Sau ba ngày bị giam trong nhà lao, Kiều Nhị Cẩu cuối cùng cũng nhìn thấy ánh mặt trời.

Cửa sổ nhỏ của buồng giam hướng về phía bắc, khiến gian phòng lúc nào cũng ẩm ướt. Tuy nhiên, lớp cỏ lót sàn khá sạch sẽ, không có mùi hôi hay nhiều côn trùng. Trong phòng còn thoang thoảng mùi khét của thuốc thoa trên tường đất để diệt bọ chó và rệp. Chỗ đi vệ sinh cũng không phải thùng bẩn thỉu, mà là một mương nước chuyên dụng, dẫn sâu vào bên trong, chỉ cần dùng nước dội qua là sạch sẽ.

Lính canh ngục cầm đao đi tuần hai lượt. Buổi trưa, khi mang cơm đến, hắn lại bắt đầu rao giảng một tràng, rằng nhà lao trở nên tốt đẹp như thế này là nhờ đức độ của Hàn tướng công, đám ‘tặc xương’ (tên ăn mày) các ngươi thật số tốt, vân vân.

Ngày trước Kiều Nhị Cẩu từng vào phủ ngục Khai Phong một lần, so sánh hai nơi, hắn thấy lời cai tù nói cũng đúng, nhưng tự dưng mình lại bị bắt vào, mà nghe nói cũng là theo lệnh của vị Hàn tướng công kia, bảo sao hắn không cảm thấy ấm ức ngập lòng.

Dù nhà lao có sạch đến mấy, thì đám ăn mày như bọn họ vẫn cứ bẩn thỉu. Không có bọ chó hay côn trùng hôi hám thì cũng còn đầy rận rết.

Vừa bắt rận trên người, Kiều Nhị Cẩu vừa đi theo đám bạn ra khỏi ngục.

Trong hai ngày đó, trong số những bạn cùng bị bắt, có hai người bị lôi đi và không bao giờ trở lại. Còn những người khác thì may mắn hơn, được ăn uống đầy đủ cùng Kiều Nhị Cẩu.

Trong ngục, Kiều Nhị Cẩu còn thấy không ít bạn cũ. Có những người từng đánh nhau mấy trận với hắn để tranh giành địa bàn ăn xin trên một con phố, bởi Kiều Nhị Cẩu, một tên ăn mày trẻ tuổi khỏe mạnh, cũng xông pha chiến đấu không ít. Tuy nhiên, hắn không tìm thấy thủ lĩnh của mình trong tù, hay bất kỳ gương mặt quen thuộc nào khác, mà chỉ thấy thuộc hạ của bọn họ.

“Liệu chúng có giết chúng ta không?”

Diệp Tiểu Tam, kẻ bị bắt cùng Kiều Nhị Cẩu trong đêm mưa hôm nọ, cũng run lẩy bẩy.

Kiều Nhị Cẩu lớn hơn Diệp Tiểu Tam vài tuổi, cũng có kiến thức hơn hắn. Hắn đáp: “Giết người thì cũng phải cho ăn bữa cơm cuối cùng trước khi chém đầu chứ. Ngươi không nghe Trần què ở gian bên cạnh nói sao? Đây là Hàn tướng công tìm không ra người, nên mới phải bắt bọn ta đi canh gác, báo chí đã đăng tin từ lâu rồi.”

“Nói cái gì đó!”

Tên quản ngục đứng cạnh nghe thấy tiếng động, mắt trợn ngược quát lớn. Kiều Nhị Cẩu lập tức khúm núm cúi đầu, trở lại đúng dáng vẻ ăn mày thường thấy.

Đám người bị tống ra khỏi nhà lao sau ba ngày, đi ra từ cửa sau, liền nhìn thấy một đoàn xe ngựa đang đỗ trong ngõ. Mỗi xe chở mười mấy người. Cứ thế, mấy chục tên ăn mày đều bị nhồi đủ vào năm chiếc xe.

Kỵ binh cầm nỏ hộ tống đi cùng. Đoàn xe rẽ trái rẽ phải, cuối cùng đi qua một cổng lớn rồi cũng ngừng lại. Đây là lần đầu tiên tất cả những kẻ ăn xin này được ngồi xe ngựa, may mắn xe là xe chở hàng nên không ai bị say xe mà nôn mửa.

Kiều Nhị Cẩu co ro rụt rè trong đám đông, cố gắng không để người khác chú ý. Nhưng ánh mắt hắn thì không ngừng quan sát, trên đường đi cứ nhìn ngang ngó dọc, rồi phát hiện đây lại là nơi hắn quen biết.

Ở kinh đô nhiều năm, các doanh trại lớn nhỏ hắn đều biết. Hắn không phải muốn đến đây xin tiền, mà là để đề phòng đi nhầm chỗ. Những kẻ này không giống thương gia, ra tay tàn nhẫn, nặng nề. Cứ như ba đêm trước, trời mưa, những binh lính tuần tra mà họ thường hối lộ bỗng nhiên đến truy bắt. Trước giờ vẫn thường có tiền hối lộ để ‘kính nể’ họ, nhưng mệnh lệnh từ quan trường vừa hạ xuống, chúng lập tức trở mặt vô tình, nhanh như lật mặt chó.

À, chính là con chó vàng đó.

Nhìn chằm chằm con chó đó, Kiều Nhị Cẩu nhớ tới món thịt chó ăn hồi Tết. Trong lúc lơ đãng, hắn đã bị đẩy tới trước mặt con chó. Ngẩng đầu lên, hắn thấy phía trên con chó có một cái bàn, bên cạnh bàn dựng một tên quân hán, và phía sau bàn còn ngồi một người, trông như thư sinh, đang cầm bút, trước mặt trải một tờ giấy.

“Chắc là một phòng ghi chép.” Kiều Nhị Cẩu nghĩ.

“Tên họ là gì.”

Người ghi chép ban đầu cũng không ngẩng đầu lên, một tay cầm bút chấm mực, một tay hỏi.

“Hả?” Kiều Nhị Cẩu ngẩn người.

“Tô Học Cứu đang hỏi tên ngươi đó!”

Tên quân hán bên cạnh bàn hét lớn một tiếng. Kiều Nhị Cẩu vội vàng nói: “Tiểu nhân họ Kiều, tên mọn Nhị Cẩu ạ.”

“Con chó này ư?”

Người ghi chép chỉ xuống chân, giậm chân một cái. Con chó vàng to lớn đang nằm rạp dưới đất lập tức đứng dậy, nhe nanh gầm gừ về phía Kiều Nhị Cẩu một trận.

“Đợi lão tử ra khỏi đây, sẽ bắt mày làm mồi nhắm để xua cái xúi quẩy đi!”

Lòng Kiều Nhị Cẩu nảy sinh ý ác độc, nhưng trên mặt lại nặn ra nụ cười: “Tiểu nhân không biết chữ, chắc là con chó này ạ!”

“Chữ ‘cẩu’ (chó) thì bất nhã. Bỏ bộ ‘khuyển’ (chó) đi, thêm bộ ‘thảo’ (cỏ) vào, thành ‘Kiều Nhị Cẩu’ (苟).”

Kiều Nhị Cẩu nghe đổi tên, vẻ mặt mơ hồ: “Thế này chẳng phải vẫn như nhau sao?”

“Viết thì không giống nhau.” Cuối cùng người ghi chép cũng ngẩng đầu lên: “Tiếp theo!”

“Còn không mau tránh ra!” Vì Kiều Nhị Cẩu chậm chạp, tên quân hán bên cạnh bàn đạp hắn một cước: “Vốn đã là chó, giờ thành chó cỏ, ngươi định ngây ngô mãi như tượng chó rơm hả?”

Kiều Nhị Cẩu ấm ức nhổ nước bọt về phía trước, quay đầu lườm người ghi chép, trong lòng oán hận: “Lão tử là chó biết cắn người, vậy mà giờ lại biến thành chó cỏ! Đợi đến một ngày lão tử phất lên, ta cũng sẽ cho ngươi làm chó cỏ một lần!”

“Ngồi xuống nghiêm chỉnh!”

Trong lúc Kiều Nhị Cẩu còn đang thầm mắng chửi, hắn đã bị dẫn đến một sân tập khác.

Trước mặt hắn là một cái ghế, bên cạnh là chậu nước, và một tên quân hán mặt mày nghiêm nghị đang cầm dao cạo nhìn chằm chằm vào hắn.

“Ngồi xuống, câm miệng, nhắm mắt lại, không được nói năng gì.”

Dưới những tiếng quát lớn, Kiều Nhị Cẩu ch��� dám thầm mắng chửi trong lòng, chứ không dám cãi lệnh.

Hắn thành thật ngồi xuống, nhắm mắt lại. Rồi cảm nhận trên đỉnh đầu có tiếng sột soạt, trên bờ vai cũng không ngừng có thứ gì đó rơi xuống, và cuối cùng là một gáo nước lạnh dội thẳng lên đầu.

Đợi đến khi bị người ta nhấc khỏi ghế, Kiều Nhị Cẩu mới phát hiện mình đã bị cạo trọc đầu. Mớ tóc vốn đầy dầu mỡ và rận rết giờ chỉ còn lại một ít tóc con ướt nhẹp.

Lần này chắc phải làm hòa thượng rồi, Kiều Nhị Cẩu thầm nghĩ. Nghe nói hòa thượng chùa Thiếu Lâm có thể ăn mặn, không biết mình có thể trà trộn vào đó được không.

Hòa thượng chùa Đại Tướng Quốc bên ngoài thì giới luật nghiêm khắc, nhưng thực ra không chỉ không kiêng khem ăn uống, mà cả nữ sắc cũng không tránh. Họ thường xuyên đến nhà dân trừ tà, hoặc làm lễ cầu con cho người ta, cái này còn lợi hại hơn gấp bội. Đáng tiếc, đó là nơi những người thuộc triều đình, quan lớn thường lui tới, Kiều Nhị Cẩu không trông mong mình có thể đặt chân vào. Nhưng chùa Thiếu Lâm thì chắc chắn cần người biết đánh đấm. Tá điền không chịu nộp tô, phú hộ muốn chiếm đoạt ruộng đất, không có chút gậy gộc quyền cước, làm sao giữ được gia sản này?

“Vào đó rửa sạch sẽ đi!”

Kiều Nhị Cẩu vừa vẩn vơ tưởng tượng vừa đi theo người ta đến trước một gian phòng lớn.

Từ cánh cửa mở rộng, một luồng hơi ẩm ập thẳng vào mặt hắn.

“Chẳng lẽ là tắm ở nhà tắm công cộng?” Kiều Nhị Cẩu thầm nghĩ: “Đúng là muốn tắm rửa thật sao?”

Hàn tướng công nói bệnh dịch là do bẩn thỉu, cần phải chú ý sạch sẽ, nên trong ngoài kinh đô đâu đâu cũng có phòng tắm. Nhưng Kiều Nhị Cẩu lại thấy đó là chuyện nói vớ vẩn. Dù không sạch sẽ, ăn bẩn thì hắn cũng không mắc bệnh, làm ăn mày bao năm nay, người lúc nào cũng dơ dáy mà có thấy mình lăn đùng ra chết vì bệnh đâu.

Kiều Nhị Cẩu đứng trước cửa phòng tắm, suy nghĩ vẩn vơ, thậm chí còn thầm rủa Hàn Cương đến đời thứ mười tám. Đến khi bị một kẻ đẩy mạnh, quát lớn: “Còn không mau cởi đồ mà vào!”, hắn mới giật mình phát hiện, xung quanh mình đã toàn là những cái đầu trọc lóc.

“Nhị Cẩu ca.”

Nghe thấy tiếng gọi, Kiều Nhị Cẩu mở to hai mắt nhìn, phải mất một lúc lâu hắn mới nhận ra đó là Diệp Tiểu Tam.

Anh em chung mâm cơm bao năm nay, giờ cạo trọc đầu, lại cởi bỏ bộ quần áo chưa từng giặt giũ, người gầy rộc đi, trông đen và gầy hơn trước, Kiều Nhị Cẩu suýt nữa thì không nhận ra.

“Mau vào, mau vào đi!”

Tên quân hán đứng ở cửa lớn tiếng thúc giục những kẻ đã cởi sạch quần áo đi vào.

Kiều Nhị Cẩu nhanh chóng cởi bỏ bộ quần áo rách rưới trên người, cùng Diệp Tiểu Tam bị lùa vào trong phòng. Ngẩng đầu nhìn xung quanh, hắn phát hiện nơi này quả nhiên là một phòng tắm. Chỉ có điều, chỉ có hơi ẩm bốc lên, chứ không có hơi nước nóng.

“Chắc ngại đun nước tốn than, nên dứt khoát tiết kiệm chăng?”

Kiều Nhị Cẩu nghĩ vậy, nhưng cũng không sợ. Lạnh cũng vậy, nóng cũng vậy, cùng lắm thì cũng chỉ là tắm rửa mà thôi. Trước giờ hắn đánh không sợ, mắng không kinh, thì còn sợ gì nước lạnh nữa.

Nhưng trong phòng tắm không chỉ có nước lạnh, hơn nữa còn có cả quân hán. Năm tên tráng hán đứng giữa phòng tắm, cầm gậy trừng mắt nhìn từng người một.

“Trên đường đi các ngươi đều phải ngồi xe. Xe sạch sẽ, đám ‘tặc xương’ các ngươi mà ngồi lên, chắc chắn sẽ làm bẩn hết cả xe. Các ngươi tự nhiễm bệnh thì không sao, nhưng nếu để lại bệnh tật trong xe, thì các ngươi có chết một trăm lần cũng không đền hết tội! Vậy nên, rửa sạch sẽ cho ta, coi như làm lại từ đầu!”

Dưới mệnh lệnh của những tên quân hán cầm gậy, một đám ăn mày đầu trọc lóc, thân trần truồng, hai người một cặp, cầm xơ mướp, ra sức kỳ cọ sạch sẽ những mảng bám dơ bẩn tích tụ nhiều năm trên người mình và bạn tắm.

“Phải rửa sạch sẽ đó!”

“Đừng có qua loa!”

“Mù à? Một mảng bẩn lớn thế kia mà không nhìn thấy hả? Còn không mau kỳ cọ đi!”

Vài tên lính cầm côn ngắn đi lại phía sau, thấy ai làm qua loa cho xong chuyện là lập tức quất một gậy.

Kiều Nhị Cẩu bị đánh hai cái, đau điếng người, suýt nữa thì gào lên. Diệp Tam cùng tổ với hắn cũng bị một gậy, cả hai liền nhìn nhau ra sức hỗ trợ, không dám lơ là nữa, liều mạng kỳ cọ cho đối phương sạch sẽ. Vì không có nước ấm, ngay từ đầu họ còn thấy lạnh, nhưng rất nhanh liền nóng lên, da dẻ rực cả người. Cuối cùng, hai người, giống như những kẻ khác, trên người đỏ ửng như cua mới ra lò, chỉ cảm thấy ngay cả da cũng như bị cọ rách.

Từ trong nhà tắm bước ra, trên người Kiều Nhị Cẩu nóng rát, nhưng phía dưới lại trống hoác, lạnh lẽo – trong nhà tắm còn có dao cạo, mà là cạo cả phía dưới.

Giờ đây, toàn thân hắn trần truồng, y như lúc mới lọt lòng.

Nhìn đám người trần truồng xung quanh, Kiều Nhị Cẩu, cũng đang trần truồng, tự dưng thấy buồn cười. Nhưng những kẻ sai bảo bọn họ đâu có cho chút thời gian rảnh rỗi nào. Rất nhanh, khẩu lệnh truyền xuống, Kiều Nhị Cẩu cùng những người khác phải xếp hàng đi nhận quần áo và giày.

Ăn mày vốn không biết kỷ luật là gì, nhưng họ thừa biết cái roi của quân lính. Trong hàng ngũ, kẻ nào không thành thật cũng sẽ lãnh một cây côn như nhau. Thế là hàng ngũ chỉnh tề ngay, cứ như đã được huấn luyện nửa tháng trời.

Trong gió xuân se lạnh, thân trần truồng, Kiều Nhị Cẩu run cầm cập, của quý phía dưới đều sắp co rút cả vào. Tâm trạng muốn cười cợt vừa rồi cũng bay biến đâu mất.

May mà chỉ xếp hàng chốc lát, Kiều Nhị Cẩu cũng nhận được một bộ quần áo. Hắn vội vàng giũ quần áo ra, mới phát hiện đây là thứ quần áo gì: một tấm vải được cắt rồi may lại, hai bên không có tay áo. Hòa thượng nghèo thường xuyên mặc, nhưng hòa thượng giàu có thì chẳng thèm để mắt. Với thân phận ăn mày, chẳng có gì để lựa chọn, Kiều Nhị Cẩu vội vàng mặc quần áo lên người. Ngoài quần áo, hắn còn có một sợi dây cỏ làm đai lưng, và một đôi giày rơm để đi.

Mười mấy cái đầu trọc lóc, tất thảy đều mặc đồ giống nhau. Thoạt nhìn, trông họ cứ như mấy chục vị sa di đang tụ họp.

Nhưng sa di thì không cần phải xăm chữ.

Kiều Nhị Cẩu nghiến răng nhìn mu bàn tay phải của mình, bốn chữ rồng bay phượng múa bị xăm lên đó, lại còn được xoa vào thứ mực đặc biệt điều chế, khiến cho nét chữ càng thêm nổi bật.

Kiều Nhị Cẩu không biết chữ, nhưng người bên cạnh thì biết. Hắn đọc to: “Vân Nam trấn thủ biên cương.”

Mọi tình tiết trong truyện đều được sao chép và chỉnh sửa dưới sự cho phép của truyen.free.