Thời tiết ngày hôm nay không mấy thuận lợi. Đã sắp đến buổi trưa mà sắc trời vẫn vô cùng ảm đạm.

Trải qua một năm, trong cung đã thay thế rất nhiều cửa sổ dán lụa bằng cửa kính. Thế nhưng, trong điện Văn Đức vẫn phải thắp lên từng cây nến lớn mới có thể đảm bảo đủ ánh sáng.

Những cây nến lớn bằng cánh tay này, khi chế tạo đều được trộn lẫn Long Tiên Hương và trầm hương. Khi đốt lên, mùi hương nồng đượm liền lượn lờ khắp điện Văn Đức.

Hàn Cương hít mũi một cái. Hắn luôn cảm thấy có chút không thoải mái với thứ mùi hương xông đốt này. Hơn nữa, vì thông gió không tốt, mùi Long Tiên Hương cứ quẩn quanh, không tài nào tan đi được.

Trước kia, Long Tiên Hương không nhiều đến thế, triều đình cũng hiếm khi hào phóng đến mức dùng nến Long Tiên Hương cho các đại điện như Văn Đức.

Tuy nhiên, cùng với sự phát triển của Giao Châu và sự tiến bộ của ngành vận tải biển trong nước, Tuyền Châu và Nha Dịch thị Quảng Châu không chỉ có thêm các sản vật mới như đường trắng, vải bông, mà giá cả của những đặc sản cũ như tơ lụa, đồ sứ, trà lá cũng giảm đáng kể. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, số lượng thương nhân Đại Thực đã tăng gấp đôi. Lợi nhuận từ Nha Dịch thị nộp lên cũng theo đó mà tăng vọt, kéo theo lượng hàng hóa ngoại nhập, trong đó có cả Long Tiên Hương, cũng dồi dào hơn hẳn.

Ngoài ra, việc Long Tiên Hương và các thương phẩm hải ngoại gia tăng còn có một nguyên nhân khác là do sản phẩm thủy tinh và nước hoa bắt đầu được tự sản xuất trong nước. Trong quá khứ, hai mặt hàng này từng xếp ở vị trí rất cao trong danh sách hàng xa xỉ mà thương nhân Đại Thực có thể bán sang Trung Quốc. Nhưng giờ đây, những mặt hàng vốn được nhập về từng rương, lại trở thành những rương hàng được chở đi. Để cân bằng mậu dịch, bắt buộc phải tăng hạn ngạch nhập khẩu các thương phẩm khác. Long Tiên Hương, ngà voi, bảo thạch, hương liệu đều được dùng để lấp vào chỗ trống này.

Thế nhưng, Hàn Cương đã sớm vạch trần sự thật về Long Tiên Hương trong cuốn sách xuất bản của mình: nó chẳng qua chỉ là chất thải từ loài cá voi khổng lồ dưới biển, một cách miễn cưỡng thì cũng có thể xem là tương tự Xạ Hương. Nếu mổ một khối Long Tiên Hương lớn, người ta có thể nhìn thấy cả xương cốt thức ăn mà cá voi khổng lồ đã nuốt vào bên trong. Trong Tự Nhiên Chí, cũng có người trình bản thảo nghiên cứu về các loại hương liệu phương Tây, và bản luận văn đó cũng đồng tình với sự thật về Long Tiên Hương mà Hàn Cương đã công bố.

Sau khi sự thật về Long Tiên Hương bị vạch trần, lượng Long Tiên Hương tiêu thụ trong cung lập tức giảm đi đáng kể. Thay vào đó, các đại thần lại thường xuyên nhận được những ban thưởng từ cung đình. Trong Sùng Chính điện, hay các tiểu điện nội môn nơi Thái hậu thường lui tới, việc dùng nến Long Tiên trầm hương dần thưa thớt. Thế nhưng, tại các đại điện như Văn Đức, Long Tiên hương nến quý giá lại được sử dụng không chút tiếc rẻ.

Phụ nữ vốn dĩ hơi chuộng sạch sẽ, điều này cũng chẳng có gì lạ.

Tuy nhiên, giá của Long Tiên Hương lại không vì bị tiết lộ mà giảm xuống, vẫn đắt ngang vàng. Điều này cũng tương tự như xạ hương. Không ít người biết xuất xứ của xạ hương — khi Hàn Cương đề cập đến Long Tiên Hương trong sách, ông cũng thuận tiện nhắc đến nguồn gốc của xạ hương một chút — nhưng giá xạ hương cũng không hề giảm bao nhiêu.

Hàn Cương chẳng có sở thích gì với Long Tiên Hương, nhưng từ lúc nào mà lợi ích của nó lại khiến người ta có gan ra biển bắt cá voi, mổ bụng lấy hương? Vậy thì vấn đề thủy thủ hải quân viễn dương sẽ không còn đáng lo nữa.

Giữa làn hương Long Tiên bao phủ, một nội thị lại thêm một nét bút lên bình phong trắng trước bệ rồng.

Đây là lần thứ hai Đại Tống tổ chức đình thí kể từ khi khai quốc.

Sau ba năm khoa cử tiến sĩ mới được tổ chức một lần, và với việc toàn bộ giám khảo bị bãi chức, sự kiện này một lần nữa trở thành tâm điểm chú ý của triều đình.

Trải qua nửa tháng, trong số những người được tiến cử tham gia Đình đề trước đó, có mấy người đã rời khỏi kinh thành, có mấy người khác vì những nguyên nhân khác nhau mà không thể tham dự. Nhưng cũng có người mới đến kinh thành, lần này tổng cộng có hai mươi lăm người tham gia Đình đề.

Thành phần ứng viên thay đổi, và ngay cả những người tiến cử cũng không còn như trước.

Ngoài Hàn Cương đã trở thành người trong Lưỡng phủ, Lữ Gia Vấn, Tăng Hiếu Khoan và Lý Định đều không ngoại lệ khi tham gia đợt tiến cử lần này. Còn một người khác, điều khiến rất nhiều người bất ngờ, là Vương Cư Khanh đã tiến cử Lý Túc Chi tham gia.

Trước đó, ngoại trừ số ít người biết chuyện, không ai ngờ rằng sau khi Thẩm Quát, người có khả năng nhất, quyết định từ bỏ việc tham gia tuyển cử, Lý Túc Chi vẫn có thể được đề cử.

Lý Túc Chi từng giữ chức Tam Tư sứ, đủ tư cách làm quan trong triều. Mặc dù ông đảm nhiệm chức Trị Cống Cử, không thể trực tiếp tham gia đình thí, nhưng với tư cách là người được tiến cử, nếu không có ý định bỏ phiếu cho chính mình, ông hoàn toàn có thể tham gia.

Theo lệ đề cử bất thành văn, trong số các ứng viên được tiến cử, ba người sẽ được chọn ra để Thái hậu đưa ra quyết định cuối cùng. Nếu chỉ có ba người tham gia đình đề, đình đề căn bản sẽ không có ý nghĩa, không tránh khỏi bị chỉ trích.

Hàn Cương đương nhiên không thể để chuyện như vậy xảy ra dễ dàng. Có lẽ sau này sẽ có những tình huống tương tự, nhưng ít nhất hiện tại, một thể chế mới mẻ này nhất định phải được bảo vệ, cho đến khi nó trở thành một lệ cũ có thể duy trì lâu dài. Cho nên trước khi Lý Túc Chi tiến vào trường thi, Hàn Cương cũng đã liên lạc với ông. Còn về phía Vương Cư Khanh thì đơn giản hơn nhiều, chỉ cần vài lời.

Thế nhưng, việc Lý Túc Chi trở thành ứng viên cũng không thay đổi được tình trạng Hàn đảng thiếu phiếu. Ông vẫn thua xa ba người Lữ Gia Vấn, Tăng Hiếu Khoan và Lý Định. Dù Lữ Gia Vấn, Tăng Hiếu Khoan và Lý Định đều chọn không tranh giành phiếu bầu, không còn như lần tuyển cử trước là ngầm thỏa thuận bỏ phiếu chéo, thì phiếu của Lý Túc Chi cũng không tiến gần hơn được bao nhiêu.

Đợt tiến cử thứ hai này, do số lượng người đăng ký không nhiều nên diễn ra khá bình lặng.

Lần này, Tăng Hiếu Khoan có số phiếu cao nhất. Lữ Gia Vấn và Lý Định đứng song song, chỉ kém Tăng Hiếu Khoan vỏn vẹn một phiếu. Lý Túc Chi đứng cuối cùng.

Lý Túc Chi bởi vậy bị đào thải, ba người có số phiếu cao nhất lọt vào vòng cuối cùng.

Đối với kết quả như vậy, rất nhiều người đã dự liệu được trước khi đình đề bắt đầu. Mục tiêu mà mọi người suy đoán chính là ai trong ba người Tăng, Lý, sẽ trở thành người may mắn được Thái hậu lựa chọn.

Thái hậu không suy nghĩ nhiều, rất đơn giản đã chọn Tăng Hiếu Khoan, người có số phiếu cao nhất, nhậm chức Xu Mật phó sứ.

Nghe được kết quả này, sắc mặt Lữ Gia Vấn lập tức trở nên khó coi. Vì không muốn quá nổi bật nên ông đã không tranh giành phiếu bầu. Nếu không, theo tình hình lần trước, ông chắc chắn đã là người đứng đầu. Nếu lần này Thái hậu lại lấy số phiếu cao thấp để quyết định, thì ông thua oan uổng quá.

Nhưng không ai để ý Lữ Gia Vấn rốt cuộc đang suy nghĩ gì. Lại một lần nữa, Tri Chế Tắc bắt đầu đọc chiếu thư bổ nhiệm Tăng Hiếu Khoan làm Xu Mật phó sứ ngay trên điện Văn Đức.

Chương Hàm trầm ngâm suy nghĩ.

Ngự Nội Đông Môn tiểu điện, hay lệ cũ khóa viện của Hàn Lâm viện, dường như đã trở thành quá khứ.

Sau hai lần tiến cử liên tiếp, những người mới vào Lưỡng phủ có lẽ đều sẽ trở thành một thành viên trong hàng tể phụ theo con đường này.

Không có lời từ nhượng như thường lệ. Ngay sau khi nhận lệnh, Tăng Hiếu Khoan lập tức bái lĩnh chiếu thư — bởi lẽ nếu thực sự không muốn nhậm chức, ông có thể từ chối trước khi tuyển cử. Từ chối vào lúc này chỉ khiến bản thân và những người khác trở thành trò cười cho thiên hạ, chẳng còn ý nghĩa gì.

Đây cũng là một lệ cũ đã bị thay đổi.

Nhưng lệ cũ mới, không chỉ có điểm này. Còn có kinh hỉ chờ đợi tất cả triều thần trong điện.

Sau khi Tăng Hiếu Khoan trở thành Xu Mật phó sứ, trong lớp Tể Chấp lại nghênh đón biến động mới.

Giọng Thái hậu vang lên sau bình phong: "Tô Tụng có biết chuyện Xu Mật viện."

So ra kém một lần trước, điều Hàn Cương từ Tây phủ đi Đông phủ đột ngột như vậy, nhưng việc Tô Tụng tấn chức cũng thực sự không có điềm báo trước.

Khi không có Xu Mật Sứ, Tri Xu Mật Viện chính là người đứng đầu Xu Mật Viện. Thế nhưng, trong trường hợp có Xu Mật Sứ, chức Tri Xu Mật Viện sẽ thấp hơn nửa cấp.

Trước kia, các chức danh trong Xu Mật Viện, như Xu Mật Sứ, Xu Mật Phó Sứ, Tri Xu Mật Viện sự, Đồng Tri Xu Mật Viện, cơ bản không bị lẫn lộn. Chỉ từng có một lần duy nhất, Xu Mật Sứ và Tri Xu Mật Viện sự cùng lúc có mặt tại viện. Tuy nhiên, trong hai năm qua, kể từ khi Lữ Huệ Khanh đảm nhiệm Xu Mật Sứ và Chương Hàm giữ chức Tri Xu Mật Viện sự, điều này lại dường như trở thành lệ cũ.

Tuy nói vào năm ngoái, Lữ Huệ Khanh bởi vì cố đổi thành Tuyên Huy Sứ, Chương Hàm liền từ chức Tri Xu Mật Viện sự thăng lên làm Xu Mật Sứ cao hơn nửa cấp, cộng thêm Tô Tụng và Tiết Hướng đảm nhiệm Xu Mật Phó Sứ, khiến cho danh phận trong Xu Mật Viện trở nên rõ ràng hơn một chút. Nhưng giờ đây, Tô Tụng nhậm chức Tri Xu Mật Viện, khiến Xu Mật Viện lại một lần nữa trở về thời kỳ song hành hai chức danh.

Thoạt nhìn, Thái hậu dường như muốn duy trì sự khác biệt về cấp bậc giữa Tô Tụng và Tân Phó sứ Xu Mật. Nhưng sau hai lần liên tục suy đoán, đầu tiên là Hàn Cương, tiếp theo là Tô Tụng, đều được thăng chức nhờ Hàn Cương. Một người có thể là do Hàn Cương quá được tin tưởng, còn người kia có thể là do Thái hậu nhìn thấy được thế lực của Tân đảng, hy vọng mượn Hàn Cương để kiềm chế thế lực đang lan rộng khắp triều đình của Tân đảng.

Hai chuyện này, kỳ thật cũng là một mà hai, hai mà một.

Thế lực Tân đảng tuy thịnh, nhưng thành viên trung thành tuyệt đối cũng không nhiều lắm. Rất nhiều thành viên chẳng qua là nịnh bợ, thấy Tân đảng thế lớn mà đến đầu hàng. Nếu Thái hậu bày tỏ thái độ muốn ủng hộ Hàn Cương, đuổi Tân đảng, thì thế lực Tân đảng có thể giảm đi một nửa ngay lập tức.

Việc Hàn Cương và Tô T���ng phân giữ Lưỡng phủ, đồng thời Hoàng Thường bị bãi chức giám khảo thi viện và được điều ra khỏi kinh thành, cho thấy rõ ràng ý định chèn ép Tân đảng của Thái hậu.

Nhưng bây giờ Vương An Thạch vẫn còn trên triều đình, dùng việc trọng đại của Bình Chương quân quốc để trấn áp hai lớp văn võ. Với công lao bình định của ông, dù Thái hậu không niệm tình xưa cũng không thể ép ông rời kinh.

Chỉ cần Vương An Thạch còn đó, Tân đảng sẽ không đổ. Bốn vị giám khảo rời kinh chỉ là một vụ nhỏ. Theo lý mà nói, việc các quan viên Tam Quán, Bí Các tham gia tu thư là bổn phận của họ. Việc điều động đến Tây Kinh, hỗ trợ Tư Mã Quang tu sửa «Tư Trị Thông Giám», so với nơi làm việc ban đầu trong Hoàng thành, quả thật là một hình thức giáng chức. Thế nhưng, chức vụ của ông ta vẫn không thay đổi, nhìn chung đây vẫn là kết quả của sự thỏa hiệp giữa hai bên.

Ngoài ra, việc Hoàng Thường thi trượt cũng có lời đồn rằng ông sẽ được bổ nhiệm ở biên cương, có thể là Hà Đông hoặc Hà Bắc. Không thể thông qua chế khoa, ông đành định dùng công lao thực tế để chứng tỏ năng lực của mình.

Việc cả hai bên đương sự đều rời kinh ra ngoài nhìn thế nào cũng không phải là kết quả toàn thắng của Hàn Cương. Bởi nếu không, Hoàng Thường đã được đặc chỉ tiến cử vào khoa Ngự thí, còn những người như Cù Chu Phụ thì đã ra kinh giám thuế.

Chỉ cần cục diện như vậy còn có thể duy trì, số người nguyện ý mạo hiểm sẽ mãi mãi không là số đông.

Hàn Cương cũng không có ý định thay đổi hiện trạng trong thời gian gần đây. Hắn vẫn chưa đủ sức nuốt trọn miếng bánh ngọt mà Tân đảng để lại sau khi sụp đổ. Nếu để đám lão gia bên ngoài kia nhìn chằm chằm cướp đi, thì thật đáng tiếc.

Kết thúc đình nghị, sau khi rời điện Văn Đức, Hàn Cương đã ghé qua chúc mừng Tô Tụng, tiện thể chúc mừng cả Tăng Hiếu Khoan trên đường đến Sùng Chính điện.

"Ngọc Côn, mấy bài sách vấn mà ngươi đưa ra, lão phu xem qua thấy có gì đó không ổn."

Phiên bản tiếng Việt này được xuất bản độc quyền tại truyen.free, cảm ơn quý độc giả đã ủng hộ.