Tông Trạch đeo khẩu trang ra cửa.

Trời sắp về đêm, phía đông vẫn ánh lửa hồng rực cả bầu trời, không khí cũng trở nên vẩn đục đến mức nhuộm màu sặc sỡ.

Nhìn bầu trời phía đông bị sương đỏ nhuộm đỏ, Tông Trạch lo lắng không biết liệu ngọn lửa có thiêu rụi cả thành hay không.

Nếu có thể, Tông Trạch thà vùi mình trong phòng. Chỉ là tiếng bụng đói cồn cào nhắc nhở hắn rằng tốt nhất nên ra ngoài sớm.

Đến trên đường, người đi lại ít hơn hẳn ngày thường. Các chủ quán hai bên đường đều nhàn rỗi tụ tập trò chuyện, chỉ cần nhìn hướng mắt của họ là biết đề tài không thể rời khỏi đám cháy than rực trời.

Mấy sĩ tử đi qua trước mặt Tông Trạch. Bọn họ đi ra từ thư viện phía trước, nghe khẩu âm là người vùng Tiền Gia, Nhân Thị Lưỡng Chiết, gần kề Nghĩa Ô. Tông Trạch là một cái tên cũng có tiếng tăm trong Quốc Tử Giám, ngay cả trong giới sĩ tử kinh thành cũng được xem là có chỗ đứng, nhưng mấy vị sĩ tử này không biết Tông Trạch, và Tông Trạch cũng không biết bọn họ – có lẽ cũng vì hắn đang đeo khẩu trang – cứ thế mà đi ngang qua nhau. Tông Trạch đoán phần lớn họ là những cống sinh lên kinh ứng thí, hẹn nhau tới thư viện đọc sách.

Sau khi bước vào tháng chạp, việc xây dựng thư viện Khai Phong cũng chậm lại, công tác chuẩn bị khai trương vẫn chưa hoàn tất, đặc biệt là khâu biên mục sách báo, tiến độ chậm hơn nhiều so với dự kiến. Nhưng để sớm trưng bày thành quả, thư vi���n đã mở ra mấy gian sương phòng chuyên dùng để đọc sách, cung cấp một phần sách kinh sử và báo chí cho độc giả, tiện thể còn có nước đun sôi để uống. Dù thư viện không có lò sưởi, nhưng có nước ấm cũng tạm coi là bù đắp được phần nào. Vì vậy, trong khoảng thời gian này, không ít sĩ tử kinh thành vẫn sẵn lòng đến thư viện đọc sách. Muốn có chỗ ngồi, thế nào cũng phải xếp hàng chờ mở cửa.

Gần đây Tông Trạch còn nghe được một tin tức, triều đình đang chuẩn bị kiến tạo một thư viện đồ sộ được xây bằng gạch đá kiên cố, không phải là mượn tạm kiến trúc có sẵn, đặt tên là thư viện Hoàng Tống. Không chỉ sưu tầm một số lượng lớn kinh sử, tử tập được lưu truyền hậu thế, ngay cả những bản quý hiếm, bản đơn lẻ trân quý cất giữ trong hoàng thành cũng sẽ được sao chép, in lại, rồi đưa vào thư viện. Nghe nói cuối cùng có thể đạt tới mười vạn bộ sách, trăm vạn quyển.

Tông Trạch cảm thấy đó là nói khoác. Từ khi Thương Ưởng tạo chữ đến nay, mấy ngàn năm qua thế gian liệu có thực sự tồn tại tới mười vạn bộ sách hay không vẫn còn là điều khó nói, cộng thêm sách vở thất lạc vô số kể, thì làm sao có thể thu thập được mười vạn bộ? Tuy nhiên, số lượng chắc chắn sẽ không hề nhỏ, việc có hàng vạn bộ tàng thư cũng không phải là không thể.

Hơn nữa, đó hẳn là chuyện của bao nhiêu năm sau. Những chuyện khác không nói, việc chi phí không nhỏ, Tông Trạch dù chưa làm quan cũng đã sớm thấu hiểu. Hoàng Tống đại thư viện muốn xây dựng, ít nhất cũng phải mấy chục vạn quan, cộng thêm chi phí tàng trữ sách, trăm vạn quan cũng là chuyện bình thường. Ngoài ra, việc biên soạn mục lục cho số sách trong thư viện cũng tốn rất nhiều thời gian, không phải chuyện một sớm một chiều là có thể hoàn tất.

Nhưng suy cho cùng đây vẫn là đại sự của giới nho sĩ. Một khi việc này thành công, giống như các bệnh viện từ kinh thành phổ biến đến các địa phương, ở các châu huyện cũng chắc chắn sẽ thiết lập thư viện, cung cấp sách cho sĩ tử nghèo mượn đọc. Rất nhiều sĩ nhân xuất thân bần hàn dù có tài trí không kém nhưng lại không thể nổi bật, đó là bởi họ có quá ít cơ hội tiếp cận sách vở. Các nho thần lừng danh về kiến thức uyên bác thường xuất thân từ gia đình quyền quý, điều này không phải không có lý do. Nếu khổ đọc phải những bản sách sai sót quá nhiều, lại càng là một chuyện chẳng khác nào công dã tràng. Có thư viện, tình hình này cũng sẽ phần nào được cải thiện.

Nhưng thời tiết như vậy, sẽ không có người nào còn ở lại trong thư viện. Tông Trạch nhìn về phía thư viện, quả nhiên thấy một nhóm sĩ tử đang đi ra từ đó, xem ra hôm nay đã đóng cửa sớm.

Đi qua đầu phố, Tông Trạch rẽ vào quán ăn nhỏ mà hắn vẫn thường ghé.

Khói mù tràn ngập trong thành. Đeo khẩu trang mà Tông Trạch vẫn ho khan liên tục. Hắn nghĩ có nên ghé bệnh viện mua chút thuốc thanh họng hay không, nhưng lại ngần ngại vì quãng đường quá xa, đành gạt bỏ ý nghĩ đó.

Tông Trạch đi vào quán ăn quen thuộc, vén tấm rèm cửa bước vào.

“Tông tú tài đến rồi!”

Dù Tông Trạch đeo khẩu trang, chủ quán nhỏ vẫn nhận ra hắn. Ông ta vội vàng đặt sổ sách xuống, tiến tới tươi cười chào đón.

Đây là vị khách quen thu��c, mỗi tháng đều đóng hai quan tiền bao trọn suất ăn tại quán, lại còn thường xuyên đưa bạn bè đến. Hào quang của một cống sinh có lẽ chẳng đáng là bao, nhưng những đồng tiền sắt nặng trịch lại khiến hắn, trong mắt ông chủ quán nhỏ, người mà đến một đứa trẻ đón khách cũng không có, chẳng kém gì một vị tiến sĩ.

Thấy quán đông nghịt khách, Tông Trạch cười nói: “Hôm nay làm ăn phát đạt nhỉ.”

“Dù đông khách đến mấy, chỗ của Tông tú tài vẫn luôn được giữ sẵn.” Ông chủ cúi mình khom lưng, dẫn Tông Trạch vào phía trong. “Hôm nay quán chúng tôi vừa nấu một nồi canh thanh phế chỉ khái từ lê và Bối mẫu, những vị khách này đều đến để uống canh. Tú tài có muốn dùng một bát không?”

Tông Trạch ngồi xuống tại chỗ cũ, gật đầu: “Vậy cho tôi một bát trước đi.”

Quán nhỏ này có một cái hay là có thể xoay sở đủ thứ. Ngoài rượu và đồ ăn, mùa hè bán canh lạnh, mùa đông bán đồ uống nóng, chẳng bao giờ bỏ lỡ một cơ hội kiếm tiền nào.

Thoáng chốc, bà chủ mang đến một bát canh lê Bối mẫu còn nghi ngút khói, hương thơm đặc trưng bay thẳng vào mặt Tông Trạch.

Ông chủ thở dài trước mặt Tông Trạch: “Vốn dĩ nguyên liệu chính là táo, nhưng hôm nay nhìn thấy mỏ than ngoài thành bốc cháy, tiểu nhân liền đổi sang nấu nồi canh lê Bối mẫu.”

Tông Trạch nghe vậy lắc đầu cười: “Xem ra trận hỏa hoạn này phải cháy mấy ngày, vậy là ngày mai ngày kia quán ông chủ vẫn có lãi lớn rồi.”

Bà chủ vội vàng nói: “Vậy xin đa tạ lời chúc của Tú tài công.”

Tông Trạch gật đầu, không để tâm đến lời ông chủ nữa. Vén rèm cửa sổ lên, hắn nhìn ra ngoài. Phía đông, ánh lửa trên bầu trời càng thêm rực sáng.

Ông chủ cũng tiện tay liếc nhìn ra ngoài, thấy ánh lửa phía chân trời, liền lẩm bẩm nói: “Cầu trời đừng để cháy lan vào trong thành.”

Tông Trạch cười trấn an: “Có tường thành ngăn cách, ông chủ không cần quá lo lắng.”

Hai người đang nói chuyện, chợt nghe thấy bên ngoài có tiếng mõ khua lách cách, rồi tiếp đến là tiếng người ồn ào, không biết đang có chuyện gì.

“Còn chưa tới giờ, sao đã đánh canh rồi?” Ông chủ vẫn còn đang ngơ ngác, thò đầu ra ngoài xem. Đúng lúc đó, một sĩ tử vội vã bước vào.

Sĩ tử kia sau khi vào quán nhìn quanh, thấy Tông Trạch liền lớn tiếng kêu lên: “Nhữ Lâm, sao huynh vẫn còn ở đây?”

“An Bang huynh.” Tông Trạch đứng lên. Đó là Lý Thường Ninh, người bạn thân thiết của hắn. “Có chuyện gì vậy?”

Lý Thường Ninh đi tới, hành lễ với Tông Trạch xong, mới nói: “Bên ngoài đang có lệnh đánh chiêng báo tin. Hôm nay cấm người dân ra đường ban đêm. Huynh mau dùng bữa rồi về đi.”

“Cấm đi lại ban đêm? Chẳng lẽ sợ lửa bay tới?” Ông chủ vội vàng hỏi.

Nếu lửa thật sự cháy lan, cảnh người dân chợ đêm chen lấn tháo chạy chắc chắn sẽ rất hỗn loạn và khó kiểm soát.

Thấy ông chủ quán dám tùy tiện xen vào lời chuyện của hai sĩ nhân, Lý Thường Ninh lập tức sa sầm nét mặt.

“Không chỉ có vậy đâu.” Tông Trạch đứng ra giảng hòa: “Triều đình e rằng kẻ gian sẽ lợi dụng thời cơ gây rối loạn an ninh, lại càng lo những kẻ có dã tâm sẽ ‘đục nước béo cò’.”

Ông chủ quán nghe không hiểu mối liên hệ sâu xa trong đó, nhưng Lý Thường Ninh thì lại rõ hơn ai hết. Hắn nói: “Còn ai có thể đục nước béo cò được nữa chứ? Thiên tử cũng đã lên ngôi, Thái thượng hoàng hậu lại đích thân tọa trấn trong triều, càng ngày càng vững vàng...”

Lý Thường Ninh mới nói được một nửa, chợt nghe thấy tiếng bước chân hỗn loạn từ ngoài đường vọng vào. Mấy trăm binh sĩ chạy vội qua trước cửa, đến đầu phố phía trước thì rẽ về hướng đông.

Qua ô cửa sổ nhỏ, Tông Trạch dõi mắt theo bóng họ, nỗi sầu lo trong lòng lại tăng thêm hai phần.

Việc vội vàng điều động binh lính ra khỏi thành, e rằng tình hình đã chuyển biến xấu.

“E là lại có chuyện rồi.” Lý Thường Ninh vén tất cả rèm cửa lên, dõi theo bóng binh sĩ đi xa, lòng không khỏi lo lắng.

Dưới sự thúc giục của Lý Thường Ninh, Tông Trạch vội vã ra ngoài. Sau đó, hai người cùng rảo bước dọc bờ sông Biện về phía đông. Chẳng mấy chốc, họ đã nghe thấy tiếng người bàn tán từ phía trước vọng lại: “Trận thứ tám cháy rồi.”

“Trận thứ tám không phải ở Hà Nam sao?” Lý Thường Ninh kinh ngạc hỏi. Sống ở kinh thành lâu ngày, hắn c��ng có thể lập tức định vị được những địa danh này.

Biện Thủy rộng lớn là thế, nhưng Trận thứ tám ở Hà Nam lại nằm ngay bên kia bờ sông. Ngọn lửa cháy lớn như vậy, chỉ cần hướng gió thay đổi, đốm lửa có thể bị thổi qua, gây cháy lan.

Lý Thường Ninh thở dài một tiếng: “Lần này, cả trong thành lẫn ngoài thành đều sẽ càng thêm náo loạn.”

Chắc là để tránh ngọn lửa, Tông Trạch nhận thấy thuyền bè trên sông Biện đông đúc hơn ngày thường. Dân chúng phía đông ngoại thành phỏng chừng cũng sẽ đổ vào thành nương nhờ người thân, bạn bè, quả thật sẽ càng “náo loạn” hơn.

Tông Trạch nhìn về phía đông, không biết ngọn lửa khi nào mới tàn lụi. Đeo khẩu trang thật sự không thoải mái.

Nhưng hắn bây giờ càng hy vọng triều đình có thể yên ổn, đừng để kẻ có dã tâm lợi dụng kẽ hở. Hắn nghĩ, các tể phụ ắt hẳn cũng có cùng ý niệm. Lúc này, triều đình tuyệt đối không thể lung lay, không được để lọt bất cứ khe hở nào cho những kẻ mang dị tâm.

“Vẫn hy vọng có thể đón một năm tháng an thái bình thường thôi.” Tông Trạch mong mỏi như thế.

...

Hoàng hôn buông xuống, cảnh vật chìm vào tĩnh lặng.

Trong Sùng Chính điện, có Hướng Hoàng Hậu cùng các vị tể phụ đại thần tề tựu. Tình hình hỏa hoạn diễn biến phức tạp buộc họ phải tề tựu nơi đây.

Họ vừa mới sắp xếp danh sách trực ban trong cung cho hôm nay và những ngày tới. Hai v��� tể chấp cùng với Hàn Cương sẽ thay phiên canh giữ hoàng thành trong những ngày tới, sẵn sàng xử trí mọi công việc khẩn cấp bất cứ lúc nào.

Kế tiếp, chính là hỏi ý kiến Quyền Tri phủ Khai Phong Lý Túc Chi.

Lửa cũ chưa tắt, lửa mới lại bùng lên. Tình hình hỏa hoạn lan rộng khiến Thái thượng hoàng hậu và các tể phụ vô cùng phẫn nộ. Với hàng chục vạn cân nhiên liệu chất đống, ngọn lửa càng không biết bao giờ mới tàn.

Ngày thường Lý Túc Chi vốn rất chú trọng vẻ bề ngoài, vậy mà hôm nay trông hắn chật vật không chịu nổi, trên mặt thậm chí còn vương đầy tro đen. Nghe Hướng Hoàng Hậu hỏi, hắn lập tức trầm mặc, không dám hé răng.

“Thật là làm bộ làm tịch.” Chỉ có Hàn Cương ở bên cạnh khẽ buột lời, giọng điệu mang đậm ý vị của Chương Hàm.

Đường đường là Quyền Tri phủ Khai Phong, đã đích thân đứng ở tuyến đầu chữa cháy, thì còn có thể đòi hỏi gì nghiêm khắc hơn ở hắn? Nếu không phải Hàn Cương biết rõ rằng vị chỉ huy cứu hỏa này chưa hề ra khỏi thành mà chỉ ở lại trong thành để chỉ đạo công việc, có lẽ hắn đã cho rằng những lời trách cứ khắt khe của Chương Hàm là quá đáng.

Nhưng bây giờ suy nghĩ của hắn hoàn toàn không giống nhau.

Mấy mỏ than này muốn cháy hết, tuyệt đối không phải chuyện ngày một ngày hai, thậm chí rất có thể sẽ lặp lại. Chức Quyền Tri phủ Khai Phong không thể giao cho một quan lại bình thường, tốt nhất là phải nhanh chóng thay người.

Cần phải thay một tân tri phủ có năng lực xuất chúng, lại có uy tín, và dám xông pha hết mình.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép và phát tán dưới mọi hình thức.