“Thì ra đúng là đồng môn với Chủng thập cửu ca!” Vương Thuấn Thần giật mình bởi lời này. Ban đầu, hắn cứ ngỡ Hàn Cương tự xưng là đệ tử Hoành Cừ chỉ là lời nói suông, bởi lẽ nếu thật thì mối quan hệ hẳn đã được nối kết từ sớm. Không ngờ Hàn Cương lại đọc vanh vách tên và tự của Chủng thập cửu ca, quả đúng là bạn học đồng môn Chủng Kiến Trung.

Hàn Cương cười, mọi hoài nghi lẫn kinh ngạc của Vương Thuấn Thần đều thu vào tầm mắt hắn. “Nói là đồng môn, nhưng thực ra chúng tôi không thân thiết mấy. Tiên sinh có rất nhiều đệ tử, tôi và Di Thúc cũng chưa từng trò chuyện quá hai câu. Hàn mỗ là kẻ ham học, ban ngày được thầy dạy, đêm về lại vùi đầu chép sách. Bàn về sự thân cận với các đồng môn, quả thực chẳng có bao nhiêu.”

“Dù sao cũng là đồng môn mà…” Vương Thuấn Thần vỗ ngực hào sảng nói: “Tú tài cứ yên tâm, đã là đồng môn với thập cửu ca thì không phải người ngoài. Những chuyện khác ta không dám chắc, nhưng hai tên kia ngoài kia, ta đảm bảo chúng nó trên đường này sẽ không dám giở trò gì đâu.”

Hàn Cương cúi đầu cảm tạ. Có lời cam đoan của Vương Thuấn Thần, mấy ngày tới hắn có thể an tâm phần nào.

Nhờ có mối quan hệ với Chủng Kiến Trung, hai người cảm thấy thân thiết hơn nhiều. Sau khi cùng Vương Thuấn Thần nâng chén đối ẩm ba hồi, Hàn Cương chợt nhớ ra một chuyện, bèn hỏi: “À phải rồi, quân tướng. Tôi có một chuyện muốn hỏi, liệu trong nhà họ Chủng bây giờ có ai tên là Sư Đạo không?”

Vương Thuấn Thần suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Không có.”

“Chắc chắn không có chứ?”

“Đương nhiên rồi, trừ những đứa trẻ mới sinh trong hai năm gần đây, những người khác trong Chủng gia tôi đều biết rõ, khẳng định không có ai tên là Chủng Sư Đạo. Chỉ có Thất Lang, con trai của Nhị Thập Tam thúc – cũng là chiến hữu thân thiết của thập cửu ca – tên là Sư Trung. Tên khá giống, nhưng tuổi mới mười ba thôi...”

...

Sau một đêm nghỉ tại huyện Lũng Thành, sáng hôm sau, vừa đúng lúc canh ba hai trống, Hàn Cương cùng đoàn người đã thức giấc. Ăn vội vàng chút gì đó, họ lại lên đường, thẳng tiến về phía tây bắc. Trong màn đêm tờ mờ sáng, vài ngọn đuốc soi rọi con đường phía trước. Bên cạnh họ, dòng nước cuồn cuộn chảy xiết không còn là Tạ Thủy nữa, mà là Vị Thủy đục ngầu, hung dữ hơn nhiều. Ngày hôm đó, đoàn người đi dọc sông Vị, con đường núi vừa hẹp vừa dốc, cực kỳ hiểm trở. Tuy nhiên, có một điều đáng mừng là trời trông như sắp đổ tuyết, nhưng rốt cuộc lại tạnh ráo, không tuyết rơi nữa.

Suốt ngày hôm đó, Hàn Cương luôn giữ tâm lý cảnh giác, sẵn sàng đối phó Tiết Nhập Bát và Đổng Siêu. Hắn nhận định, trong chặng đường bốn ngày từ Tần Châu đến Cam Cốc, ngày đầu tiên là đường lớn thông thoáng, còn ngày thứ tư sẽ đi lại trong Cam Cốc được canh phòng nghiêm ngặt nên sẽ không gặp nguy hiểm. Vấn đề có thể phát sinh chỉ ở chặng thứ hai và thứ ba. Thế nhưng, trên đường không có chuyện gì xảy ra, đoàn người thuận lợi đến được trại Tam Dương theo đúng kế hoạch. Suốt hai ngày qua, Tiết Nhập Bát và Đổng Siêu đều thành thật đi theo đoàn. Mặc dù Hàn Cương đã cố ý vài lần cùng Vương Thuấn Thần tìm cách dò xét, nhưng cả hai đều nhẫn nhịn chịu đựng.

Nhìn phản ứng của hai người, Hàn Cương càng thêm khẳng định rằng nguy hiểm thực sự đang đến gần. Mặc dù có Vương Thuấn Thần che chở bên cạnh, và bản thân Hàn Cương cũng đã từng lấy mạng vài kẻ, thế mà Đổng Siêu và Tiết Nhập Bát vẫn tỏ ra vô cùng tự tin. Khả năng duy nhất là chúng còn có viện trợ bên ngoài.

Đến ngày thứ ba lên đường, họ lại xuất phát từ trại Tam Dương vào lúc canh ba hơn. Mất vài canh giờ vượt qua những con đường núi hiểm trở, đến giữa trưa thì tới được trấn Tịch Dương (nay là xã Tân Dương, thành phố Thiên Thủy). Đoàn người tìm một chỗ thuận tiện bên ngoài thị trấn để dừng chân nghỉ ngơi.

Trấn Tịch Dương nằm trong một thung lũng được bao quanh bởi núi, là một vùng đất bằng phẳng hiếm hoi dọc theo đoạn sông Vị này. Vì vậy, không ít thương khách khi đi qua đây đều tiện đường dừng chân, biến nơi này thành một thị trấn phồn vinh. Về phía tây bắc trấn này năm dặm còn có một trấn khác tên Hoàng Hôn Trấn, nơi đó có một chỉ huy cấm quân đóng giữ, chịu trách nhiệm phòng hộ.

Vương Thuấn Thần oai vệ ngồi trên xe la, xoa cổ chân. Mặc dù là kỵ binh, nhưng chiến mã quý hiếm, hắn cũng không nỡ cưỡi nhiều làm hao phí sức ngựa. Vì vậy, trên suốt chặng đường này, đa phần hắn đều đi bộ. Vừa xoa chân, hắn vừa nói: “Tới được trấn Tịch Dương là đã đi hơn nửa quãng đường hôm nay rồi. Nghỉ ngơi khoảng hai khắc, rồi nhanh chóng vượt qua Bùi Hạp, đến thành Phục Khương là có thể nghỉ ngơi tử tế rồi.”

Hàn Cương thì đứng đó, xa xăm nhìn về phía cửa hạp Bùi Hạp ở phía tây, khẽ cau mày: “Nói về hiểm yếu, trong số các hẻm núi chúng ta đã đi qua, Bùi Hạp là nơi nguy hiểm nhất. Nếu có bọn cướp muốn chặn đường, chắc chắn chúng sẽ làm ở Bùi Hạp này.”

“Hàn tú tài, huynh đang nói gì vậy?” Vương Thuấn Thần cười lớn, “Cướp đường ư? Ai mà dám!”

Hàn Cương nghiêng đầu liếc nhìn Tiết Nhập Bát và Đổng Siêu đang lẩn trốn cách đó hơn hai mươi bước. “Hàn mỗ đã giết ba người Lưu Tam, còn ép Hoàng Nhọt Lớn tự vẫn. Để nhanh chóng kết án, Trần Cử đã phải chi ra mấy chục nghìn xâu tiền. Hắn hận ta tận xương, không thể nào để ta Hàn Cương bình yên vô sự vận chuyển số quân tư này đến thành Cam Cốc được...”

Vương Thuấn Thần chẳng hề bận tâm: “Sợ cái gì chứ! Nếu Tiết Nhập Bát và Đổng Siêu muốn giở trò quỷ, ta sẽ giúp tú tài mượn tay người khác mà xử chết chúng nó ngay! Bùi Hạp sông hẹp nước xiết, chỉ cần báo cáo là chúng trượt chân ngã xuống thôi. Ngược lại, khi đến thành Cam Cốc, tú tài huynh mới nên cẩn thận một chút.”

Hàn Cương đương nhiên biết trong thành Cam Cốc không thể nào không có người của Trần Cử. Nhưng một khi Hàn Cương đã vào thành, Trần Cử cũng không thể không lo lắng việc hắn có thể đã có sự chuẩn bị từ trước. Mấy lần giao phong trước đây, Trần Cử vẫn chưa thể chiếm được chút lợi lộc nào từ Hàn Cương. Nếu hắn nghĩ rằng chỉ cần điều động người của mình trong thành Cam Cốc là có thể giải quyết được Hàn Tam Tú tài, thì e rằng hắn đã quá tự đại rồi. Dù sao đi nữa, Hàn Cương vẫn là một người đọc sách được thế nhân kính trọng. Kẻ ngông cuồng không kiêng nể đến điều này chỉ có thể là những tên ngoại bang ngu muội, vô tri.

Để lựa chọn giữa hai phương án nhằm trừ khử Hàn Tam Tú tài – cái họa chướng mắt này – Trần Cử có lẽ vẫn còn phải cân nhắc đôi chút. Nhưng một bên là dốc toàn lực ra tay, một bên chỉ trông cậy vào minh hữu trong thành Cam Cốc, vậy thì chẳng cần suy nghĩ nhiều nữa. Thêm một thủ đoạn là thêm một phần bảo hiểm. Hàn Cương, người vẫn luôn âm thầm theo dõi Tiết Nhập Bát và Đổng Siêu, giờ đây có đến chín mươi phần trăm chắc chắn có thể xác định rằng Bùi Hạp có mai phục.

“Trần Cử đâu chỉ có mỗi Tiết Nhập Bát và Đổng Siêu dưới trướng, nghe nói hắn còn có thể xúi giục cả người ngoại bang nữa cơ.” Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng. Từ khi kết thù hận sâu sắc với Trần Cử, Hàn Cương đã tốn không ít tâm lực để tìm hiểu tin tức về hắn. “Việc kinh doanh của cửa hàng Trần gia với vài bộ lạc phiên di ở vùng núi phía tây Tần Châu không hề nhỏ, xưa nay buôn lậu muối, trà lậu cũng không thiếu.”

Vùng núi phía tây Tần Châu, kỳ thực chính là ranh giới phân chia giữa Tạ Thủy và Vị Thủy. Nếu không có dải núi phân thủy trọng yếu này, khoảng cách đường chim bay từ Tần Châu đến trấn Tịch Dương chỉ hơn ba mươi dặm, căn bản không cần phải vòng vèo mất hai ngày đường. Thế nên, vị trí các bộ lạc mà Trần Cử vẫn thường xuyên giao thương, hẳn là nằm ở phía nam Bùi Hạp, trên núi.

Vương Thuấn Thần cười ha hả hai tiếng: “Tú tài huynh nghĩ xa quá rồi. Đó chỉ là lời đồn, ai mà đã từng thấy bao giờ!” Hắn lại chỉ tay xung quanh, “Huống hồ, quân tư đâu phải dễ cướp. Dù những tên phiên tặc kia có gan lớn đến mấy, cũng không thể nào làm được chuyện đó.”

Từ Tần Châu đến Cam Cốc, trừ một vài đoạn đường vòng quanh núi, đều là con đường quân dụng rộng ba trượng năm thước. Trên chặng đường chưa đầy hai trăm dặm này, dọc đường có năm tòa thành lớn, nhiều trấn nhỏ và vô số phong hỏa đài. Dù ở bất cứ đâu, chỉ cần ngẩng đầu lên là có thể nhìn thấy vài ngọn. Tổng cộng quân đội đóng tại các trại bảo trên tuyến đường này lên đến ba bốn vạn người. Đây là một phòng tuyến được tạo thành từ hàng loạt trại bảo liên tiếp, có chiều sâu phòng ngự lên đến hàng trăm dặm. Lực phòng ngự của nó không hề thua kém Vạn Lý Trường Thành, mà tính tấn công lại vượt trội hơn. Dù cho phòng tuyến trại bảo này kéo dài hai ngàn dặm, người Tống đã tốn hơn một trăm năm vẫn chưa thể xây dựng hoàn chỉnh, nhưng nó cũng đủ để khiến "Chim Ưng Sắt" Tây Hạ phải than thở khi nhìn về nội địa Quan Trung.

“Dù sao thì cẩn thận vẫn hơn... Lúc chúng ta rời thành, Trần Cử còn đang đứng trên lầu thành dõi mắt nhìn theo. Có quân tướng che chở, trên đường này Hàn mỗ không cần lo lắng về Tiết Nhập Bát và Đổng Siêu nữa. Trần Cử nếu muốn giết ta, đ��i đến khi ta vào thành Cam Cốc thì đã quá muộn. Hàn mỗ không tin hắn có thể nhìn thấy quân tướng cùng ta đồng hành mà vẫn dồn hết hy vọng vào hai tên Tiết Đổng kia... Rất có thể Trần Cử sẽ thông báo cho các bộ lạc phiên di quen thuộc của hắn, để chúng chặn đường cướp bóc. Các trại bảo ven đường bảo vệ tốt, không hề có vấn đề gì với Tây Hạ, nhưng nói đến người ngoại bang thì quân tướng cũng biết, ngày thường trên con đường này có bao nhiêu kẻ ngoại bang qua lại? Chẳng nói đâu xa, Kinh lược tướng công hồi trước còn phải đích thân trấn giữ huyện Lũng Thành, vì cớ gì? Chẳng phải vì bốn ngàn thạch lương thảo trên đường chuyển đến thành Lung Can đã bị ngoại bang cướp mất đó sao!”

“Thật đến mức này thì càng hay!” Vương Thuấn Thần nhướn mày, xoa tay đấm ngực, hưng phấn đến nỗi nếu không chửi thề vài câu thì không thể biểu đạt hết tâm trạng của mình. “Mẹ kiếp, nếu thằng Trần Cử đó mà ban cho ta chút công lao, ta nhất định sẽ không khách khí đâu!”

...

Ven bờ Vị Thủy, những gì gọi là hẻm núi thực chất là những dòng mương xói lở đất vàng. Một dòng mương lớn hai bên lại có vô số mương nhỏ xếp thành hình xương sườn, và hai bên những mương nhỏ đó còn có rất nhiều rãnh mao mạch. Cả một vùng cao nguyên hoàng thổ rộng lớn, bị nước xói mòn thành ngàn đồi vạn khe, nhiều nơi đến tấc cỏ cũng không mọc nổi. Thế nhưng, vào lúc này, hai bên Bùi Hạp cây cối lại không hề ít, mọc thành bụi rậm rạp, kéo dài từ cửa hạp phía đông sang đến cửa hạp phía tây.

Bùi Hạp không quá lớn, chỉ chưa đầy hai mươi dặm, nhưng nếu đi theo con đường núi ven sông hiểm trở, dù có xe ngựa thì ít nhất cũng phải mất gần hai canh giờ. Hàn Cương đi trong đoàn, cầm theo một cây cung săn có lực kéo sáu bảy đấu – trước khi đi, Hàn Thiên Lục không chỉ giao tiền mà còn sửa sang, thay dây cung rồi đưa cho hắn cây cung cũ này. Anh ta thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn những khe rãnh và rừng rậm hai bên thung lũng, nơi nào cũng có thể ẩn giấu người.

“Tất cả mọi người vực lại tinh thần cho ta, đi nhanh lên một chút! Nơi này chính là chỗ phiên tặc hay ẩn hiện đấy!” Hàn Cương thúc giục đám dân phu dưới trướng. Vương Thuấn Thần thì tự tin thái quá, nhưng Hàn Cương lại vô cùng cẩn trọng. Nếu thật sự bị cướp đường, dù chỉ là bị làm hỏng mấy vò rượu, khi đến Cam Cốc cũng sẽ là một chuyện phiền phức lớn.

Không ai dám phản đối Hàn Cương, nhưng đám dân phu đều thầm lắc đầu, chỉ cảm thấy Hàn tú tài quá đa nghi. Thế nhưng, đời sự cho đến nay luôn là không có gì là khó khăn nhất, chỉ có thể tệ hơn, và mọi việc thường có xu hướng phát triển theo chiều hướng xấu hơn.

“Có giặc!” Không biết là ai đó ở phía trước bỗng hô lên một tiếng. Ngay sau đó, từ trong rừng cây bên đường phía trước, một toán người ngoại bang tay cầm cung tên, đao dài đột ngột xông ra. Bọn ngoại bang này hành động cực kỳ nhanh nhẹn, chỉ vài bước đã vọt ra khỏi rừng, nhảy lên quan đạo và lao thẳng đến tấn công.

Đám dân phu nơm nớp lo sợ, ánh mắt nhìn Hàn Cương cũng trở nên khác lạ, trong lòng không khỏi than vãn: “Vị tú tài này đúng là miệng quạ đen, vừa nhắc đến phiên tặc là chúng đã đến rồi.”

“Chắc phải đến bốn mươi, năm mươi tên.” Sắc mặt Hàn Cương vô cùng nghiêm trọng. Sức ảnh hưởng của Trần Cử đã vượt xa tưởng tượng của hắn. Bốn mươi, năm mươi tên nghe thì không nhiều, nhưng một số lượng phiên tặc như vậy xuất hiện ở yếu đạo tiền tuyến, thậm chí có thể kinh động đến Lý Sư Trung. Nếu bọn chúng để lộ thân phận, các bộ lạc của chúng e rằng đều sẽ bị quan quân san phẳng vì tội mưu phản, điều này không phải không có tiền lệ. Năm xưa, khi Tào Vĩ Tào Thái Úy trấn giữ biên cương, ông ta đã dùng tội danh này để tiêu diệt không biết bao nhiêu bộ lạc phiên di. Chẳng hay Trần Cử đã hứa hẹn gì với chúng, mà chúng lại dám bất chấp hậu quả đến vậy?!

Hàn Cương thoáng nhìn hai tên Tiết Nhập Bát và Đổng Siêu đang đứng cạnh, trên mặt không hề lộ vẻ hoảng sợ. Anh ta lập tức giương cung lắp một mũi tên lông vũ, lạnh lùng nói: “Diệt giặc ngoài thì trước hết phải dẹp loạn trong!”

“Đám phiên tặc khốn kiếp!” Vương Thuấn Thần hét lớn một tiếng, tay nâng cung, mày nhướn lên vẻ vui mừng: “Tự dâng công lao đến tận đây!”

Toàn bộ bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, đề nghị không sao chép khi chưa có sự đồng ý.