Dòng người xung quanh đông nghịt nhưng lại lặng như tờ, chẳng mấy ai cất tiếng nói chuyện. Đại đa số đều cúi gằm mặt, lẩm bẩm điều gì đó trong miệng, ánh mắt chỉ dán vào những bước chân phía trước. Cảnh tượng như vậy không hiếm thấy dưới tháp sắt chùa Khai Bảo. Mỗi khi đến những ngày lễ lớn như mùng một tháng Giêng, mùng tám tháng Tư hay mùng tám tháng Chạp, phủ Khai Phong luôn chứng kiến cảnh biển người chen chúc đổ về, rồi lại chìm vào tĩnh lặng với chỉ tiếng kinh kệ vang vọng. Nhưng hôm nay, đây không phải ngày Phật đản hay ngày lễ Nguyên tiêu dâng hương. Đại điển tuyển chọn nhân tài ba năm mới có một lần của triều Hoàng Tống – kỳ thi Hội do Bộ Lễ tổ chức – rốt cuộc đã khai mạc. Cách đó vài chục bước, cổng trường thi rộng mở, dòng người đang cuồn cuộn đổ vào trong. Đôi khi, vài tiếng quát lớn từ phía thủ vệ trường thi vang lên, nhưng điều đó lại càng làm nổi bật sự tĩnh lặng dị thường của dòng người. Tại đầu phố trước trường thi, phủ Khai Phong đã bố trí hàng rào chông. Tất cả những người đưa tiễn đều bị chặn lại bên ngoài; chỉ những cống sĩ dự thi hoặc quan viên, ít nhất là những người có chứng minh thân phận rõ ràng, mới được phép đi vào con phố này. Hoàng Thường không phải lần đầu đứng ngoài khoa cử, nhưng làm người đứng ngoài quan sát thì đây là lần đầu tiên. Khi còn là một trong hàng ngàn người tham dự, hắn hoàn toàn không cảm nhận được sự tĩnh lặng đến thế. Lúc đó, hắn chỉ lo nhớ lại bài thi mình đã viết, đi vài bước lại suy nghĩ liệu có thể lại thi rớt hay không. Đến trước cửa, hắn liền thu xếp tâm tư, hoàn toàn không để ý đến tình hình xung quanh. Mỗi kỳ ứng thi của hàng ngàn cống sĩ chỉ là một phần rất nhỏ trong số hàng trăm vạn sĩ nhân trên khắp thiên hạ. Từ hàng ngàn người đó, chỉ có ba bốn trăm tiến sĩ được chọn, tỉ lệ này thấp hơn nhiều so với việc chọn một trong trăm người ở các kỳ thi cấp châu. Nhưng đây lại là cuộc cạnh tranh với hàng triệu sĩ nhân trong thiên hạ, độ khó hiển nhiên tăng thêm một bậc. Thế nên, khi ấy, trong lòng Hoàng Thường chỉ có sự căng thẳng, thân mình giữa đám đông chỉ cảm thấy mình nhỏ bé. Không giống bây giờ, hắn đã đứng ngoài dòng người. Nhảy ra ngoài tam giới, không còn ở trong hồng trần, đó mới chính là siêu thoát. Và chính hắn, đã siêu thoát. Đứng dưới cổng chào chùa Khai Bảo, Hoàng Thường ngắm nhìn từng người, từng người trong những bộ trang phục khác nhau đi qua trước mặt. Có người trẻ tuổi, cũng có người đã lớn tuổi. Người già thì râu tóc bạc phơ, người trẻ cũng chỉ mười bảy, mười tám. Hoàng Thường vừa thấy một cống sĩ chừng mười ba, mười bốn tuổi đi qua. Không biết là do trời sinh mặt mũi non choẹt hay tuổi tác thực sự còn nhỏ. Khác với sự căng thẳng và thận trọng của những người bạn xung quanh, vị cống sĩ kia lại có vẻ vênh váo, hăng hái, hẳn là "nghế con mới đẻ không sợ cọp" vậy. Hoàng Thường khẽ mỉm cười. Mới trước đây không lâu, hắn cũng từng hăng hái như thế. Mười bảy tuổi lần đầu ứng cử ở châu đã đỗ ba hạng đầu, lúc ấy hắn ngỡ rằng một bảng tiến sĩ chỉ là chuyện nằm trong tầm tay, dễ như trở bàn tay. Thế nhưng, hơn mười năm trôi qua, hắn vẫn chưa thu hoạch được gì. Cho dù lần lượt đỗ đầu các kỳ thi cấp châu, nhưng vừa đến kinh thành là lại thất bại thảm hại mà quay về. Nếu là sĩ tử Quan Tây hay Hà Đông thì còn có thể chấp nhận được, việc đứng đầu một châu mà có thể lọt vào bảng vàng ở kinh đô đã là may mắn. Nhưng quê hắn ở Nam Kiếm Châu thuộc Phúc Kiến lộ, các lộ trên thiên hạ ứng cử vốn ��ã khó khăn không bằng Phúc Kiến, mà Phúc Kiến ứng cử khó khăn lại không bằng Nam Kiếm. Biết bao nhiêu sĩ nhân ở thôn làng quê hắn đều lần lượt đỗ tiến sĩ, còn hắn thì vẫn chỉ có thể lần lượt thi đỗ ở các kỳ thi cấp địa phương rồi bỏ dở. Điều này làm sao hắn có thể chịu nổi? Mãi cho đến khi Du Học đến nơi tộc huynh nhậm chức Quan Tương Châu và gặp được Hàn Cương. Hoàng Thường đã chọn đi theo Hàn Cương, trước tiên làm phụ tá lập công để có được quan chức, có thân phận quan lại rồi mới đi thi cử. Thay đổi tâm thế, có lẽ tài học vốn có trên con đường khoa cử sẽ có thể phát huy tốt hơn. Thực ra, đây cũng coi như là sợ khó mà lùi bước. Nhưng ngày đó khi Hoàng Thường bái nhập môn hạ của Hàn Cương, nàng tuyệt đối không ngờ mình thậm chí có thể nhảy vọt qua kỳ thi Hội của Bộ Lễ và cả kỳ thi Đình chưa từng có tiền lệ từ trước đến nay, trực tiếp nhận được tư cách tiến sĩ. Hoàng Thường đã được Thái hậu đích thân ban cho xuất thân tiến sĩ, hoàn toàn không còn ở cùng đẳng cấp với những cống sĩ trước mắt ��ang khẩn trương đến mức không thốt nên lời trước cổng trường thi nữa. Thế nhưng, tâm trạng Hoàng Thường ngược lại càng thêm căng thẳng. Danh sách tân tiến sĩ đã được niêm yết, yến tiệc ban thưởng ở Quỳnh Lâm Uyển đã xong xuôi, kế tiếp chính là đến phiên hắn vào cung diện kiến. Nhưng muốn có được cơ hội diện kiến hoàng thượng và tham gia ngự thí, hắn còn phải trải qua khảo hạch của các thành viên trong Ba Quán Các, hay còn gọi là thi Các. Đây mới chính là cửa ải khó khăn nhất. Từ khi triều đại này khai quốc đến nay, số lượng sĩ nhân thông qua chế khoa chưa từng vượt quá năm mươi người. Mà số tiến sĩ của triều đại này có bao nhiêu? Một vạn, hai vạn hay ba vạn? Hoàng Thường đoán chừng chưa từng có ai thống kê, nhưng chắc chắn là gấp mấy chục lần nhân số thông qua chế khoa. Con số này bao gồm cả tình hình mấy chục năm từ khi khai quốc, mỗi kỳ tiến sĩ trung bình chỉ có mười mấy hai mươi người thông qua chế khoa. Chính là trong triều đình hiện nay, những quan viên có danh hiệu tiến sĩ ít nhất là hai nghìn người, chiếm đại đa số các chức quan trong triều, đồng thời cũng là chủ thể của quan viên địa phương. Còn đương kim quan viên xuất thân chế khoa vẫn đang tại triều thì chỉ đếm trên đầu ngón tay; mới ngày hôm trước còn vừa mất đi một người, và một người khác bị biếm chức. Vì sao nhiều năm qua chỉ có vài chục người có thể thông qua? Chủ yếu chính là kỳ thi Các này đã sàng lọc quá nhiều những người thật giả lẫn lộn. Đó là một kỳ khảo hạch còn nghiêm khắc hơn cả thi Hội của Bộ Lễ. Nếu không nhờ diện kiến hoàng thượng, nói vài câu lời hay, nói không chừng có thể khiến Thiên tử đổi ý, cộng thêm các trọng thần biểu dương tiến cử trên điện, phối hợp tiếp lời thì tư cách xuất thân chế khoa mới có thể dễ dàng đến tay. Có thể suy ra, đề thi Các tất nhiên là hiểm hóc, khó lường. Nếu để quá nhiều người thông qua, chẳng phải sẽ làm tổn hại thanh danh của Sùng Văn Viện hay sao? Các thành viên trong Ba Quán Các hẳn đều coi việc không có ai thông qua là vinh dự, còn để thí sinh vượt qua cửa ải là sỉ nhục. Dựa vào xuất thân tiến sĩ mà ân chủ đã sớm ban cho, vạn nhất ngay cả thi Các cũng không thông qua được, Hoàng Thường sẽ không còn mặt mũi nào để gặp Hàn Cương. Nhưng nếu Hoàng Thường không có chút tự tin nào thì đã chẳng đến chùa Khai Bảo. Đến đây ngắm nhìn các cống sĩ, có thể nói là để cảm khái, cũng có thể nói là để hoài niệm. Bởi vì tất cả những điều này đã không còn liên quan gì đến hắn nữa. Trong khoảng thời gian này, Hoàng Thường đã nghiên cứu kinh sử điển tịch cùng với các đời chú giải kinh điển nghiêm túc hơn gấp mười lần so với trước đây. Hơn nửa năm qua, hắn tự thấy học vấn của mình lại tinh thâm thêm một bậc. Nếu quay lại thi tiến sĩ, có lẽ hắn cũng có thể cạnh tranh vị trí trong tốp mười. Miệng Hoàng Thường khẽ mím lại, ánh mắt kiên nghị. Lần thi này là để thành công, không phải để một lần nữa thất bại. ... "Hoàng Thường!" Trương Thuần đi bên cạnh đột nhiên kêu lên một tiếng. Giọng nói vừa cất lên đã hạ thấp xuống, nhưng Tông Trạch nghe được, nhìn quanh, lập tức tìm thấy mục tiêu dưới cổng chào chùa Khai Bảo. Tông Trạch nhìn kỹ, cuối cùng cũng nhận ra người đó. Đích thị là vị phụ tá nổi tiếng của Hàn Cương. "Hắn tới đây làm gì?" Khẩu khí của Trương Thuần lộ rõ sự phẫn nộ khó có thể kiềm nén. Một cống sĩ sắp tham gia thi Hội của Bộ Lễ, khi thấy một người may mắn vừa mới từ tay Thái hậu có được tư cách tiến sĩ, quả thực là nên phẫn nộ. Tông Tr��ch cũng có chút khó hiểu. Thoáng nghĩ Hoàng Thường đã không còn cần đi thi khoa cử nữa, nhưng vì sao hôm nay lại chạy đến chùa Khai Bảo? "Chắc không phải vì dâng hương đâu." Tông Trạch không biết Hoàng Thường có phải tới đây xem cống sĩ vào trường thi hay không, nhưng nghĩ kỹ thì chung quy sẽ không phải là đi chùa Khai Bảo dâng hương, "Đi miếu Nhị Thánh sẽ linh nghiệm hơn một chút." "Ai quan tâm hắn nhiều như vậy." Trương Thuần mang theo tức giận: "Tử Hạ, Tử Lộ sẽ phù hộ hạng người tiến thân nhờ may mắn này sao?" Tông Trạch mỉm cười, giữ im lặng trước lời công kích của Trương Thuần. Nếu nói về công lao, biểu hiện của Hoàng Thường hai lần phụ tá Hàn Cương ở Hà Đông quả thực không sáng chói bằng Hàn Cương năm đó phụ tá Vương Thiều ở Hy Hà. Năm đó, chính Hàn Cương là người cùng Vương Thiều và Cao Tuân Dụ truy kích tàn quân Phàn quân, một mình chống đỡ một cánh quân chủ lực. Không chỉ đánh lui Tây tặc thừa cơ xâm phạm, hắn còn liên tiếp cản lại hai đạo thánh chỉ yêu cầu rút quân, dẹp yên nguy cơ biên cương Hà Hoàng suýt thất bại. Có được công lao hiển hách như vậy, tiên đế cũng không ban cho Hàn Cương xuất thân tiến sĩ. Thế mà công lao của Hoàng Thường chỉ là phụ tá, lại dễ dàng có được. Trong giới sĩ lâm, đối với kiểu cách làm đầu cơ trục lợi này, rất nhiều người đều vô cùng phản cảm. Trước tiên là hâm mộ, sau đó là đố kỵ, và rồi căm ghét đến tận xương tủy. Giống như Trương Thuần hiện tại. Nhưng nếu nói đến việc tiến thân nhờ may mắn, thì quả là quá đáng. Dù nói thế nào, Hoàng Thường cũng từng lập công ở biên cương, không phải loại sĩ nhân chỉ biết nói suông trong Quốc Tử Giám có thể so sánh được. Hơn nữa, có thể đỗ đầu ở Nam Kiếm Châu, trình độ của bản thân Hoàng Thường cũng đủ xứng đáng với xuất thân tiến sĩ. Chỉ là trước kia hắn thiếu chút vận may, bây giờ ông trời mượn tay Hàn Cương mà trả lại vận may cho hắn, đây cũng là đền đáp công sức vất vả năm xưa của Hoàng Thường. Tông Trạch và Trương Thuần chậm rãi bước đi trong đám người. Do cần lục soát quần áo trong ngoài, số lượng cống sĩ lại quá đông, tạo thành sự hỗn loạn ở cổng trường thi. Hơn nửa ngày, hai người cũng chỉ đi được vài chục bước. Trương Thuần nghiêm mặt, đã yên tĩnh một lúc lâu, đột nhiên lại hạ giọng nói: "Hắn ngay cả thi Hội cũng không qua được, thi Các khẳng định không thể qua!" Tông Trạch không ngờ chuyện đã qua rồi mà Trương Thuần vẫn canh cánh trong lòng. "Hoàng Thường thi Các chắc chắn không qua được." Trương Thuần lặp lại lần nữa: "Cái đó còn khó hơn nhiều so với thi Hội của Bộ Lễ." Thi Các đương nhiên là khó. Tông Trạch cũng rất rõ ràng. Ngay cả loại người tự cho mình là cao ngạo như Trương Thuần, mặc dù nói muốn tham gia chế khoa, nhưng cũng chỉ là nói suông mà thôi – dù có tìm cách nào cũng không thấy trọng thần nào chịu tiến cử hắn, nói suông mà không làm được thì có thể đổ lỗi cho Tể Phụ có mắt không tròng vậy. Trên thực tế, trong số các tiến sĩ, chưa chắc đã có một nửa đủ trình độ để thông qua thi Các. Cộng thêm yếu tố vận may, có lẽ chỉ có một người vượt qua. Đề thi Các thoạt nghe rất đơn giản, chỉ là sáu bài luận. Nhưng mà phạm vi đ��� mục lại rất rộng, bao gồm Cửu Kinh, Kiêm Kinh, Chính Sử, cùng với Võ Kinh Thất Thư, 《Quốc Ngữ》 và Chư Tử. Ngoài chính văn, các bộ kinh khác cũng cần kèm theo chú giải. Phạm vi này vượt xa so với thi Hội của Bộ Lễ. Trong sáu đề này, ba đề xuất phát từ chính văn, ba đề xuất từ chú giải. Trước khi thí sinh trình bày luận điểm, trước hết phải chỉ ra xuất xứ của đề, đồng thời phải hiểu rõ ngọn ngành của toàn bộ đề tài, như vậy mới có thể gọi là "Thông", tức là đạt yêu cầu. Nhưng đề mục tuyệt đối sẽ không đơn giản chỉ là nguyên văn trong sách, mà được chia làm đề minh và đề ám. Trực tiếp trích dẫn một hai câu trong sách, hoặc hơi biến hóa một hai câu làm đề, gọi là đề minh. Đảo ngược câu chữ, biến đổi đầu đuôi để ra đề, thì là đề ám. Loại đề mục bóp méo nguyên văn này chính là chuyên dùng để loại bỏ các thí sinh không đủ trình độ. Tuy nói y theo quy định, đề minh và đề ám xen kẽ, số đề ám không được quá nửa, nhưng cũng tuyệt đối không ít hơn một nửa. Mà muốn thông qua thi Các, ít nhất phải có bốn đề đạt yêu cầu. Cái này còn khó hơn nhiều so với thi Hội của Bộ Lễ. Nếu Hoàng Thường không thể thông qua thi Các, hắn sẽ mất đi cơ hội ngự thí. Mà chỉ khi tham gia ngự thí, Hàn Cương, người đã có vai trò trong chính sự, mới có cơ hội can thiệp kết quả.

Bản văn này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, tâm huyết người dịch cũng đặt trọn vẹn trong từng con chữ.