Khi tỉnh dậy, Thái hậu thấy trước mắt tối đen như mực.

Cổ họng nàng khô rát như lửa đốt, đầu óc nặng trịch, thân thể rã rời không chút sức lực, bụng lại cồn cào đói meo.

Nàng nhớ rõ mình đã thức dậy vào buổi sáng, cũng nhớ mình đã lên thượng triều, sau đó ký ức liền trở nên hỗn loạn.

Dường như có người đến người đi, khá ồn ào.

"Bây giờ là m���y giờ rồi?"

Giọng nàng nhỏ đến mức chỉ như tiếng rên rỉ.

"Thái hậu?!"

Lập tức, mấy người vội chạy đến trước giường. Một vài người xúc động đến mức bật khóc nức nở, nhưng không ai dám thành tiếng.

"Bây giờ là mấy giờ rồi?"

"Đã canh tư rồi." Mấy giọng đồng thanh đáp.

"... Ta... bị làm sao vậy?"

"Các thái y đều đến bắt mạch. Họ nói người bị cảm lạnh, nhưng trong khoảng thời gian này lại quá mệt mỏi."

"... Thật sao?"

Trước giường, đám người lập tức quỳ sụp xuống, chỉ trời thề thốt: "Nô tỳ sao dám lừa gạt Thái hậu? Mấy vị thái y đều nói thế, Hàn tham chính cũng khẳng định như vậy."

"Ồ." Hướng Thái hậu xem chừng đã yên tâm phần nào, nàng suy nghĩ một lát rồi lại hỏi: "Quan gia đâu rồi?"

"Thái hậu cứ yên tâm, Quách bà bà đang ngủ ở tây sương cùng với quan gia ạ."

Tiếng bước chân vừa dứt ở cửa, rất nhanh lại quay trở lại.

Chỉ nghe Dương Tiễn ở bên ngoài màn giường tâu báo: "Bẩm Thái hậu, quan gia vẫn còn đang ngủ ạ."

"Thật vậy sao? Thế thì tốt rồi."

Hướng Thái hậu an tâm hẳn.

Thị nữ bên cạnh vội đỡ Thái hậu ngồi dậy.

"Thái hậu, Tần Hòa An đã đến, xin cho phép bắt mạch ạ."

Trong dân gian lưu truyền rằng thái y có thể "huyền ti chẩn mạch" – bắt mạch qua sợi chỉ để tránh khinh nhờn hậu phi, nhưng đó cũng chỉ là truyền thuyết, người bình thường nào làm được điều ấy?

Hướng Thái hậu nằm xuống, chỉ để lộ một đoạn cổ tay, cho phép ba ngón tay của vị ngự y đang trực đặt lên.

"Mạch tượng đã tốt hơn một chút, nhưng vẫn cần uống thuốc thêm hai ngày nữa."

Sau khi y quan chẩn đoán bệnh xong, chỉ còn nghe tiếng bút sột soạt trên giấy.

"Thái hậu." Dương Tiễn nhỏ giọng hỏi: "Người có muốn thông báo cho Túc Trực tướng công đến bái kiến không ạ?"

"Đêm nay ai đang trực?"

"Có Vương Bình Chương, Hàn tham chính và Quách Xu Mật ạ."

"Thôi được rồi." Hướng Thái hậu suy nghĩ một lát: "Dặn dò Vương Trung Chính đến đây, bảo Chủng Ngạc canh giữ cung cấm. Nói với Hàn tham chính và Vương Bình Chương rằng ta đã đại an, mời họ sáng mai hãy đến."

Rèm cửa được vén lên, mấy người vội vã lui ra.

"Thái hậu còn có gì phân phó nữa không ạ?"

"Trước đó còn có ai đến thăm không?"

Từng nữ quan hầu hạ bên cạnh Thái hậu lần lượt kể tên. Họ cúi đầu lắng nghe, chỉ khi nghe đến ba chữ "Chu Thái phi" thì mới khẽ giật mình.

Vương Trung Chính phụng chỉ đến bái kiến Thái hậu. Chờ Thái hậu uống thuốc xong, chìm vào giấc ngủ say rồi ông mới lui ra ngoài. Lúc ra đến cửa, ông mới thở phào nhẹ nhõm.

Thái hậu đột ngột lâm bệnh, chẳng khác nào một tảng đá lớn rơi xuống biển, tạo nên những gợn sóng dữ dội lay động khắp cung thành và triều đình.

Bản thân Vương Trung Chính cũng lo lắng đề phòng, ngay sau khi sự việc xảy ra, ông liền âm thầm theo dõi nhất cử nhất động của các tể phụ.

Nhưng ông vẫn không rõ Hàn Cương và Vương An Thạch đã nói gì. Ông chỉ biết hai khắc trước, đèn trong nhà Vương An Thạch vẫn còn sáng.

Vương Trung Chính phân phó người con nuôi đang theo sau: "Nhị ca, con đến Thánh Thụy cung, rút người về."

"Hài nhi đã rõ... Phụ thân, Thái hậu đã khỏe lại rồi sao?!"

"Ừm." Vương Trung Chính g��t đầu, rồi ngừng lại một chút, gọi người con nuôi đang chuẩn bị rời đi: "Chờ đã."

"Phụ thân còn có gì phân phó nữa ạ?"

"Tiện thể bảo Lương Tòng Chính đến gặp ta."

"Hài nhi đã rõ... Vậy còn Lam Tòng Hi thì sao?"

"Hắn sao còn có thể quay đầu lại được nữa."

Dù không nói với Thái hậu, nhưng Vương Trung Chính hiểu rõ ai là người cần chú ý trong cung. Kẻ cầm đầu cuộc cung biến sau khi thất bại đã không còn bất cứ khả năng nào để phục hồi. Mối uy hiếp thực sự đối với Thái hậu lúc lâm bệnh, chính là người đang ở trong Thánh Thụy cung.

Cũng may bệnh tình của Thái hậu không nặng, nếu không dù bề ngoài Vương Trung Chính không nói ra, nhưng trong lòng ông chắc chắn phải có sự chuẩn bị.

Đương nhiên, đối tượng ấy chưa chắc đã là Chu thái phi.

...

Đêm đó, Lý Tín canh giữ Tuyên Đức Môn suốt đêm.

Hơn ba ngàn quân sĩ Thần Cơ đều dưới quyền chỉ huy của một người, canh giữ nghiêm ngặt cửa chính hoàng cung.

Tám khẩu hỏa pháo được bố trí ở Hổ Thị thành trên cổng thành. Trong những lỗ châu mai đã được cải tạo của cổng thành, bất cứ lúc nào cũng có thể dùng Hổ Ngốc pháo bắn ra đạn chì trí mạng.

Trong khi đó, hơn mười thân binh của Lý Tín đều trang bị một loại súng mới nặng nề, có thể mang theo bên mình, với khả năng bắn đạn chì uy lực như hỏa pháo. Khi cần, họ có thể cắm mũi thương sắc bén vào nòng súng, biến nó thành một cây súng trường để sử dụng trực tiếp. Vì thế, loại vũ khí này được gọi là súng kíp.

Dù súng ống nặng hơn Thần Tí Cung rất nhiều, nhưng uy lực cũng lớn hơn đáng kể. Đạn chì bắn ra từ súng có thể hạ gục trâu rừng đang lao tới, nếu bắn trúng người thì gần như chắc chắn phải bỏ mạng.

Đáng tiếc là hiện giờ súng kíp chưa thể chế tạo số lượng lớn. Ngoài mười mấy khẩu đang dùng để thí nghiệm ở cục hỏa khí, số còn lại đều được trang bị cho thân binh của Lý Tín.

Chỉ riêng việc chế tạo bộ phận có lực đàn hồi đã đủ rắc rối, mà nòng súng lại càng khó làm hơn.

Lý Tín được tin từ Hàn Cương rằng thiết kế của hỏa thương (súng kíp) được phát triển song song với hỏa pháo. Tuy nhiên, việc chế tạo hỏa pháo đơn giản hơn một chút, nên đã sớm được sản xuất, còn hỏa thương phức tạp hơn rất nhiều. Để chế tạo được một nòng súng có độ khít và chuẩn xác, một công tượng phải mất hơn nửa tháng trời.

Tiêu chuẩn hóa, đo lường, bản vẽ... Sau khi súng kíp ra đời, Hàn Cương đã nói rất nhiều về những vấn đề liên quan đến nó.

Lý Tín không hiểu rõ lắm, nhưng sau khi tận mắt chứng kiến chất lượng binh khí trong tay Quân Khí Giám được nâng cao vượt bậc, ít nhiều gì hắn cũng đã hiểu được ý của Hàn Cương. Chừng nào súng kíp chưa thể sản xuất hàng loạt với tiêu chuẩn thống nhất, loại vũ khí này sẽ không thể xuất hiện trên chiến trường mà chỉ có thể trở thành vật trưng bày.

Tuy nhiên, bất kể là hỏa pháo có thể ra chiến trường hay hỏa thương chưa thể, tối nay có lẽ sẽ không có lúc cần đến chúng.

Lý Tín thầm nghĩ.

So với các soái thần trong cung trước kia, những người đều mang dị tâm, thì hiện tại các soái thần và tướng lĩnh thống lĩnh cấm binh mã trong cung đều một lòng trung thành, tận tâm với Thái hậu, tuyệt đối không dám trái lệnh.

Điều duy nhất đáng lo chính là vạn nhất Thái hậu có mệnh hệ gì bất trắc, vậy thì nên làm gì đây?

Đêm nay, biểu đệ của hắn cũng đang ở Túc Vệ cung. Lý Tín càng thêm cảnh giác cao độ, để đề phòng mọi chuyện bất trắc.

Một khi có biến, hắn sẽ không tính sai việc nên nghe theo ai.

Trước đó, Lý Tín đã hẹn tín hiệu với Vương Hậu: một khi trong cung có biến, lập tức dẫn người đến Phúc Ninh Cung đón Hàn Cương ra ngoài.

Vương Hậu cũng đã phái người đến Phúc Ninh điện trông coi từ trước.

Đã canh tư, phía đông thành đã lốm đốm ánh đèn, nơi đó chính là vị trí của Quỷ Thị Tử. Đến canh năm, Quỷ Thị Tử sẽ trở nên sáng trưng, mọi người mua bán, trao đổi các loại mặt hàng, cho đến khi trời hửng sáng mới tan.

Tầm mắt Lý Tín quét một vòng khắp thành, rồi lại quay về phía cung cấm.

Trong cung đèn đuốc thắp sáng rực rỡ nhất, còn hơn cả cửa thành, nhưng trong hậu uyển lại tối đen như mực.

Lý Tín đầu tiên nhìn về điện phụ Phúc Ninh cung, sau đó lại chuyển hướng sang Từ Thọ cung, và cuối cùng dừng mắt ngắm cung Thánh Thụy một hồi lâu.

Suốt đêm nay, hắn cứ nhìn đi nhìn lại ba nơi này, bởi nếu có chuyện gì xảy ra, sự cố cũng sẽ chỉ phát sinh ở đó mà thôi.

Nhìn một lúc, Lý Tín đột nhiên biến sắc, vội vàng cầm lấy Thiên Lý Kính.

Trong Thiên Lý Kính, hắn thấy một vài đốm sáng đang từ Từ Thọ cung đi ra, rồi chuyển hướng về phía Thánh Thụy cung.

Bây giờ đã là canh tư! Cớ sao lại có người đi đến cung của mẫu thân thiên tử vào lúc này chứ?

Thế nhưng, những người ấy lại thắp đèn sáng trưng, có vẻ như muốn tỏ ra quang minh chính đại.

Lý Tín đặt Thiên Lý Kính lên mắt, thấy một chiếc đèn lồng dừng lại ở cửa hông Thánh Thụy cung. Một lúc lâu sau, một chiếc đèn lồng khác từ bên trong Thánh Thụy cung đi ra, và cả hai cùng nhau tiến về Từ Thọ cung.

Lý Tín cau mày, gọi người đến, dặn hắn đi tìm Vương Trung Chính.

Người vừa đi không lâu, từ trong Từ Thọ cung, lại có thêm mấy đốm đèn dầu đi ra. Chúng rẽ theo các hướng khác nhau, tiến về phía nơi đóng quân của các thống quân trong cấm địa, trong đó có một ngọn đèn lồng còn ��ang hướng thẳng về Tuyên Đức Môn mà đi tới.

Một lát sau, Lý Tín gặp Đồng Quán.

"Thái hậu đã đại an." Đồng Quán nói.

...

Chắc chắn Vương An Thạch đã không ngủ ngon giấc.

Hàn Cương có thể khẳng định điều đó.

Có lẽ là vì chuyện ở Hà Bắc, và Hàn Cương cơ bản có thể xác định được điều này.

Cả một đêm, phòng của nhạc phụ mình vẫn không tắt đèn.

Nhưng Hàn Cương cũng chẳng ngủ ngon giấc là bao.

Đêm ấy, hắn mặc nguyên quần áo đi ngủ, mãi đến canh tư mới nhận được tin Thái hậu đã hạ sốt, lúc đó mới an tâm chợp mắt. Sáng hôm sau, khi đến thỉnh an, Thái hậu đã tỉnh táo.

Nói mấy câu, phân phó triều sự xong, khi các tể phụ rời đi, ai nấy đều an tâm.

Nghe các thái y chẩn đoán bệnh, bệnh tình của Thái hậu đã chuyển biến tốt đẹp, dẫu chưa thể nói là sẽ khôi phục hoàn toàn vào ngày mai.

Trước tin tức này, Hàn Cương thở phào nhẹ nhõm.

An nguy của Thái hậu quyết định sự ổn định của triều đình. Hàn Cương không muốn thấy triều đình vừa mới yên ổn trở lại sau bao khó khăn, lại tiếp tục dấy lên s��ng gió.

Mấy lần cung biến đã thật sự tiêu hao hết tâm lực của hắn. Thể chế Thái hậu buông rèm nhiếp chính, không biết có thể duy trì liên tục đến bao giờ, luôn khiến người ta không thể an tâm.

Kỳ thực, vào ban ngày hôm qua, trong đầu Hàn Cương chợt lóe lên một ý nghĩ, thậm chí là ý định "vất vả một đời để đổi lấy sự an nhàn". Nhưng nếu thật sự làm theo ý nghĩ đó, quả thật sẽ có không ít người ủng hộ, song cũng chẳng dễ dàng gì. Hơn nữa, sau khi thành công, đối với bản thân hắn mà nói cũng chưa chắc đã có chỗ tốt, chi bằng cứ tiếp tục quan sát.

Giấu đi những tư tưởng táo bạo trong lòng, Hàn Cương ra đón Tô Tụng.

"Ngọc Côn, đêm qua huynh cũng không ngủ được sao?"

Hàn Cương biết đôi mắt mình đầy tơ máu, thoạt nhìn bộ dạng quả thật có chút tiều tụy. Tô Tụng cũng gần như tương tự, đôi mắt cũng đầy tơ máu.

"Đêm qua có ngủ, nhưng không được ngon giấc. Ở trong cung phải luôn lo lắng đề phòng... Chỉ một chút động tĩnh nhỏ cũng khiến ta phải tỉnh dậy."

Tô Tụng lắc đầu: "Ở ngoài cung cũng chẳng khác là bao."

Trong hai phủ, hôm nay chỉ có Quách Quỳ thoạt nhìn không có vẻ gì lo lắng, trở về liền an tâm ngủ. Còn các tể phụ khác đều mệt mỏi liên tục, từ thần thái nhìn qua cũng chẳng khác gì Vương An Thạch và Hàn Cương.

Tô Tụng thở dài một tiếng: "Thái hậu lần này cũng chỉ là phong hàn mà thôi, vậy mà đã khiến lòng người bàng hoàng đến thế..."

"Cung cảnh xà ảnh." Hàn Cương nói, hai năm nay luôn có chuyện phát sinh, đương nhiên lòng người bất định: "Tất cả đều là chim sợ cành cong, thử hỏi có mấy ai không để ý đến chuyện này chứ?"

"Cứ tiếp tục thế này cũng không ổn chút nào."

"Dù sao thì việc này cũng tốt hơn so với thói quen cũ." Hàn Cương cười nói.

"Cũng đúng." Tô Tụng cũng cười nói, đoạn lại thở dài: "Nhưng Thái hậu lâm bệnh, chuyện phía bắc e rằng phải trì hoãn thêm mấy ngày."

"Đúng là sẽ chậm trễ, nhưng không phải vì chuyện này."

Về chuyện này, Hàn Cương cũng không định giấu Tô Tụng. Từng câu chữ trong bản biên tập này đều là thành quả của truyen.free, mong độc giả trân trọng.