Thái Xác, tể tướng đương triều, tỏ rõ sự căm ghét, nhưng thần sắc Hàn Cương vẫn bình tĩnh như cũ, khiến lửa giận trong lòng Thái Xác dần tiêu tan.

Hàn Cương vốn không phải người hay đùa cợt như Lưu Khám hay Thạch Duyên Niên. Nếu hắn đã khẳng định chắc như vậy, thì khúc gỗ thông trước mặt này có lẽ chính là thứ hỏa pháo mà hắn nhắc đến.

Thái Xác lần thứ ba hướng tầm mắt về phía khúc gỗ kia, lần này quan sát kỹ lưỡng hơn.

Vẫn là một khúc gỗ thông, dài một trượng, đường kính khoảng một thước. Phía đầu trước có một lỗ khoét, miệng lỗ vừa bằng chiếc chén nhỏ. Quan sát kỹ hơn, hẳn là người ta đã cưa khúc gỗ thông này làm đôi, sau đó khoét rỗng một đoạn ruột gỗ, còn đầu kia thì giữ nguyên. Cuối cùng, hai nửa được ghép lại bằng đinh sắt và cố định bằng các vòng sắt.

Thái Xác không nhìn ra điều gì đặc biệt, nhưng rõ ràng đây là một sản phẩm được làm rất cẩu thả.

"Ngọc Côn, rốt cuộc nó dùng như thế nào?"

Hàn Cương gọi Phương Hưng lại, hỏi: "Đã thử qua mấy lần rồi?"

"Bốn lần rồi ạ. Chúng thần đã phải đổi hai khẩu pháo. Đây là khẩu thứ ba." Phương Hưng đáp lời. "Trong ba lần thử trước, khẩu thứ nhất nổ tung. Khẩu thứ hai thì lửa đã bốc lên từ các khe hở khi chưa kịp bắn. Bởi vậy, chúng tôi đã phải gia cố thêm hai vòng kim loại cho khẩu pháo thứ ba này."

"Chuẩn bị bắn đi." Hàn Cương dặn Phương Hưng rồi quay sang nói với Thái Xác: "Uy lực thuốc nổ không nhỏ đâu. Nếu nòng pháo không đủ chắc chắn, nó sẽ nổ tung ngay. Chất gỗ vẫn không đủ bền chắc, nhưng dù sao cũng cần thử một lần, để người khác thấy rõ cách dùng."

Thái Xác lúc này mới phát giác, không khí thực sự có mùi lưu huỳnh thoang thoảng.

"Đã thử mấy lần, xem ra sẽ không có vấn đề gì." Thái Xác thầm nghĩ. "Chưa tận mắt thấy thí nghiệm, Hàn Cương ta cũng không biết rốt cuộc có ổn hay không." Hàn Cương nói, vẻ mặt vẫn còn chút do dự. Thái Xác cười thầm: "Ngọc Côn quả thật quá khiêm tốn. Nếu không nắm chắc, hẳn đã chẳng dám nói khoác trên điện." "Ý ta là không nắm chắc về riêng khẩu Tùng Mộc Pháo này." Hàn Cương giải thích thêm, nhưng có vẻ vẫn chưa nói hết lời. "Tùng Mộc Pháo này chỉ là loại pháo trong truyền thuyết, trên thực tế ta chưa từng chạm tay vào. Nó khác xa với loại hỏa pháo kim loại mà ta muốn chế tạo. Khi du lịch khắp nơi, ta đã gặp không ít vật thật, cả loại làm từ thanh đồng hay thép tinh luyện, ta đều từng tận mắt thấy."

"Hơn nữa, đây cũng là kết quả của việc thúc đẩy tiến độ gấp rút trong thời gian ngắn. Hiện tại, chúng ta còn chưa có bệ pháo hay giá đỡ, chỉ có nền tảng gia công đơn giản. Khi chế tạo khẩu mộc pháo này, chúng tôi cũng không có công cụ gì đặc biệt. Khẩu pháo thứ nhất là dùng đục để đục rỗng. Đến khẩu thứ hai, có một thợ đề nghị dùng thanh sắt nung đỏ đốt cháy phần ruột cây thành than, sau đó cạo sạch lớp than cháy rồi mài nhẵn, chỉnh sửa cho đúng kích thước. Phương pháp này rất nhanh, chỉ trong một ngày đã tạo xong ba khẩu."

Trong lúc Hàn Cương và Thái Xác đang trò chuyện, phía Phương Hưng đã chuẩn bị xong xuôi.

Mấy tên tạp dịch đem khẩu hỏa pháo đặt trên giá dùng dây thừng cố định lại, sau đó dùng dây thừng buộc chặt giá đỡ vào mấy khối đá kê sẵn ở hai bên. Trước họng pháo là một tấm ván gỗ dày, và phía trước tấm ván gỗ đó, họ còn buộc thêm một con dê.

"Mấy lần trước chúng tôi không dùng vật sống làm bia ngắm, lần này thử xem sao." Một người giải thích.

Một gã tạp dịch khác thì bưng ra một cái bát, bên trong đen sì sì, chứa đầy thuốc nổ.

"Bởi lượng thuốc nổ khá lớn, nếu đứng quá gần sẽ rất nguy hiểm." Phương Hưng đi tới, nói với Hàn Cương và Thái Xác.

Tên tạp dịch kia cầm thuốc nổ, nhưng không trực tiếp đổ vào trong miệng hỏa pháo, mà lại đổ lên một tấm lụa mỏng trước.

"Đây là gì?" Hàn Cương nghi hoặc hỏi. Cách bao thuốc nổ này lại khiến hắn có một loại cảm giác quen thuộc.

Phương Hưng giải thích: "Thuốc nổ quá nhỏ vụn, thường rơi vãi rất nhiều ra ngoài, không thể đổ vào được một cách gọn gàng, lãng phí rất nhiều. Bởi vậy chúng tôi đành dùng vải mỏng bọc lại. Làm như vậy cũng tiện lợi hơn."

Tên tạp dịch dùng tơ lụa gói hỏa dược lại, nắn nắn điều chỉnh kích cỡ một chút rồi nhét vào họng pháo. Một tên tạp dịch khác đã sớm cầm một cây gỗ dài chờ sẵn, thấy túi hỏa dược được đưa vào, liền dùng cây gỗ đó ấn mạnh vào bên trong.

Ngay sau đó, một quả cầu sắt đường kính chỉ ba tấc, được đúc xong và đặt vào họng pháo. Đây là do Hàn Cương chỉ thị. Đối với Đại Kim Tác mà nói, đây là một công việc rất đơn giản.

"Đây là đạn pháo, tương đương với đạn đá của Phích Lịch pháo. Cả hai đều được bắn ra để gây sát thương." Hàn Cương nói xong, sai người cầm một viên khác đưa cho Thái Xác xem.

Thái Xác chú tâm quan sát. Đến lúc này, hắn đã dần hiểu rõ nguyên lý hoạt động của nó, chỉ là vẫn chưa biết uy lực sẽ ra sao.

Hỏa dược và đạn pháo đều đã được đặt vào vị trí. Một gã tạp dịch khác cầm một cây que sắt chọc vào từ phía trên hỏa pháo. Lúc này, Thái Xác mới phát hiện phía trên khẩu hỏa pháo có một lỗ thủng, không lớn lắm, nhưng rõ ràng xuyên thẳng vào khoang rỗng bên trong hỏa pháo.

Tên người thợ kia dùng sức xoay hai vòng, rồi rút ra, kiểm tra đầu que sắt, sau đó liền đặt một sợi dây mồi nhỏ vào.

"Đó là ngòi nổ, dùng để châm lửa." Phương Hưng tiếp tục giải thích, rồi thấy mọi thứ phía trước đã sẵn sàng, liền nói: "Tướng công, Tuyên Huy, sắp châm lửa rồi, xin mời hai vị lui ra."

Nói xong, hắn chỉ tay về phía sau khẩu hỏa pháo. Ở đó, những bao cỏ chứa đất được chồng lên thành một bức tường chắn, trông như đê phòng lũ.

Đối mặt với ánh mắt nghi hoặc của Thái Xác, Phương Hưng cười xòa giải thích: "Tướng công, Tuyên Huy, khẩu hỏa pháo này làm gấp gáp như vậy, nói không chừng có thể nổ tung bất cứ lúc nào. An nguy của hai vị liên quan đến quốc gia, đứng xa một chút sẽ an toàn hơn."

Phương Hưng cũng thấy khó xử, vì để thể hiện uy lực của pháo thì không thể giảm bớt lượng thuốc nổ, nhưng lại phải đảm bảo an toàn cho hai vị đại nhân vật ở đây. Điều đó quả thực khiến hắn đau đầu.

Hàn Cương không muốn làm hắn khó xử, nói: "Trì Chính tướng công, ngài xem, chúng ta lùi lại vài bước nhé?"

Thái Xác gật đầu, tiến về phía sau bức tường chắn.

"Vậy còn bọn họ thì sao?" Hàn Cương hỏi Phương Hưng đang đi cạnh.

"Tuyên Huy không cần lo lắng, bọn họ sẽ đến chỗ kia." Phương Hưng nói xong, chỉ tay về phía tường viện. Hàn Cương nhìn theo hướng hắn chỉ, thấy một hàng binh lính cấm quân đang đứng ở đó.

Hỏa Khí Cục được một chỉ huy cấm quân hộ tống, số lượng binh lính này nhiều hơn Trảm Mã Đao Cục với một trăm người rất nhiều, và tương đương với Giáp Trụ Cục hiện tại.

Hơn mười cấm quân binh sĩ đều ở bên tường viện chờ đợi, trên tường còn dựa vào những tấm khiên lớn.

Đi tới sau bức tường bao cỏ, xuyên qua khe hở nhìn về phía khẩu Tùng Mộc pháo phía trước, Thái Xác lúc này cũng có chút khẩn trương. Uy lực của khẩu hỏa pháo này thoạt nhìn sẽ không nhỏ, nếu không thì sao lại trịnh trọng đến vậy?

Những người xung quanh hỏa pháo tản đi, nấp sau những tấm khiên. Chỉ có một tiểu binh cầm mồi lửa cẩn thận tiến lên. Châm vào dây mồi một chút, hắn lập tức xoay người chạy đi thật nhanh.

Nhưng sợi dây mồi kia không hề có động tĩnh gì.

Sắc mặt Phương Hưng xấu hổ. Một người thợ thủ lĩnh trông có vẻ là bậc thầy liền bước lên mắng hai tiếng, giật lấy mồi lửa, tiến lên châm lửa, rồi lập tức lui về.

Trong viện đột nhiên yên tĩnh lại, lực chú ý của mọi người đều tập trung cao độ.

Sợi dây mồi xèo xèo cháy, đốm lửa ấy chớp mắt đã chui vào bên trong hỏa pháo.

Hai tay Thái Xác nắm chặt, hai mắt không chớp nhìn thẳng về phía trước.

Khoảnh khắc tiếp theo, một ánh sáng màu cam lóe lên trước mắt, tiếng nổ đinh tai nhức óc vang vọng, rồi một làn khói màu trắng xanh dày đặc tràn ngập phía trước.

Thái Xác cả kinh lùi về sau một bước, rồi lại bước lên. Quay đầu nhìn Hàn Cương, thấy vẻ mặt hắn cũng nghiêm túc nhìn về phía trước.

"Được rồi."

Đợi khói thuốc súng tan đi, Phương Hưng là người đầu tiên bước vòng qua bức tường bao cỏ, Hàn Cương và Thái Xác đi theo ở phía sau.

Khẩu hỏa pháo vẫn còn ở chỗ cũ, thoạt nhìn không khác gì lúc trước. Chỉ là từ miệng pháo, lỗ ngòi nổ và các khe hở, vẫn còn bốc lên một làn khói xanh mỏng.

Thái Xác lại nhìn sang mục tiêu cách đó ba mươi bước. Trên tấm ván gỗ dày là một mảng màu đỏ thẫm đáng sợ, con dê đứng trước tấm ván gỗ đã sớm ngã gục, máu tươi loang lổ trên mặt đất.

Bên cạnh, Hàn Cương thoắt cái đã bước nhanh về phía trước.

Thái Xác ngẫm nghĩ một lát, rồi lập tức đi theo.

Một đám người cùng tiến đến. Vừa nhìn thấy cảnh tượng, rất nhiều người đã phải quay mặt đi.

Viên đạn kia đã bắn trúng đầu dê, nửa phần đầu trên, bao gồm mắt và não, đã biến mất hoàn toàn, để lại một bãi bầy nhầy dính trên ván gỗ. Nhưng thân dê vẫn còn đang run rẩy, máu tươi không ngừng tuôn ra từng đợt.

Quả cầu sắt rơi trong vũng máu, khiến người ta khó tin rằng viên đạn sắt nhỏ gọn trong lòng bàn tay ấy có thể cách ba mươi bước mà đập nát xương cốt đến vậy. Nếu đổi thành binh sĩ mặc giáp trụ, khẳng định cả người lẫn giáp cũng sẽ bị đập nát tan.

Thái Xác cố gắng nén lại cảm giác buồn nôn dữ dội, cố gắng nhìn thêm hai lần rồi cuối cùng vẫn phải dời mắt đi. Quay lại nhìn Hàn Cương đang trầm ngâm, hắn thở dài: "Ngọc Côn, khẩu hỏa pháo này quả nhiên có thể sánh ngang với Phích Lịch pháo."

"Vẫn còn kém xa thành phẩm trong dự tính." Hàn Cương lắc đầu: "Hỏa dược cần phải cải tiến, loại này không đủ mạnh để làm pháo. Gỗ cũng phải đổi thành đồng hoặc sắt thép, chỉ có thành pháo bằng đồng kiên cố mới có thể chịu được lực nổ mạnh của hỏa dược tinh chế. Khi đó, lực đẩy sẽ hoàn toàn có thể phóng quả cầu sắt mười mấy hai mươi cân bay xa vài dặm. Thứ đang dùng hiện tại chỉ là đồ chơi. Chênh lệch to lớn, chẳng khác nào áo giáp đan bằng lá cây của trẻ con so với thiết giáp chân chính."

"Cách xa vài dặm ư?!" Thái Xác trợn mắt há hốc mồm: "Nỏ tám trâu cũng không bắn xa đến thế đâu nhỉ?"

"Trẻ con chơi cung tre giỏi lắm cũng chỉ bắn được mười bước, nhưng Cung Hoàng Hoa của Quân Khí Giám, trăm bước cũng có thể đạt tới. Tuy nhiên, nghiên cứu nguyên lý thì vẫn như nhau, đều là lợi dụng lực đàn hồi của thân cung và dây cung. Khẩu Tùng Mộc pháo này, nếu ở khoảng cách ba mươi bước có thể đánh nát xương dê có độ cứng ngang với thiết giáp, thì nếu điều chỉnh tốt góc độ, tầm bắn vượt qua hai trăm bước cũng không phải chuyện đùa. Nếu đổi thành hỏa dược uy lực nổ mạnh hơn, và có pháo sắt kiên cố hơn, thì ngàn bước tính là gì chứ?"

Thái Xác gật đầu, sau đó sai người thu dọn hiện trường. Đi đến bên cạnh khẩu Tùng Mộc Pháo, ông đưa tay vỗ nhẹ một cái, hỏi: "Ngọc Côn, thành phẩm Thiết Hỏa Pháo sau này cũng sẽ lớn như vậy sao?"

"Về hình dạng thì có lẽ là như vậy." Hàn Cương đáp. "Pháo đồng, pháo sắt có thể làm nhỏ hơn một chút, dù sao chúng cũng rắn chắc hơn gỗ rất nhiều. Nếu không có sự chênh lệch lớn so với khẩu pháo gỗ thông này, chúng có thể bắn ra đạn pháo lớn hơn nhiều."

"Phích Lịch pháo phải dựng đứng." Thái Xác trầm ngâm một hồi, bỗng nhiên lại nói.

"Ừm... Không sai." Trong lòng Hàn Cương nghi hoặc, không rõ Thái Xác muốn nói gì.

"Cho nên trên chiến thuyền không thể đặt được, nhiều nhất cũng chỉ đặt được một cái trên đỉnh đấu hạm mà thôi."

Hàn Cương hiểu ra, nhưng giật mình trước sự nhanh nhạy của Thái Xác: "Nếu đổi thành hỏa pháo, có thể mở cửa sổ mạn thuyền ở tầng dưới, mỗi cửa sổ mạn thuyền phía sau là một khẩu hỏa pháo, hai bên có thể đặt mấy chục khẩu. Chỉ cần thuyền đủ lớn để chở."

Thái Xác nhắm mắt lại hình dung cảnh tượng đó, rồi đột nhiên lắc đầu: "Một chiến thuyền như vậy, chỉ cần một hai chiếc là có thể sánh ngang với cả ngàn cung nỏ. Dùng trong thủy chiến, dễ dàng có thể hủy diệt hàng chục chiếc chiến hạm Tỳ Lệ."

"Cũng không sai biệt lắm." Hàn Cương đáp, hiểu rõ uy lực của Phong Phàm chiến hạm.

"Con thuyền nhỏ hơn một chút thì có thể bắn được mấy khẩu pháo?"

"Dù là thuyền biển tải trọng ngàn liệu, cũng có thể chở được mấy vạn cân hàng hóa. Một khẩu hỏa pháo nhiều nhất không quá ba đến năm ngàn cân, thế nào cũng có thể lắp đư��c năm sáu khẩu ở các cửa bắn. Trên boong thuyền thì Phích Lịch pháo có thể chứa được mấy cái? Hơn nữa càng cao lại càng bất ổn."

"Là vì trọng tâm sao?" Thái Xác cười nói.

"Đúng vậy." Hàn Cương gật đầu. "Sau này, nếu thực sự muốn khai chiến với Liêu quốc, hỏa pháo chiến hạm có thể hộ tống quân ta vượt biển đổ bộ ở Liêu Đông, lại càng có thể bảo vệ quân ta khi chiếm cứ Du Quan, chặn đường từ Đông Kinh đi tới Nam Kinh Đạo."

"Ngọc Côn..." Thái Xác thở dài, "Ngươi đây đúng là một tấm lòng khổ tâm đây mà."

Toàn bộ công trình biên dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free.