Thái Xác vừa tiễn vị quan viên cuối cùng tới thăm viếng, công việc hôm nay của hắn xem như đã kết thúc.

Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là hết khách, vì sau đây hắn còn phải tiếp những vị khách riêng.

"Đi thỉnh Hình thúc tới." Hắn phân phó người hầu cận rồi quay người bước vào trong.

Dưới chân hắn, bậc cửa đã mòn đến độ có cảm giác quen thuộc. Cúi đầu nhìn xuống, một đoạn chính giữa bậc cửa hoa đã lõm hẳn, không biết tự bao giờ, dưới ánh đèn lồng còn lóe lên vẻ bóng loáng do bị mài mòn.

"Nơi đây cũng nên đổi cái mới." Thái Xác chỉ vào bậc cửa, phân phó với một thân tín khác.

Tên hầu cận này đi theo Thái Xác đã lâu, gật đầu đáp ứng và không quên thêm vào hai câu đầy ý vị: "Cánh cửa chính bên kia mới thay gần đây, cũng là vì những vị khách đến bái kiến tướng công mà ra."

Thái Xác nhấp trà, tiện miệng nói: "Tìm khúc gỗ nào cứng cáp một chút."

"E rằng gỗ bình thường không dùng được, phải là tinh cương thượng đẳng mới đủ chịu đựng."

Thái Xác lắc đầu. Phủ tể tướng đông như trẩy hội, nếu là một vị thiên tử hà khắc hơn chút, có lẽ sẽ không dễ dàng dung thứ chuyện này. Nhưng hiện tại là Thái thượng hoàng hậu chấp chính, hắn cũng chẳng cần phải lo lắng gì.

Bậc cửa càng mòn, càng cho thấy địa vị chủ nhân càng cao. Chỉ riêng cánh cửa đón khách ra vào phủ Thái gia, nửa năm đã phải thay một lần. Đợi khi Hàn Giáng rời triều, nếu có thể một mình nắm giữ quyền hành, e rằng ba tháng đã phải đổi một lần.

Nhưng muốn trở thành Độc tướng (tướng phủ một mình độc chiếm quyền hành), nào có dễ dàng như vậy? Đợi khi Hàn Giáng rời đi, trong số những người đang chấp chính, tư lịch của Chương Hàm còn chưa đủ, Trương Quân, Tăng Bố và Tô Tụng càng không thể đảm nhiệm. Dù vậy, cũng không loại trừ khả năng điều động lão thần từ bên ngoài về kinh nhậm chức Tể tướng, và Lữ Huệ Khanh cũng không phải là không có khả năng đó.

Theo lẽ thường, tình huống đó sẽ không xảy ra. Nhưng tâm tư phụ nữ vốn khó lường. Thái Xác nhớ rõ mồn một Tư Mã Quang đã kết thúc sự nghiệp như thế nào, đời này đừng hòng tái khởi.

Nếu xét cùng một hạng người, ngay cả những kẻ lòng dạ thâm trầm như Lữ Huệ Khanh hay Chương Hàm, tâm tư của họ cũng không quá khó phỏng đoán. Với Hàn Cương thì càng dễ hơn. Dù hắn có bao nhiêu ý tưởng đột phá, lập được bao nhiêu công huân, thì bản chất hắn vẫn là người cùng loại với Vương An Thạch. Chỉ cần nắm được tâm nguyện căn bản nhất của y, mọi việc đều dễ bề xử lý. Riêng tâm tư của Thái thượng hoàng hậu, muốn đoán được thực sự thì Thái Xác đành chịu thua.

Hình Thứ nhanh chóng đến. Thái Xác cười đứng dậy, đón Hình Thứ vào và nói: "Hòa thúc, đợi lâu rồi phải không?"

Hình Thứ là một hậu bối trẻ tuổi mà Thái Xác rất mực xem trọng, và trong khoảng thời gian này, hắn càng ngày càng cảm thấy y đáng tin cậy. Vài ngày nữa, sau khi thanh lý xong Ngự Sử đài, hắn vừa vặn có thể sắp xếp Hình Thứ vào vị trí phù hợp. Thái Xác cảm thấy Hình Thứ là một người thông minh, hiếm có nhân tài nào vừa hiểu rõ tình hình, lại mang thân phận người phương Bắc cùng với phe phái cũ của y. Chỉ cần được nhà mình trọng dụng, y có thể khiến một đám nhân tài không có tiền đồ xa xưa đầu nhập vào dưới trướng mình.

Hình Thứ cười nói: "Vừa rồi Hình Thứ Chính trò chuyện với tiến sĩ, nói cười vui vẻ quá, đến nỗi không để ý thời gian trôi đi."

Thái Thạc, đệ đệ của Thái Xác và là một võ học tiến sĩ, chính là người đã tiếp chuyện Hình Thứ trước khi hắn được gọi đến.

"Ồ, nói gì đó?"

"Bọn họ đang bàn về khoa cử lần này. Người chọn khảo quan cho võ cử đã được định đoạt, chỉ có điều tiến sĩ nói khoa thi hiện nay không có nhân tài kiệt xuất, không thể sánh với thi văn. Nhưng với thi giải của Phủ Khai Phong và Quốc Tử Giám, đến trước tháng tám phải định ra khảo quan, vẫn chưa biết ai sẽ chủ khảo."

"Là do Lễ phòng chính thức tiến cử, nhưng vẫn chưa báo cáo lên trên."

Thái Xác không quan tâm đến những chuyện vặt vãnh như vậy. Tuy nhiên, kỳ thi Lễ bộ sang năm, trong việc sắp xếp giám khảo, hắn nhất định sẽ nhúng tay vào.

Thái Xác có một vài người muốn đề bạt. Với vị thế của hắn, việc chiếu cố họ hoàn toàn có thể làm được. Chỉ cần để lại ký hiệu riêng trên văn chương của bài thi, giám khảo sẽ dễ dàng nhận ra thân phận của thí sinh cần chiếu cố.

Nhưng dẫu vậy, thí sinh nhất định phải có học vấn và tài năng thực sự; mặt khác, cũng không nên quá ham hư danh. Đặc biệt, nhất giáp hay nhị giáp đều là vị trí kiêng kỵ. Nếu không có đủ năng lực mà cố chen chân vào, các thí sinh khác sẽ không cam lòng, và ngay cả những người đã đỗ tiến sĩ cũng sẽ không dễ dàng bỏ qua. Sự âm hiểm của giới văn nhân, bản thân Thái Xác là một văn nhân nên hiểu rõ hơn ai hết.

Năm đó, Thái thượng hoàng đích thân chọn Diệp Tổ Hiệp làm Trạng Nguyên, nhưng sau đó vẫn có không ít người bất phục. Nếu không phải vì đây là ngự bút của thiên tử, các giám khảo ắt ��ã bị lột da. Tuy nhiên, sau đó Diệp Tổ Hiệp, vì một thiên sách vấn quá mức phụng thừa Thiên tử mà danh dự trong sĩ lâm và quan trường đều không tốt, tốc độ thăng tiến cũng không tương xứng với thân phận Trạng Nguyên.

Cũng trong năm Hi Ninh thứ sáu, việc Thái thượng hoàng sắp xếp hai con rể của hai huynh đệ Vương gia là Hàn Cương và Diệp Đào vào vị trí thứ chín mươi lại gây ra một trận phong ba khác. May mắn thay, bản thân Hàn Cương thực sự quá mạnh mẽ, sau đó tại Quỳnh Lâm yến, hắn suýt nữa đã khiến Hàn Lâm học sĩ Dương Hội phải nhảy từ trên Hoa Huyên Nhai xuống, ép cho đám người không còn tiếng nói.

Thái Xác quay sang hỏi Hình Thứ: "Hòa thúc, ngươi ở trong triều đình quan hệ rộng rãi, có từng nghe nói khoa thi năm nay có thí sinh nào sáng giá cho vị trí nhất giáp không?"

Hình Thứ nhíu mày: "Các sĩ tử khắp nơi phải đợi sau mùa thu mới tới kinh thành. Những tài tử có khả năng đoạt nhất giáp, nhị giáp, phải đến sát kỳ thi mới có thể thấy rõ. Còn hiện tại, những người được đánh giá cao chỉ là một số tài tử ở kinh thành mà thôi."

"Cái nào? Nói đi." Thái Xác hào hứng hỏi.

"Nếu xét về danh tiếng, trong kinh thành hiện tại, nổi bật nhất là Hoàng Miễn Trọng và Tông Trạch. Những người khác đều kém hơn một bậc."

Cha của Thái Xác tên là Hoàng Thường. Tên tự "Nguyên Cát" của Hoàng Thường được sử dụng rất phổ biến trong tên người, nên Hình Thứ trước mặt Thái Xác đã rất cẩn trọng khi dùng tên tự thay vì tục danh để nhắc đến Hoàng Thường.

Thái Xác rất hài lòng trước sự cẩn trọng của hắn, gật đầu nói: "Hoàng Miễn Trọng và Tông Trạch Tông Nhữ Lâm, danh tiếng của hai người họ ta đã nghe từ lâu."

"Hoàng Miễn Trọng không khác Hàn Tuyên Huy là mấy, cũng đều lập quân công rồi làm quan, sau đó mới quay lại thi tiến sĩ, chỉ là lớn tuổi hơn một chút. Lại bởi vì chiến sự Hà Đông mà việc học bị chậm trễ. Liệu lần này có thể đỗ đạt hay không, thật sự khó nói chắc chắn."

"Hắn là do vận khí không tốt." Thái Xác nói: "Mười mấy năm trước ở sĩ lâm Phúc Kiến, hắn đã rất nổi danh, ta cũng từng nghe nói về hắn. Tại Nam Kiếm Châu từng đoạt hạng nhất Hương tiến, và trong các kỳ giải thí từ trước đến nay, chưa lần nào lọt khỏi top 10. Chỉ là thời vận không tốt. Lần này ở Hàn Ngọc Côn Mạc lập được đại công. Nếu không đỗ, khi Hàn Cương dâng tấu lên, Thái thượng hoàng hậu làm sao có thể bác bỏ thể diện của hắn? Hơn ba mươi tuổi, ít nhiều cũng đã có chút trước tác, dâng lên, triều đình sẽ không keo kiệt một vị tiến sĩ xuất thân như vậy."

"Tướng công nói rất đúng." Hình Thứ cúi đầu đáp.

"Tông Trạch lớn lên trong binh sự, những bài phê bình trên báo của hắn đều thể hiện sự hiểu biết sâu sắc. Nếu có thể vào điện thi, nói không chừng cũng có thể đạt thứ hạng tốt." Thái Xác nhận xét về Tông Trạch một chút, rồi hỏi: "Ngoài hai người họ, còn có ai có chút danh tiếng không?"

"Còn Lưu Khám, khoa trước lẽ ra đã đỗ, nhưng lại phạm vào tục danh của phiên phủ trong miếu, bất đắc dĩ bị trục xuất. Tuy nhiên, Quốc Tử Giám đã ghi lại học bạ của hắn. Khoa thi năm nay, hắn ngóc đầu trở lại, cũng là một nhân tuyển sáng giá tranh đoạt nhất giáp, nhị giáp." Hình Thứ suy nghĩ một chút, "Ngoài ra, nếu nói về tài học, ở Phủ Khai Phong còn có Lưu Khám và Phùng Giải, đều có thể tranh giành vị trí nhất giáp tiến sĩ."

"Quốc Tử Giám đâu? Không có ai sao?" Thái Xác hỏi.

"Những người tài ở Quốc Tử Giám đã sớm là công khảo, đều được đánh giá ưu đẳng, trực tiếp thi đỗ tiến sĩ. Dư Tử Lục chẳng qua chỉ có thể tranh một vị trí tiến sĩ bình thường, nhất giáp thì không cần phải nghĩ đến."

Thái Xác gật đầu, Hình Thứ nói có lý. Học sinh thực sự có tài học, sau ba năm ở Quốc Tử Giám, đã sớm một đường lên đến nội xá, sau đó thông qua thi cử trực tiếp ra làm quan.

Người có tài học và người không có tài học khác biệt rất lớn. Chỉ cần không gặp phải vấn đề vận khí, như trường hợp của Hoàng Thường, hoặc tự mình phạm phải sai lầm hồ đồ, như Lưu Khám mà Hình Thứ vừa nhắc đến khi phạm vào tục lệ miếu, thì việc thi đỗ tiến sĩ gần như là điều tất nhiên. Cái để tranh giành chỉ là thứ tự cao thấp mà thôi.

Thái Xác đỗ tiến sĩ vào năm Gia Hữu thứ tư. Hai năm trước đó, vào năm Gia Hữu thứ hai, hắn cũng từng tham gia thi Giải của Phủ Khai Phong, nhưng không thể tiến cống.

Anh em Tô Lam khoa Gia Hữu năm thứ hai, anh em Tăng Củng, Tằng Triệu, thúc cháu Chương Hàm, Chương Hành, đều sớm đã nổi danh trong giới khảo sinh, không ai hoài nghi việc họ có thể đỗ tiến sĩ hay không.

Ngay cả Lữ Huệ Khanh cũng vì gia thế hiển hách mà danh tiếng vang xa. Gia tộc họ Lữ cùng khoa với Lữ Hạ Khanh và Vương An Thạch, đều đỗ tiến sĩ đứng thứ chín. Sau đó, tiến sĩ họ Lữ liên tiếp xuất hiện, đến nay đã có gần mười người cùng thế hệ, tất cả đều lấy chữ "Khanh" làm tự.

Thái gia cũng vậy, trước khi Thái Xác tham gia khoa cử, đã có vài vị tiến sĩ. Bản thân hắn, năm Gia Hữu thứ ba đỗ Cống sĩ, trước kỳ thi năm Gia Hữu thứ tư, đã sớm trở thành một trong những thí sinh được đánh giá cao sẽ đoạt nhất giáp. Một người khác là Chương Hàm, đã bỏ qua công danh khoa trước để quay lại tham gia thi. Ngoài ra, An Thiên Thiên và Lưu Chí, tự là Cao Đệ, cũng sớm nổi tiếng bên ngoài. Cuối cùng, không ngoài dự liệu, thứ hạng của mấy người này đ��u nằm trong top đầu.

"Đúng rồi." Hình Thứ chợt nói: "Có lẽ tướng công không biết, hiện tại trong dân gian đã có người mở cược xem ai sẽ là Kim khoa Trạng Nguyên."

"Cái gì?!" Thái Xác, vốn đang nói chuyện phiếm, lập tức biến sắc, giọng trở nên cứng rắn. Nhưng rất nhanh, trên mặt hắn lại nở một nụ cười: "Năm nghìn người, cược như thế nào?"

"Dân chúng đặt cược vào tịch quán. Ví dụ, Quốc Tử Giám có tỷ lệ một ăn năm, cược mười văn tiền, nếu thắng sẽ thu về mười lăm văn. Tỷ lệ đặt cược của Phủ Khai Phong cũng tương đương Quốc Tử Giám."

Thái Xác lần nữa thu lại nụ cười, lạnh lùng hỏi: "Vậy còn Phúc Kiến thì sao?"

"Phúc Kiến có tỷ lệ một ăn một chấm hai, đây là mức thấp nhất. Về phần tỷ lệ đặt cược cao nhất, là ba lộ Quảng Đông, Quảng Tây và Quỳ Châu. Đặc biệt là lộ Quỳ Châu, lên tới một ăn năm mươi."

"Vậy còn Tần Phượng Lộ?"

Cho dù tính theo ty Kinh lược Trấn an sứ, Tần Phượng, Hi Hà, Cam Lương đều là những con đường độc lập. Nhưng nếu tính từ ty Chuyển vận sứ, nơi quản lý các kỳ giải thí khoa cử, thì tất cả lại đều thuộc về Tần Phượng Lộ.

Do sự xuất hiện của một Hàn Tuyên Huy, tỷ lệ đặt cược của hai lộ Vĩnh Hưng quân và Tần Phượng đều thấp đi đáng kể. Một là một ăn mười tám, một là một ăn ba mươi lăm.

"Tư văn quét rác! Đem đại điển tuyển chọn nhân tài của quốc gia biến thành cái gì đây?!" Thái Xác cắn răng trách mắng. Mặc dù nhiều chuyện hắn không bận tâm, nhưng hễ liên quan đến địa vị của sĩ nhân, hắn không thể xem nhẹ được.

Trong quá khứ, đối với tất cả sĩ nhân, dân chúng đều sinh lòng kính sợ những ai có thể thi đỗ tiến sĩ, coi họ như tinh tú trên trời. Nhưng đến nay, khoa cử lại biến thành công cụ cá cược. Sự biến hóa này khiến Thái Xác không khỏi rùng mình. Từ bao giờ mà sự kính sợ của quân dân kinh thành đối với văn nhân lại phai nhạt đến mức độ này?

"Cho nên việc cá cược này chỉ diễn ra một cách âm thầm."

"Ngự Sử đài làm cái quái gì mà lại làm ngơ vậy?!" Thái Xác vẫn nổi giận đùng đùng, ý định thanh lý Ngự Sử đài của hắn càng thêm kiên định.

"Ngự Sử đài chắc chắn biết. Rất nhiều nơi đang đồn rằng Hoàng Thành ty và Ngự Sử đài không thể không biết chuyện này." Hình Thứ suy nghĩ một chút, rồi nói: "Nói không chừng họ muốn liên đới đến hai kỳ thi lớn."

"...Động vào được sao?" Thái Xác hừ lạnh một tiếng. Ngự Sử đài há có thể lay chuyển được thế lực đứng sau hai kỳ thi lớn kia? Xung đột với họ chẳng khác nào tự tìm cái c·hết.

"Đương nhiên không động được. Nếu Ô Đài thông minh một chút, chỉ bắt những kẻ cờ bạc dám đặt cược Kim khoa Trạng Nguyên này, thì sẽ không có chuyện gì."

"Không cần đợi Ngự Sử đài!" Thái Xác đứng lên, đi đi lại lại trong sảnh. "Ngày mai hãy tránh Phủ Khai Phong ra nghiêm tra. Còn về Hàn Ngọc Côn, hai kỳ thi lớn không thoát khỏi liên quan đến hắn, phải để hai tổng xã tìm ra kẻ đứng sau. Chuyện này, nhất định phải tra ra manh mối!"

Truyen.free nắm giữ bản quyền của nội dung chuyển ngữ này, rất mong quý độc giả đón nhận và ủng hộ.