Một buổi tối có thể có rất nhiều chuyện xảy ra, cũng có thể chẳng có chuyện gì cả. Ở một đô thị lớn với hàng triệu dân, khả năng vế trước xảy ra cao hơn nhiều. Nhưng lạ thay, trong cuộc sống của vị tân đế vừa lên ngôi, mấy đêm liền trôi qua bình an vô sự. Một mặt, Phủ Khai Phong đã tăng cường tuần tra ban đêm trên khắp các phố lớn ngõ nhỏ. Mặt khác, do hiểu rằng điều triều đình kiêng kỵ nhất hiện giờ là có kẻ gây rối, không muốn trở thành chim đầu đàn, đám hảo hán phố phường đều thức thời rụt đuôi lại. Chẳng ai muốn vì nhất thời sính khí mà tự đẩy mình lên lưỡi đao.

"Yên tĩnh hơn nhiều." Phùng Tòng Nghĩa nhìn ra ngoài qua cửa sổ xe. "Đường Đông Thập Tự vắng vẻ đến mức này, mấy lần ta đến kinh thành cũng chưa từng thấy bao giờ."

"Từ khi tiểu nhân đến kinh thành, chưa từng thấy con đường Đông Thập Tự vào canh ba lại yên tĩnh đến vậy." Hà Củ ngồi cùng xe nói chuyện phiếm, thái độ vẫn vô cùng cung kính, trước mặt Phùng Tòng Nghĩa không dám có chút nào phóng túng.

Sau khi tân thiên tử đăng cơ, lệnh cấm đi lại ban đêm đã kéo dài mấy ngày liền. Tuy không như thời Đường, khi các phường trong thành đóng cửa then cài và ai đi lại trên đường đêm sẽ bị bắt giữ, nhưng mấy ngày nay, các tuyến đường chính ngang dọc kinh thành đều được quản lý hết sức nghiêm ngặt. Các đội canh gác đều tăng cường người ở đầu phố, mọi người, ngựa, xe cộ đi ngang qua đều bị chặn lại tra hỏi.

Xe ngựa của Phùng Tòng Nghĩa cũng bị chặn lại ở ngã tư đường, nhưng bên ngoài xe có một tấm biển đặc biệt phát sáng, lập tức được cho đi. Hắn không hề mượn danh Hàn Cương, mà danh tiếng Phùng Tứ Ung Châu cũng đã vang dội trong nha môn Phủ Khai Phong rồi.

"Chắc không chịu nổi thêm mấy ngày nữa đâu." Xe ngựa lại khởi động, Hà Củ nói. "Hôm nay gặp Lâm Thanh Bá và Chu Cửu Nha, ai nấy đều than thở một trận. Đang yên đang lành thì lại ra lệnh cấm đi lại ban đêm làm gì không biết, chỉ là nội thiền thôi mà, đâu phải cái kia..."

Ngay cả trong thầm kín, Hà Củ cũng không dám nói thẳng ra là thiên tử băng hà...

Phùng Tòng Nghĩa gật đầu tán thưởng. Thật ra thì câu nói đó cũng chẳng có gì đặc biệt, chắc Lâm Thanh Bá và Chu Cửu cũng đã nói rồi. Nhưng đối với một thương nhân, lời nói cử chỉ cẩn trọng là điều cần thiết. Có khi chỉ một hai câu lỡ lời là đã có thể đắc tội với người khác. Hà Củ có thể thận trọng trong từng lời nói, việc làm, giữ đúng bổn phận, so với những chưởng quỹ chỉ giỏi múa mép khoe mẽ, thì anh ta càng khiến người ta yên tâm hơn.

"Cũng chẳng còn mấy ngày nữa đâu." Phùng Tòng Nghĩa buông rèm cửa sổ xe xuống, hơi nóng bên ngoài không còn lùa vào. "Đợi đến khi triều đình ổn định, đến lúc đó muốn uống rượu thì uống rượu, muốn đánh bạc thì đánh bạc, muốn làm gì thì làm nấy."

Phùng Tòng Nghĩa không còn hứng nói chuyện, hắn vừa bàn xong một vụ làm ăn lớn, là một hiệp nghị liên quan đến việc thuê lâu dài một khách sạn ở Tương Châu.

Năm đó, Hàn Cương ra mặt khởi động lại Tương Hán tào vận, Phùng Tòng Nghĩa đại diện cho Thuận Phong Hành, cùng với rất nhiều thành viên của Ung Tần Thương hội, còn có Chương gia và Phúc Kiến đồng hành, đã chiếm giữ một khu đất lớn ven sông gần bến cảng Tương Châu. Hiện giờ, dù đã chia chác bớt đi, đất đai co hẹp không ít, nhưng về giá trị, lại tăng gấp mười lần so với trước kia.

Mấy năm nay, ảnh hưởng từ việc khai thông kênh Tương Hán không ngừng gia tăng. Lượng thương mại từ Kinh Hồ, Ba Thục đã tăng trưởng gấp đôi trở lên so với thời điểm thủy vận mới khai thông. Lợi nhuận hàng năm mà tuyến đường Phương Thành mang lại cho triều đình cũng theo đó tăng trưởng nhanh chóng, hiện có năm sáu mươi vạn xâu tiền thu nhập, bị Chính Sự Đường trực tiếp nắm giữ thông qua Vận sứ Tương Hán. Sự lưu thông hàng hóa lớn sẽ kích thích sự phát triển của thương nghiệp, từ đó có thể thấy rõ phần nào.

Khu kho hàng cảng Tương Châu do Thuận Phong Hành và các minh hữu mở, được tạo thành từ mấy trăm tiểu viện lớn nhỏ, mỗi ngày đều tấp nập ngựa xe như nước, cho dù vào dịp Tết cũng không thiếu người đến thuê. Cộng thêm quán rượu, thanh lâu, dịch vụ xe ngựa, kho chứa hàng, tiệm cầm đồ, cửa hàng và phòng ốc cho thuê, cùng với các tuyến đường vận chuyển hàng hóa nối liền bến cảng, mỗi năm mang lại vô số lợi ích, chẳng kém cạnh bến cảng bên ngoài thủy quan thành Đông của Khai Phong là bao.

Đối với Thuận Phong Hành mà nói, hiệp nghị thuê khách sạn lâu dài hôm nay cũng không phải là một thương vụ lớn gì, chỉ là thân phận đặc biệt của vị chủ nhân thật sự đứng sau đối phương, nên tìm cơ hội để thắt chặt thêm tình cảm mà thôi.

Nhưng trong cuộc trao đổi vừa rồi, chủ đề đã hoàn toàn đi chệch hướng. Phùng Tòng Nghĩa nhiều lần bị hỏi về nợ nước, chứ không phải về thương vụ đang bàn bạc.

Điều này khiến cho Phùng Tòng Nghĩa, người còn chưa nhận được tin tức từ Hàn Cương, lúng túng suốt cả buổi tối.

Khi Hàn Cương trở về kinh, Phùng Tòng Nghĩa mặc dù có nhà riêng nhưng hắn vẫn dọn qua đó ở lại, để có thể thương nghị thêm với Hàn Cương một chút về phát triển tiếp theo của Thuận Phong Hành. Chỉ là đêm qua, Phùng Tòng Nghĩa có việc phải làm, nên không trở về nhà, căn bản không biết Hàn Cương lại làm những chuyện gì.

Trở lại Hàn phủ, xuống xe trước sân đình, mấy tên nô bộc đã chạy tới đưa xe ngựa về chuồng.

"Lỗ Tứ, Xu Mật đã về chưa?" Phùng Tòng Nghĩa gọi lại một gã mã phu đang đi lại khập khiễng, hỏi hắn.

"Vừa về một lát rồi ạ." Mã phu bị gọi lại đáp lời. "Sau khi Xu Mật trở về còn nói với người nhà, rằng Thái thượng hoàng hậu đã đồng ý cho Xu Mật từ quan, bảo người trong nhà cứ gọi là học sĩ."

Phùng Tòng Nghĩa gật đầu. Chuyện này, hắn vừa rồi đã biết khi nói chuyện làm ăn với người khác. Hình như là sau khi lên điện, hắn đã yêu cầu Thái thượng hoàng hậu đồng ý cho mình từ quan trước, rồi mới chịu tiếp t���c nói chuyện. Chuyện ép vua phải đồng ý cho từ quan thế này, cả đời này cũng chưa từng nghe thấy bao giờ.

Sau khi về nhà riêng rửa mặt thay quần áo, Phùng Tòng Nghĩa bảo hạ nhân đi thông báo trước một tiếng, sau đó chậm rãi đi về phía chủ viện.

Vừa qua nhị môn, hắn liền thấy một gã quan viên phẩm cấp thấp được dẫn ra. Người này tay chân thô kệch, sắc mặt ngăm đen, trông không giống quan lại mà giống thợ thủ công hơn.

Là Quân Khí Giám? Hay là người của Tương Tác Giám?

Phùng Tòng Nghĩa thầm đoán, rồi bước vào phòng Hàn Cương.

"Trở về rồi?"

Hàn Cương vừa mới tiếp đãi một vị khách, đang đi đi lại lại trong viện, như thể đang suy nghĩ điều gì đó.

"Trở về rồi." Phùng Tòng Nghĩa gật đầu, khom lưng thi lễ, hỏi, "Vừa rồi đi qua là ai? Trông như một gương mặt lạ hoắc."

"Là Lý Tuyền, người sẽ giám sát xưởng đúc. Hồi trước khi huynh đệ ta còn ở Quân Khí Giám, hắn vẫn là thợ cả của Đại Kim Tác."

"Ca ca tìm hắn là vì chuyện đúc tiền?"

"Đều nghe nói rồi sao? Nhanh thật đấy." Hàn Cương cười nói. "Thật ra ta tìm hắn là để bàn chuyện Hỏa Khí Cục. Muốn nói đến đúc tiền, thì đi tìm người của Tiểu Kim Tác sẽ thích hợp hơn một chút."

"Tiểu đệ cũng chỉ mới nghe nói thôi." Phùng Tòng Nghĩa nói. "Thật ra tiền của Tiền Giám Đồng Châu luôn là tốt nhất. Nếu ca ca thật sự muốn lập cục đúc tiền, thì hẳn là nên tìm họ trước."

"Tiền sắt thì Đồng Châu là tốt nhất, còn tiền đồng thì Nhiêu Châu tinh thông nhất. Ta cũng sớm có nghe nói, nếu chú tệ cục được thành lập, khẳng định sẽ điều người từ Lưỡng Giám trở về."

Đúc tiền càng tinh tế càng tốt, mẫu mã càng tinh xảo thì bách tính càng thêm tin tưởng vào giá trị đồng tiền. Sở dĩ Tiền Giám Nhiêu Châu chế tác tinh mỹ, khiến bách tính thích dùng và giá trị tiền ổn định, thì những thợ thủ công bên trong chính là mấu chốt. Người thợ trong tiền giám đều là thợ thủ công cha truyền con nối, tay nghề cũng được truyền thừa qua mấy đời cha con. Hễ nhắc đến tiền tốt, người ta sẽ nhớ ngay đến Nhiêu Châu và Đồng Châu.

Trước kia, Thiểm Tây đúc tiền, từng có mấy đợt tiền vì chế tác tinh xảo, khiến cho giá trị trên thị trường của đồng tiền có thể đạt tới một đổi một. Sau đó, bởi vì dân chúng thích dùng, họ đã dâng thư thỉnh cầu cho phép dùng đồng tiền mới được định giá thành hai văn.

Hàn Cương dự định dùng công nghệ chế tác tinh tế hơn trước kia, để những đồng tiền chỉ bằng đồng vàng, đồng đỏ cũng có thể được khắc dấu giá trị mười văn, hai mươi văn.

Điều này không phải là không có khả năng. Hàn Cương ở kiếp sau từng chứng kiến Đồng Viên, chính là vì được chế tác cực kỳ tinh xảo, mà có thể khắc dấu giá trị một trăm văn tiền. Mà Hàn Cương muốn chế tác tiền mới, không cần tinh tế đến mức đó — Đồng Viên ở kiếp sau hình như cũng không phải đúc ra — chỉ cần so với Tiểu Bình Tiền trước đó có chút tiến bộ là đủ.

"Nhưng phí tổn thì sao?"

Có thể khéo léo làm ra lư hương đồng tinh xảo bằng kích thước bình hoa, đúc ra những tác phẩm bách hoa đồ. Nhưng những món đồ đồng như vậy, trong giá cả, chỉ có rất ít phần giá trị thuộc về bản thân đồng, phần lớn hơn chính là chi phí nhân công.

Ngay cả đối với vàng bạc trang sức, giá trị của bản thân vàng bạc chỉ là một phần, phần còn lại là chi phí nhân công. Càng tinh xảo, giá cả lại càng cao.

Mức độ tinh xảo của đồng tiền, một mặt phụ thuộc vào tay nghề của các thợ đúc tiền, mặt khác lại quyết định bởi khuôn đúc (tiền mẹ). Khuôn tiền càng tinh tế, tiền được đúc ra càng tinh xảo. Nhưng càng tinh tế, phí tổn càng cao, số lần có thể dùng để đúc tiền càng ít. Đường vân quá tinh tế, sẽ rất nhanh bị mài mòn gần như không còn trong quá trình sử dụng. Vì thế, cần phải tăng cường độ cứng của khuôn đúc, nhưng chế tác khuôn đúc là việc điêu khắc, lại còn phải chú ý đến tính dẻo dai, thật sự có yêu cầu rất cao.

Cho nên, chế tác tiền đúng là phải cân nhắc chi phí. Phùng Tòng Nghĩa lo lắng cũng là điều bình thường. Nhưng Hàn Cương lại rất tự tin. Dù sao, những công tượng mà hắn có thể tìm được, hẳn là những người có tay nghề xuất chúng nhất trước thời đại công nghiệp. Nếu họ còn không làm được, thì sẽ chẳng còn ai làm được nữa.

Mấu chốt là phải khai thác được tay nghề mà họ đã tích lũy. Giống như Hàn Cương năm đó ở Quân Khí Giám, phải đặt nền móng khai quật tiềm năng, thông qua các loại phần thưởng, treo thưởng, thậm chí thi đua, để hấp dẫn các thợ thủ công phát huy tài năng của mình, giảm chi phí nhân công, tăng cường trình độ công nghệ.

Ví dụ như bắt tay vào từ bản thân hợp kim: tỉ lệ hợp kim khác nhau sẽ cho độ cứng khác nhau. Mặt khác, các kỹ thuật tôi luyện, tôi ram vân vân, cũng có thể tăng cường độ cứng hoặc tính bền dẻo của khuôn mẫu.

Hàn Cương đã từng xem qua tiền cổ của phương Tây. Dù chỉ mấy trăm năm sau so với hiện tại, vẫn chưa tiến vào thời đại công nghiệp, nhưng vàng bạc tiền tệ được chế tạo ra vẫn tinh xảo như cũ, ngay cả những đường nét nhỏ cũng có thể thấy rõ ràng. Mặc dù số lượng đồng tiền lớn hơn nữa khiến cho yêu cầu đối với chi phí và công nghệ càng thêm nghiêm khắc, nhưng với tay nghề công tượng hiện nay, vẫn có thể có chỗ để phát huy.

Nếu kế hoạch của Hàn Cương có thể thành công, có thể thúc đẩy sự phát triển của công nghệ chế tạo, đồng thời quản lý công nghiệp cũng sẽ có tiến bộ lớn.

Sau này, còn có thể tiến tới khai phá máy móc chế tạo tiền tệ, thay thế phương pháp đúc bằng phương pháp dập khuôn, càng có thể dùng số bạc trắng và hoàng kim tồn kho của triều đình, biến thành vàng bạc tiền tệ để sử dụng.

Nhưng mà còn phải đợi sau này rồi tính, trước mắt việc đúc tiền, công nghệ vẫn dựa vào phương pháp đúc.

"Tiểu đệ hiểu rồi." Phùng Tòng Nghĩa gật đầu lắng nghe. "Nếu thật sự có thể giống như năm đó ca ca chủ trì Quân Khí Giám, khai phá ra bản giáp và phi thuyền, thì Chú tệ cục sau này sẽ lại là một công việc béo bở hấp dẫn."

Hàn Cương cười lắc đầu, tiểu tử này chỉ quan tâm đến điểm này.

"Nhưng còn quốc nợ thì sao?" Phùng Tòng Nghĩa nhẹ giọng hỏi, hắn chỉ quan tâm duy nhất vấn đề này.

Tất cả nội dung bản dịch này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.