Vua lo thì thần lao, vua nhục thì thần chết. Đường đường là thiên tử, lại muốn kết thân với Bắc Lỗ? Nếu là thời Chân Tông, quốc thế suy yếu hơn Liêu quốc, như Câu Tiễn thua Ngô Phù Sai, bất đắc dĩ, thì còn có thể nói được. Nhưng sau đó không nằm gai nếm mật, ngược lại từ đó về sau nằm an hưởng, cho rằng thiên hạ thái bình, cuối cùng lại phụ bạc Nguyên Hạo. Lẽ nào các bậc công thần thời Cảnh Đức, Thiên Thánh lại có thể thoát khỏi tội danh này? Một ngày còn Liêu khấu, chúng ta ở trong thành Đông Kinh, vĩnh viễn đều không thể yên ổn.

Thái Xác lắc đầu. Những lời này tuy dõng dạc, nhưng đây không phải Đại Khánh điện, đâu cần phải nói những lời dối gạt hoàng đế?

"Là vì vạn thế mở thái bình."

Lòng cầu công danh, ai mà chẳng có? Học thuyết Hoành Cừ Tứ Cú đã sớm truyền khắp thiên hạ, mục tiêu của Hàn Cương rốt cuộc là gì, chẳng lẽ còn có người không biết sao?

Hàn Cương cũng chỉ thuận miệng nói thế thôi. Thái Xác hiểu chuyện, không cần nói nhiều, nói thẳng: "Gia Luật Ất Tân tuổi đã cao, e rằng không tránh khỏi việc con cháu gặp nạn, trong vòng mười năm hắn ắt phải soán vị."

"Muốn phế bỏ minh ước Ổ Uyên và Tân Ước Nguyên Phong?"

"Minh Uyên chi minh, hoàng đế Chân Tông và Liêu Thánh Tông hẹn làm huynh đệ, coi Liêu Thừa Thiên hoàng hậu là thúc mẫu. Ước hẹn huynh đệ kéo dài đến nay, không phải là giao ước với con trai của Điệt Lạt."

Cho dù Điệt Lạt có kém cỏi đến đâu, hắn cũng là quan lớn có danh hiệu trong bộ tộc Khiết Đan, quyền thế hơn hẳn những viên quan nhỏ giàu có. Hai hàng lông mày Thái Xác khẽ nhướng lên: "Nói cách khác, từ giờ trở đi, ta phải chuẩn bị kỹ lưỡng cho việc bắc phạt Liêu quốc, thu phục U Vân?"

"Ai cũng có cơ hội, nhưng chỉ có người đã chuẩn bị sẵn sàng mới có thể nắm bắt được." Hàn Cương khẽ cười. Vị trước mắt này là người giỏi đầu cơ nhất, luôn tìm cách tiến vào Đông phủ, làm tể tướng: "Phải luôn luôn chuẩn bị."

"Ngọc Côn, nếu lời này truyền ra, thiên hạ sẽ đại loạn đấy." Thái Xác ngữ khí trịnh trọng hơn.

Hàn Cương ước gì cuộc đối thoại giữa hắn và Thái Xác được tuyên dương ra ngoài. Trên phương diện uy hiếp chiến lược, nhất định phải để đối phương tự mình ý thức được điều này.

"Chẳng lẽ Gia Luật Ất Tân còn trông cậy Hoàng Tống nuôi dưỡng hắn bao nhiêu năm?"

"Nếu hắn chịu hàng thuận, triều đình cũng không ngại lập phủ đệ Liêu Đông quận vương cho hắn ở kinh thành."

Thái Xác vừa cười vừa nói. Đúng lúc này, hắn chợt nhận ra Ph��ơng Hưng, sau khi chỉ huy quân sĩ dọn dẹp chiến trường, lại bắt đầu chuẩn bị bắn pháo. Một lần nữa, dây thừng được buộc chặt. Lại một con dê núi vô tư nhảy nhót, chỉ là lần này nó cách họng pháo gần hơn nhiều, chỉ vỏn vẹn hơn mười bước.

Hắn kinh ngạc hỏi Hàn Cương: "Lại muốn làm gì?"

"Chuẩn bị thử nghiệm một loại đạn pháo khác." Hàn Cương giải thích một câu, lại hỏi Thái Xác: "Tướng công có biết cách kỵ binh Khiết Đan giao chiến với quân ta như thế nào không?"

"Không biết." Thái Xác lắc đầu, cho dù ông ta có biết đôi chút, cũng không dám khoe khoang trước mặt Phương gia Hàn Cương đây: "Xin Ngọc Côn chỉ giáo."

"Khi lâm trận đối đầu với quân ta, kỵ binh Khiết Đan sẽ không trực tiếp xua toàn quân xông vào trận hình, mà sẽ tấn công từng đợt một. Trên cơ bản, chúng sẽ tập kết kỵ binh ở ngoài một trăm năm mươi bước và bắt đầu xung kích từ khoảng cách đó. Nếu xa hơn nữa, ngựa sẽ kiệt sức. Khi xông trận, nếu trận hình của quân ta không tan vỡ, chúng sẽ giảm tốc độ ở khoảng ba mươi bước, rồi đổi hướng ở khoảng hai mươi đến mười bước, lướt ngang trước trận địa đồng thời bắn tên vào trong. Cứ như vậy, chúng sẽ vòng đi vòng lại cho đến khi trận hình của quân ta không thể chống đỡ nổi nữa."

Thái Xác gật đầu. Có thể hiểu rõ chiến thuật kỵ binh Khiết Đan như thế, trong số các triều thần, Hàn Cương hẳn là người hiểu rõ nhất.

Hắn nghe Hàn Cương tiếp tục nói: "Cho nên yếu điểm lớn nhất của kỵ binh Khiết Đan chính là khi chúng lướt ngang trước trận địa một đoạn thời gian, nhưng cũng chỉ trong chớp mắt mà thôi. Hơn nữa, để làm chậm tốc độ xung kích của kỵ binh Khiết Đan, phần lớn cung nỏ sẽ bắn ở khoảng cách năm mươi đến bảy mươi bước."

"Nghĩa là không kịp bắn đợt thứ hai."

"Đúng là như vậy. Cho nên, để giải quyết vấn đề này, liền có cung thủ chia làm ba hàng đứng thẳng, một hàng xạ kích, một hàng chờ đợi, một hàng tên đã lên dây, thay nhau bắn, gọi là Tam Đoạn Xạ. Sau lại có thượng huyền khí, có thể giúp cung nỏ kịp bắn lần thứ hai. Những điều này đều là để rút ngắn thời gian lên dây cung, có thể gây sát thương lớn hơn cho quân Liêu."

"Ừm." Thái Xác lại gật đầu. Đây là chỉ huy chiến thuật trên chiến trường, ông ta trên cơ bản chưa từng tiếp xúc qua, nhưng dụng ý của Hàn Cương cũng không khó lý giải: "Hỏa pháo có thể thay thế cung nỏ, dùng để bắn ở khoảng cách gần sao?"

"Chỉ cần đổi một loại đạn pháo là được."

Hàn Cương để cho Phương Hưng lấy ra một viên đạn lớn chừng ngón cái, nhỏ hơn nhiều so với đạn pháo sắt trước đó. Thái Xác cầm nó trong tay, lắc nhẹ, thấy hơi nặng. Đó là kim loại, nhưng màu sắc lại không giống sắt hay đồng.

"Là chì sao?" Thái Xác hỏi.

"Tướng công quả là có nhãn lực sắc sảo." Hàn Cương lấy lòng nói.

"Chà, chì có độc. Ngọc Côn, từ khi ngươi viết về độc tính của chì, bột chì trên thị trường đều trở nên ế ẩm." Thái Xác nói xong liền giao đạn chì cho tùy tùng phía sau, "Hiện tại dùng chì còn rẻ hơn sắt."

"Uy lực của đạn chì lớn hơn đạn sắt, nhưng nó quá nặng, nên tầm xa vẫn phải dùng đạn sắt. Tuy nhiên, ở cự ly gần, dùng đạn chì thì không thành vấn đề."

"Nhưng như vậy không khỏi quá nhỏ đi. Hay là muốn bắn ra rất nhiều viên cùng lúc?"

Nói chuyện với người thông minh rất nhẹ nhàng, Hàn Cương gật đầu: "Là một lần bắn ra rất nhiều đạn chì, cho nên tên là đạn ghém."

"Mãn?" Thái Xác nhíu mày suy nghĩ một lát, hỏi: "Ý là bắn ra như mưa tuyết dày đặc, như từ 'Mãn' trong 'Mãn thiên tuyết'?"

"Đúng vậy." Hàn Cương gật đầu. Nhận biết được chữ xuất hiện trong kinh thi, đối với nho giả mà nói chỉ là kiến thức cơ bản: "Kỳ thật chính là Tắc Tuyết thường được nhắc đến."

"Vùng Phúc Kiến gọi đó là Mễ Tuyết." Thái Xác lại nhìn từng viên chì đang được nhét vào họng pháo, cùng với con dê núi xui xẻo thứ hai: "Đạn tán... Nghe có vẻ rất chuẩn xác. Chỉ không biết uy lực thế nào."

Trở lại bên túi cỏ, vẫn không thiếu ánh lửa và tiếng vang. Dù đã trải qua một lần, Thái Xác vẫn cảm thấy rất lạ lẫm, tai ù đi.

Khi khói thuốc súng tan hết, ngoài mười bước là một mảng đỏ máu.

Con dê đáng thương bị những viên đạn chì bắn thủng khắp mình mẩy, máu tươi tuôn xối xả, thảm khốc hơn hẳn cảnh tượng vừa rồi.

Thái Xác chỉ vào con dê, há hốc miệng không nói nên lời: "Nếu đổi thành quân Liêu..."

"Cũng sẽ như thế. Hơn nữa sẽ càng nhanh hơn!"

Nếu đã thành thạo, việc lau nòng pháo, nạp thuốc nổ, đạn pháo, lắp kíp nổ rồi đốt bắn sẽ nhanh hơn một chút so với dùng tám cây nỏ liên châu. Nếu nhiều người cùng thao tác, tốc độ còn có thể nhanh hơn vài phần.

Thái Xác không phải kẻ ngốc, hắn đương nhiên nhìn ra được hỏa pháo phải vận dụng trên chiến trường đối với Liêu như thế nào.

Ở ngoài một trăm năm mươi bước, trực tiếp tấn công nơi kỵ binh quân Liêu tập kết. Nếu để chúng tiếp cận, thay bằng đạn ria, trong vòng mười đến hai mươi bước, một khẩu pháo có thể chống chọi với mấy chục tay nỏ.

Hàn Cương từ chiến lược nói đến chiến thuật, phương lược đối với Liêu quốc cũng đã hiện rõ. Không chỉ có phương án tấn công Liêu, mà cả phòng thủ cũng đã được chuẩn bị.

Hắn cũng thật sự muốn giải quyết triệt để Liêu quốc, nên mới từ giờ trở đi chuẩn bị.

Chỉ cần thủy quân Đăng Châu hình thành, là có thể áp chế các cứ điểm và binh lính trú đóng gần bờ biển Liêu quốc. Khi quân Tống có thể tùy thời điều động chiến thuyền, vận chuyển binh mã, chiếm lấy Sơn Hải quan, phong tỏa con đường giữa Đông Kinh và Nam Kinh – một hành lang hẹp như yết hầu – thì Liêu quốc, dù muốn tiến công Đại Tống, cũng phải luôn đề phòng mối nguy từ phía sau.

Mấy ai dám lựa chọn mạo hiểm như vậy? Thắng bại định đoạt ngay tại triều đình. Đây mới là ý nghĩa của việc tể tướng khống chế toàn cục.

Thái Xác trầm ngâm hồi lâu, rồi đột nhiên nói: "Phương Hưng quả là người có năng lực."

Thái Xác đối với Phương Hưng cũng sẽ không xa lạ gì. Tri huyện của Kỳ huyện, xét về vị thế, còn "nóng" hơn cả tri châu các lộ khác. Tri huyện của Khai Phong, Tường Phù, hai huyện này thường phải có sự đồng ý của thiên tử mới có thể bổ nhiệm.

"Đúng vậy. Có hắn tương trợ, Hàn Cương ở huyện Bạch Mã đã trải qua một năm hết sức thuận lợi."

"Ngọc Côn quá khiêm tốn." Thái Xác cười nói.

Hàn Cương lắc đầu. Chế tạo Tùng Mộc Pháo không khó, nhưng trong vòng vài ngày, hắn liền chỉ huy ra tay, làm việc có kết cấu, quan viên như vậy xác thực không dễ tìm.

"Việc Ngự Sử đài nhắm vào Phương Hưng quả thực là một điều không thành văn." Thái Xác bỗng nhiên nói thêm.

"Khó tránh khỏi, cũng là bị Hàn Cương liên lụy."

Ngay cả bây giờ, tình trạng bè phái bài xích vẫn chưa từng biến mất.

Thái Xác vừa nhìn đám thợ thủ công đang tháo dây thừng, vừa nói, "Những tuyển chọn gần đây của Ngự Sử đài, đều là những việc nhỏ nhặt, lông gà vỏ tỏi. Một đám thiếu nhuệ khí. Nếu là ngày xưa, những kẻ trên đài này đã sớm bị phạt tới mức phải đi Phàn Lâu ca hát mỗi đêm rồi."

Hàn Cương dừng động tác, chờ Thái Xác nói tiếp.

"Một số Giám Sát Ngự Sử không nên ở lại Đài viện. Về phần các Thị Ngự Sử, Thị Ngự Sử trong điện kia, cũng phải cho họ cơ hội để thoát khỏi cảnh bị giam hãm trong Ô Đài."

Có chuyện Thái Xác nhắc cũng không đề cập tới một câu, nhưng chung quanh có người hiểu được, "tiến cử ai lên làm."

"Cứ từ từ rồi sẽ tới, chờ an bài sau."

Tiến cử Ngự Sử, theo lệ cũ, Ngự Sử Trung Thừa và Thị Ngự Sử được quyền đề cử Hàn Lâm học sĩ và xử lý các việc vặt. Hai phủ không được can thiệp vào sự tồn tại của Ngự Sử Đài. Ở triều đại này, điều đó nhằm mục đích kiềm chế các tể phụ. Nhưng tình huống bây giờ không giống với lúc trước, nhóm tể phụ liền nảy sinh thêm ý tưởng. Trước đây đã thay đổi một đợt, giờ phải thay đổi đợt thứ hai.

Nếu Thái Xác không có ý truy cứu vấn đề khác, Hàn Cương cũng không quan tâm những cái khác. Đối với Thái Xác, hắn nói: "Thái Nguyên Trưởng tài xuất chúng, từng đảm nhiệm Hậu Sinh Ty Phán Quan, nếu hắn có thể chủ trì Hậu Sinh Ty, tất nhiên là một kết quả tốt đẹp."

Thái Kinh đã làm đến chức Điện Trung Thị Ngự Sử, nhưng việc thăng lên Ngự Sử Trung Thừa có độ khó cực lớn, gần như không thể. Ngay cả chức Ngự Sử Phó Thị Ngự Sử của Ngự Sử Đài quản lý việc vặt cũng không có cơ hội nào.

"Thái Kinh đi theo con đường của Hàn Cương từ khi nào?" Thái Xác trong lòng lập tức cảnh giác.

"Nguyên Trưởng (ý là Thái Kinh) quả thực là người có thân phận đặc biệt, có thể ở trong Ngự Sử đài vốn đã là trường hợp hiếm có, hay là nhờ có đặc chỉ của thượng hoàng mới được phép." Thái Xác nặng nề thở dài một hơi, "Nhưng ông ta ở kinh thành thời gian dài như vậy, cũng nên lịch nhiệm địa phương. Nếu có thể như Ngọc Côn ngươi ở địa phương kiến công lập nghiệp, ngày sau khi hồi triều, sẽ có cơ hội tiến thân hơn. Thái Xác tuy bất tài, nhưng trước khi vào kinh, cũng đã làm quan bên ngoài mười mấy năm."

Hàn Cương trầm ngâm một hồi, hỏi Thái Xác: "Không biết tướng công rốt cuộc muốn tiến cử ai?"

"Du Thuần là người như thế nào?" Thái Xác hỏi.

Cũng như Thái Xác vừa kinh ngạc, Hàn Cương cũng hơi bất ngờ. Sau đó, hắn phủ quyết: "Du Tiết phu là người chính trực, công liêm. Nếu đột nhiên điều động, e rằng bách tính sẽ không nỡ."

Trực Phương Công Liêm, đánh giá này rất cao, nhưng Hàn Cương chẳng khác gì đang nói hắn là một kẻ ngốc to gan, nếu thực sự đưa vào, khẳng định sẽ gây thêm phiền phức cho tứ phương.

Trong tay Hàn Cương không có nhân tài tiến sĩ nào cả. Nếu Hoàng Thường đỗ tiến sĩ, Hàn Cương lập tức có thể tiến cử y vào Ngự Sử đài. Phải công lao có công lao, phải tài học có tài học. Sau nhiệm kỳ Ngự Sử, y có thể thăng tiến nhanh chóng trong triều. Ngoài ra còn có Mộ Dung Vũ, đáng tiếc tiếng tăm làm quan của y không được tốt, Hàn Cương không có ý định đề cử y.

"Chuyện này không vội." Thấy Hàn Cương nhíu mày suy nghĩ, Thái Xác cười một tiếng, nhấn mạnh: "Ngọc Côn, không cần sốt ruột!"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn luôn chờ bạn khám phá.