Trên cánh đồng bát ngát trải dài gần ngự trướng, đông đảo nhân sĩ từ khắp Liêu quốc đã tề tựu.

Trong số những nhân vật này, Lưu Tiêu quen biết không ít. Nhiều năm theo triều đình tuần du khắp nơi, ông đã diện kiến vô số gương mặt thân quen. Dù không phải quan lớn hiển quý, họ cũng là thủ lĩnh bộ tộc hoặc ít nhất là người thừa kế của những bộ tộc đó. Khi họ có mặt tại những chốn tập hợp, tất cả đều là những khách quý ngự trong ngự trướng vàng son.

Và Lưu Tiêu cũng ý thức được rằng, cũng có rất nhiều người nhận ra ông.

Ông là Trạng nguyên khoa Giáp Dần (774) năm Hàm Ung thứ mười, nhưng ông lại là người thừa kế gia tộc Lưu, một trong tứ đại thế gia người Hán tại Nam Kinh đạo.

Dân Hán ở Nam Kinh đạo lấy bốn dòng họ Hàn, Lưu, Mã, Triệu làm trụ cột, có quyền thế tựa thiên lôi sai đâu đánh đó. Viễn tổ của họ Lưu, Lưu Phanh, chính là Đường Lô Long Tiết độ sứ. Gia tộc Lưu nhiều thế hệ sinh sống và phát triển ở vùng Yên địa, cho đến khi Thạch Tấn dâng mười sáu châu về Liêu, Gia tộc Lưu liền quy phụ Khiết Đan. Cho đến ngày nay, đã trải qua bốn đời làm tướng, và nếu Lưu Tiêu đã đỗ Trạng nguyên, ngày sau tất nhiên cũng sẽ là Tể tướng – người Hán có thể làm Tể tướng ở Liêu quốc cơ bản đã đạt đến đỉnh cao. Muốn tiến xa hơn nữa, trừ phi được đặc biệt ban cho thân phận và họ tộc Khiết Đan.

Thế nhưng, hơn nghìn người tề tựu ở đây, lại tĩnh lặng như tờ. Hoàn toàn không có sự ồn ào huyên náo như lúc săn bắn, cho dù quen biết thân tình, cũng không một ai bước ra chào hỏi bằng hữu.

Những người có địa vị hiển hách ở nước Liêu tề tựu tại một nơi, lấy một tòa thổ đài cao ngất phía bắc làm trung tâm, hướng về phía nam mà xếp thành hàng, khoảng giữa để trống, tựa như triều thần văn võ khi thượng triều.

Đứng trên đài cao đương nhiên là người nắm quyền lực thực sự của Đại Liêu, Thượng phụ, Quốc vương Tấn quốc, Thái sư kiêm Thái phó Gia Luật Ất Tân, cùng với một nhóm trọng thần thân tín của ông.

Với địa vị của Lưu Tiêu, ông vẫn chưa đủ tư cách đứng trên đài cao, vị trí của ông cũng không hẳn là gần, nhưng ông đứng ở phía trước, vị trí vô cùng khéo léo. Chỉ vài chục bước phía trước ông, đang chỉnh tề bày ra những vật thể kim loại khổng lồ màu sắc trầm tối.

Dù chưa từng thực sự ra chiến trường, uy danh của chúng đã vang xa. Kể từ khi được truyền bá từ Nam quốc, chúng liền được những thợ thủ công hàng đầu trong nước ngày đêm miệt mài chế tạo thành thần binh lợi khí.

Mặc dù hai tiếng "hỏa pháo" đã lan truyền khắp hai triều Nam Bắc, cùng thiên hạ vạn bang, tuy nhiên, việc công khai triển lãm chúng trong Đại Liêu quốc và để chúng xuất hiện trước mặt các quyền quý từ khắp nơi trên cả nước, thì đây vẫn là lần đầu tiên.

Nhưng đây không phải trọng tâm hôm nay. Trọng tâm là một đám tù nhân bị trói chặt trước họng pháo.

Sự uy nghiêm của Thượng phụ điện hạ cũng chưa đủ để khiến đám quyền quý phải im miệng; ngay cả trước mặt thiên tử chân chính, cũng có không ít người dám nhỏ giọng bàn tán, cười đùa. Thông thường, ít nhất cũng sẽ có những tiếng xì xào bàn tán, nhưng sự im lặng tuyệt đối lúc này chính là do thân phận của những tội nhân kia tạo ra.

Đám tội nhân bị trói cạnh họng pháo kia, Lưu Tiêu lại càng quen thuộc hơn so với đám quyền quý xung quanh ông. Dù không nhìn rõ diện mạo từng người, thì thân phận của họ đã khắc sâu trong tâm trí Lưu Tiêu.

Họ từng là Xu Mật Sứ Bắc viện, tiền nhiệm Quận vương Tất Thủy, hai vị đại vương bị đoạt chức vị, cũng như Di Ly Thương, thủ lĩnh một bộ tộc – trước khi Thái tổ hoàng đế đăng cơ, Di Ly Thương cũng chỉ là thủ lĩnh của Bát Bộ Điệt Lạt Bộ.

Đây là những người có địa vị cao nhất trong số các tội nhân.

Còn lại, có quan lớn hiển quý, có tông chủ một tộc, và cả con cháu dòng chính trong các gia tộc đó. Những người con thứ, địa vị thấp hơn một chút, nếu không bị biến thành nô lệ cho Cực Bắc quân châu, thì đã sớm bị "trảm thảo trừ căn" rồi. Bởi vậy, họ cũng không đủ tư cách để bị công khai hành hình như thế này.

Đúng vậy, đây chính là buổi công khai hành hình đám phản nghịch.

Họ phạm tội không hẳn là phản bội Đại Liêu, mà chỉ là phản đối Gia Luật Ất Tân xưng đế. Nhưng khi Thượng phụ điện hạ nắm giữ triều chính Đại Liêu, thì họ chính là phản nghịch chính cống.

Ở quê nhà Nam Kinh đạo, Lưu Tiêu từng xem qua tạp kịch, trước khi mở màn, luôn có một màn chiêng trống náo nhiệt. Việc dùng máu kẻ địch làm chiêng trống khai màn cho con đường xưng đế, trong những cuốn sử sách Lưu Tiêu từng đọc, chỉ cần lật vài trang là có thể bắt gặp một trường hợp tương tự.

Gia Luật Ất Tân chỉ nói vài lời, thị vệ bên cạnh liền lớn tiếng truyền đạt lại cho mọi người. Âm thanh tuy lớn, nhưng gió cũng mạnh không kém, khi truyền đến tai Lưu Tiêu đã trở nên rất mơ hồ. Ông không nghe rõ lời lẽ, nhưng kỳ thực, ông cũng chẳng cần nghe rõ, bởi điều cần thấy thì đã hiện ra trước mắt.

Một nhóm thị vệ lưng hùm vai gấu tiến về phía đám người đứng sau hỏa pháo, kéo một vài người trong đám tội nhân ra. Mỗi người một khẩu hỏa pháo, họ dùng cọc gỗ và dây thừng cố định chắc chắn trước họng pháo, tiện tay giật phăng mảnh vải bịt miệng họ.

Tiếng chửi rủa và tiếng kêu khóc vang lên từ đám người kia, nhưng không ai mảy may bận tâm.

Các thị vệ đồng loạt rút lui, và bên cạnh mỗi khẩu hỏa pháo, một binh sĩ cầm đuốc bước tới.

Yết hầu Lưu Tiêu bắt đầu khô khốc, hai tay ông cũng siết chặt thành quyền. Không chỉ ông, tất cả mọi người đều dán mắt vào những cây đuốc ấy, im lặng đến đáng sợ, một luồng không khí căng thẳng bao trùm khắp nơi.

Cây đuốc được đưa lại gần phần đuôi của khẩu pháo.

Từ vị trí của mình, Lưu Tiêu đối diện với hỏa pháo, ông rõ ràng nhìn thấy cây đuốc đang châm vào một sợi dây dẫn lửa màu trắng dài.

Ngọn lửa nhanh chóng nuốt chửng sợi dây trắng, một tia sáng lóe lên, rồi tia lửa trượt sâu vào trong họng pháo.

Sau đó chính là ánh lửa từ nòng pháo phun ra, nuốt vào, kéo theo một làn khói trắng cuồn cuộn. Đồng thời, những tiếng nổ lớn liên tiếp vang vọng, tựa như sấm sét nổ tung bên tai, hoặc tiếng trống trận dồn dập trên đỉnh đầu. Tai Lưu Tiêu ong ong rung động không ngừng, khiến ông suýt chút nữa ngã quỵ xuống đất.

Theo tiếng pháo vang, đám đông hỗn loạn lùi lại phía sau, tựa như cuồng phong quét qua, cả đám người hoảng hốt lùi lại, thậm chí có người còn kinh hãi đến mức ngã lăn ra đất.

Gió mạnh làm tung bay cờ xí, khói thuốc súng cũng nhanh chóng tan đi, đám đông dần lấy lại sự bình tĩnh.

Nhìn lại những khẩu hỏa pháo, những tội nhân đứng trước họng pháo đã biến mất không còn dấu vết.

Thân thể của những người đối diện họng pháo đã không còn, ngay cả cọc gỗ sau lưng họ cũng biến mất không dấu vết.

Phần dưới của những cọc gỗ vẫn còn nguyên vẹn dưới họng pháo, và nửa thân dưới của vài "kẻ phản nghịch" vẫn bị buộc chặt trên đó.

Trên một cọc gỗ gần Lưu Tiêu nhất, mặt cắt đỏ sẫm, đường kính ước chừng một thước, trên bề mặt vẫn còn vương lại một vệt trắng. Ông mất một lúc mới nhận ra, đó chính là phần xương cột sống còn sót lại của kẻ bị hành hình.

Gió ào đến mang theo mùi máu tanh nồng lẫn với mùi lưu huỳnh.

Bụng Lưu Tiêu lập tức quặn thắt, món canh thịt dê ông uống buổi sáng gần như trào ngược lên cổ họng. Ông không phải chưa từng chứng kiến cảnh quan viên đổ máu, nhưng chưa từng thấy một cái chết nào thảm khốc đến vậy.

Ông lập tức nhắm mắt lại, xoay mặt đi. Khi mở mắt ra lần nữa, Lưu Tiêu thấy một khuôn mặt trẻ tuổi, vẫn còn nguyên vẹn, đôi mắt trợn trừng, cách chân ông chỉ hơn mười bước. Đó là một gương mặt mà ông hết sức quen thuộc.

"Tiêu..."

Lời vừa thốt ra bỗng nhiên gián đoạn, bởi sự kiêng kỵ trong lòng, và hơn hết là vì không thể nhịn được cơn buồn nôn đang dâng lên.

Ngay khi Lưu Tiêu cúi gằm mặt xuống, xung quanh ông cũng vang lên một loạt tiếng kinh hô. Các quyền quý đứng gần hỏa pháo nhất, dù có kiến thức rộng đến đâu, cũng chưa từng đối mặt với cảnh tượng khủng khiếp đến nhường này.

Các quyền quý đến từ những địa vực, bộ tộc khác nhau, giờ đây đều mặt cắt không còn một giọt máu. Không chỉ một người nôn mửa ra, và giống như lúc pháo nổ vừa rồi, đám đông lại một lần nữa hoảng loạn lùi về phía sau, xa hơn cả lần trước.

Lưu Tiêu ngẩng đầu lên, đám người vốn đang chen chúc quanh ông đã sớm lùi ra xa hơn rất nhiều.

Nhìn xuống dưới, chính là một bãi đất cát đầy những mảnh thịt nát.

Khi mắt ông vừa nhìn thấy một thứ, Lưu Tiêu lập tức cúi đầu xuống lần nữa. Đó là một khối gan vẫn còn nguyên vẹn hình dáng. Lưu Tiêu cũng không chắc đó có phải là gan hay không, nhưng ông biết rõ, chỉ một lát trước, khối nội tạng ấy vẫn còn nằm gọn trong một cơ thể sống sờ sờ.

Uy lực của pháo, thực sự khiến người ta rợn tóc gáy.

Đao có thể chém ra vết thương, thương có thể đâm thủng, chùy có thể làm xương cốt vỡ nát, nhưng chẳng có vũ khí nào có thể đánh một người đến mức thịt nát xương tan, trừ khi rơi từ độ cao trăm ngàn trượng xuống, hoặc bị loạn đao xẻ xác, thì dù cái chết có thảm khốc đến mấy, ít ra vẫn còn lưu lại hình hài con người.

Nhưng một khi trúng hỏa pháo thì không còn gì cả, thân thể hoàn toàn tan xương nát thịt. Chỉ với một phát đạn, cảnh tượng đã khủng khiếp đến nhường này.

Lưu Tiêu từng nghe kể, năm xưa đại quân tiến đánh biên cảnh nước Tống, bức Tống chủ phải thân chinh. Dưới thành Y Châu, đại tướng tiên phong Tiêu Đạt Lẫm trúng một kích thiết thương do nỏ tám trâu bắn ra, nửa cái đầu ông ta biến mất. Khi hạ táng, người ta phải dùng mặt nạ bạc che mặt ông. Lúc bấy giờ, ai cũng nghĩ đó là cái chết cực kỳ bi thảm, nhưng so với cảnh tượng kinh hoàng hôm nay, thì vẫn còn kém xa.

Lại nôn mửa, cắn răng, Lưu Tiêu lùi vài bước, tiếng thét chói tai bên tai lại càng thêm phần dữ dội.

Xoay mặt và mở mắt ra, cảnh tượng ông nhìn thấy khiến ông tin rằng mình sẽ không bao giờ quên trong suốt cuộc đời.

Ông chỉ thấy một nửa bộ ruột tím xanh vắt ngang trên mặt một lão già. Cách đó chừng hai mươi bước, không biết bằng cách nào, khiến một lão già trông có vẻ cường tráng cũng kinh hãi ngồi sụp xuống đất. Xung quanh không một ai nhớ ra việc giúp ông ta gỡ xuống, tất cả chỉ lo thét chói tai.

Lão già đó Lưu Tiêu nhìn rất quen mắt, ông nhớ là Tư Đồ trong trướng Quốc Cữu. Nhưng chắc chắn không phải là người ủng hộ Thượng phụ; nếu không, ông ta sẽ thường xuyên xuất hiện trong đại trướng của Thượng phụ, hiện tại cũng sẽ đứng dưới đài cao, chứ không phải với chức quan không cao lại đứng ở vị trí gần ông như thế này.

Trong nội bộ Quốc Cữu, số lượng người thân cận của Thượng phụ Gia Luật Ất Tân chưa bao giờ đông đảo. Nhưng sau chuyện hôm nay, thì bên ngoài, những kẻ phản đối đều đã tan xương nát thịt. Cho dù có phản đối việc Gia Luật Ất Tân soán ngôi đến mức nào, e rằng cũng tuyệt đối không dám manh động.

Không chỉ có Lưu Tiêu, trong đám người, khắp nơi đều vang lên những tiếng kêu sợ hãi không thể kiềm chế. Ngay cả các quyền quý đứng ở vị trí hơi xa hơn, khi chứng kiến cảnh tượng thảm khốc ấy, cũng đều khó lòng kiềm chế được tiếng kêu của mình.

Trên đài cao, Gia Luật Ất Tân đột nhiên có một động thái, từ chỗ ngồi chậm rãi đứng lên.

Mọi tiếng thét chói tai bỗng nhiên im bặt, tựa như tiếng côn trùng rả rích giữa đêm hè, bỗng chốc im bặt khi có người bước vào bụi cỏ. Trong khoảnh khắc, tất cả trở nên yên tĩnh đến lạ thường.

Hàng trăm, hàng ngàn ánh mắt một lần nữa đổ dồn về phía Gia Luật Ất Tân, mang theo nỗi sợ hãi tột cùng.

Sau đó, Thượng phụ điện hạ lại chậm rãi ngồi xuống.

Trước mắt Thượng phụ điện hạ, một nhóm thị vệ khác lại tiến lên, chỉnh sửa pháo, trói đám tội nhân tiếp theo trước họng pháo.

Tiếng hỏa pháo liên tục vang dội, từng đám phản nghịch trong biển lửa và khói thuốc súng tan xương nát thịt, hóa thành một bãi thịt nát và những mảnh thân thể vụn vỡ.

Khi mấy người có địa vị cao nhất bị kéo ra trước hỏa pháo, Gia Luật Ất Tân mới một lần nữa đứng lên, từ tay thân vệ bên cạnh nhận lấy một chiếc kính viễn vọng, và lẳng lặng quan sát.

Cho đến khi loạt pháo cuối cùng vang lên và khói thuốc súng tan hết.

Đây chính là lời cảnh cáo đanh thép, là sự uy hiếp gửi đến tất cả các thế lực phản đối.

Ngày hôm đó, máu tươi nhuộm đỏ đất Vĩnh Bình, cảnh tượng hằn sâu vào ký ức mọi người.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn luôn được chắp cánh.