Vương An Thạch đang chuẩn bị phát phiếu bầu. Hắn đã nhậm chức Bình Chương Quân Quốc trọng sự, nên không thể chối từ việc chủ trì đề cử tại điện.

Bởi lẽ việc đề cử trong triều đình chưa từng có tiền lệ, chỉ có thể tham khảo hai cuộc tuyển cử lớn. Để tránh việc người điền phiếu bầu trước bày tỏ ý kiến làm ảnh hưởng đến phán đoán của người khác trong lúc tuyển cử, mọi người đều phải điền phiếu, hơn nữa không được nặc danh mà phải ghi rõ họ tên. Thực chất, những phiếu bầu này là một dạng thư tiến cử cá nhân, tương tự như Chương Sơ. Nếu xét về hình thức văn bản và lý do, chúng gần như không khác gì tấu chương tiến cử.

Nhưng trong lòng Vương An Thạch, dù có giống thư tiến cử đến đâu, thì điều này cũng không thể thay đổi bản chất rằng đây là một màn kịch chưa từng có tiền lệ, mô phỏng theo cách thức của các hội dân gian để quyết định nhân sự tể phụ. Dù những thành viên cốt cán nhất trong đảng mới đều vì chuyện này mà hưng phấn không thôi, bôn tẩu khắp nơi, nhưng trong mắt Vương An Thạch, tất cả vẫn chỉ là một trò hề.

Chỉ là hắn không thể phản đối.

Cả đời Vương An Thạch kiên trì chủ trương cải cách, nên ông ta không thể nói một câu "phép tắc tổ tông không thể thay đổi" để phản đối đề nghị của Hàn Cương. Dù có cách bác bỏ đề nghị đó, nhưng cuối cùng Thái hậu khẳng định vẫn phải trưng cầu ý kiến của Hàn Cương, và hắn cũng không thể tự mình đứng ra đề cử tể phụ. Hai bên đều có quyền ngang nhau, nên hắn chỉ có thể thuận theo Hàn Cương.

Hơn nữa, Vương An Thạch cũng không muốn đắc tội với các trọng thần trong triều. Họ đều là những người trung kiên, có thế lực. Dù hắn có trông cậy vào việc bản thân thể hiện thái độ hòa hoãn hơn một chút, thì cũng không tránh khỏi bị coi là quá mức ép buộc.

Khi Vương An Thạch đứng trên Văn Đức Điện, hắn chỉ muốn kết thúc sớm cuộc đề cử này, mọi việc còn lại đều tùy các vị. Đáng tiếc, nguyện vọng của hắn vừa mới bắt đầu đã bị người ta phá vỡ. Nhất là khi người đứng ra lại là một trong số những kẻ hắn ghét nhất, điều này càng khiến tâm trạng Vương An Thạch thêm tồi tệ, thậm chí thốt lên.

"Thẩm Quát?!"

Giọng nói của Vương An Thạch pha lẫn cả sự tức giận và căm hận, khiến Thẩm Quát toàn thân run lên, sắc mặt cũng thoáng chốc trắng bệch, nhưng hắn vẫn kiên trì đứng giữa đại điện.

"Thần..."

"Thẩm Khanh nếu có việc cần bẩm báo, đợi sau khi đề cử rồi nói cũng chưa muộn!"

Nghe khẩu khí của Thái hậu, rõ ràng bà cũng không thích Thẩm Quát. Thẩm Quát vừa mở miệng nói chuyện liền lập tức bị cắt ngang, không cho hắn nói tiếp.

Sắc mặt Thẩm Quát trắng bệch, suýt chút nữa không đứng vững.

Việc hắn phản bội Hàn Cương trong triều đã sớm không còn là bí mật. Hàn Cương vì đề cử hắn đã trở mặt với các thành viên cốt cán của đảng m��i như Lữ Gia Vấn và Lý Định. Thậm chí có lời đồn rằng, sở dĩ Vương An Thạch và Chương Hàm trong khoảng thời gian này dần xa lánh Hàn Cương, đến mức trong lần đề cử này họ đều không duy trì thái độ trung lập, cũng là bởi vì Hàn Cương coi trọng Thẩm Quát, chèn ép Lữ Gia Vấn và Lý Định.

Nhưng vừa nghe nói có thể có cơ hội tiến vào hai phủ, hắn lập tức quên phắt Hàn Cương, quay sang nịnh nọt đảng mới.

Rất nhiều người mừng thầm khi chứng kiến trò hề của Hàn Cương, nhưng Thái hậu, người tin tưởng Hàn Cương nhất, lại không vui chút nào.

"Nếu là chuyện của thần, thần đương nhiên có thể nói sau khi đề cử, nhưng chỉ duy có chuyện này là không thể!" Trên mặt Thẩm Quát tái nhợt, giờ đây lại hiện thêm một phần kiên định: "Thần Thẩm Quát dám hỏi bệ hạ, phản thần An có thể làm tể phụ không?!"

Sau tấm rèm không còn tiếng động, vẻ giận dữ trên mặt Vương An Thạch cũng biến mất, thay vào đó là sự nghi hoặc sâu sắc. Còn đám người Lữ Gia Vấn, Lý Định cũng kinh ngạc trợn tròn hai mắt.

Nhưng tiếp theo, bọn họ không nhìn Thẩm Quát nữa mà chuyển sang nhìn Hàn Cương.

Đáng tiếc, trên mặt Hàn Cương, mọi người không nhìn thấy bất kỳ biến hóa nào.

Đây là Thẩm Quát độc đoán ư? Hay là âm mưu của Hàn Cương?

Trước đó không ai cho rằng Hàn Cương sẽ dùng kế sách hiểm độc này. Tuy giội cho đối thủ một gáo nước bẩn là cách đơn giản nhất để giải quyết kẻ thù chính trị và cũng là thủ đoạn thường thấy nhất trong chốn quan trường. Nhưng vì Hàn Cương muốn thúc đẩy Khí Học, nên hắn ta trọng danh dự của mình hơn cả quan chức. Cho dù là Lữ Gia Vấn, Lý Định và những người khác cũng chưa từng nghĩ tới Hàn Cương sẽ xúi giục Thẩm Quát trước khi đề cử, buộc tội phản nghịch, nhằm kéo đối thủ đáng gờm nhất xuống.

Cho dù là đối địch lẫn nhau, Lữ Gia Vấn, Lý Định bọn họ vẫn tin tưởng nhân phẩm của Hàn Cương, không đến mức bỉ ổi như thế.

"Thần Thẩm Quát phụng chỉ thẩm vấn Triệu Tuân, Thái Xác mưu phản."

Thẩm Quát mở miệng lần nữa, hai mắt sáng lên, trên gương mặt tái nhợt cũng hiện thêm một chút huyết sắc.

"Gần đây, trong quá trình đi���u tra vụ án, những bức thư tìm thấy trong nhà Thái Kinh chứa đựng nhiều câu từ ám muội, đáng ngờ. Liên quan đến quan viên, con số ở cả trong và ngoài kinh thành lên đến mấy trăm người."

Giọng điệu Thẩm Quát không đổi, nhưng cả đại điện dường như lạnh đi rất nhiều.

Hàng trăm người!

Con số đáng sợ này khiến lòng Lữ Gia Vấn chùng xuống. Nếu không phải Hàn Cương đứng sau, Thẩm Quát nào có lá gan lớn như vậy? Đây rõ ràng là dự định hưng ngục.

"Thần nhận chiếu thư của bệ hạ, phàm những ai có liên quan đến phản nghịch, đều có thể giải về phủ Khai Phong để tra hỏi."

Giọng nói của Thẩm Quát lớn hơn.

Lời của hắn khiến người ta không thể phản bác. Điều này tất nhiên được ghi rõ trong chiếu thư, nhưng ý đồ đằng sau lại không hề được nói rõ, bởi lẽ lúc đó các tể phụ chủ trì việc bình định đều dự định dàn xếp ổn thỏa.

Lúc trước các tể phụ có thể đồng ý đặt vụ án này vào phủ Khai Phong, một là vì tính cách Thẩm Quát có vấn đề, nhát gan sợ sệt; nguyên nhân khác chính là Hàn Cương, người đứng sau Thẩm Quát, ngay từ đầu đã tỏ rõ thái độ kiên quyết phản đối truy cứu đại nghịch án, ngay cả những thủ phạm chính như Tăng Bố, Tiết Hướng cũng phải được tha mạng.

Hai nguyên nhân này khiến những người trong triều đều an tâm, sẽ không lo lắng việc bị bắt vào ngục tra hỏi chỉ vì từng gửi danh thiếp cho một tể phụ, hoặc có thư từ qua lại với Đảng Vũ phản nghịch.

Thế nhưng không ai có thể nghĩ đến Thẩm Quát lại dường như đã biến thành một con người khác.

Rốt cuộc ai đang đứng sau lưng hắn?

Khanh gia điều tra được những gì?

Mặc dù không có hảo cảm gì với Thẩm Quát, nhưng vụ án mà Thẩm Quát đang thẩm tra lại vẫn luôn canh cánh trong lòng Hướng Thái hậu.

Hàn Cương cùng các tể phụ vẫn luôn khuyên bảo Hướng Thái hậu không nên tiếp tục truy cứu, nàng cũng đích xác đã nghe lọt tai, nhưng mà Thẩm Quát bây giờ ở trên điện nhắc tới, ý nghĩ bị kìm nén bấy lâu liền lại trỗi dậy.

Thẩm Quát lấy từ trong tay áo ra một phần tấu chương, giơ cao hai tay qua đầu, nói: "Hôm nay chính là ngày đề cử tể phụ. Người có thể tham gia ứng cử phải là quan từ nhị phẩm trở lên, còn người có tư cách đề cử phải là quan từ tòng nhất phẩm trở lên. Nhưng trong số đó, Lữ Gia Vấn, Tăng Hiếu Khoan, Bồ Tông Mạnh, Hoàng Lý, cùng với Thái Kinh và những kẻ lui tới với Thái Xác đảng, đều có liên hệ và bị xếp vào cùng một tội danh. Hiềm nghi này không thể không điều tra rõ. Nếu sau khi đề cử mà tra ra đám người này có liên quan đến đại nghịch, lại bị chọn vào hai phủ, ắt sẽ trở thành trò cười cho triều đình, bách tính và ngoại bang."

Thẩm Quát không nói rõ nên làm gì, nhưng mỗi người đều hiểu ý hắn.

Những người có hiềm nghi, vừa không có quyền được bầu, lại không có quyền bầu cử. Bỏ đi nhóm người này, bất luận là Thẩm Quát hay là Hàn Cương, đều không cần lo lắng vấn đề thứ tự nữa.

...

Trương Hợp đang thầm tấm tắc khen ngợi trong lòng.

Trận đề cử này thật đúng là nhiều bất ngờ.

Ra tay tàn nhẫn đúng lúc, Thẩm Quát mê muội nhiều năm, lần này ngược lại xem ra rất thông minh. Quyền quyết định cuối cùng nằm trong tay Thái hậu, điều này khiến Thái h���u hài lòng, biết đâu hắn sẽ được tiến vào hai phủ.

Mặt khác, nếu như Thẩm Quát nghe theo phân phó của Hàn Cương để đả kích đối thủ, thì có thể thấy Hàn Cương đã không còn lòng tin đối đầu trực diện với đám người Lữ Gia Vấn, Lý Định, mà buộc phải sử dụng một ít thủ đoạn hèn mọn.

Nói cách khác, khi Hàn Cương đề nghị trước mặt Thái hậu, bản thân hắn cũng chỉ muốn tìm một cách giải quyết cho riêng mình, từ chối quyền đề cử nhân sự hai phủ mà Thái hậu đã định cho hắn.

Nếu như Thẩm Quát không phải nghe theo sự sai khiến của Hàn Cương, mà là tự mình làm, thì tình huống đó càng thú vị hơn.

Hàn Cương sẽ phải đối mặt với sự công kích và khinh bỉ của triều thần, thanh danh của hắn cũng sẽ rơi xuống ngàn trượng trong triều đình.

Kể từ đó, Khí Học còn có thể tiếp tục được bao lâu?

...

Chương Hàm quay đầu nhìn Ngự Sử Trung Thừa, không phải hoài nghi Lý Định ngầm thông đồng với Thẩm Quát hay thậm chí Hàn Cương, mà là cảm khái về vị trí Ngự Sử Trung Thừa này.

Thoạt nhìn, Thẩm Quát cũng đang lo lắng Ngự Sử Trung Thừa nắm giữ nhược điểm của hắn. Nếu để Lý Định lật tẩy trước điện, Thẩm Quát sẽ mất mặt. Với những tài nguyên mà Lý Định nắm giữ, chỉ cần hắn muốn chuẩn bị một hai mánh khóe, để đảm bảo hắn có thể thuận lợi thông qua tuyển cử, đó chỉ là vấn đề một câu nói.

Mà Thẩm Quát tạm thời không đề cập tới Lý Định, chẳng khác nào là nắm giữ nhược điểm của đối phương, uy hiếp lẫn nhau với Lý Định, để cuối cùng cả hai cùng giữ yên lặng.

Nếu xét từ tài trí của Thẩm Quát, hắn làm như vậy chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Nhưng Thẩm Quát trong chính trị từ trước đến nay chưa từng đưa ra lựa chọn chính xác. Mỗi lần muốn thay đổi phe phái, hắn đều gặp phải kết quả xấu nhất, chưa từng có lần nào hắn đưa ra được một lựa chọn đúng đắn.

Là Hàn Cương sao?

Sự tin tưởng kiên định vốn có của Chương Hàm giờ đây lại trở nên do dự bất định.

...

Tuy Lý Định không dám trực tiếp vạch trần nhược điểm của Thẩm Quát, nhưng bên hắn cũng xác thực nắm được một điểm mấu chốt.

"Phủ Khai Phong nói rằng có hơn trăm quan viên cả trong và ngoài kinh thành bị hiềm nghi phản nghịch. Bất luận việc này là thật hay giả, Thẩm Quát đã tấu trình việc này trước khi đề cử, mục đích của hắn thì không cần hỏi cũng biết."

"Thần Thẩm Quát ngu dốt, kém cỏi, lại không có công với quốc gia, không dám sánh vai cùng các hiền thần. Nhậm chức tể phụ, thần Thẩm Quát sức không kham nổi."

Thẩm Quát từ chối tham dự cơ hội tuyển cử, điều này khiến những lời hắn nói trước đó về Lữ Gia Vấn và những người khác trở nên quang minh chính đại.

Nếu hắn đã từ chối cơ hội tham dự bầu cử, thì những gì hắn nói cũng có thêm vài phần đáng tin cậy.

Chỉ là trong lòng Hướng Thái hậu mơ hồ cảm thấy có điều gì đó không ổn, vì thỉnh cầu của Thẩm Quát và các tể phụ trước đó hoàn toàn trái ngược nhau. Nhất là Hàn Cương, người vẫn luôn thỉnh cầu buông tha cho những phản thần bị bắt, và đày họ lưu lạc tứ hoang.

"Hàn khanh, ngươi thấy thế nào?"

"Lần phản loạn này phát sinh một cách vội vàng, thật sự tham gia vào đó liệu có được mấy người? Phần lớn chỉ là những cuộc giao thiệp thông thường, thư từ lưu lại cũng đa số chỉ là những lời hỏi thăm xã giao. Chỉ cần đưa vào tù tra hỏi, khẩu cung gì mà chẳng lấy được."

Ý kiến của Hàn Cương quả nhiên không trùng khớp với Thẩm Quát, Thái hậu liền hỏi: "Hàn Khanh nghĩ gì?!"

"Thần xin bệ hạ hạ chiếu, Thái Kinh, Hình Thứ và những kẻ phản nghịch khác, tất cả thư tín tư nhân phải mau chóng hủy bỏ, để lấy lòng dân chúng An triều, cũng có thể khiến thế nhân cùng ngưỡng mộ nhân đức của Thái hậu và Thiên tử."

Hàn Cương nhìn quanh triều đình, rất nhiều ánh mắt ẩn chứa cảm xúc, sau câu nói này đều trở nên tràn đầy cảm kích.

"Đốt đi!" Giọng điệu của hắn trở nên kiên định.

Bản quyền dịch thuật của đoạn văn này thuộc về truyen.free, được gửi gắm trọn vẹn qua từng câu chữ.