Một tiếng nổ ầm ầm vang lên, tựa hồ sấm sét vốn chỉ tồn tại trên bầu trời nay lại giáng xuống mặt đất.

Các tộc trưởng, hậu duệ quý tộc, và chiến sĩ từ gần trăm bộ tộc ở vùng núi Tây Nam, sau nhiều tháng sát cánh chiến đấu cùng quan quân Đại Tống, đã dần quen thuộc với tiếng nổ long trời ấy. Từ chỗ ban đầu kinh hồn bạt vía, sùng kính như thần linh, giờ đây họ đã coi đó là chuyện thường tình, không chút biến sắc. Thậm chí, vài bộ tộc thông minh, sau khi chứng kiến uy lực của hỏa pháo, đã tìm hiểu nguyên lý hoạt động, thậm chí cả thành phần hỏa dược. Họ nảy sinh ý định sai thợ thủ công của mình chế tạo loại vũ khí này – bởi những bộ tộc lớn một chút vốn không thiếu thợ thủ công, trong đó có cả những người biết đúc chuông. Vả lại, nguyên liệu làm hỏa dược cũng không phải không có ở Tây Nam. Chế tạo thành công, đặt trong trại của mình, chẳng phải sẽ có thêm một món lợi khí để bảo vệ gia đình sao?

Nhưng hôm nay, sự kinh hoàng và kính sợ mà hỏa pháo từng gây ra, lại một lần nữa ập xuống đầu họ.

Những người đến từ vùng núi có thể dần dần làm ngơ trước uy danh lẫy lừng của vũ khí hỏa dược quân Tống, nhưng họ lại không thể bình thản, không đổi sắc mặt khi chứng kiến máu tươi bắn ra trước họng pháo như vậy. Khói vẫn lượn lờ từ năm nòng pháo, các pháo thủ đang bận rộn dọn dẹp. Những tử tù vừa bị trói vào họng pháo đã tan xác thành thịt nát vương vãi khắp đất. Thi thể còn chưa kịp dọn, một tốp tử tù mới đã bị kéo lên.

Hỏa pháo nổ vang không ngớt, pháp trường ngập trong sắc máu, vậy mà Hùng Bản lại cất tiếng cười lớn: "Đều nói đây là biện pháp tốt ư?"

Triệu Long đứng cạnh, cũng gật đầu và mỉm cười: "Đúng vậy."

Giữa cảnh tượng chủ soái quân Tống cười vang, hơn trăm tù nhân Phiên tộc mặt cắt không còn giọt máu, ôm miệng muốn nôn thốc nôn tháo.

Trong ánh mắt Triệu Long nhìn Hùng Bản, ẩn chứa một nỗi sợ hãi mơ hồ. Những khối thịt nát bấy kia, vốn dĩ từng là đồng bạn của họ, cùng nhau nghe lệnh xuôi Nam, tranh đoạt công lao lẫn chiến lợi phẩm. Từng say sưa vì chiến thắng, từng ồn ào náo động vì những gì giành được, giờ đây tất cả đã tan thành mây khói.

"May mắn đọc báo chí mà biết được. Thủ đoạn hữu hiệu đến vậy, may thay có Ngụy Đế kia nghĩ ra được, cái gọi là 'cải cũ thành mới', chẳng qua cũng chỉ đến thế mà thôi!"

Ngụy đế nước Liêu Gia Luật Ất Tân đã đối phó với kẻ địch của hắn như thế nào? Thủ đoạn của hắn, thông qua nhiều con đường, truyền đến nước Tống, sau đó lại được đăng lên báo chí, lan truyền khắp thiên hạ.

Vốn được xem là bằng chứng cho sự tàn bạo bất nhân của Ngụy Đế, giờ đây lại bị Hùng Bản học được cách sử dụng.

Kỳ thực, nếu xét về hình phạt khắc nghiệt, Đại Tống tuyệt không thua kém láng giềng phương Bắc. Các hình phạt như lăng trì, chém ngang lưng, từ trước đến nay đều không hề bị bãi bỏ. Trong hệ thống pháp luật, các hình phạt tử hình không vượt quá chém và treo cổ, nhưng các hình phạt khốc liệt hơn đều là hình phạt ngoài pháp luật. Mà trong quân đội, các hình phạt ngoài pháp luật càng nhiều. Văn thần võ tướng thời đại này đều có cùng ý tưởng, muốn răn đe một đám người chuyên giết người phóng hỏa mà không coi trọng luật pháp, thì chỉ có thể dùng những thủ đoạn tàn bạo hơn nữa để khiến bọn chúng khiếp sợ. Đối phó với thủ hạ man di, đương nhiên thủ đoạn càng phải đa dạng hơn.

Không chỉ các thành viên bộ tộc Phiên đang xem hành hình, mà ngay cả Triệu Long, dù đang cùng nhau nói cười, trong lòng cũng không khỏi cảm thấy từng đợt ớn lạnh.

Chỉ có Hùng Bản là hoàn toàn đắm chìm vào cảnh tượng, hưng phấn như đang xem một vở kịch lớn.

Không mặc giáp trụ, cũng không mặc quan phục, trong bộ y phục thường ngày, trông ông ta chẳng khác gì một lão học giả nhã nhặn. Thế nhưng, suy cho cùng, ông ta đã khiến Tây Nam Di phải cúi đầu tuân phục, khiến trẻ con man di không dám khóc đêm.

"Văn thần... Văn thần..."

Những người Phiên kia giống như ếch xanh bị rắn hù dọa, Triệu Long nhìn họ, cũng cảm thấy một hai phần thương cảm.

Các vị thống soái nổi tiếng thiên hạ này, há có ai là dễ đối phó? Lại có ai sẽ nhân từ nương tay? Kẻ nào xem thường họ, tự nhiên sẽ rơi vào kết cục như thế này.

Triệu Long đã tận mắt chứng kiến Vương Thiều năm đó liều lĩnh chém giết như thế nào, cũng biết Hàn Cương làm thế nào khiến người Giao Chỉ chỉ còn tám ngón chân. Vậy nên, khi Hùng Bản học theo, đem người Phiên phạm tội cột vào họng pháo, hắn ngoài một chút cảm khái "thỏ chết cáo buồn", thực sự không hề kinh ngạc chút nào.

Tuy nhiên, chút thương cảm đồng tình ấy rất nhanh liền tan thành mây khói. Thuở nhỏ sinh trưởng ở chiến khu, Triệu Long đối với những kẻ Phiên bất tuân luôn ôm ý niệm giết sạch cho hả dạ trong đầu. Hiện tại, một chút cảm khái vừa rồi cũng chỉ là vì thủ đoạn quá mức khốc liệt mà thôi.

Thật mong muốn Man tộc tứ phương, từ nay về sau không còn là mối họa cho Trung Quốc. Một là giáo hóa, khiến tất cả Di nhân đều ngưỡng mộ văn minh Trung Nguyên, cam tâm tiếp nhận sự thống trị của triều đình. Hai là chấn nhiếp, dùng võ công lừng lẫy, trước khi việc giáo hóa hoàn thành, cần khiến các thủ lĩnh không dám dẫn bộ lạc làm loạn. Điều này đòi hỏi triều đình phải đầu tư lượng lớn nhân lực vật lực. Bởi vậy, từ trước đến nay, Đại Tống phần lớn là dùng hình thức ràng buộc để giải quyết vấn đề biên cảnh, từ bỏ việc khai cương thác thổ. Tương đối mà nói, Triệu Long càng thích cách làm hiện tại hơn.

"Thế nhân này sợ uy mà chẳng trọng đức, không đánh cho đau thì không biết mình là ai, cứ ngỡ triều đình có việc cầu cạnh họ. Đại soái xử lý họ thật đúng lúc, lần này hẳn chúng sẽ biết điều hơn rồi."

Một thời gian trước, để những bộ lạc Phiên này phối hợp tác chiến cùng quan quân, những điều kiện dành cho họ thật sự quá rộng rãi.

Con cái của các bộ tộc trong Đại Lý quốc, tùy ý bọn chúng bắt giữ; tài sản cũng mặc sức cho chúng cướp đoạt, chỉ cần chúng chịu phái binh theo quan quân cùng nhau nam hạ, tăng cường thanh thế.

So với các bộ tộc Phiên chiến ở Quảng Tây đã được tôi luyện hơn một năm nay, Tây Nam Di vốn bị chèn ép nay đột nhiên được triều đình trọng dụng trong việc binh đao. Sự thay đổi lớn lao như vậy không khỏi khiến các thủ lĩnh bộ tộc Phiên cho rằng triều đình vì tình thế quẫn bách, bất đắc dĩ phải ban phát lợi ích cho họ.

Khi biết triều đình không thể thiếu họ, tự nhiên sẽ có kẻ được đằng chân lân đằng đầu, muốn vơ vét thêm nhiều lợi lộc. Mặc dù sức chiến đấu mà quan quân thể hiện khiến họ không dám phản kháng trực diện, nhưng trong hành động vẫn không khỏi cố tình làm bậy.

Để tranh đoạt chiến lợi phẩm, các bộ tộc âm thầm sống mái với nhau không phải một, hai lần; còn khi đối mặt với địch, thì vừa gặp tung tích địch liền lập tức thông báo quan quân đến viện trợ. Đối với việc này, Hùng Bản vẫn làm như không thấy.

Nhưng Hùng Bản im lặng, chẳng qua là đang chờ thời cơ bùng phát.

Bất luận ở đâu, người Hán luôn có thể khiến mình sống tốt hơn. Bất luận ở Đại Lý hay trong các Man bộ xung quanh, tuyệt đối không thiếu bóng dáng người Hán, và họ hầu như đều có gia tài dư dả. Ngay từ đầu cuộc chiến nam hạ, Hùng Bản, với danh nghĩa tổng quản hành doanh, đã nghiêm lệnh các bộ không được bắt cóc Hán Nhi; phàm là tù binh người Hán, nhất định phải trả về cả gia đình già trẻ, hơn nữa nghiêm cấm bắt người cướp của.

Ngay từ đầu, mỗi bộ lạc Phiên đều thành thành thật thật tuân theo như thánh chỉ, nhưng qua mấy tháng, rốt cục có người nhịn không được thò tay đến người Hán có gia tài phong phú.

Mà lần này, Hùng Bản không tiếp tục làm như không thấy nữa.

Tiếng hỏa pháo nổ luân phiên đã hơn mười lượt, trên mặt đất cũng đã nhiều thêm một lớp thịt nát máu me dày đặc.

Ba bộ tộc phạm tội, các thủ lĩnh lớn nhỏ trong tộc, chỉ cần nằm trong đội ngũ nam hạ, đều bị trói lên pháp trường. Hôm qua, Hùng Bản còn viết một phong thư, sai người khẩn cấp đưa tới chỗ Phương Hoàng Thường. Giết sạch không chừa một mống, đây chính là dự định của Hùng Bản. Ông ta định dùng máu của mấy ngàn người, để nhấn mạnh địa vị của người Hán.

Về phần bộ chúng của ba bộ tộc kia thì bị xua đuổi đi công thành, hôm qua đã chết sạch dưới chân Long Thủ thành.

Lợi dụng sự hy sinh của bọn họ, một ngày trước, Triệu Long đã dẫn quân đánh hạ Long Thủ thành vốn được trọng binh canh gác.

Long Thủ thành là lá chắn cuối cùng ở phía bắc kinh đô Đại Lý. Từ mấy trăm năm trước khi được xây dựng, nó đã cùng với Long Vĩ thành, bảo vệ các vương triều Nam Chiếu và Đại Lý tại vùng đất trung tâm nhất của Nhị Hải Chi Tân.

Long Thủ thành bảo vệ phía bắc kinh đô Đại Lý, còn Long Vĩ thành thì bảo vệ phía nam.

Mặc dù trung tâm của mảnh đất này đã dời từ Cổ Thái Hòa thành đến thành Dương Huyễn cách đó hơn mười dặm – nay chính là thành Đại Lý – nhưng địa vị của Long Thủ thành và Long Vĩ thành cũng không hề thay đổi.

Một trận chiến đã dẹp xong lá chắn phía bắc kinh đô Đại Lý, một mũi tiên phong đã trực tiếp tiến vào chiếm giữ kinh đô Thái Hòa bị bỏ hoang của Nam Chiếu quốc. Rõ ràng, cuộc chiến tranh này đã đến giai đoạn cuối cùng.

Cho nên Hùng Bản không sợ giết người, mà còn nhất định phải giết người. Mặc kệ quân lực Đại Lý suy sụp đến mức nào, nhưng Đại Lý dù sao cũng là một quốc gia được trời ban, hưởng quốc đã lâu. Đối phó với quan quân tất nhiên lực bất tòng tâm, nhưng đối phó với các bộ Phiên xuôi Nam, quân Đại Lý vẫn có lòng tin.

Hùng Bản chính mắt thấy quân Đại Lý đánh lén càng ngày càng càn rỡ, mà quân Phiên phe mình lại thường không chịu nổi những trận giáp lá cà. Ông ta mới tìm lý do để giải quyết những kẻ không giỏi ngoại chiến nhưng lại tinh thông nội đấu đó – không ai muốn nhìn thấy thắng lợi chắc chắn tuột khỏi tay mình.

Quân Đại Lý cũng không hẳn là yếu. Từ khi khai chiến đến nay, sau mấy lần giao phong, quân Đại Lý đã hiểu được chiến thuật phá thành quen dùng của quân Tống. Chỉ cần quân Đại Lý rút về cố thủ trong thành trại, lập tức sẽ bị quân Tống dùng những thủ đoạn quái lạ để phá hủy thành trì. Tường thành kiên cố đến mấy, sau tiếng nổ long trời lở đất, cũng biến thành đá vụn ngổn ngang khắp đất. Chưa từng có một tòa thành trại nào có thể giữ vững được ba ngày dưới sự công kích của quân Tống.

Cho nên, sau khi quân Tống cuối cùng xuyên qua núi non trùng điệp, đi vào khu vực trung tâm Đại Lý quốc, quân Đại Lý bắt đầu bố trí mai phục, chứ không còn co đầu rút cổ trong thành nữa.

Mà sự tham lam và tàn bạo của các bộ tộc Tây Nam đi theo quân Tống xuôi Nam cũng làm cho hai dòng họ Đoàn, Cao triệt để liên hợp lại, đồng thời cũng lôi kéo được rất nhiều bộ tộc khác trong Đại Lý quốc. Những mâu thuẫn ngày xưa, trước nguy cơ diệt tộc, chỉ còn là chuyện nhỏ không đáng nhắc đến. Kiến thức cơ bản nhất này, rất nhiều lúc, ngay cả nội bộ người Hán tự xưng là văn minh cũng còn thiếu sót, nhưng lần này, ngược lại quân thần Đại Lý quốc lại cho đám người Hùng Bản một sự bất ngờ.

Sứ giả cầu hòa chính vào lúc này đã đi vào quân doanh Đại Tống.

Không dẫn sứ giả đi xem pháp trường còn chưa thu dọn xong, Hùng Bản đã gặp mặt vị sứ giả này tại hành dinh.

"Ta từng nghe nói thành Đại Lý hoa bay, nước chảy khắp phố phường, chính là nơi đẹp nhất Nam quốc. Một thắng cảnh như thế, nếu hủy trong tay ta, thực sự không đành lòng. Nếu quý chủ có thể tự trói mình ra hàng, bổn soái sẽ tha cho tòa thành Đại Lý này."

Sứ giả vẫn còn chút can đảm, ung dung không sợ hãi: "Tiểu nhân từng nghe nói, thượng quốc phát binh xâm phạm biên cảnh, là muốn vì Đại Lý quốc ta mà bình định trật tự. Không biết hôm nay, Kinh lược tướng công bắt chủ ta đầu hàng, có phải là phụng thánh chỉ sao?"

"Ta biết các ngươi còn chưa hết hy vọng." Hùng Bản cười lạnh, căn bản không vì chút tiểu xảo ngôn từ này mà bị lung lay.

"Bản soái ở kinh thành nghe người ta nói, Đại Lý bốn mùa như xuân, trăm hoa đua nở không ngừng. Một nơi tốt đẹp như thế, nếu các ngươi đã không còn thèm để ý, vậy bản soái cũng chỉ đành chiếm lấy trước rồi mới để ý vậy."

Bản văn này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin đừng đánh cắp công sức biên tập.