"Ngọn lửa này không nhỏ..."

Tằng Bố khẽ nhíu chặt lông mày.

Dù cách bức tường thành hoàng cung, nhưng khoảng cách vẫn có thể ước lượng được. Ngọn lửa không nằm sát tường thành bên ngoài, mà chỉ ở khu vực ngoại ô gần đó. Khoảng cách ấy, mà vẫn nhìn rõ mồn một như vậy, đủ thấy đám cháy lớn đến mức nào.

Không riêng Tằng Bố, hai vị tể phụ còn lại cũng nhìn làn khói đen cuộn lên nơi chân trời, gương mặt ai nấy đều nặng trĩu. Dù đã sống ở kinh thành không ít năm, từng chứng kiến nhiều trận hỏa hoạn, nhưng cột khói đen cuồn cuộn vút lên lúc này vẫn vượt xa những gì họ từng thấy.

Khói đen theo gió lan tỏa, nửa bầu trời phía đông như khoác một tấm lụa đen. Bầu trời trong xanh buổi sớm bỗng chốc hóa thành một màn sương mù mờ mịt.

Chỉ nhìn quy mô này, nếu là cháy trong thành, không biết lần này sẽ thiêu rụi bao nhiêu nhà cửa. Ngay cả khi cháy ở ngoại thành, tình hình cũng chẳng khá hơn là bao. Bởi lẽ, bao quanh tường thành kinh đô là những dãy nhà cửa san sát, trù phú vô cùng. Nhìn làn khói đặc cuộn lên, khoảng cách càng xa chứng tỏ đám cháy càng nghiêm trọng.

"Thạch Đắc Nhất đâu rồi?" Hàn Giáng đột ngột lớn tiếng hỏi. "Trên đầu thành không có ai trông coi hay sao?"

Tiết Hướng cũng nghiêm mặt: "Đám cháy lớn thế kia, chẳng lẽ trên Hoàng thành không nhìn thấy? Rốt cuộc là nơi nào bốc hỏa, sao lại không có chút tin tức nào báo về?"

Kinh thành không cấm khinh khí cầu, nhưng lại cấm phi thuyền, không cho phép mang người bay lên trời. Tuy nhiên, tường thành hoàng cung chiếm cứ vị trí cao, nếu có biến cố, lẽ ra phải là nơi đầu tiên phát hiện. Thạch Đắc Nhất quản lý Câu Hoàng thành ti, việc thông báo tình hình tai ương thực tế không thuộc phạm vi trách nhiệm của hắn, nhưng giờ phút này, ai còn để ý nhiều đến thế? Hắn là tai mắt của triều đình, một sự việc lớn như vậy mà hắn không kịp thời báo cáo, đây chính là trách nhiệm của hắn.

Nhìn ngọn lửa rực sáng đằng xa, bất kể vị tể phụ nào cũng cảm thấy lạnh gáy.

Kiến trúc kinh thành phần lớn làm bằng gỗ, nhà cửa san sát nhau, đặc biệt là những căn nhà dọc hai bên đường phố ngoại thành. Người ta sợ lãng phí dù chỉ nửa tấc đất, khác hẳn với nội thành, nơi phủ đệ của vương công quý tộc, danh thần hiển hách đều có không gian rộng lớn để bố trí hậu hoa viên.

Trương Quân quay người, chỉ vào một nội thị đứng cạnh: "Mau đi bẩm báo chuyện này với Thái thượng hoàng hậu."

Chương Hàm khẽ nhíu mày. Lửa không cháy trong hoàng thành, tin tức cụ thể còn chưa rõ, lúc này không cần thiết phải kinh động Thái thượng hoàng hậu và Thiên tử. Trước nỗi băn khoăn của Trương Oánh Oánh, Hàn Cương cũng khẽ lắc đầu, nhưng cũng không ngăn cản, cho rằng đó chưa phải chuyện lớn.

"Chắc không phải cháy trong thành." Tô Tụng nhìn chằm chằm làn khói hồi lâu rồi đột nhiên lên tiếng. "Nếu là ở khu phố phường trong thành, không thể nào bốc cháy nhanh đến vậy. Lại có đường xá, chợ búa, rất khó để ngọn lửa bùng phát lớn đến thế."

"Ngoại thành?"

Tô Tụng đáp: "Hướng đó là khu vực sân phơi than đá."

"Đúng thế." Thái Xác nhìn kỹ một lúc, gật đầu tán đồng. "Sáu sân phơi phía sau trong tổng số mười hai sân của khu Hà Nam và Hà Bắc đều nằm ở hướng đó."

Sông Biện chảy qua kinh thành, ở ngoại thành, cả phía Hà Nam lẫn Hà Bắc đều có những sân than đá khổng lồ, dùng để chứa than cung cấp cho hàng triệu cư dân kinh thành mỗi ngày.

"Là kho than đá bị cháy sao?" Hàn Giáng hỏi lại Tô Tụng để xác nhận.

"Phần lớn là như vậy." Tô Tụng gật đầu.

Hàn Giáng thở phào nhẹ nhõm: "Vậy thì may quá."

Những người khác cũng đồng loạt thở phào. Nếu thiệt hại chỉ là than đá không đáng giá, chứ không phải dân chúng kinh thành, thì đây quả là tin tức tốt khiến người ta yên tâm.

Nhưng Hàn Cương lại không thể yên tâm hoàn toàn. Vào mùa đông, các sân than đá chất thành từng ngọn núi nhỏ. Chỉ cần một ngọn núi bốc cháy, đó cũng sẽ là một tai họa lớn. Nếu mấy ngày nay có gió lớn, ngọn lửa có thể cuốn theo tàn đóm, không biết bao nhiêu nơi trong kinh thành sẽ bốc cháy theo. Lần này, tân nhiệm Tri phủ Khai Phong Lý Túc Chi gặp họa lớn rồi.

Một lát sau, Thái thượng hoàng hậu và các vị tể phụ một lần nữa tề tựu tại Sùng Chính điện. Vị quan quản lý Câu Hoàng thành ti cuối cùng cũng đã có mặt, còn Tri phủ Khai Phong Lý Túc Chi thì đã trực tiếp đến hiện trường đám cháy, phái một Thôi quan tới thông báo tin tức.

Đúng là một kho than đã bốc cháy. Ít nhất lúc này, ngọn lửa vẫn chỉ giới hạn trong sân than đá.

Đống than ở sân thứ mười Hà Bắc bốc cháy, nhưng không phải do tự phát hỏa. Lực lượng thủ binh trong sân than đá dập lửa không kịp, đành trơ mắt nhìn ngọn lửa lan rộng. Gió lại càng tiếp thêm sức mạnh cho đám cháy, chỉ trong vòng một khắc đồng hồ, cả sân đã bị thiêu rụi hoàn toàn. Hơn trăm binh sĩ đóng giữ sân than đá chịu thương vong nặng nề, một nửa trong số đó không kịp thoát thân.

Chỉ một trận cháy đã cướp đi sinh mạng của hơn năm mươi người. Tri phủ Khai Phong đương nhiên phải chịu trách nhiệm toàn bộ cho sự việc này. Tuy nhiên, Thôi quan của phủ Khai Phong cũng báo cáo: "Lý đại phủ đã dẫn ba trăm tiềm hỏa binh trong thành đến hiện trường, tự mình chỉ huy công tác dập lửa."

Nghe Thạch Đắc Nhất và vị Thôi quan kia báo cáo, Hàn Giáng lập tức hỏi: "Sân than thứ mười một ở Hà Bắc có bao nhiêu thạch than?"

Tằng Bố vừa xem xong sổ sách, cổ họng khô khốc như ruộng đồng hạn hán bao ngày, khó khăn nói: "Bất kỳ một kho than đá nào trong kinh thành cũng chứa ít nhất mười vạn cân. Riêng sáu sân than phía sau sông Biện, mỗi sân không dưới năm mươi vạn cân..."

Hướng hoàng hậu từ sau tấm bình phong kinh ngạc thốt lên: "Sao lại nhiều đến thế?!"

Tô Tụng thở dài: "Hiện tại là tháng Chạp, đây là lượng than đá đủ dùng cho hàng triệu quân dân kinh thành trong suốt một mùa đông."

Một thạch ba mươi cân, năm mươi vạn cân than đá tương đương mười lăm vạn thạch. Tổng trữ lượng của sáu kho than đá đã lên đến hơn trăm vạn thạch.

Một trăm cân than đá, nếu tiết kiệm một chút, đủ cho một gia đình giàu có dùng trong một tháng. Thế nhưng, các gia đình giàu có, chỉ riêng việc sưởi ấm, nấu nướng đã có thể dùng đến hơn trăm thạch mỗi tháng. Mà trong kinh thành, không thiếu nhất chính là những hào môn đại tộc, quan lại thế gia. Dân số kinh thành lên tới hàng triệu, cộng thêm ngành công nghiệp sắt thép quy mô lớn cùng các ngành thủ công nghiệp khác cần nhiệt độ cao để luyện đúc, lượng than đá tiêu thụ quả là một con số khổng lồ đối với người thời đại này.

Do thời gian vận chuyển đường thủy bị hạn chế, cùng với việc nghỉ đông chí, mãi đến khi mùa đông kết thúc, tức khoảng hai tháng sau, lượng than đá nhập vào kinh thành hầu như bằng không. Vì thế, lượng than đá dùng cho mùa đông phải được vận chuyển đến kinh thành trước khi đông chí. Đặc biệt là trước tháng Chạp, lượng than đá dự trữ trong kinh thành gần như vượt qua cả dự trữ lương thực. Hơn hai mươi khu than đá lớn nhỏ quanh kinh thành, trung bình mỗi khu phải tồn trữ trên mười vạn thạch than đá.

"Đang yên đang lành, sao tự dưng lại cháy chứ?" Hướng hoàng hậu thở dài. Ít nhất dân chúng không gặp nạn, điều này khiến bà yên tâm hơn nhiều. Nhưng mấy chục vạn cân than đá thoáng chốc bị thiêu rụi, đặt vào hoàn cảnh ai cũng sẽ xót xa.

"Tự phát hỏa ư? Chuyện này có thể xảy ra sao?" Hàn Giáng cau mày chất vấn.

"Đúng là than đá có thể tự cháy." Thấy Thạch Đắc Nhất và Thôi quan đều lắc đầu không biết, Hàn Cương lên tiếng giải thích: "Chuyện này có liên quan đến sự thay đổi của thời tiết. Mấy ngày trước, tuyết đã tan không ít trên khắp cả nước, đặc biệt là ở các sân than. Sau khi tuyết tan nhanh, đống than bị ẩm rất dễ tự bốc cháy. Nhớ lại mấy năm trước, sân than thứ bảy ở Hà Nam cũng từng bốc cháy, may mà lúc đó đã kịp thời dập tắt, hình như nguyên nhân báo cháy lúc đó cũng là tự phát hỏa."

"Quả thực là tự bốc cháy." Thái Xác nói thêm: "Lúc ấy thần đang ở Ngự Sử đài, Thái thượng hoàng đã từng hạ chỉ điều tra rõ ràng."

"Tuy nhiên, cũng không thể loại trừ khả năng có kẻ gian phóng hỏa." Hàn Cương tiếp lời: "Cuối năm rồi, đây chính là thời điểm kiểm toán."

"Chuyện này phải điều tra rõ ràng!" Hướng Hoàng hậu lạnh lùng nói, "Phải điều tra đến cùng."

"Điện hạ." Hàn Giáng lên tiếng: "Việc cấp bách bây giờ là cứu hỏa."

"Hàn tướng công nói đúng." Được nhắc nhở, bà vội vàng gật đầu với hoàng hậu: "Nên xử trí thế nào đây?"

Thái Xác lập tức nói: "Với thế lửa hiện tại, chúng ta chỉ có thể chấp nhận bỏ sân than thứ mười một Hà Bắc, nhưng nhất định phải ngăn chặn không cho ngọn lửa lan ra ngoài!"

Sân than thứ mười một ở Hà Bắc tích trữ lượng than đủ cho mười vạn người dùng trong một tháng, tuyệt đối không thiếu nhiên liệu. Đối với một kho than đã cháy rụi như vậy, đội ngũ dập lửa hoàn toàn không có cách nào cứu vãn. Việc có thể làm chỉ là ngăn chặn không cho ngọn lửa lan rộng. Lửa than đá một khi đã cháy thì gần như không thể dập tắt, chỉ có thể chờ cháy hết mới thôi. Ít nhất ở thời đại này, với công cụ đơn sơ, việc dập lửa là bất khả thi.

Chương Hàm cũng nói theo: "Nhưng binh mã cần phải được điều động sẵn sàng, hiện tại binh lực tại hiện trường hoàn toàn không đủ."

Tằng Bố bổ sung: "Cũng cần phải điều động tinh binh tuần tra trong thành. Binh lính của Tiềm Hỏa phô đã được điều ra ngoài thành để dập lửa, nếu hôm nay trong thành lại xảy ra hỏa hoạn, họ sẽ không kịp quay về."

Mấy vị tể phụ kẻ xướng người họa, đưa ra ý kiến của mình.

"Điện hạ." Hàn Giáng lại đứng ra nói: "Chuyện này trước hết cứ để phủ Khai Phong toàn quyền xử lý, triều đình nên chuẩn bị sẵn sàng, tùy thời điều người đến trợ giúp."

Hàn Giáng cắt ngang cuộc tranh luận bàn bạc về thực tế của mọi người, trao quyền xử lý hoàn toàn cho hiện trường. Việc cứu hỏa cụ thể thế nào, không cần bất cứ ai xen vào. Kinh thành có rất nhiều nhân sĩ chuyên nghiệp. Sống ở một thành phố lớn như Khai Phong trong thời đại này, kiến thức về hỏa hoạn của họ không hề thua kém ai. Chỉ cần là quan viên vì dân, ai cũng có kinh nghiệm cứu hỏa.

Nhóm tể phụ cũng không tỏ vẻ dị nghị. Hiện tại không nhúng tay vào, sau này cũng tiện bề thoái thác trách nhiệm. Nếu cứ chỉ huy loạn xạ trên điện, một khi xảy ra sai sót, thì đúng là tự rước họa vào thân.

Hướng hoàng hậu và các tể phụ lo lắng chờ đợi tin tức trong hoàng cung. Để tránh làm ảnh hưởng đến công việc, các tể phụ vẫn trở về nha môn của mình, Hàn Cương cũng trở về Tuyên Huy Viện cùng với họ.

Chỉ trong một canh giờ ngắn ngủi, Lý Túc Chi đã liên tiếp sai người trở về cầu viện. Trên hiện trường đám cháy, sóng nhiệt cuồn cuộn bốc lên, gió nóng hừng hực thổi khắp nơi, khiến ngay cả Tiềm Hỏa binh cũng khó lòng tiếp cận. Hiện tại phủ Khai Phong chỉ miễn cưỡng dựng được hai dải đai cách ly, tạm thời giới hạn ngọn lửa ở xung quanh sân than đá.

Hướng hoàng hậu và hai phủ tể phụ liên tiếp ban xuống mấy đạo chiếu lệnh, một mạch phái hơn ba ngàn binh sĩ đến các sân than đá phụ cận, đứng trên đống than đá để giám sát. Dưới chân họ, từng đống than đá đều được đắp bằng chiếu cỏ, và càng kiên cố hơn là dùng bùn đất đào được từ khu vực lân cận, từng chút một phủ lên trên những tấm chiếu đó.

Sau giờ Ngọ, người truyền báo tin về: giữa trưa, do hướng gió đột ngột thay đổi, có hai lính Tiềm Hỏa binh không kịp tránh đã bị cuốn vào trong lửa, hài cốt không còn. Hơn mười người khác bị bỏng vì hỏa hoạn cũng được đưa đi bệnh viện. Nhưng theo tin tức Hàn Cương nhận được, những người được đưa đi cấp cứu đều bị bỏng diện tích lớn, có thể nói là không cứu được nữa. Còn những binh sĩ bị bỏng nhẹ thì vẫn bị giữ lại hiện trường, sau khi được điều trị tại chỗ, liền tiếp tục công việc dập lửa.

Trận hỏa hoạn này bùng cháy từ sáng đến hoàng hôn, bụi mù đã hoàn toàn bao phủ cả tòa thành.

Bước ra từ căn phòng đóng chặt cửa sổ, mùi khói cay xè xộc vào mũi khiến Hàn Cương không kìm được ho khan vài tiếng. Ánh nắng mặt trời xuyên qua lớp sương mù, chỉ còn lại một vệt đỏ sậm mờ ảo. Còn ánh lửa hắt lên bầu trời phía đông, thậm chí còn rực sáng hơn cả ánh chiều tà.

Nhìn lên bầu trời phía đông, Hàn Cương lấy tay che miệng mũi, trong lòng dâng lên nỗi bực dọc, không biết trận hỏa hoạn này phải cháy đến bao giờ mới dứt?

Bản văn này thuộc về truyen.free, quý độc giả có thể tìm đọc các chương tiếp theo tại địa chỉ này.