Vì học thuật, ông ta không muốn để thanh danh bị tổn hại. Nhìn bề ngoài, Hàn Cương luôn hành động dứt khoát, đầy nhuệ khí, nhưng thực tế khi cân nhắc công lao và kết quả, lại hóa ra là "ném chuột sợ vỡ bình", bó tay bó chân. Nếu không thì sao lại đến mức này? Khó khăn lắm mới vào được lưỡng phủ, mà rồi lại đành phải rời đi. Hành động này của Hàn Cương khiến Thái Xác cũng cảm thấy tiếc thay, làm sao có thể tự tại được như Đặng Quán với câu "Ta làm quan tốt, cười mắng mặc kệ người khác"?

Đối ngoại, nước Liêu sớm đã kinh hồn bạt vía, không dám có dị động. Đối nội, hoàng hậu và các tể phụ phải đồng tâm hiệp lực; chỉ cần tài chính không gặp vấn đề, dù có sóng gió lớn hơn nữa cũng có thể dễ dàng dẹp yên.

Trong lúc nhất thời, mọi trở ngại đều được dẹp bỏ, trong ngoài đều an bình. Kẻ dưới chỉ cần biết nịnh bợ hoàng hậu, việc làm tể tướng thái bình bảy tám năm chẳng thành vấn đề, thậm chí lâu hơn một chút cũng không phải là không thể.

Với minh chứng này, sau này, câu nói "Từ quan để thành tướng quân, phú quý rồi về cố hương" há có thể đ��� Hàn Kỳ một mình hưởng vinh quang trước? Năm đó, cha hắn bị bãi chức, cả nhà phải chịu đói, làm sao có thể nghĩ đến sẽ có được vinh hiển như vậy?

Nghĩ đến tương lai, dù là danh tiếng tể tướng cũng không thể làm hắn tủi lòng, hắn cũng không kìm được mà bật cười lớn.

"Thái Nhượng!" Thái Xác bỗng nhiên cất tiếng kêu với bên ngoài.

"Tướng công có gì phân phó?" Thân tín thân cận của Thái Xác lặng lẽ đi vào.

"Đại ca đâu?"

"Đại Lang đang ở cùng Tam đài Đỉnh Tuyền Châu."

"Nguyên Trường? Hắn đến đây lúc nào?"

"Lúc canh một, đã uống một trận rượu rồi."

"Còn có ai tới nữa không?"

"Người nhà Phùng tướng công, có đưa lễ thiếp tới. Nói là chúc mừng Tam Lang kết thân."

Phùng Kinh là thông gia của Thái Xác, là nhạc phụ của trưởng tử Thái Vị. Vốn cũng ra vào lưỡng phủ, địa vị hơn xa Thái Xác, đáng tiếc đứng sai đội, bị mời ra khỏi kinh thành. Phùng Kinh gần đây liên lạc rất nhiều, muốn Thái Xác viện trợ hắn lại vào kinh thành. Nhưng hiện tại thế cục đại biến, những quan viên tể chấp kia, muốn tiến v��o đã khó khăn. Dù là Tô Tụng, một trọng thần lớn tuổi nhưng kinh nghiệm còn ít, ông ta có thể vào Tây phủ là nhờ vị trí Hàn Cương nhường ra. Những người khác, ai sẽ làm chuyện ngu xuẩn như vậy?

Nghe danh sách quà của Phùng Kinh, Thái Xác cũng chỉ "ồ" một tiếng. Hiện tại đã không giống ngày xưa. Lúc trước khi Thái Xác kết thân với Phùng Kinh, gia thế đơn bạc, ngoại trừ họ hàng xa Thái Tương, căn bản không có nội tình gì. Nhưng hiện tại, với chức Tể tướng, hắn vừa mới định một mối hôn sự cho lão tam Thái Trang trong nhà, là trưởng nữ của Hàn Ngạn, con thứ năm Hàn Túy Ngạn của Hàn Kỳ, cháu gái ruột của Hàn Ngụy Vương! Thế gia duyệt thế, chính là từ từ tạo dựng nên.

"Nhớ rõ đáp lễ." Hắn ta nói.

Thái Nhượng đáp lời, rồi hỏi: "Tướng công, có cần mời Đại Lang đến ngay không?"

"Được rồi." Thái Xác lại dựa vào thành ghế, "Cứ để Đại ca tiếp tục tiếp chuyện với tộc thúc của hắn, đợi khi khách về rồi hãy bảo hắn đến."

Thái Nhượng vâng lời, lặng lẽ lui ra ngoài.

Ngón tay Thái Xác gõ nhẹ lên lưng ghế. Thái Kinh ��ến đây quá thường xuyên. Việc quan lại kết giao tể tướng, nếu lan truyền ra ngoài sẽ không phải là chuyện tốt. Nếu không phải hiện tại hoàng hậu đang nắm quyền, ai dám bất cẩn như vậy? Ngay cả là thân thích, cũng phải tránh hiềm nghi mới phải.

Thái Kinh và Thái Xác có mối quan hệ thân thích nhất định, tằng tổ phụ hai bên là anh em ruột. Nếu xét về ngũ phục, thì cũng chỉ là mối thân cận cuối cùng, như người ngoài. Nếu Thái Kinh qua đời, Thái Xác sẽ phải mặc tang phục ba tháng. Ngược lại, nếu con của Thái Xác đến, chỉ cần mặc đồ trắng vài ngày ở tang lễ là đủ tròn bổn phận.

Có thể nói là thân thích, nhưng thực chất đã chẳng khác người ngoài là mấy, ngay cả tông tộc cũng chẳng giống.

Năm đó, phụ thân Thái Xác là Thái Hoàng Thường, thậm chí đã dời gia đình đến kinh kỳ. Khi phụ thân ông ta bị Trần Chấp Trung trục xuất, cả nhà suýt nữa chết đói, ấy vậy mà tông tộc lại không giúp đỡ chút nào.

Việc Thái Xác dẫn dắt Thái Kinh, mối quan hệ thân thích chỉ chiếm một phần rất nhỏ. Phần lớn là vì thấy hắn là nhân vật xuất chúng, tài cán cao lại giỏi kết giao, đúng là một nhân tài. Nhưng có điều, hắn lại quá sốt sắng, có phần nóng lòng với việc làm quan.

Nhưng Thái Kinh là thái giám trong điện, muốn thăng tiến cao hơn nữa, phải không ngừng tìm cách hạ bệ các quan viên cấp cao hơn. Thiên tử thường dựa vào các Ngự sử như chó săn, để kìm hãm các tể phụ và trọng thần trong triều đình.

Thái Xác, người đi từ Ngự Sử đài lên vị trí tể tướng, hiểu rõ hơn ai hết, đây chẳng qua chỉ là cách "lấy độc trị độc" trong triều đình.

Ngự Sử đài cần phải được chỉnh đốn sớm một chút. Thái Xác nghĩ.

Không ngừng đưa người mới vào, sau một thời gian lại điều họ đi làm quan ở châu huyện. Lựa chọn những tri huyện đã làm đủ hai nhiệm kỳ, cho họ "mạ vàng" ở Ngự Sử đài rồi lại ném đi xa. Cứ thế thay phiên nhau tiến lên, ứng với câu "nước chảy không tù đọng, then cửa không mục ruỗng". Như vậy, sẽ tránh được việc các Ngự sử lão làng cứ khăng khăng bám giữ vị trí của mình.

Hiện tại, các tể phụ đồng lòng hợp sức; mọi mầm mống loạn lạc tốt nhất đều phải được giải quyết sớm.

Thái Xác ngồi thẳng dậy, nhìn về phía tây bắc.

Phủ tể tướng nằm trong nội thành. Xuyên qua cửa sổ mở rộng, có thể nhìn thấy tường thành của hoàng thành.

Một hàng đèn lồng đỏ hiện ra từ bóng tối trên đỉnh tường thành. Mầm mống loạn lạc thực sự cũng nằm trong những bức tường ấy.

Cũng không biết Hàn Giáng, Chương Hàm và Hàn Cương có đang ngồi yên ổn tại đó không.

...

Ánh nến bị gió thổi lay động, chập chờn. Chữ trên sách, nhìn vào mắt đều hóa thành những đốm hoa mờ ảo.

Trong cung, họ dùng những cây nến long phượng to bằng cánh tay trẻ con. Đến giờ, vẫn chưa thể tạo ra được những ngọn đèn thủy tinh lớn như vậy, nên ánh sáng cứ thế lộ ra ngoài. Để được mát mẻ, các cửa sổ trong cung đều mở rộng, gió đêm thổi vào khiến ngọn nến càng chao đảo dữ dội.

Hàn Cương "ba" một tiếng, ném quyển sách trên tay xuống bàn nhỏ bên cạnh. Hắn không muốn làm hỏng mắt mình. Bản in của Quốc Tử Giám dù tốt đến mấy, trong điều kiện này cũng vẫn không thể nhìn rõ.

Gần như đồng thời, phía đối diện cũng vang lên một tiếng động nhỏ. Chương Hàm cũng đặt mạnh quyển sách trên tay xuống. Trong cung đọc Hán Thư vào ban đêm, nói ra cũng là một cơ duyên hiếm có.

"Tử Hoa tướng công chắc là đã ngủ rồi nhỉ?" Chương Hàm nói.

Tử Hoa tướng công tuổi cao, lại thức trắng một đêm, không thể nào so với chúng ta, không chịu đựng nổi.

Trong ba người túc trực, chỉ có Hàn Giáng là lớn tuổi nhất, sau một đêm thức trắng, ông ấy chỉ kịp sắp xếp qua loa rồi đi ngủ ngay.

Chương Hàm cười ha hả: "Nào bằng Ngọc Côn chứ, ta đây đang bị vây khốn đến không chịu nổi, chỉ cố gắng chống đỡ mà thôi."

Hàn Cương lắc đầu: "Chẳng hề nhận ra."

Chương Hàm nhìn khuôn mặt trầm tĩnh của Hàn Cương, trong lòng thậm chí có vài phần ghen tị, cười nói: "Hiếm khi nghe Ngọc Côn nói dối. Ta đã gần tuổi thất thập, răng rụng gần hết, mà Ngọc Côn còn chưa đến ba mươi tuổi..."

"Là hôm nay."

Chương Hàm ngớ người: "A?"

"Mẫu thân lâm bồn đúng vào hôm nay." Hàn Cương cười cười, chỉ vào bóng tối bên ngoài vừa vọng đến tiếng chuông trống: "Vừa qua canh ba, chính là hôm nay rồi."

"A!" Chương Hàm kêu lên một tiếng kinh ngạc: "Bận đến tối tăm mặt mũi, suýt chút nữa ta đã quên mất. Ngọc Côn, sao không nói sớm?"

"Nếu là ngày mẹ lâm bồn, làm con chỉ nên cảm động và ghi nhớ công ơn cha mẹ, không cần thiết phải phô trương làm gì. Huống hồ, quốc sự là trọng đại." Hàn Cương lại cười, "Nếu không phải quốc sự trọng đại, ta cần gì phải túc trực trong cung vào hôm nay chứ?"

Thái Xác, Tăng Bố đã về từ phiên túc trực đêm qua. Giờ đây, chỉ còn lại Hàn Cương, Hàn Giáng và Chương Hàm cùng nhau túc trực bảo vệ cung cấm.

Đây là để đề phòng vạn nhất.

Nhân sự trong cung còn chưa bắt đầu điều chỉnh, và ảnh hưởng của việc thay đổi đế vị cũng chỉ mới chập chững biểu hiện.

Sở dĩ lần nội thiền này diễn ra bình yên, êm thấm là vì yếu tố "nhanh". Mới hôm qua Thiên tử lâm bệnh, các tể phụ đã cùng nhau nghị định việc nội thiền. Trong cung ngoài cung, tất cả thế lực đều không kịp phản ứng. Mới nửa đêm, Thái tử đã được đưa lên ngôi vị, đây là điều không ai ngờ tới trước đó.

Nhưng còn bây giờ thì sao? Bách quan chưa được ban phong, tam quân chưa được khao thưởng, lòng người đang dao động, lại có đủ thời gian để mưu tính. Kế tiếp, hiểm nguy mới thực sự sắp đến.

Chỉ có phụ thần danh vọng cực cao như Hàn Cương trong quân đội, mới có thể trấn áp lòng người trong cung, khiến bọn đạo chích không dám có dị động.

Dù Chương Hàm có quân công hiển hách, trong số các văn thần kể từ khi khai quốc đến nay, ông ta có thể xếp vào năm vị trí đầu. Nhưng hai lần ông ta xuất quân chinh phạt, đều lấy Tây quân làm chủ. So với Hàn Cương, người vừa mang lại đại phú quý cho Kinh doanh, sớm đã có ân huệ sâu rộng với tam quân, uy vọng của ông ta trong Hoàng thành vẫn kém xa.

Quan trọng nhất là, Hàn Cương đã xin rút lui, nhân phẩm cũng đáng tin cậy. Bất kể là Vương An Thạch, Hàn Giáng, hay Thái Xác, Tăng Bố, đều cảm thấy có thể yên tâm về ông ta. Cho dù có bất ngờ xảy ra, hay có cơ hội lập công, Thái Xác và Tăng Bố đều tin tưởng Hàn Cương sẽ thông báo cho họ.

Chương Hàm lắc đầu: "Vẫn phải nhắc nhở Thái thượng hoàng hậu một chút. Không thể thiếu những món quà biếu cần có, đó là quy củ."

Hắn nói xong, lại giơ chén trà lên: "Ngọc Côn đã không thích náo nhiệt, lại muốn lấy quốc sự làm trọng, vậy ngu huynh xin lấy trà thay rượu, chúc Ngọc Côn công danh sự nghiệp đều thành tựu."

Hàn Cương cũng là người tiêu sái, nâng chén, cạn chén.

Vừa buông chén trà xuống, khi cả hai đang trò chuyện, Tống Dụng Thần vội vã đến.

"Chương Xu Mật, Hàn Xu Mật." Sắc mặt Tống Dụng Thần có chút tái đi: "Thái thượng hoàng hậu sai tiểu nhân đến bẩm báo hai vị Xu Mật rằng, phía Hoàng thái hậu đã phái người đến thăm hỏi Thái thượng hoàng."

Bản quyền dịch thuật của tác phẩm này thuộc về truyen.free, xin quý vị độc giả lưu ý.