Mây trên trời trắng tinh, nổi bật trên nền trời xanh lam càng thêm trong suốt, trắng đến độ rõ ràng tuyệt đối, như thể được vẽ bằng bút, phân chia ranh giới xanh trắng rành mạch.

Đã lâu lắm rồi Triệu Long chưa từng thấy một bầu trời nào sảng khoái đến vậy.

Hắn ở Diên Châu đã rất lâu, trời đất nơi đó luôn tối tăm mịt mờ. Một phần là vì cát bụi từ phía Hoành Sơn, một phần khác là vì dân chúng thành Diên Châu không thể thiếu than đá trong sinh hoạt hằng ngày. Suốt bốn mùa, bầu trời luôn bị một lớp bụi mỏng màu xám tro che phủ, mây cũng mang màu xám trắng. Quần áo dù mới may, chỉ cần ra ngoài nửa ngày, màu sắc dù tươi sáng đến mấy cũng sẽ trở nên xám xịt.

Tình hình ở kinh đô cũng không khác Diên Châu là mấy. Đó là còn chưa kể đến cát bụi từ phương Bắc. Một khi gió cát thổi qua, dù có đeo khẩu trang thì vẫn không tránh khỏi miệng đầy cát bụi.

Càng không thể so sánh với non xanh nước biếc của Đại Lý.

Hoàng đế xây hành cung, các thế gia đại tộc lập biệt thự, đều là để rời xa sự ô trọc, tận hưởng cảnh non xanh nước biếc. Khí hậu nơi đây đủ để làm cho núi Chung Nam ngoài thành Trường An cũng phải khó khăn để sánh bằng. Vùng đất phía nam xa xôi này lại bốn mùa như xuân — theo cách nói của các phụ tá trong quân, vĩ độ tương đồng với Lưỡng Quảng, nằm ngay phía tây của Lưỡng Quảng — khiến cuộc sống hàng ngày tự nhiên càng thêm dễ chịu.

So với mảnh đất bốn mùa như xuân tươi đ���p trước mắt này, Triệu Long cảm thấy nơi hắn sinh trưởng từ nhỏ ở Quan Tây, giống như hoang mạc Tây Vực vậy. Chỉ cần không đi sâu vào những vùng núi non hiểm trở, cuộc sống ở Nhĩ Hải, người Hán từ Bắc Địa hoàn toàn có thể thích nghi.

"Đây quả là một nơi tốt."

"Sao thế, thích nơi này à?"

Sau khi đại quân hạ trại, Hùng Bản tuần tra doanh trại. Đến trước cửa doanh trại, ông liền thấy đệ nhất chiến tướng dưới trướng mình đang ngắm nhìn núi xa sông gần. Chậm rãi đến gần, đón gió, ông nghe thấy Triệu Long khẽ thốt lên một tiếng.

"Đương nhiên là thích." Triệu Long quay người hành lễ với Hùng Bản: "Đại soái."

Hùng Bản đi đến bên cạnh Triệu Long, nhìn về phía thành Đại Lý xa xa.

Dãy núi trùng điệp soi bóng xuống vạn khoảnh biển xanh biếc, tường thành sẫm màu lặng lẽ phủ phục dưới Thương Sơn. Ánh mặt trời dịu dàng chiếu rọi, núi xanh, nước biếc, thành đen, tất cả giao hòa hoàn mỹ với nhau, tạo nên một bức tranh đẹp đến nao lòng.

Nói đến non xanh nước biếc, Giang Nam, Thục Trung đều không hề kém cạnh nơi này. Nh��ng Giang Nam mùa hè nóng bức, mùa đông lạnh lẽo ẩm ướt, Thục Trung thì âm u, mưa nhiều. Chỉ riêng Đại Lý nơi đây, mới có thể bốn mùa như xuân, trăm hoa không tàn.

"Đại soái nói rất đúng."

"Nếu đã thích, ở lại đây thêm hai năm, thế nào?" Hùng Bản ngước mắt hỏi.

Đại Lý sắp diệt quốc, quan quân sau chiến tranh rút quân, nhất định phải có đại tướng ở lại trấn giữ nơi đây, đợi đến khi cục diện ổn định mới rời đi. Triệu Long hiểu được, người được chọn này, ngoài mình ra thì chỉ còn Lý Tín đang ở phía Triều Thiện phủ.

"Chỉ cần triều đình có lệnh, Triệu Long không dám từ chối lệnh." Triệu Long nghiêm mặt nói, đoạn cười đáp: "Nhưng mạt tướng ăn không quen đồ ăn nơi này, dù làm cách nào cũng không có được hương vị Quan Tây. Nếu ban ngày có thể ăn cơm ở Quan Tây, tối về đây ngủ thì thật tuyệt."

Hùng Bản nhìn chằm chằm Triệu Long, cười nói: "Tử Tiệm, lão phu từng nghe qua một chuyện cười thế này. Ở Kinh Đông có một gia đình nọ, cô con gái của họ năm đó được hai nhà đến cầu hôn. Nhà phía đông có con trai dung mạo xấu xí nhưng lại giàu có, còn nhà phía tây thì nghèo nhưng con trai lại khôi ngô tuấn tú. Cả hai nhà đều có ưu điểm và nhược điểm riêng, cha mẹ cô gái không thể quyết định được, bèn để con gái tự chọn. Cô gái ấy lại bảo: 'Chọn nhà phía đông thì lộ tay trái, chọn nhà phía tây thì lộ tay phải, tôi muốn vừa ăn cơm nhà phía đông, vừa ngủ ở nhà phía tây.'"

Nghe câu chuyện của Hùng Bản, Triệu Long cũng cười khổ.

"Cá và tay gấu đều muốn có, nhưng lại không thể có cả hai..." Hùng Bản cuối cùng cũng chú ý tới vẻ mặt của Triệu Long: "... Sao thế, đã nghe qua rồi à?"

"Câu chuyện này, năm đó mạt tướng nghe Tương Mẫn Công nói qua, đại soái vừa nhắc đến, vừa hay lại nhớ ra."

"Ồ, thảo nào..." Hùng Bản tỏ ra hứng thú, với tính cách của Vương Thiều, hẳn sẽ không vô cớ kể chuyện xưa: "Có chuyện gì vậy?"

Nghe Hùng Bản hỏi như vậy, Triệu Long lại ấp úng đáp: "Thật ra cũng không có gì, chỉ là những lời nói chuyện phiếm thông thường thôi."

Hùng Bản cười khẽ, không hỏi thêm nữa. Triệu Long vốn là người dám nói thẳng, c�� thể khiến hắn khó nói ra khỏi miệng, hơn phân nửa là có liên quan đến Hàn Cương. "Tử Tiệm, cá và tay gấu rốt cuộc nên chọn cái nào, tất cả đều tùy thuộc vào ngươi, triều đình sẽ không ép buộc ai. Ngươi chỉ cần nhớ kỹ một điểm... dù chọn cái nào cũng đừng do dự quá lâu."

Triệu Long chắp tay nói: "Đại soái cứ yên tâm. Mạt tướng đã hiểu rõ."

"Thành Đại Lý ngay trước mắt." Hùng Bản quay đầu chỉ vào bóng thành ẩn hiện dưới chân núi xa xa: "Đem nó xuống đi, cá hay tay gấu, muốn chọn cái nào cũng tùy ngươi. Lý Tín đã đến Thiện phủ, chỉ trong chớp mắt là có thể hạ được. Nếu đợi hắn đến mới tấn công thành Đại Lý, mặt mũi của ta và ngươi sẽ mất sạch."

Phía trước có Hùng Bản tọa trấn, phía sau có Hoàng Thường chủ trì lương thực, cộng thêm sĩ quan và phụ tá tham chiến nhiều năm của Đại Tống tràn ngập trong quân Nam chinh. Toàn bộ soái phủ và đại quân dưới trướng, giống như xe ngựa trên đường ray, vận hành trơn tru và không ngừng nghỉ.

Nhưng trong tình huống đại quân chia đường cùng tiến, chủ soái các lộ khó tr��nh khỏi mang tư tâm. Gặp địch mạnh thì sợ khó không dám tiến, mong kẻ khác đi đầu chịu tổn thất. Gặp địch yếu thì tranh nhau xông lên, khiến cho kẻ địch dù mai phục nhỏ cũng có thể đánh bại từng bộ phận.

Năm đó Hi Tông hoàng đế huy động binh lực toàn quốc chinh phạt Tây Hạ, tưởng chừng sắp thành công lại thất bại, cũng là bởi nguyên nhân tướng soái tranh công đoạt lợi. Chính vì vậy, lần này, thứ bậc trên dưới của tướng soái cầm quân được phân chia rất rõ ràng, ai là chủ, ai là phụ, nhìn vào quan chức là rõ.

Bởi vậy, Hùng Bản chưa từng lo lắng Lý Tín từ Quảng Tây có thể nhanh hơn hắn một bước.

Quân lực trong tay Lý Tín không đủ, thời gian xuất binh cũng muộn, chức vụ của hắn chỉ là Thiên Sư mà thôi. Thế nhưng, khi Hùng Bản đến dưới thành Đại Lý, Lý Tín đã đánh tới phụ cận Thiện phủ – đây là tin tức thu được từ tù binh Đại Lý, và là chuyện mười ngày trước. Nếu mọi việc thuận lợi, Lý Tín giờ đây đã chiếm được Thiện phủ.

Nhưng Hùng Bản chỉ dựa vào quyền lực mà triều đình và Thái hậu trao tặng. Sau khi Lý Tín đến đây, nếu không nghe mệnh lệnh, Hùng Bản hoàn toàn có thể kéo hắn ra khỏi trướng mà chém đầu. Cho dù có nể mặt Hàn Cương, cũng có thể khiến Lý Tín thất thế.

Lý Tín vừa tới, nhất định phải tuân lệnh làm việc. Cho dù đánh hạ thành Đại Lý, cũng không thể thiếu công lao của Hùng Bản thống soái. Người muốn tranh công với Lý Tín, thì chỉ có Triệu Long.

Triệu Long mím môi: "Mạt tướng sẽ đi điều tra tình hình địch, ngày mai liền hạ trại dưới thành. Doanh trại vừa dựng xong, nếu trong vòng ba ngày không chiếm được thành Đại Lý, không ép quân thần Đại Lý đến bái kiến đại soái, mạt tướng sẽ không làm quan nữa!"

Thông qua việc giết chóc lập uy, chỉnh đốn binh mã dưới trướng, hành dinh của Hùng Bản đã tiến vào thành Thái Hòa. Vốn còn có vài bộ lạc Tây Nam lơ là, giờ đây bị thủ đoạn của Hùng Bản dọa đến hồn xiêu phách lạc, đã không ai dám mạo phạm uy danh của ông nữa.

Phía tây thành trì tựa lưng vào núi, phía đông trải dài đến ven hồ, phía tây có dãy núi, phía đông có hồ nước. Dù là phía tây hay phía đông đều không cần tốn nhiều công sức sửa sang phòng ngự, do đó đô thành Thái Hòa giai đoạn đầu của Nam Chiếu thực chất chỉ có hai bức tường thành, một phía nam và một phía bắc.

Nhưng sau đó, Nam Chiếu quốc dời đô đến thành Đại Lý ngày nay — tên lúc đó vẫn là Dương Chiêu Thành — thành Thái Hòa liền hoang phế. Dù vẫn có người ở, nhưng do đô thành mới chỉ cách mười mấy dặm, tòa thành này cũng không còn quá nhiều tác dụng. Chỉ còn thành Kim Cương vốn nằm bên trong thành là giữ lại đến nay.

Doanh trại quân Tống được xây dựng dựa vào Kim Cương thành. Từng lều trại mọc lên như nấm sau mưa, đột ngột xuất hiện ở cố đô Nam Chiếu. Các bộ tộc di dân Tây Nam thì như châu chấu tràn vào đất đai xung quanh Nhĩ Hải.

Nơi đây tuy nói là rất gần thành Đại Lý, nhưng suy cho cùng vẫn cách mười mấy dặm, không phải doanh địa thích hợp cho đại quân xuất kích công thành. Muốn tấn công thành Đại Lý, nhất định phải đóng quân doanh trại về phía trước, cách thành Đại Lý không nên vượt quá ba dặm.

Lời Triệu Long nói làm Hùng Bản lắc đầu: "Tử Tiệm, ngươi cần gì phải làm vậy? Ngươi mang trọng trách của một quân, nhất định không thể hành sự lỗ mãng."

"Để binh sĩ phía dưới điều tra, chi bằng tự mình tận mắt nhìn xem." Triệu Long nói. "Huống hồ mạt tướng chẳng qua chỉ là một vũ phu, chỉ bằng dũng lực mà có được chỗ đứng trong quân. Nếu ngay cả lá gan cũng không còn, sau này cũng không có cách nào lãnh binh được nữa. Nhưng xin đại soái yên tâm, mạt tướng còn chưa sống đủ, cũng không muốn sớm đi gặp Diêm Vương như vậy."

Triệu Long phóng ngựa như bay ở ngoài thành Đại Lý. Ngựa tốt từ Tây Vực khiến điền mã đặc sản Đại Lý phải chịu kém xa. Thế nhưng, để hành tẩu đường núi, vận chuyển hàng hóa, không có loại ngựa nào thích hợp hơn điền mã. Hiện tại, đại quân dưới trướng Triệu Long thường ngày tiêu hao một phần lương thảo dựa vào việc trưng thu tại chỗ cùng với chiến lợi phẩm thu được, còn lại quân tư thì dựa vào điền mã vận chuyển ngàn dặm.

Phía sau Triệu Long, một đám hộ vệ cao to theo sát hắn. Vốn dĩ, khi thấy quân Tống tới gần dưới thành, kỵ binh Đại Lý không thể không xông ra. Nhưng khi thấy quân dung cường tráng của phe này, họ liền dừng bước từ rất xa, căn bản không dám tiến thêm một bước nào.

Triệu Long cẩn thận nhìn hoàn cảnh xung quanh. Trong đám thân vệ của hắn, còn có một người cầm giấy bút, nhanh chóng ghi chép trên một tấm ván gỗ.

Điền Trì, Nhĩ Hải, ven hồ Lưỡng Hồ là nơi cây cỏ xanh tốt hiếm có. Bất kể là chăn thả hay làm ruộng, đều có thể sánh ngang Giang Nam. Ít nhất có thể nuôi sống mười vạn hộ dân. Mảnh đất như vậy, nếu đã chiếm được, sẽ không ai muốn trả lại nữa.

Hiện tại Triệu Long đang sai người vẽ địa đồ nơi này, chuẩn bị sau này dùng. Hắn rời xa chủ lực, không kiêng nể gì ở lại dưới thành Đại Lý.

Thấy binh mã của mình không đi tuần tra, trên đầu thành, tiếng trống vang lên mấy hồi, mỗi hồi lại càng gấp gáp hơn. Cuối cùng bọn họ cũng động binh.

Người Đại Lý vừa động, Triệu Long cũng lập tức hành động. Hắn dẫn kỵ binh địch nhân vòng đi vòng lại dưới thành, rồi bỗng nhiên giảm tốc độ ngựa, giương cung lắp tên, một mũi tên bắn rơi tên địch đang đuổi theo phía trước nhất. Ngay sau đó, hắn quay ngựa, dẫn chiến sĩ dưới trướng mình bất ngờ phản công. Chiến thuật kỵ binh tiêu chuẩn này đã giúp Triệu Long giành được thắng lợi.

"Nên bày đại trận."

Quân sĩ phía dưới đi cắt đầu. Triệu Long thì nhìn hai đại doanh kia, chờ trong doanh xuất chiến.

Ngoài thành Đại Lý có hai đại doanh, đồn trú hơn ba vạn quân. Trong thành còn có một vạn binh mã — đây là lực lượng tinh nhuệ. Nếu dân cư trong thành cũng được huy động làm binh, số lượng còn có thể tăng gấp đôi. Đây là chút tài sản cuối cùng của Đại Lý. Cao Trí Thăng nắm giữ vị trí tể tướng, gia sản của ông ta đã bị quan quân tịch thu, đang căm hận không thể báo thù rửa hận.

So với quân phòng thủ trong thành, quân Tống ngoài thành, số lượng mới chỉ có năm ngàn người. Với binh lực yếu ớt như vậy, một tướng lĩnh bình thường nhìn qua sẽ cảm thấy hai vạn quân đã đủ để san bằng doanh địa ngoài thành. Triệu Long dự tính, nếu huy động toàn bộ binh mã nơi đây, chỉ huy không có vấn đề lớn thì một trận chiến này có thể thắng chắc. Một khi trận chiến tạm ổn, liền có thể xây doanh trại. Chẳng qua mấy đêm nay, phải cẩn thận người Đại Lý tập kích ban đêm.

Nhưng người Đại Lý thủy chung không có động tĩnh gì, ngay cả tập kích ban đêm cũng không có. Cho đến ngày thứ hai, trong thành Đại Lý cuối cùng cũng có động tĩnh: cửa thành phía bắc chậm rãi mở ra.

Mọi bản quyền đối với tác phẩm chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free, xin quý độc giả lưu ý.