Trương Thuần lẩm bẩm bên cạnh, dường như lại liên quan đến Hoàng Thường, Tông Trạch giả vờ không nghe thấy.

Trước kỳ thi định đoạt vận mệnh cả đời, đa số thí sinh đều có đủ thứ thói quen kỳ lạ.

Có người cầu thần bái Phật, có người không dám bước chân ra khỏi nhà, có người ăn chay kiêng khem, có người lại ăn uống thả cửa; có người ra ngoài nhất đ���nh phải bước chân trái trước, một khi lỡ bước sai, liền lập tức quay về, thậm chí mấy ngày liền sau đó cũng không dám ra khỏi cửa.

Chứng kiến những điều đó đã lâu, Tông Trạch hoàn toàn có thể thấu hiểu những biểu hiện kỳ lạ của Trương Thuần lúc này.

Thời gian chầm chậm trôi, Tông Trạch cũng dần dần tiến về phía cổng trường thi.

Nhìn các cống sinh đang qua kiểm tra trước cổng, hắn chợt nhìn thấy những bóng người quen thuộc, đó là hai học hữu cùng trường với Tông Trạch tại Quốc Tử Giám.

Trong năm ngàn sĩ tử, chỉ có hơn một trăm người đến từ Quốc Tử Giám, muốn nhìn thấy bạn học giữa biển người như vậy thì tỷ lệ không hề cao.

Dù còn cách cổng lớn một đoạn, Tông Trạch vẫn nhận ra hai người: Chung Thế Mỹ, Phan Tất Chính.

Tông Trạch quen biết họ hoàn toàn là vì Chung Thế Mỹ và Phan Tất Chính cùng hắn, đều là cống sinh đã được ghi danh cho kỳ thi khoa cử lần này. Một thời gian trước, phán quan Quốc Tử Giám, cùng với các quan viên và giáo sư dưới quyền, đã triệu tập các cống sinh chuẩn bị thi khoa cử lại, động vi��n một lượt, nhờ vậy mà Tông Trạch có cơ hội kết giao bạn mới.

Nhưng danh tiếng của hai vị này trong Thái Học không lớn, danh tiếng thực sự lẫy lừng lại thuộc về một người bạn thân của họ.

Khi ba người tụ họp một chỗ, thì người bạn thân ấy luôn là tâm điểm chú ý hơn cả.

Trước đó Tông Trạch không biết Chung Thế Mỹ hay Phan Tất Chính, nhưng đã sớm nghe danh về người bạn của họ.

Đáng tiếc, kỳ thi khoa cử hiện tại lại chủ yếu về kinh nghĩa, chứ không phải thi phú. Bằng không, người bạn ấy không nói đến việc đứng đầu bảng, ít nhất cũng đủ sức lọt vào top mười. Thế nhưng, ngay cả ở Quốc Tử Giám, mỗi lần người bạn ấy dự thi đều xếp hạng cuối, càng không cần phải nói đến việc hai ngàn giám sinh tranh giành một trăm suất thi Hội, dĩ nhiên là đã thi trượt.

Tông Trạch nghe nói gần đây người bạn ấy viết một tác phẩm văn chương nào đó, chuẩn bị dâng lên Thiên tử và Thái hậu. Đề mục dường như là 《Kinh Phú》 hay 《Đô Phú》, mô phỏng theo cách thức của 《Nhị Kinh Phú》, 《Nhị Đô Phú》 và 《Tam Đô Phú》.

��ây vốn là một chuyện vô cùng bí mật, chẳng biết từ lúc nào đã lan truyền trong giám xá, và trở thành đề tài mua vui trong giới giám sinh.

Mặc dù người bạn ấy có trình độ làm thơ rất cao, danh tiếng trong giới sĩ tử cũng không thấp, nhưng chung quy cũng chỉ là một giám sinh Quốc Tử mới xuất hiện. Muốn sánh vai cùng những tài sĩ lừng danh muôn thuở như Ban Cố, Trương Hành, Tả Tư, thì chỉ có thể coi là hành động học đòi theo Đông Thi, một sự tự phụ không biết lượng sức.

Nghĩ đến vị đồng môn kia, Tông Trạch khẽ mỉm cười.

Việc dâng phú văn, kỳ thực so với Hoàng Thường dấn thân vào Mạc Phủ của Hàn Cương cũng chẳng có gì khác biệt. Hoàng Thường có thể thành công, biết đâu người bạn ấy cũng có thể tự mở ra một con đường riêng, không cần vội vàng châm chọc trước khi có kết quả.

Đây là lần đầu tiên Tông Trạch tham gia kỳ thi Tiến sĩ, nhưng tâm trạng hắn lại vô cùng tĩnh lặng, bình thản.

Có lẽ vì đã tiếp xúc với quá nhiều điều ở kinh sư, hắn ngược lại không còn sự thấp thỏm của lần đầu dự thi.

Cho dù không quá nổi bật trong học vấn, nhưng Tông Trạch có tâm tính trầm ổn hiếm thấy ở người trẻ tuổi. Càng đến thời khắc mấu chốt, hắn càng có thể phát huy xuất sắc hơn.

Trương Thuần cần công kích người khác để xả hết sự bất an trong lòng ra ngoài, còn Tông Trạch thì không cần như vậy.

Nhìn cổng trường thi mỗi lúc một gần, trong lòng Tông Trạch càng thêm an định.

Bất luận đề thi khó dễ, có hợp ý mình hay không, hắn đều sẽ phát huy khả năng tốt nhất của bản thân.

Lượng thí sinh tiến vào trường thi ngày càng đông, tâm trạng của Bồ Tông Mạnh lại càng lúc càng thêm phiền muộn.

Đã gần đến lúc phải đứng dậy ra ngoại viện, nhưng ông ta và Lý Thừa Chi vẫn ngồi đối diện nhau, không khác gì so với một canh giờ trước.

Bồ Tông Mạnh mấy lần muốn đứng lên, nhưng thấy Lý Thừa Chi ung dung tự tại, ông ta chỉ đành nhẫn nại tiếp tục giằng co với ông ấy.

Với tư cách Tri Cống Cử, công việc tiếp theo của Bồ Tông Mạnh là sau khi trường thi khóa cửa, cùng với các giám khảo khác, dẫn các thí sinh bái tế Tiên Thánh. Sau đó, ông ta sẽ để các lại viên dẫn thí sinh đến vị trí của họ.

Từ khi khai quốc đến nay, kỳ thi Lễ bộ đã tiến hành mấy chục kỳ, mọi quy chế đều đã theo khuôn phép. Chuyện Bồ Tông Mạnh muốn làm, chỉ cần bàn bạc với đồng liêu của mình là mọi việc sẽ diễn ra như thường lệ.

Nhưng vấn đề bây giờ là ai làm chính, ai làm phó, triều đình cũng không đưa ra phân định rõ ràng. Cả hai đều vì quyền Tri Cống Cử. Nếu xét về chức vụ, đương nhiên Bồ Tông Mạnh mang hàm học sĩ, cao hơn Lý Thừa Chi, nhưng nếu chức quyền không được xác định rõ, Lý Thừa Chi sẽ tranh giành, liệu ông ta có cam tâm để chức Tri Cống Cử vốn tương đương với Bồ Tông Mạnh, giờ lại thành dưới quyền ông ta?

Chỉ riêng vấn đề về người chủ trì đã khiến Bồ Tông Mạnh và Lý Thừa Chi tranh chấp suốt ba ngày, mãi đến phút chót mới xác định được đề thi.

Tuy nói rằng việc để giám khảo nhận lệnh vào ở trường thi trước, một mặt là để tránh lộ đề, mặt khác là để họ có thời gian chuẩn bị đề thi. Nhưng kỳ thi Lễ bộ hôm nay, Bồ Tông Mạnh và Lý Thừa Chi vốn là vì các giám khảo trước đó đều bị liên lụy trong đại án mưu phản mới vội vã nhận lệnh, thời gian chuẩn bị nghiêm trọng không đủ, vậy mà còn bỏ ra ba ngày mới quyết định được đề thi, điều đó đã không thể chỉ đơn thuần dùng từ "lãng phí thời gian" để hình dung được nữa.

May mắn là Lý Thừa Chi có năng lực làm việc, Bồ Tông Mạnh cũng không phải quá kém cỏi, họ vừa tranh chấp, vừa chuẩn bị tốt những phần đề thi không bị ảnh hưởng bởi cuộc tranh cãi, nhờ vậy mới miễn cưỡng theo kịp tiến độ của kỳ thi.

Bồ Tông Mạnh càng không muốn rời khỏi kinh thành.

Kỳ thi Đình lần trước thực ra đã giúp ông ta, bằng không Bồ Tông Mạnh đã phải đi nhậm chức ở Hà Dương phủ, hoặc cáo bệnh xin ở lại kinh sư. Nhưng nếu như vậy, ông ta cũng không thể nào quay lại Hàn Lâm Học Sĩ Viện được nữa. Cho dù có thể dâng tấu đề cử Tể phụ, nhưng cũng chỉ là một lần hiếm hoi có cơ hội hành sử quyền lực, làm sao có thể sánh bằng việc ngày ngày ở trong hoàng thành, được người đời nịnh bợ?

Hiện giờ, chức Tri Cống Cử này chính là cơ hội Bồ Tông Mạnh không muốn buông tha. Nếu có thể thuận lợi hoàn thành, Vương An Thạch và Chương Hàm khẳng định đều phải nể mặt đôi chút. Bồ Tông Mạnh tạm thời chưa dám mơ tưởng đến chức quan đứng đầu hai phủ, nhưng trở lại Ngọc Đường (Hàn Lâm Viện) lại là điều ông ta ngày đêm mong mỏi.

Cuộc sống xa hoa nếu không có quyền hành tương xứng, làm sao có thể coi là trọn vẹn? Chỉ riêng điều này đã đủ để Bồ Tông Mạnh dốc hết tâm sức cho nhiệm vụ lần này.

Cho tới tận bây giờ, nguyên nhân Lý Thừa Chi phản bội Hàn Cương vẫn chưa ai có thể xác nhận. Bồ Tông Mạnh vì lý do an toàn, bất cứ ý kiến nào của Lý Thừa Chi cũng sẽ được ông ta cân nhắc kỹ càng, chỉ cần có một điểm khả nghi, tất nhiên sẽ được ông ta đem ra bàn luận, làm rõ với Lý Thừa Chi. Ông ta kỹ lưỡng như những thương nhân keo kiệt vậy.

Còn Lý Thừa Chi, thái độ cũng tương tự.

Bây giờ chỉ nhìn dáng vẻ Lý Thừa Chi thong thả uống trà ở đối diện là biết đây mới chỉ là khởi đầu, sau đó còn nhiều chuyện rắc rối nữa.

Tuy nói các giám khảo cấp dưới trên cơ bản đều là xuất thân đảng mới, chỉ cần họ không phản bội, vận mệnh đa số cống sinh đều có thể nằm trong tầm kiểm soát.

Kinh nghĩa không đạt yêu cầu sẽ bị đánh rớt. Sách luận không hợp ý cũng đồng dạng bị loại.

Chỉ cần Sơ khảo quan và Phúc khảo quan có quan điểm thống nhất, phần bài thi kia trong tay họ sẽ bị loại bỏ.

Cuối cùng, số bài thi được tập hợp trước mặt chủ khảo thường sẽ không quá một ngàn bài.

Nhưng vấn đề thường nảy sinh ở danh sách cuối cùng.

Chỉ cần Lý Thừa Chi không chịu phối hợp, thì danh sách cống sinh thi Lễ bộ không thể nào được thông qua, thứ tự thí sinh cũng không thể nào được định đoạt.

Chẳng lẽ cuối cùng phải mời Thái hậu phân xử?

Đó là chuyện không thể nào, Bồ Tông Mạnh tuyệt đối không chấp nhận.

Nếu kết quả thi Lễ bộ không được công bố, họ liền không thể rời trường thi. Cho dù có thể dâng tấu thư, ngay cả nhiệm vụ Tri Cống Cử cũng không thể hoàn thành, họ sẽ trở thành trò cười của cả trong triều lẫn ngoài dân gian.

Hơn nữa, một khi để Thái hậu quyết định, bất luận Thái hậu chấp thuận ý kiến của phe nào, phe còn lại nhất định phải từ quan, chịu trách nhiệm cho sự cố chấp của mình, tuyệt đối không thể mặt dày ở lại chốn triều đình.

Thái hậu sẽ chọn ai, Bồ Tông Mạnh cũng không dám hy vọng viển vông.

"Bên chùa Khai Bảo chắc cũng bắt đầu rồi nhỉ?" Tô Tụng hiếm khi thấy Chương Hàm chủ động nói chuyện phiếm với mình như vậy.

Mặc dù quan hệ với Hàn Cương cũng không tệ, ít nhất cũng từng là cộng sự ở Tây Phủ, nhưng Tô Tụng và Chương Hàm không hề có giao tình riêng.

Bất kể nói thế nào, Tô Tụng sớm từ khi bắt đầu biến pháp, từng dâng sớ phê bình Thiên tử vì Lý Định Dụng. Ông có thể coi là một thành viên thuộc đảng Cũ, ít nhất sẽ không bị coi là đảng Mới, và tuyệt đối không cùng phe với Chương Úc.

Ngày thường giao tiếp với Chương Hàm, họ chỉ thuần túy là việc công, hiếm khi có những cuộc nói chuyện phiếm.

Nhưng thỉnh thoảng nói chuyện phiếm, Tô Tụng cũng không tỏ ra lạnh nhạt, ông nhìn sắc trời bên ngoài một chút rồi đáp: "Lúc này thì đúng là không khác mấy."

"Chờ ngày mai, kỳ thi Bí Các bên kia cũng phải bắt đầu rồi."

"Hoàng Miễn Trọng có tài học, hơn phân nửa là có thể thông qua. Những người khác, Tô Tụng không quen thuộc, không dám đoán mò. Nhưng nếu đã được đề cử vào khoa Ứng Chế, thì hẳn phải nắm chắc phần thắng. Chẳng phải Xu Mật cũng vậy sao?"

Chương Hàm rất thản nhiên lắc đ���u, "Ta có chút nắm chắc, nhưng cũng không bằng Hoàng Miễn Trọng."

Chương Hàm đề cử một môn nhân tham gia khoa Ứng Chế, nhưng nắm chắc cũng không lớn.

Mấu chốt vẫn là kỳ thi Các; có thể thông qua kỳ thi này tức là thể hiện thực lực đã đủ để vượt qua kỳ thi Tiến sĩ khoa Lễ bộ.

Nhưng nếu có thể đậu Tiến sĩ, vậy cần gì phải đi làm phụ tá, mà không phải trực tiếp tham gia thi cử?

Những người tài hoa đầy mình nhưng không gặp may trong khoa cử như Hoàng Thường không phải là ít; số người đi làm phụ tá lại càng đông đảo. Trong quá trình làm phụ tá cho người khác, cũng có không ít người nhận được chức quan, nhưng những trường hợp thành công vang dội như vậy thì quả là hiếm có.

Ngay cả bên cạnh Chương Hàm tôn quý, thì có mấy người tài năng có thể giành được danh hiệu Giải nguyên ở một quân châu nào đó thuộc Phúc Kiến?

Hoàn toàn không thể có được.

Cho nên Chương Hàm chỉ vì người đã mời, lại nể tình giao hảo nhiều năm mới đáp ứng. Hơn nữa, người được ông ấy đề cử cũng không phải là Hoàng Thường với tài năng qu��n mưu vĩ đại, phụ trách Biên Ký Khoa.

Khoa Ứng Chế mà Hoàng Thường tham gia thì quá ít được chú ý, còn khoa Quân mưu viễn tài nhậm Biên Ký Khoa lại chỉ có những người đã có thành tựu ở biên giới như Hoàng Thường mới có thể dự thi, mới có thể đối phó với những luận điệu chất vấn.

Làm một ngôn quan, chỉ cần có gan là đủ rồi.

Nhưng khoa Quân mưu viễn tài nhậm Biên Ký Khoa, đây chính là yêu cầu phải đi khỏi Điển Biên Quận, không chỉ khó tin tưởng vào ứng cử viên, ngay cả triều đình cũng không tin tưởng những sĩ nhân thiếu kinh nghiệm trận mạc. Ai dám giao đại quyền quân chính một vùng biên trấn cho một quan viên văn chương tuyệt diệu, giỏi hô hào trên giấy tờ? Triệu Quát, Mã Huyên là những vết xe đổ, còn trường hợp Từ Hi bị tước bỏ Diêm Châu lại đang hiện hữu ngay trước mắt.

Chương Hàm chỉ có thể cảm khái về may mắn của Hàn Cương, khi có được một phụ tá như Hoàng Thường.

Nếu Hoàng Thường có thể thông qua khoa cử, hơn mười năm sau, Hàn Cương sẽ có thêm một trợ lực ở triều đình. Quan trọng hơn, vận mệnh của Hoàng Thường thay đổi sẽ mang đến cho Hàn Cương một số lượng lớn quan viên cấp thấp tự nhận là có tài nhưng không gặp thời, trong số đó, sẽ không thiếu những viên ngọc quý.

Bản dịch này được thực hiện và giữ bản quyền bởi truyen.free.