Đến gần tháng năm, đường sá càng ngày càng đông đúc, tiết trời cũng ngày một oi ả.

Người đi đường dần chuyển sang lên đường vào sáng sớm hoặc chiều tối để tránh nắng gay gắt ban trưa, nhưng cũng có những người khốn khổ buộc phải bôn ba trên quan đạo vào đúng thời điểm này.

Một đoàn xe ngựa đang tiến về phủ Khai Phong ở phía tây. Ngoài chi���c xe ngựa ở giữa, trước sau, trái phải đều là các hộ vệ cao lớn cưỡi ngựa.

Thế nhưng, dù người đi đường có đến từ đâu, hễ trông thấy một đoàn xe như vậy trên đường, họ sẽ không hề cảm thấy đáng thương mà lập tức nép mình tránh sang một bên.

Mặc dù không có cờ hiệu, nhưng ngay cả người hầu cũng ăn vận rực rỡ, khoác áo bào kiểu dáng Nguyên Tùy. Người ngồi trong xe ngựa, nếu không phải là quan lớn quyền thế tột bậc, gần bằng tể phụ, thì còn có thể là ai?

Quả đúng như người qua đường đoán định, người ngồi trong xe ngựa chính là đương kim Tham tri chính sự, một vị tể phụ trọng thần lừng lẫy, và cũng là một đại thần được trọng vọng trong triều đình.

Mục đích của chuyến đi là đến một nơi cách phủ Khai Phong ba mươi dặm, phải mất nửa ngày đường ngựa. Hàn Cương dành thời gian quý báu giữa bộn bề công việc để đi chuyến này hoàn toàn vì công vụ.

"Trời nóng quá."

Hàn Cương ngồi trong xe ngựa. Dù cửa sổ xe vẫn mở, nhưng nhiệt độ trong xe cũng chẳng giảm đi là bao.

Vương Cư Khanh ngồi đối diện gật đ���u. Thân hình ông ta trung đẳng, nhưng động tĩnh khi lên xe còn lớn hơn Hàn Cương, đủ thấy trọng lượng của ông ta. Ngồi trong thùng xe nóng bức suốt chặng đường, mồ hôi đã sớm đầm đìa. Cầm khăn tay lau trán, ông ta nói: "Đúng vậy, mới tháng năm mà đã nóng thế này, không biết tháng sáu, tháng bảy sẽ nóng đến mức nào."

Hàn Cương mỉm cười. Dù sao vẫn chưa đến mùa hè, mồ hôi vừa nhỏ xuống đất đã bốc hơi ngay, còn giờ thì ít nhất vẫn có thể rơi xuống đất. Vương Cư Khanh có chút tâng bốc, nhưng không ai hoàn hảo, có thể làm việc tốt là được. Dưới sự chủ trương của Hàn Cương, Hoàng Lý cuối cùng đã nhường lại vị trí Phán Quân Khí Giám cho Vương Cư Khanh tiếp quản. Mới nhậm chức mấy ngày, mọi việc lớn nhỏ trong Giám đã được xử lý đâu ra đấy, khả năng quán xuyến công việc của hắn không phải dựa vào lời tâng bốc mà có được.

Hàn Cương nhìn những mảnh ruộng vàng óng bên đường, thản nhiên nói: "Mười ngày nửa tháng tới mà thời tiết cứ như vậy thì tốt quá."

"Tham chính nói là về vụ thu hoạch hè sao?" Vương Cư Khanh nhìn về phía Hàn Cương. Trên ruộng có thể thấy từng tốp nông dân đang thu hoạch lúa mạch chín. Trước mặt họ là những hạt vàng chưa thu hoạch, phía sau họ là những hạt vàng nhạt còn sót lại, hai màu phân biệt rõ ràng: "Phải đợi lúa mạch được đưa vào kho mới có thể yên lòng."

Lúc này chính là mùa thu hoạch lúa mạch mùa đông. Thời tiết nắng ráo, khô hạn ngược lại là một điều tốt. Nếu mười mấy ngày sắp tới đều là những ngày nắng, mãi cho đến khi lúa mì được phơi khô và đưa vào kho cũng như vậy, từ triều đình đến dân chúng đều có thể thở phào nhẹ nhõm – thuế hè năm nay có thể không lo. Đây chính là chuyện hàng năm cứ đến hai mùa hạ, thu, Thiên tử, Thái hậu và triều thần đều khẩn cầu. Trong chuyện hy vọng mưa thuận gió hòa này, họ không khác gì những người nông dân bình thường.

Trong khoảng thời gian này, thời tiết gần kinh sư rất tốt, trời quang mây tạnh, ngoại trừ hơi nóng một chút, không có vấn đề gì đáng ngại. Mà các vùng bên ngoài kinh thành, tuy cũng có báo cáo tai ương, nhưng chỉ giới hạn ở một châu, nhiều nhất là hạn hán mùa xuân ở Giang Nam đông lộ, cũng chỉ lan tràn đến phủ Giang Ninh, châu Thái Bình, Tuyên Châu và các quận huyện phía bắc Giang Nam đông lộ, cũng chỉ xảy ra tai ương lớn càn quét một vùng. Ít nhất năm nay, hẳn là vẫn sẽ kéo dài thời kỳ tốt đẹp của năm Nguyên Phong.

Phía trước tiếng roi ngựa vang lên hai tiếng, tiếng chuông leng keng thanh thúy cất lên, xe ngựa lập tức chuyển hướng, rẽ khỏi quan đạo và đi sang một con đường khác.

So với quan đạo đi về Lạc Dương, ngã ba này đã hẹp đi gần một nửa. Chẳng qua nó vừa mới được tu sửa không lâu, xe đi lại rất vững vàng. Từ cửa sổ xe nhìn ra ngoài là một vùng bằng phẳng, phong cảnh hai bên, ngoại trừ nhà cửa ven đường ít đi một chút, vẫn là những cánh đồng vàng óng rực rỡ mùa thu hoạch.

Đi thêm năm sáu dặm nữa, Vương Cư Khanh thân hình to béo đã sớm ướt đẫm khăn tay, trên trán Hàn Cương cũng lấm tấm mồ hôi. Lúc này, phía trước cuối cùng cũng thấy một doanh trại cao hơn mặt bình nguyên rất nhiều.

Doanh lũy kề sát một rừng cây, hướng về phía Hàn Cương có một mặt tường trại dài gần m���t dặm. Quy mô của nó có thể sánh ngang với một tòa tiểu huyện thành, vượt xa doanh trại Quan Tây phòng thủ Thiên Bộ thành.

Từ xa có thể nghe thấy tiếng nổ ầm ầm, đến gần hơn một chút, mùi khói thuốc súng càng rõ ràng. Đây chính là căn cứ ngoại thành của Cục súng ống Quân Khí.

Hàn Cương nheo mắt, nhìn trại bảo cách đó hơn một dặm, "Cuối cùng cũng đã tới."

Vương Cư Khanh nóng đến thở hổn hển, phụ họa: "Ha, cuối cùng cũng đã đến."

Cuối cùng thì đích đến của hai người Hàn Cương và Vương Cư Khanh cũng đã hiện ra.

"Bẩm Xu Mật, Thiên Chương, Phương Giám thừa đã tới nghênh đón."

Một thân tín của Hàn Cương khom lưng xuống ngoài cửa sổ xe, thấp giọng bẩm báo.

"Để bọn họ qua đây đi." Hàn Cương phân phó.

Xe ngựa vừa dừng lại, một đám người liền tiến lên đón.

Vị Giám thừa Quân Khí kiêm Đề bạt cục Hỏa khí Phương Hưng đi đầu. Hơn một canh giờ trước, ông ta đã ở cửa trại chờ đoàn người Hàn Cương đến. Binh sĩ truyền tin cũng đã được phái đi mấy vị. Đợi đến khi xe ngựa của Hàn Cương và Vương Cư Khanh rẽ từ quan đạo vào, Phương Hưng liền lập tức dẫn các quan lại trong trại có thể rảnh tay, ra tận cửa trại xa xa đón Hàn Cương và cấp trên trực tiếp đến thị sát – nếu không phải biết Hàn Cương không thích kiểu này, ông ta nhất định đã nghênh đón xa hơn nữa.

Đại khái là vì tiếng pháo làm tai tổn thương, các quan viên Hỏa Khí Cục dưới quyền Phương Hưng nói chuyện lớn tiếng đến mức có thể truyền ra ba dặm.

Hàn Cương từ trên xe ngựa bước xuống. Chỉ hơn ba mươi dặm đường, ngồi xe cũng đã mất hơn một canh giờ. Mặc dù là xe bốn bánh Cao Đại Hiên mở rộng, nhưng ngồi lâu cũng không tránh khỏi chút đau lưng. Chỉ có điều trong kinh sư ô nhiễm nặng, lại liên tiếp nhiều ngày nắng, gió lớn mưa to, Hàn Cương không muốn mặt mũi xám xịt, nên đã không cưỡi ngựa, mà đi một chiếc xe ngựa, kéo Vương Cư Khanh cùng ngồi tới.

Vương Cư Khanh cũng mệt mỏi quá sức. Ông ta lớn tuổi hơn Hàn Cương, thân thể kém xa hơn, càng không chịu nổi mệt mỏi. Cùng Hàn Cương nhận lễ của đám người Phương Hưng xong, ông ta quay đầu nhìn đường đi: "Nơi này cách kinh sư xa hơn một chút, hơn một canh giờ rồi. Nếu có thể tu một tuyến đường sắt nối thẳng tới đây thì tốt biết mấy. Vạn nhất nơi này có biến cố, viện quân trong thành cũng có thể mau chóng chạy tới."

Phụ cận phủ Khai Phong không có núi cao, cái gọi là núi, chỉ là chút đất đai nhỏ mà thôi. Ngoại trừ Hoàng Hà ra, cũng không có sông lớn, rãnh sâu, chỉ có mấy con sông, còn có dấu vết nhân tạo. Trên bình nguyên mênh mông vô bờ, căn bản cũng không có gì ngăn trở. Muốn nói đến trải đường sắt, đương nhiên là địa hình tốt nhất.

"Phán Giám nói phải. Chúng ta vừa đi vừa về kinh thành, đã nghĩ có một tuyến đường sắt thông thẳng nơi này liền thuận tiện." Phương Hưng phụ họa, trên mặt cười như không cười.

Nếu thật sự có kẻ thù bên ngoài xâm nhập, mục tiêu đầu tiên tất nhiên là phủ Khai Phong. Mà muốn đánh tới Khai Phong, bất luận từ phương hướng nào cũng chí ít hơn ngàn dặm. Có thời gian đó, triều đình đã sớm rút binh lực và trang bị trở về từ chỗ cũ, sau đó đóng quân ở đây càng nhiều quân đội, biến nơi này thành yếu địa chiến lược phản kích, án ngữ nơi yết hầu của quân địch. Về phần đường sắt, trong tình huống có kẻ thù bên ngoài khống chế ngoài thành Khai Phong, việc trực tiếp đào móc đường sắt một chút tác dụng cũng không có.

Nhưng Vương Cư Khanh là quan viên trọng yếu gần đây được Hàn Cương tiến cử, vừa mới được bổ nhiệm làm Phán Quân Khí Giám. Phương Hưng tuy là tâm phúc của Hàn Cương, nhưng trong Quân Khí Giám lại quản lý cục hỏa khí quan trọng nhất, cũng không tiện chế nhạo ông ta.

Hàn Cương nhìn ra được ý nghĩ thật sự của Phương Hưng, phỏng chừng Vương Cư Khanh làm quan mấy chục năm cũng không phải người mù, quay đầu liền cười nói với Vương Cư Khanh: "Thọ Minh ông mà nói lời này để Thẩm Tồn Trung nghe được, đảm bảo ông ta sẽ nhảy dựng lên."

"Vì sao lại như vậy?"

Vương Cư Khanh đang âm thầm tức giận vì thái độ của Phương Hưng, lúc này nghe thấy lời Hàn Cương nói, lại không rõ ràng cho lắm.

Hàn Cương giải thích: "Thẩm Tồn Trung cũng có ý định xây một tuyến đường sắt trong kinh thành. Nhưng nó nằm bên trong tường thành, đi vòng quanh tường thành một vòng. Đường sắt dài năm mươi dặm, ngày thường có thể cho bách tính ngồi, nếu thật sự đến thời chiến, vận chuyển binh lính, vật tư cũng thuận tiện."

Vương Cư Khanh lập tức phản ứng lại: "Con đường bên trong tường thành Khai Phong ư?"

Bên trong tường thành Khai Phong có một con đường rất rộng. Mặc dù rất ít người đi l���i, cách vài năm đều sẽ được dọn dẹp một phen, cấm người dân lấn chiếm. Nếu dùng làm nền đường ray, cho dù trải một đường sắt thông suốt, cũng sẽ không ảnh hưởng đến việc đi lại bình thường.

Nhưng hắn lập tức lại nhíu mày, cửa thành Đông Kinh người đến người đi, hơn nữa không chỉ có người, còn có ngựa, trâu, dê, heo. Đột nhiên có một hàng xe ngựa chạy trên đường ray, điều này làm cho việc nhường đường đều không dễ dàng, "Cửa thành bên kia cũng không dễ sắp xếp."

Hai vị Hàn Cương, Vương Cư Khanh nói chuyện không liên quan đến họ, các quan lại Hỏa Khí Cục không dám quấy rầy, lặng yên không một tiếng động lùi ra phía ngoài một bước, sau đó lại là một bước, tuyệt đối không dám để cho người ta hiểu lầm là đang nghe lén.

Hàn Cương liếc đám quan lại biết điều này, cười nói: "Thẩm Tồn Trung đang suy nghĩ là đào địa đạo truyền qua, hoặc là bắc cầu vượt qua."

"Vậy thì khó." Vương Cư Khanh lắc đầu.

Dựng cầu không khó, nhưng muốn vượt qua cổng thành Đông Kinh thì phải dựng cầu cao bao nhiêu? Vạn nhất xe ngựa từ trên cầu rơi xuống, đập vào người thì làm sao? Huống chi phải đi qua bốn cửa chính, đó là nơi thiên tử ngự giá đi qua. Nếu như thủ vệ thì thôi, chẳng lẽ muốn xe ngựa từ trên đỉnh đầu thiên tử đi qua.

Mà đổi lại là địa đạo, có tiền lệ hay không không nói, làm sao để địa đạo không sụp xuống được? Địa đạo có thể song song thông qua hai chiếc xe ngựa, vậy sẽ cao bao nhiêu, rộng bao nhiêu? Cửa thành đều là xe cộ ra vào tấp nập, vạn nhất sụp xuống, vậy thì nên làm thế nào cho phải.

"Đúng là khó. Nhưng nếu giải quyết xong, đường sắt có thể vượt núi, bắc sông đều có cách." Hàn Cương cười nói: "Nhưng Thọ Minh và Thẩm Tồn Trung có thể nghĩ như vậy rất tốt, đường sắt trước giờ không sợ nhiều. Nếu có thể lấy phủ Khai Phong làm trung tâm, liên kết các huyện trong phủ lại, ngày sau đường sắt nối liền thiên hạ các lộ, sẽ có một mô hình để noi theo."

"Giống như bưu chính, truyền xuống từng cấp một?"

Hàn Cương nói: "Nếu Thiên tử trị vì khắp thiên hạ, uy quyền của người cũng cần được phân tán tuần tự như v��y. Bất luận là dịch trạm, bưu chính, hay là đường sá, đương nhiên cũng phải có một bộ dáng."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn luôn chờ đón bạn.