Kiều Nhị Cẩu vốn đã biết cái tên Vân Nam, lại đọc thêm cụm từ "phòng thủ biên giới", ông ta liền hiểu rõ ý nghĩa của cả hai từ này khi hợp lại.

Nếu là chữ xăm trên mặt, đó chắc chắn là sung quân. Kiều Nhị Cẩu vẫn đinh ninh mình sẽ bị xử như vậy. Sung quân đâu phải làm lính chiến, mà là làm tạp dịch trong quân doanh, ăn uống kham khổ nhất, làm việc nặng nhọc nhất, khó thoát thân nhất, và chết sớm nhất. Nếu bị sung quân ra vùng biên ải, phần lớn sẽ chẳng bao giờ chờ được đến ngày mãn hạn trở về.

Nhưng giờ đây, chữ xăm trên mu bàn tay lại là "trấn thủ biên cương", chẳng lẽ là được làm quan quân, hưởng lương bổng triều đình sao? Dù sao thì cũng chẳng thoải mái bằng việc làm ăn xin ở kinh thành, nhưng ít ra còn giữ được mạng, vẫn hơn hẳn việc bị sung quân.

Nhưng giấc mộng đẹp của Kiều Nhị Cẩu nhanh chóng tan biến.

Đám ăn xin, giờ đây quần áo tươm tất hơn, được tập trung ở cửa đại doanh. Hóa ra, những chiếc xe ngựa chở đồ của họ đã được thay bằng xe bốn bánh chuyên chở người, và một đội quân hán, trông còn vạm vỡ hơn cả những người lính trong doanh trại, đang chờ sẵn.

Đứng chờ trước cổng chính một lúc lâu mà đám quân hán kia vẫn chẳng có động tĩnh gì. Tay Kiều Nhị Cẩu đau nhức từng đợt, lòng hắn bắt đầu lo vết thương có thể bị lở loét. Ôm cánh tay phải, hắn lẳng lặng ngồi xổm sang một bên, không muốn gây sự.

Một tên quân hán đi đi lại lại, cuối cùng l��c lư đến gần. Kiều Nhị Cẩu vội đứng dậy tránh sang, cười cầu hòa nói: "Quan nhân..."

"Quan nhân cái gì?" Kiều Nhị Cẩu vừa dứt lời, tên quân hán kia đã trừng mắt: "Trông ta giống quan nhân sao? Cứ gọi ta là thập tướng. Bao giờ sai sử tới, các ngươi hẳn gọi là quan nhân."

Thập tướng là chức tiểu quân đầu trong Nhất Đô, thấp hơn Đô đầu nhưng cao hơn đội trưởng, quả thực không thể coi là quan chức.

Vị Thập Tướng này lướt mắt một lượt đám ăn mày, giọng trầm trầm nói: "Các ngươi liệu hồn đừng có gây chuyện, kẻo sai sử cầm roi quất cho đấy. Suốt đường cứ nghe lời một chút, đứa nào muốn bị đánh để dằn mặt thì cứ nói ngay đi, đỡ cho trên đường có bị thương còn phải có người hầu hạ."

Kiều Nhị Cẩu xấu hổ, gật đầu lùi về như gà mổ thóc. Vừa lùi lại, bên cạnh hắn đã có một kẻ chen vào, với khuôn mặt cười cợt khiến người ta phát ghét: "Thì ra Nhị Cẩu ca cũng có mặt, tiểu đệ quả là mắt bị mù, vừa rồi không nhìn thấy."

Kiều Nhị Cẩu nhận ra, hắn bỗng lấy lại bình tĩnh: "Là Lý Hoa Tử à."

"Giờ thì chẳng còn là ăn mày nữa." Lý Hoa Tử nhếch môi, dù thân thể có vẻ sạch sẽ nhưng hàm răng đen bẩn, nát tươm vẫn lộ rõ vẻ ghê tởm của gã. Hắn làm ra vẻ thần bí, hạ giọng nói: "Ngươi có nghe nói gì không?"

"Nghe nói chuyện gì?"

"Lý đại quan nhân đấy."

"Lý đại quan nhân nào cơ?"

"Ngoài ông ta ra thì còn Lý đại quan nhân nào nữa?"

Cuộc đối thoại của hai người tuy có vẻ bí ẩn, nhưng Kiều Nhị Cẩu nghe là hiểu ngay, cũng biết đích danh là ai. Lý đại quan nhân, kẻ nổi danh trong thành với việc cưới vợ bé, quyên tiền mua quan, thiếp thất thì đông đúc, con cái một đàn. Bề ngoài thì có vẻ tươi đẹp, nhưng hắn xuất thân ăn xin, nghề nghiệp cũng là ăn xin, là một trong những kẻ ăn mày có máu mặt ở kinh sư. Người thường nhắc đến "Lý đại quan nhân" thì có thể là nhiều người, nhưng trong giới ăn mày mà nhắc tới thì chỉ có mỗi một người.

"Ông ta sao rồi?" Kiều Nhị Cẩu liếc nhìn xung quanh, cũng hạ giọng: "Lần này không thấy có đầu lĩnh nào đi cùng, có phải đã xảy ra chuyện gì không?"

"Ông ta à." Lý Hoa Tử che miệng, n��� cười hả hê không thể giấu nổi trên mặt: "Mấy hôm trước ra tòa, bị bới móc lại tội cũ đấy."

"Tội cũ sao?" Kiều Nhị Cẩu than "ái chà" một tiếng: "Vậy thì chẳng phải chết chắc rồi à?"

Lý đại quan nhân xưa nay là một kẻ khét tiếng trong đám ăn mày. Xuất thân ăn xin, gã chuyên làm những việc như lừa gạt trẻ con nhà lành, giữ con gái lại trong nhà làm nhục rồi bán đi các nơi xa xôi; còn con trai thì đánh gãy gân chân, hủy hoại dung mạo rồi kéo ra ngoài bắt chúng đi ăn xin.

Cha mẹ chúng dù có gặp cũng không thể nhận ra, mà dù có nhận ra thì đằng sau đã có người giám sát, những đứa trẻ đó cũng chẳng dám nhận cha mẹ mình.

Mỗi ngày những đứa trẻ này đều phải nộp tiền lên trên, bị bóc lột nhiều đến nỗi chẳng đứa nào ăn uống đủ no, cuối cùng không một đứa nào sống quá được năm năm. Lý đại quan nhân thì sao, cứ thấy đứa nào chết là ném ngay ra ngoài cho chó ăn, đúng là kẻ tàn độc nhất.

Thủ đoạn tàn độc nhất của hắn là chặt chân tay những đứa trẻ con rồi nhét vào vò nuôi. Mười đứa thì may ra sống sót được một, nhưng một đứa sống sót lại có thể mang về cho hắn hàng trăm quan tiền lời mỗi năm.

Với mười mấy hai mươi tên ăn mày tàn tật bị hắn điều khiển như vậy, mỗi năm hắn thu về hàng trăm quan. Lại kiêm thêm vài mối mua bán khác, con số đó lên đến hơn ngàn quan. Nhưng vì hơn ngàn quan này, không biết bao nhiêu đứa trẻ đã gặp tai ương. Đa số Cái Đầu khác đều chướng mắt, âm thầm nguyền rủa hắn sinh con không có hậu môn. Ấy vậy mà, trong tất cả Cái Đầu ở kinh sư, chỉ có mỗi hắn là đủ tiền mua nhà, mua ngựa. Những Cái Đầu khác, dù có tiền thì nhiều nhất cũng chỉ mua được một sân nhỏ ngoài thành.

Hơn nữa, vì lắm tiền, Lý đại quan còn có trong tay vài tên du côn liều mạng, chuyên làm chuyện đoạt ruộng, cướp đoạt tài sản, số vụ kiện tụng liên quan đến hắn nhiều không kể xiết.

Nghe tin dữ về một kẻ như vậy, Kiều Nhị Cẩu chẳng có chút lòng trắc ẩn nào. Xưa nay hắn nhiều lắm cũng chỉ làm những trò vặt vãnh, chứ những việc tàn độc, thất đức như thế, Kiều Nhị Cẩu chưa từng làm bao giờ.

"Không chỉ là chết chắc đâu." Lý Hoa Tử cắn răng, nói với Kiều Nhị Cẩu: "Ta nghe Khổng Mục trong ngục nói, vụ án hôm đó đã được báo lên trên rồi. Thái hậu nương nương giận dữ, chẳng những quyết định lăng trì, còn gọi Lý tri phủ đến la mắng một trận."

"Thái hậu cũng biết rồi ư?" Kiều Nhị Cẩu lắp bắp kinh hãi: "Thế này chẳng phải chọc giận cả trời sao?"

"Chuyện lớn tày trời như vậy, sao có thể không để Thái hậu biết được?"

Hàng năm, triều đình đều có danh sách tử hình mùa thu, Hoàng đế và Thái hậu đều phải ngự phê. Mà trong kinh sư, có kẻ nào dám che giấu Thái hậu mà không báo cáo đâu?

Lý Hoa Tử liếc nhìn đám quân Hán xung quanh một cái, rồi vươn tay ôm lấy cổ Kiều Nhị Cẩu, ép giọng thấp hơn nữa: "Thằng Lưu Đầu Đen nhà ngươi lần này, cái mạng của nó chắc chắn không giữ được rồi. Hàng chục Cái Đầu khác, nhà cửa đều bị tịch thu, người trong nhà già trẻ lớn bé cũng đều bị bắt. May mắn thì bị sung quân Vân Nam, không may thì cả nhà chết sạch. Riêng tên Lý đại quan nhân kia, vì quá nhiều nạn nhân, đã bị phán lăng trì. Hai ngày nữa sẽ bị hành hình."

Lăng Trì! Kiều Nhị Cẩu giật mình thon thót.

Hắn từng tận mắt chứng kiến Lăng Trì. Mấy năm trước, có một tôn thất mưu phản, hai kẻ đồng lõa đã bị bắt, một bị phán chém ngang eo, một bị phán lăng trì.

Ngày hành hình, pháp trường đông nghịt người, ước chừng một phần mười dân chúng kinh thành đổ ra xem náo nhiệt, còn đông hơn cả những buổi đấu ngựa hay võ đài lớn. Kiều Nhị Cẩu cũng chen chân vào xem.

Kẻ bị chém ngang eo ban đầu đã vô cùng thảm khốc: một nhát dao xẻ đôi thân thể, ruột gan phơi bày, kêu gào thảm thiết một hồi lâu mới tắt thở. Kiều Nhị Cẩu cảm thấy hắn kêu suốt nửa khắc đồng hồ. Những người đi xem cùng hắn thì kẻ nói một khắc, người nói hai khắc, tóm lại ai cũng cảm thấy thời gian trôi thật dài.

Thế nhưng, chém ngang eo dù kéo dài cũng chẳng thấm vào đâu so với lăng trì. Tù nhân bị cột chặt vào một cây cột, dưới chân đặt một chậu sành lớn đựng đầy tro. Đao phủ tay cầm thanh Ngưu Nhĩ Tiêm Đao, cắt từng miếng da thịt trên người phạm nhân, rồi ném vào chậu tro bên dưới. Máu cũng chảy hết vào chậu, chẳng văng ra ngoài chút nào. Hơn một ngàn nhát dao sau, trên cột chỉ còn trơ một thân người đỏ hỏn, da thịt bị lột sạch, để lộ cả thớ thịt đỏ tươi, gân trắng, và cả khối mỡ vàng ươm trên bụng. Tất cả đều đầm đìa máu, nhưng kẻ đó vẫn còn sống, thoi thóp kêu thảm thiết, cho đến khi bị hành hạ hơn hai ngàn nhát dao nữa.

Cảnh tượng ấy Kiều Nhị Cẩu đã chứng kiến suốt hai canh giờ, nhìn một người sống biến thành một đống thịt bầy nhầy trong chậu sành. Sau đó, hắn trở về, gặp ác mộng suốt ba ngày, mấy ngày liền chẳng ăn nổi một bữa cơm ngon.

Nhớ lại chuyện xưa, giọng Lý Hoa Tử lọt vào tai Kiều Nhị Cẩu, liền trở nên hết sức âm trầm: "Hai đứa con trai của hắn đều phải cùng chịu tội, bị chém đầu bêu giữa chợ. Đáng tiếc chúng ta không được chứng kiến."

Lý Hoa Tử nói chuyện với Kiều Nhị Cẩu một lúc rồi lại lặng lẽ bỏ đi, quay đầu tìm đến một người khác. Kiều Nhị Cẩu thầm nghĩ, một kẻ như vậy, khó trách lại có thể xoay xở mọi việc. Còn những tên ăn mày bị bắt đi kia, Kiều Nhị Cẩu thầm nghĩ chúng đáng đời, nhưng ngoài mặt, cũng phải thở dài tiếc nuối vài phần cho chúng.

Nhưng Lưu Hắc Đầu thì khác. Kiều Nhị Cẩu đã ở dưới trướng hắn gần mười năm, hắn vẫn luôn đối xử tử tế với người khác, dù có lấy phần nhiều cũng vẫn chừa lại cho họ một bát bánh canh ăn. Nghĩ đến việc hắn sắp bị xử tử, trong l��ng Kiều Nhị Cẩu không khỏi dâng lên nỗi buồn bã.

Ở góc tường, hắn nhìn về phía xe ngựa và đám quân hán đứng trước cửa.

Đám quân hán đang canh giữ trước cửa. Vài người ngồi cạnh xe ngựa, Kiều Nhị Cẩu cẩn thận quan sát, thấy họ đều mặc y phục của người chuẩn bị đi xa. Hai quân hán ở một bên chẳng biết nói gì mà cười đùa vui vẻ, còn cả một đám người khác đang cười hả hê. Một bên khác là một đôi vợ chồng, thoạt nhìn còn rất trẻ. Người chồng là quân hán, gia đình đến tiễn đưa, trong tay xách theo bao quần áo, nắm tay nhau chuyện trò. Người nhà vợ thì lau nước mắt, người chồng thì thở dài, cả hai lưu luyến không rời.

Kiều Nhị Cẩu hiểu rõ, đội quân này sẽ áp giải bọn họ xuôi nam đến Vân Nam.

Đợi thêm một lúc nữa, cuối cùng đám quân hán cũng có động thái. Nhưng họ không lập tức lùa đám người Kiều Nhị Cẩu lên xe, mà vài người tiến đến, buộc dây thừng vào chân phải của Kiều Nhị Cẩu trước, sau đó là Diệp Tiểu Tam bên cạnh, rồi thêm ba người nữa. Năm người thành một tổ, bị một sợi dây thừng nối liền với nhau.

Kiều Nhị Cẩu, người vốn dĩ tự tin vào phán đoán của mình, lần này lại thấy hoảng loạn. Trong lòng hắn tràn đầy sợ hãi: "Chẳng lẽ là muốn giải lên pháp trường sao?" Hắn đã từng xem không ít lần hành hình ở pháp trường, những tù nhân sắp bị xử tử đều bị cùm gông xiềng xích, đầu và tay cột chặt vào nhau, chân cũng bị buộc một sợi dây thừng dài hai thước, khiến phạm nhân chỉ có thể bước đi chứ không thể chạy.

Kế bên là mười mấy người cầm trường thương, xa hơn một chút còn có người cầm Thần Tí Cung. Mặc dù ai nấy đều mang vẻ lười biếng chán nản, nhưng khi thấy xung quanh phòng bị nghiêm ngặt, binh khí bày ra, Kiều Nhị Cẩu cũng không dám lộn xộn dù chỉ một chút. Diệp Tiểu Tam bên cạnh thì sợ đến mức suýt tè ra quần, nước mắt cứ thế lăn dài.

"Đừng sợ, đến nơi rồi sẽ cởi trói cho các ngươi." Người lính đến trói chân lại là một người ôn hòa, hắn ân cần nói chuyện với Diệp Tiểu Tam mới mười một mười hai tuổi: "Đến đó có nhà cửa, có đất đai để trồng trọt, chỉ cần thành thật chăm chỉ l��m ăn thì sẽ không bị đói, sau này còn có sản nghiệp của riêng mình."

"Lý Lão Thực, ngươi nói nhiều quá!"

Nghe thấy tiếng ấy, Lý Lão Thực đang nói liền ngậm miệng ngay lập tức, luống cuống đứng bật dậy, cùng với những người lính khác hành lễ với người vừa tới.

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm độc quyền được thực hiện bởi đội ngũ biên tập của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.