Mười tám khẩu hỏa pháo đồng loạt phun lửa.

Khi một khẩu hỏa pháo vừa dứt tiếng nổ, ngay lập tức khẩu tiếp theo đã vang lên, giống như sấm chớp liên hồi giữa mùa hè, không ngừng chấn động màng nhĩ.

Mặc dù những khẩu pháo nhỏ này được đặt dưới đất, chưa tới đầu gối Vương Cư Khanh, nhưng tiếng nổ kéo dài nửa khắc đồng hồ vẫn khiến lòng hắn không khỏi xao động.

Hơn mười quả đạn chì được tạo thành từ sắt và đạn tán, thậm chí cả những viên đá thô sơ nhất, cũng được nhét vào họng pháo, cách một lớp giấy bọc, sau đó châm lửa rồi bắn ra.

Tấm bia ngắm vừa được thay mới, thoạt nhìn còn trơn bóng, phút chốc đã biến thành một mớ bùng nhùng, tơi tả. Dưới sự công phá của những viên đạn sắt, vụn gỗ từ tấm bia bay tứ tung, có vài khối trúng vào mép hoặc góc bia, lập tức tạo thành những lỗ hổng lớn.

Năm binh sĩ điều khiển một khẩu Hổ Tọa Pháo, mọi thao tác tiến thoái đều có quy củ, kỷ luật, trật tự. Thao tác nạp đạn của các tổ pháo thuần thục đến mức tốc độ nạp và bắn gần như không có sự chênh lệch đáng kể, hiển nhiên đã trải qua huấn luyện nghiêm khắc.

Tổng cộng tổ pháo mười tám khẩu cũng không quá trăm người, nhưng đội hình pháo trận lại kéo dài hơn bảy mươi trượng, tương đương gần một trăm năm mươi bước. Dựa theo tiêu chuẩn bộ binh, đây là một đội hình khá thưa thớt, thế nhưng với hàng ngũ rộng rãi như vậy, kỵ binh nào có thể xuyên thủng phòng tuyến này?

Vương Cư Khanh đã từng xem qua cảnh pháo phát nổ, nhưng chưa bao giờ thấy nhiều pháo cùng bắn như vậy. Kết quả thí nghiệm hôm nay hiện rõ trước mắt, uy lực của pháo khi tập hợp thành lực lượng quân sự khiến hắn líu lưỡi không thôi.

Đợi khi thí nghiệm tạm dừng, hắn hỏi ý kiến Hàn Cương, một người vô cùng giàu kinh nghiệm quân sự.

"Chừng nào hỏa pháo còn có thể hoạt động, chừng nào kỵ binh vẫn còn thân thể máu thịt, thì không thể nào xuyên thủng được," Hàn Cương vô cùng tự tin nói.

"Dù một mống cũng không lọt qua được," Phương Hưng cũng lặp lại, nhấn mạnh thêm.

"Đáng tiếc một chỉ huy tối đa cũng chỉ có mười khẩu." Vương Cư Khanh biết rõ biên chế hỏa pháo theo quy định: cứ mỗi trăm người được trang bị hai khẩu, và một chỉ huy quản lý năm đơn vị, vậy là tổng cộng mười khẩu pháo mà thôi. "Căn bản là không đủ dùng."

"Chỉ huy sứ vẫn có thể giữ lại sáu khẩu hỏa pháo, cộng thêm mỗi người một thanh Thần Tí Cung, đủ để ứng phó bất cứ kẻ địch nào."

"Một chỉ huy như vậy có bao nhiêu người?" Vương Cư Khanh hỏi.

Cho dù là các chỉ huy tinh nhuệ trong Tây quân, số lượng lính thực tế cũng chỉ bằng tám phần so với quân tịch ghi nhận. Trên thực tế, mỗi đội chỉ có bảy, tám chục người, phối hợp với hai khẩu hỏa pháo, tức là thiếu đi một phần tám số bộ binh cần thiết. Mà trong tay Chỉ Huy Sứ, cũng chỉ nắm giữ một hai tiểu đội, làm nhiệm vụ hộ vệ và truyền đạt hiệu lệnh. Nếu trên tay Chỉ Huy Sứ lại có thêm sáu khẩu hỏa pháo, ba tiểu đội ba mươi người này lấy từ đâu ra?

Càng không cần phải nói đến những chỉ huy bình thường ăn lương khống đến một nửa kia, ngay cả lính vận hành pháo cũng không có đủ.

"Đương nhiên là biên chế đầy đủ, thậm chí còn thừa hơn năm trăm người một chút... Vài ngày nữa, phải thương lượng với Chương Tử Hậu một chút."

"Biên chế đầy đủ? Còn thừa hơn năm trăm người?" Vương Cư Khanh quá hiểu tình huống trong quân. Ông ta từng quản lý các việc như sửa đê thủy lợi, cấm quân, sương quân. Điều này rõ ràng là một sự thay đổi lớn trong biên chế quân đội.

Hàn Cương không ngại giải thích thêm với Vương Cư Khanh: "Thọ Minh có điều chưa biết, trong các đơn vị quân đội được trang bị hỏa pháo dẫn đầu ở kinh thành, chỉ có Thần Cơ Quân và Thượng Tứ Quân. Chi phí quân lương và trang phục của Thần Cơ Quân được sắp xếp tương đương với bốn quân, cả hai đều không phải đối mặt với tình trạng ăn lương khống. Về phần đội quân bộ binh chỉ huy đầu tiên được trang bị Hổ Tọa Pháo ở các nơi khác như Hà Đông, Hà Bắc, vừa mới trải qua đại chiến, đều có thể rút ra một vài đội ngũ. Còn Quan Tây, chắc Thọ Minh ngươi cũng biết, càng không cần phải lo lắng vấn đề thiếu quân lương."

Bốn quân bởi vì thường xuyên trình diện trước mặt thiên tử và được duyệt binh thường xuyên, rất dễ bị phát hiện nếu có thiếu sót, tình hình còn tốt hơn so với tuyển quân ở Tây quân.

Mà Tây quân đang muốn cắt giảm quân số dư thừa, loại bỏ những binh sĩ chỉ tồn tại trên giấy tờ quân tịch. Để tránh làm suy yếu chiến lực thực tế, họ sẽ sáp nhập các đơn vị chỉ huy đã tinh giản lại với nhau, tạo thành những đơn vị có biên chế ��ầy đủ thực sự.

Tuy nhiên, số lượng chỉ huy như vậy cũng không nhiều. Số lượng lính ăn lương khống đã sớm tạo thành một tập đoàn lợi ích khổng lồ trong Tây quân, trong lúc nhất thời còn chưa thể xoay chuyển được. Hiện giờ cũng là mượn danh nghĩa ngân sách quân sự để tiến hành chỉnh đốn biên chế. Hàn Cương hy vọng cuối cùng có thể tạo thành từ ba mươi đến năm mươi đơn vị chỉ huy bộ binh đầy đủ biên chế, làm đội quân trang bị hỏa khí tiên phong. Quân lương cho họ cũng sẽ được nâng lên ngang tầm cấm quân hạng nhất, thậm chí tiệm cận Thượng Tứ Quân.

Sở dĩ Hàn Cương dám để Hoàng Thường đi Tây Nam, chính là bởi vì một khi bắt đầu bình định các bộ lạc Di không thuận phục ở Tây Nam, sẽ điều động ba bốn cấm quân kiểu mới từ Quan Tây làm chủ lực nòng cốt. Sức chiến đấu của Tây quân, cộng thêm hỏa pháo cơ động, sẽ như hổ thêm cánh, đối phó với người Di, nắm chắc phần thắng càng tăng thêm vài phần.

Phương Hưng chỉ đứng bên nghe, vì những chuyện này không liên quan gì đến hắn. Còn Vương Cư Khanh, người đang có c�� hội nhậm chức tại Tây phủ (dù chức Xu Mật Sứ hay Phó Sứ là điều ông không dám nghĩ tới, nhưng các chức như Học sĩ trực Xu Mật Viện hay các chức vụ khác trong Xu Mật Viện đều có khả năng), không bỏ lỡ cơ hội tiếp cận thêm nhiều thông tin mật cấp cao hơn. "Kinh Trung, Quan Tây, Hà Đông, Hà Bắc. Nói như vậy, số lượng Hổ Tọa Pháo cần đến sẽ không hề nhỏ."

"Quân Khí Giám còn chưa nhận được công văn từ Xu Mật Viện sao?" Hàn Cương hỏi lại.

"Vẫn chưa."

"Sao lại lề mề như vậy?" Hàn Cương lắc đầu, tiết lộ với Vương Cư Khanh: "Trước đây đã quy định, trước cuối năm phải làm ra ít nhất một nghìn khẩu pháo, càng nhiều càng tốt. Hỏa dược và đạn pháo cũng phải gấp rút sản xuất."

"Như vậy à, hạ quan đã hiểu." Vương Cư Khanh hỏi Phương Hưng: "Một ngàn khẩu Hổ Tọa Pháo, Hỏa Khí Cục có đủ nhân lực không?"

"Phán Giám yên tâm, thời gian đủ rồi, sẽ không làm lỡ việc."

Từ sau khi Vương Cư Khanh nhậm chức, ông chỉ đến Hỏa Khí Cục một lần. Hàn Cương đích thân dẫn Vương Cư Khanh đến đây, chính là không muốn Hỏa Khí Cục tách khỏi Quân Khí Giám, đồng thời cũng để Vương Cư Khanh không cần quá e dè. Phương Hưng cũng ngầm hiểu việc này.

"Có nắm chắc như vậy sao?"

Vương Cư Khanh biết Phương Hưng không dám huênh hoang trước mặt Hàn Cương, ông chỉ muốn biết lý do đạt được hiệu suất cao đến thế – chi tiết trong Hỏa Khí Cục ông không tìm hi��u nhiều, nhưng số lượng nhân viên thì với tư cách Phán Quân Khí Giám, ông vẫn biết rõ.

"Hiện tại trong cục đang dùng kỹ thuật đúc pháo bằng khuôn sắt, nhanh hơn rất nhiều so với khuôn đất sét, và cũng không cần nhiều nhân công đúc khuôn lại sau mỗi lần."

"Kỹ thuật đúc bằng khuôn sắt?"

Vương Cư Khanh chưa từng nghe qua thuyết pháp này, nhưng hắn có thể hiểu được hàm nghĩa trong đó, chỉ là sau khi lý giải lại càng thêm mê hoặc. Hắn nghe Phương Hưng nói: "Khuôn đất sét chỉ dùng được một lần rồi hỏng, nhưng khuôn đúc bằng sắt thì không có nhiều vấn đề như vậy." Vương Cư Khanh lập tức truy vấn: "Hai bên đều là sắt, sẽ không dung chảy cùng một chỗ sao?"

"Không đâu." Phương Hưng nói, "Bên trong khuôn sắt có bôi một lớp dịch màu xám cách nhiệt, sau khi nước thép chảy vào sẽ không hòa tan cùng một chỗ. Hơn nữa, dùng khuôn sắt tạo ra hỏa pháo còn có chỗ tốt."

"Cái gì?"

"Chính là kích thước như một, tuyệt không có Sa Nhãn (lỗ rỗ)!"

Lúc này, khói thuốc trên trận địa của hỏa pháo đã tan hết. Phương Hưng dẫn Hàn Cương, Vương Cư Khanh tiến lên, kiểm tra từng khẩu trong mười tám khẩu Hổ Tọa Pháo.

"Những khẩu Hổ Tọa Pháo này đều được đúc ra từ cùng một khuôn." Phương Hưng giải thích cho hai vị lãnh đạo trực tiếp, còn bảo người phụ trách bốc cháy ôm lấy khẩu pháo nặng ba bốn mươi cân.

Hổ Tọa Pháo thật ra cũng không nặng, dùng giá gỗ xếp lên, đi bộ sẽ không quá vướng víu. Nếu đi đường xa vận chuyển, có thể dùng xe cút kít mỗi bên một cái, hoặc gác lên lưng gia súc, mỗi bên hai cái. Tổng trọng lượng chỉ bằng một đại hán béo, một người ôm cũng không quá cố sức.

Phương Hưng để hai người Hàn Cương, Vương Cư Khanh xích lại gần xem. "Tham chính, xin Phán Giám xem, trong nòng pháo không cần mài nhiều, trơn nhẵn như gương."

Màu sắc của Hổ Tọa Pháo ảm đạm, nòng pháo tuy đầy bụi, nhưng sau khi dùng bàn chải cán dài chà xát vào bên trong, liền trở nên vô cùng bóng loáng. Tuy không thể nói là như gương, nhưng cũng không khác gì mặt ngoài đao kiếm hay giáp gỗ.

Vương Cư Khanh cẩn thận kiểm tra từng khẩu một, kích thước đúng là một khuôn mẫu, hơn nữa nhìn từ gần thì chế tác cũng vô cùng tỉ mỉ. Chỉ là không biết đây là cố ý lấy ra xem, hay là sau này chế tạo số lượng lớn vẫn có thể bảo đảm trình độ hiện tại.

Nhưng Vương Cư Khanh cũng không nói ra suy nghĩ này, nói ra miệng chỉ toàn lời ca ngợi. Sau một hồi khen ngợi, hắn mới hỏi Phương Hưng: "Kỹ thuật đúc bằng khuôn sắt là đã có từ lâu, hay là phát minh gần đây?"

"Là một thợ thủ công trong Quân Khí Giám phát minh, họ Từ tên Lương. Từ Lương này vốn là thợ thủ công chế tạo giáp, về sau bị điều đi làm nồi sắt. Kỹ thuật đúc bằng khuôn sắt chính là hắn phát minh khi chế tạo nồi sắt."

"Nồi sắt?" Vương Cư Khanh nghe mà ngỡ ngàng, hai việc này chênh lệch quá xa.

Phương Hưng gật đầu cười nói: "Chính vì để chế tạo nồi sắt, mới có phát minh ra khuôn sắt."

"Nếu Cư Khanh nhớ không lầm, áo giáp được rèn đúc, điều đi làm nồi sắt thì cũng phải là rèn đúc chứ, sao lại chuyển sang đúc nồi?" Vương Cư Khanh nghiêng đầu, nói với Hàn Cương.

"Chẳng phải hết cách rồi sao?" Hàn Cương bất đắc dĩ thở dài: "Khi đó trong Quân Khí Giám không cần nhiều thợ thủ công như vậy, lại không thể đuổi việc bọn họ, để người Liêu chiếm tiện nghi, chỉ có thể kiên trì. Rèn cũng được, đúc cũng được, thực ra cũng không khác biệt nhiều."

Sau khi phát minh ra Trảm Mã Đao và áo giáp, chỉ mất hơn ba năm đã trang bị mới cho sáu mươi vạn cấm quân. Tiếp theo chỉ cần thay thế giáp trụ hư hao bình thường, không cần chế tạo một năm hai mươi vạn bộ. Để có chỗ tiêu thụ cho sản lượng dư thừa, Hàn Cương đưa ra ý kiến chính là chuyển đổi từ sản xuất quân sự sang dân dụng, điều động các công tượng chế tạo quân phẩm đi chế tạo dụng cụ dân dụng, để bách tính thiên hạ có thể dùng các sản phẩm sắt giá rẻ, cũng có thể tiếp tục mở rộng quy mô các xưởng sắt trong kinh thành.

Nhưng quá trình chuyển đổi vội vàng như vậy, luôn không thiếu những chuyện khiến người ta dở khóc dở cười. Việc thợ rèn giáp trụ chuyển sang đúc nồi, thoạt nghe có vẻ lạ, nhưng thực ra còn hợp lý hơn việc một thợ rèn giáp nguyên bản lại bị điều đi làm áo da cho quân đội. Dù vậy, nó vẫn không phù hợp bằng việc một thợ rèn Trảm Mã Đao chuyển sang rèn thái đao.

"Hơn nữa bọn họ làm cũng không tệ. Đúc nồi thì không nói, trong quân và phòng bếp trong nha môn sử dụng nồi sắt sáu tai, có loại nặng hai ba mươi cân, cho đến loại hơn một trăm cân đều có. Lại có nồi gang hai tai đường kính chưa đến một thước, ngay cả nắp cũng dùng đúc sắt, nấu canh, nấu cơm so với quá khứ đều tốt hơn. Hơn nữa còn có nồi sắt thuần túy rèn ra, dày chỉ mấy phần, cứng cáp mà nhẹ, có thể cầm bằng một tay, thích hợp nhất dùng để xào rau. Ngày nay, các quán ăn, khách sạn bên ngoài có món xào ngon hơn trước cũng chính nhờ loại nồi sắt này."

Văn bản này được bảo hộ bản quyền bởi đội ngũ biên tập của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.