Đêm hôm trước, chính vì sự ngang ngược của đám quan lại sáu ty Phát Vận, Hàn Cương đã làm hỏng tâm trạng của hắn suốt cả buổi tối.

Sáng hôm sau, Hàn Cương gặp Hàn Giáng bên ngoài Tuyên Đức Môn, sắc mặt vị tể tướng này cũng không mấy dễ coi.

Bởi vì phải vào triều, Hàn Giáng hiếm khi đến sớm như vậy, nhưng bên cạnh ông chỉ có Trương Hợp đang trò chuyện cùng.

Hai vị tể phụ sánh vai đứng đó, nhưng không hề có kẻ nịnh hót nào vây quanh, khác hẳn với mọi khi.

"Họ còn biết thưởng thức cảnh sắc sao?" Hàn Cương thầm nghĩ. Nghĩ vậy, Hàn Cương tiến lên hành lễ vấn an Hàn Giáng.

Hàn Giáng trông thấy Hàn Cương, thậm chí còn chưa kịp đáp lễ đã vội vàng hỏi: "Bản tấu chương về Lục Lộ Phát Vận Ti hôm qua, ngươi đã đọc chưa?"

Hàn Giáng tuổi cao, địa vị lại lớn, nên chẳng cần phải che giấu tâm trạng hay quá câu nệ tiểu tiết.

"Ý ngài là bản tấu chương đó? Hàn Cương cũng đã đọc qua. Chỉ trong một tháng mà hơn ba mươi thuyền hư hại, hơn hai vạn thạch lương thực tổn thất, may mà có sáu ty Phát Vận dám đứng ra báo cáo."

Hàn Giáng cười lạnh: "Tiết Hướng đã không còn, mà chúng nó dám lừa bịp thiên hạ!" Ông ta quay sang Trương Quân: "Tưởng Chi Kỳ nhậm chức cũng đã mấy tháng rồi, nhưng tình hình ngày càng tệ, rốt cuộc hắn đã làm được gì?"

Tưởng Chi Kỳ, vị Phát Vận Sử đương nhiệm ở Hoài Nam, do chính Trương Quân đề cử. Bị Hàn Giáng chất vấn, Trương Quân cũng cảm thấy không vui.

Trong triều, Tưởng Chi Kỳ vốn nổi tiếng là người lão luyện, bất kể là thủy lợi hay quản lý tài chính, ông ta đều có sở trường riêng.

Mặc dù ông ta từng bị coi là gian thần trong triều vì tội vạch trần Âu Dương Tu lúc được tiến cử, nhưng chưa từng có ai nghi ngờ tài năng của ông. Chính nhờ tài năng đó mà Tưởng Chi Kỳ mới có thể đứng vững không đổ trong triều.

Nhắc đến vị Phát Vận Sử đương nhiệm này, ông ta cũng giống Thẩm Quát, đều là loại người gió chiều nào xoay chiều ấy, còn hay cắn ngược lại chủ. Âu Dương Tu buồn bực mà chết ở phương nam, cũng may là có Tưởng Chi Kỳ vạch trần bộ mặt xấu xa của ông ta.

Từ Tưởng Chi Kỳ mà nhớ đến Thẩm Quát, Hàn Cương tiện thể nghĩ thêm một chuyện khác – anh họ của Thẩm Quát lại là nhạc phụ của Tưởng Chi Kỳ, đúng là chẳng phải người một nhà thì không vào một cửa. Nhưng cháu gái họ của Thẩm Quát gả cho Tưởng Chi Kỳ làm kế thất lại chẳng giống Sư Tử Hà Đông của nhà họ Thẩm, có thể khiến trượng phu xoay như chong chóng.

Thế nhưng lần này, biểu hiện của Tưởng Chi Kỳ thật sự khiến người ta phải thất vọng.

Tuy nhiên, trong khoảng thời gian này, Hàn Cương và Trương Quân hợp tác khá ăn ý, liền giúp ông ta giải vây: "Thật ra cũng không thể trách Tưởng Dĩnh thúc, hắn là ném chuột sợ vỡ bình. Những quy tắc Tiết Hướng để lại, tuân theo thì không ổn, mà không tuân theo cũng chẳng được."

"Chẳng biết phải làm sao bây giờ, nên lấy việc công làm trọng chứ. Nếu không thì triều đình đặt hắn vào vị trí quản lý sáu ty Phát Vận để làm gì?! Tưởng Chi Kỳ nổi danh trong triều về tài quản lý tài chính và vận chuyển, sao lại hồ đồ đến vậy." Hàn Giáng tức giận hừ hừ nói.

"Trong Phát Vận Ti vừa mới thay đổi một nhóm người mới, Tưởng Dĩnh thúc muốn quản lý tốt nội bộ, e rằng còn cần thêm một ít thời gian."

Thực ra, từ bản tấu chương của Phát Vận Ti ba tháng trước, cũng có thể thấy được chút manh mối. Tháng đầu tiên sau khi sông Biện tan băng và việc vận chuyển lương thực bằng thuyền trở lại, tỷ lệ hư hao của thuyền và lương thực vượt mức trung bình cùng kỳ những năm trước, nhưng không đáng k���, nên không gây quá nhiều chú ý.

Nhưng từ đó trở đi, tỷ lệ tổn thất của thuyền và lương thực cứ mỗi tháng lại tăng thêm, cho dù ba vị tể phụ của Chính Sự Đường có chậm chạp đến mấy cũng nhanh chóng nhận ra điều bất thường. Lúc ấy, họ cứ tưởng rằng nguyên nhân là do những quan viên quan trọng từng được Tiết Hướng đề bạt bị điều chuyển hoặc giáng chức, nên chỉ cần phái người đắc lực đến chưởng quản Phát Vận Ti là có thể giải quyết vấn đề nhỏ này. Tưởng Chi Kỳ cũng chính vì lý do đó mà được phái đến làm Phát Vận Sứ.

Đáng tiếc, Chính Sự Đường đã đặt sai kỳ vọng vào ông ta, tình hình trong Phát Vận Ti không những không tốt hơn mà còn trở nên tồi tệ hơn.

"A, nếu Ngọc Côn ngươi đã nói như vậy, vậy tiếp theo nên làm thế nào?"

"Vậy Trương Quân nói thế nào?" Hàn Cương "đá bóng" lại, hắn nói giúp Trương Quân chứ không phải đang giúp Tưởng Chi Kỳ. Phần còn lại, là chuyện của Trương Quân.

Trương Quân hỏi lại Hàn Giáng: "Những quy định mà Tiết Hướng đã để lại trong Phát Vận Ti trước đây thì sao?"

"Con người có thể có lỗi, nhưng sách lược không sai. Tội lỗi của Tiết Hướng không liên quan gì đến những việc ông ta đã làm ở Lục Lộ Phát Vận Ti." Hàn Giáng khẳng định thành tích trong quá khứ của Tiết Hướng.

"Ngọc Côn thì sao?" Trương Hợp lại quay đầu hỏi Hàn Cương.

Hàn Cương nói: "Trước đây Tiết Hướng đã định ra quy tắc ở sáu ty Phát Vận, nhờ đó mà mỗi năm triều đình giảm được hàng chục vạn thạch lương thực tổn thất. Nếu là thiện pháp, đương nhiên nên giữ lại."

"Nếu đã vậy, cứ thông báo cho Tưởng Chi Kỳ biết, bảo hắn xử lý nội bộ nha môn cho ổn thỏa, việc vận chuyển lương thực năm sau nhất định phải khôi phục lại tình trạng ban đầu." "Cứ cho Tưởng Chi Kỳ thêm một cơ hội nữa. Nếu hắn vẫn không thể sắp xếp ổn thỏa việc vận chuyển lương thực, vậy thì cứ đi làm quan coi rượu thuế đi."

"Tốt nhất là phải quy định rõ ràng một điểm: tỷ lệ tổn thất lương thực vận chuyển sang năm không được cao hơn mức trung bình của năm năm trước. Nếu không, sáu ty Phát Vận sẽ bị thanh lọc trong một năm tới; còn nếu số lượng hư hại vượt xa mức trung bình cũ, vậy thì đừng trách triều đình ra tay tàn nhẫn."

"Ngọc Côn nói rất đúng." Lúc này Hàn Giáng mới lên tiếng.

Trương Quân cũng gật đầu. Giờ đây ông ta cũng không ngại thanh trừng một lượt sáu ty Phát Vận.

"Vậy còn năm nay thì sao?"

Hàn Cương lại hỏi thêm một câu, đoạn ngẩng đầu nhìn quanh. Lúc này Tô Tụng cũng đã đến, nhưng thấy ba vị tể phụ của Chính Sự Đường đang vây quanh bàn chuyện với vẻ mặt nghiêm túc, nên ông ta không tiến lên chào hỏi mà đứng xa một bên.

"Đối với đám gian tặc xảo quyệt đó, nhất định phải nghiêm trị không tha."

Cũng khó trách Hàn Giáng lại tức giận đến thế. Sau khi Tiết Hướng thất thế, tỷ lệ tổn thất lương thực từ phía nam lập tức tăng vọt. Phải chăng Phát Vận Ti muốn chứng minh rằng không có Tiết Hướng thì họ chẳng làm được gì?

Điều này chẳng khác nào vả vào mặt tể tướng đương triều!

Đúng là không có mèo già, đám chuột nhắt sẽ hoành hành. Nhưng chẳng lẽ những con mèo còn lại đều không biết bắt chuột sao? Rõ ràng là chúng đang bao che cho những kẻ phản nghịch.

"Quan viên tham ô không thể không nghiêm trị." Trương Hợp cũng phụ họa. Các quan viên trong Phát Vận Ti cũng chẳng phải là sĩ phu gì. Vả lại, ông ta cũng nổi giận với thái độ không biết sống chết của đám quan lại Phát Vận Ti.

"Vậy thì tống tất cả đến Tây Vực đi!" Hàn Cương đề nghị.

"Tất cả ư?" Trương Hợp lập tức kinh hãi thốt lên.

Trên Biện Hà, những người liên quan đến việc vận chuyển lương thực, tính cả binh sĩ đồn trú của Lạp Tiêm, cũng chỉ vỏn vẹn mấy vạn người. Nhưng việc đày mấy vạn người đến Tây Vực là điều không thể. Tuy nhiên, chỉ hô hào đánh giết suông, chưa chắc đã hữu dụng đối với các quan viên cấp dưới. Cũng dễ hiểu thôi, triều đình làm sao có thể thực sự giết nhiều quan lại đến vậy? Chỉ có điều đi biên cương mới là hình phạt tốt nhất.

"Hãy bắt giữ nhóm người cuối cùng vận chuyển lương thực về Thượng Kinh, kể cả binh lính hay dân phu, rồi thẩm vấn xem rốt cuộc ai là chủ mưu, ai đang thu mua lương thực. Kẻ gian thu mua tang vật thì tịch thu gia sản, chém đầu ngay lập tức! Những phạm nhân còn lại, hãy để họ lựa chọn giữa bị chém đầu hay lưu đày."

"Cách này hay lắm." Hàn Giáng lập tức gật đầu.

"Ngọc Côn, không thể lưu đày tất cả tội phạm đến Tây Vực được, các nơi đều thiếu người."

Biên cương thiếu hộ khẩu, bất luận là đông nam tây bắc, đều thiếu người.

Tây Vực, Giao Châu thì không nói. Ngay cả Hà Bắc, nơi đông dân nhất, các vùng ven biển như Thương Châu cũng thưa thớt người tương tự.

Trên một vùng đất rộng hơn trăm dặm cả đông lẫn tây mà ngay cả một huyện thành cũng không có. Tuy nơi này là cửa sông Hoàng Hà đổ ra biển, có nhiều ao đầm, địa chất lại thiên về muối kiềm, không thích hợp cho việc trồng trọt. Nhưng ngay cả những vùng tây bắc còn khắc nghiệt hơn cũng có rất nhiều người sinh sống và phát triển, vậy mà cả một vùng phía bắc Thương Châu rộng lớn lại không có người ở, thật quá lãng phí – không trồng được lương thực thì còn có thể trồng bông mà.

Lúc này, quan viên đi đến cửa thành ngày càng đông, còn ba người Hàn Giáng, Trương Quân, Hàn Cư��ng đứng trước cửa bàn luận chuyện vận chuyển lương thực trên sông Biện, càng lúc càng trở thành tâm điểm chú ý.

Trong lòng Hàn Cương chợt nảy ra một ý nghĩ tinh quái: nếu bọn họ lầm tưởng ba vị tể phụ Đông Phủ đang có động thái lớn gì trên triều đình, thì thật là thú vị.

"Ly Minh huynh nói đúng." Hàn Cương cũng không chần chừ, nói tiếp: "Theo thiển ý của Hàn Cương, ‘trọng pháp địa’ cũng nên sửa đổi. Đã có hình thức lưu đày thì không cần phải hỏi đến tội chết nữa, cũng đỡ phiền phức cho Tam Pháp Tư."

Cái gọi là "trọng pháp địa" chính là việc các vụ án quan trọng như trộm cướp, cướp đoạt đều bị phán nặng, thường bị xử phạt ở những vùng có mức án cao nhất.

Chế độ "trọng pháp địa" do Hoàng đế Nhân Tông khởi xướng. Lúc bấy giờ, để bổ sung quân phí chống Tây Hạ, thuế má tăng cao rất nhiều, đạo tặc khắp nơi nổi lên như ong vỡ tổ – theo lời Âu Dương Tu là "quá đông đúc" – nên ở kinh sư, việc áp dụng trọng pháp với phạm nhân nhằm ngăn chặn tình trạng tội phạm hoành hành.

Bởi vì chế độ "trọng pháp địa" được phổ biến, ngày càng nhiều Lộ Châu bị đưa vào danh sách trọng pháp địa, số người bị phán tử hình cũng tăng lên trên diện rộng, kéo dài gần bốn mươi năm. Mỗi dịp Đông chí, có đến mấy nghìn người bị xử quyết.

Phải đến hai năm trở lại đây, số người bị xử chém mới giảm đi. Năm ngoái là lấy danh nghĩa cầu phúc cho Thái Thượng Hoàng, còn năm nay là nhờ đức chính của Thái Hậu. Những năm trước, con số này luôn từ ba đến năm nghìn, nhưng hai năm gần đây chỉ còn năm, sáu trăm người. Trừ phi là tội thập ác, hoặc tội giết người cực nặng, còn lại đều được thay bằng hình phạt lưu đày, chủ yếu là đến Tây Bắc, cũng có một số đến Lĩnh Nam. Thông thường sẽ xem xét tình tiết nặng nhẹ mà quyết định quãng đường xa gần, và đã lưu đày thì không được xá tội quay về, chỉ có thể sống lưu vong cả đời.

"Trọng pháp địa" đã hữu danh vô thực, đương nhiên có thể hủy bỏ. Chỉ cần không giết người, tất cả đều chuyển thành lưu đày.

Hàn Giáng rất sảng khoái đồng ý với ý kiến của Hàn Cương. Có ít phạm nhân bị xử quyết hơn, trên phương diện trị chính, đây được coi là một điểm sáng. Giống như việc ngục không có tù nhân chính là điềm lành, ít giết người hơn, trong mắt Nho giáo chung quy là một chuyện tốt, mà với cả Phật giáo và Đạo giáo, đây cũng là cách tích âm đức.

Không biết Trương Quân là đang "tung hứng" hay thật s�� nghĩ như vậy, ông ta vỗ tay nói với Hàn Cương: "Nói là lưu đày thì vẫn có thể chia ruộng đất mà làm ăn, hình phạt như vậy thật sự quá nhẹ. Cũng may là có điều kiện 'được ân xá không trở về'."

"Đúng vậy."

Bất kể ở Quan Tây hay nơi nào khác, chỉ cần phạm nhân bị lưu đày đến đó, họ đều sẽ được an phận trồng trọt. Ngoại trừ điều kiện "được xá nhưng không được hồi hương", những phương diện khác đều quá mức rộng rãi.

"Ngọc Côn, sao ngươi lại nghĩ đến chuyện này trước vậy?..."

Tiếng pháo đúng giờ vang lên, át đi câu hỏi của Hàn Giáng. Tiếng nổ từ nòng pháo đã thay thế tiếng chuông trong quá khứ, trở thành tín hiệu mở cửa hoàng thành được gần một năm, và mọi người từ trên xuống dưới đều đã quen thuộc.

Sắp vào thành, Hàn Giáng cũng không nói thêm gì, bảo Nguyên Tùy dắt ngựa tới, rồi xoay người lên yên – chỉ có tể tướng mới được phép cưỡi ngựa tiến vào Tuyên Đức Môn.

Nhìn bóng lưng Hàn Giáng, trong mắt Trương Hợp thoáng hiện vẻ ngưỡng mộ nhàn nhạt, nhưng ông ta lập tức che giấu đi.

Hàn C��ơng thu lại ánh mắt, mỉm cười chờ đợi cửa thành mở ra.

Bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, xin quý bạn đọc vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.