Xe quan cũng có những quy củ riêng.

Các quan viên mang theo gia đình đến nhậm chức, tùy theo số nhân khẩu và phẩm cấp cao thấp, có thể được phân đến một khoang xe hay nửa khoang. Nếu là người độc thân nhậm chức, cũng chỉ được một gian phòng nhỏ. Tuy nhiên, đây là đãi ngộ chỉ dành cho các quan viên triều đình bình thường.

Còn đối với các trọng thần tham gia nghị chính, việc cưỡi ngựa, ngồi xe Nhung tọa, hay xe tám ngựa kéo… đương nhiên cũng có những chuẩn mực riêng.

Lần trước, Trực học sĩ của Hiển Cương Các, Vương An Lễ, xuôi nam đến Giang Ninh. Vì gia đình ông ít người, chỉ chiếm dụng hai toa xe, nhưng vẫn dùng mười sáu con ngựa kéo xe lên đường, phía sau còn kéo thêm sáu toa xe trống. Các thương nhân kinh thành vì thế tìm đến tận cửa, chỉ một chuyến đi này đã khiến Vương An Lễ kiếm được một khoản lớn.

Chỉ có điều, nếu thực sự là con em của trọng thần nghị chính, dù gì cũng nên có một phòng riêng chứ? Vương Củng nghi hoặc.

"Ta nào dám nhận danh xưng nhị công tử, chỉ là tiểu môn tiểu hộ, không đáng nhắc tới."

Cẩn trọng và đề phòng người lạ vốn là lẽ thường tình, nhưng cái giọng điệu này lại càng giống con cháu nhà quyền quý hơn. Thử hỏi con cháu nhà nghèo nào lại nói về gia thế mình như thế?

Vương Củng trong lòng hiếu kỳ: "Xin hỏi quý danh?"

Vị công tử kia do dự một lúc mới thốt ra một chữ: "... Hàn..."

Vương Củng kinh hãi cả người, thậm chí cảm giác được ánh mắt xung quanh cũng trở nên nóng bỏng.

Hàn là một đại họ đương thời, vọng tộc trong triều.

An Dương, Linh Thọ, Lũng Tây, ba chi Hàn này nổi danh nhất trong triều. Chưa kể Hàn Cương là tể tướng, con cháu, tộc nhân như Hàn Kỳ, Hàn Giáng, đều có rất nhiều người ở kinh sư nhậm chức quan. Trong số các trọng thần nghị chính, hai chi tộc An Dương Hàn và Linh Thọ Hàn mỗi bên chiếm hai ghế.

Dù là con em nhà nào, đây cũng là một chỗ dựa vững chắc mà Vương Củng, xuất thân từ khoa Minh Pháp, không tài nào ôm xuể.

"Tại hạ Vương Củng, làm việc tại Thẩm Hình viện, lần này đến Sở Châu là để xử lý một vụ án."

"Tại hạ Tưởng Anh, đến Hồ Châu để nhậm chức."

"Tại hạ Văn Ngọc, về quê chịu tang."

Các quan viên trong xe, người này một câu, người kia một câu nói ra tên tuổi và mục đích chuyến đi. Sau khi nghe mọi người giới thiệu, Vương Củng mới cẩn thận hỏi: "Không biết Hàn nha nội lần này xuôi nam, là muốn đi nơi nào?"

...

"Đi Giang Ninh. Trước tới Cù Châu, sau đó lại chuyển sang đi thuyền."

Vị công tử họ Hàn sau một tiếng ho khan, nói ra mục đích của mình.

Lại không nói gia thế, lại không nói tên, chỉ nói họ, điều này có ý nghĩa gì?

Ngón tay Hàn Kiệt vuốt ve ngọc bội bên hông, mỉm cười trò chuyện với những quan viên ánh mắt sáng quắc dõi theo.

Món ngọc bội được ban tặng này, khi Hàn Ly còn nhỏ cùng mẫu thân vào cung, được Thái Hậu ban tặng. Chỉ cần có mắt nhìn, là biết ngay đây là vật ngự dụng.

Trước đó, Hàn Cương từng lấy lý do muốn đến Hoành Cừ thư viện để chuẩn bị trước mọi tình huống, và cũng dùng gương huynh trưởng mai danh ẩn tích học tập để khích lệ. Vì thế, Hàn Kiệt cũng không cho rằng việc khoe khoang thân phận của mình là điều tốt. Tuy nhiên, dù không nên phô trương thân phận, nhưng thể hiện một chút thích hợp cũng có thể tránh được sự dòm ngó của kẻ tiểu nhân, đây cũng không phải chuyện xấu.

...

Xe đã xuất phát. Bốn người hầu đi cùng Hàn Nha Nội, trong tình huống không ai phản đối, đã tìm được ba chiếc giường trống để nghỉ ngơi.

Mà Hàn Nha Nội tỏ ra rất hăng hái, nói chuyện vô cùng hứng thú. Dưới sự cố ý nịnh nọt của đám quan viên, hắn thao thao bất tuyệt từ ngựa đua đến đá cầu, từ đá cầu tán gẫu đến bắn săn, từ bắn săn tán gẫu đến súng ống, từ súng ống tán gẫu đến sắt thép.

"Tinh thiết cần lò nung, đây không phải thứ mà nước Liêu có được. Bởi vậy, dù là đường sắt hay hỏa pháo, dù người Liêu có dụng tâm đến đâu, cũng không thể sánh bằng Trung Quốc ta!"

Mỗi người đều tựa hồ đang tán thưởng sự bác học về quân sự của Hàn Nha Nội, nhưng tiêu điểm chú ý của mọi người không phải những bí mật hắn tiết lộ, mà ở cách hắn gọi tên thép ——

Tinh thiết!

Thực ra đây không phải là thép! Đáng lẽ phải gọi là thép, nhưng hắn lại gọi là tinh thiết, rõ ràng là cố ý tránh phát âm từ "Run".

Người đời tránh tên của cha, của con; có người kiêng kỵ khi viết văn, có người ngay cả khi nói chuyện cũng phải kiêng dè. Cha của Tư Mã Quang tên là Tư Mã Trì, nên khi nhắc đến Trì Quốc (tên khác của Hàn Duy), ông đã dùng tên Hàn Bỉnh Quốc để tránh phạm húy.

Người trước mắt này, vừa nhắc tới sắt thép, liền tránh nhắc đến chữ thép, để lại dấu vết quá rõ ràng. Thân phận của hắn cũng theo đó mà hiện rõ.

Theo như Vương Củng biết, trong nhà Hàn Cương có mấy đứa con trai, hẳn là có một hai người đang ở độ tuổi này.

Mắt Vương Củng sáng lên.

Công tử nhà Tể tướng, dù vì lý do gì mà lên chuyến xe này đi nữa, nếu không ôm lấy cái đùi quyền thế này, thì sau này còn có thể tìm đ��ợc cơ hội tốt như vậy nữa ư?

Tốc độ xe chậm lại.

Vương Củng quay đầu lại, nhìn qua khung cửa sổ nhỏ, thấy đèn đuốc bên ngoài dần sáng rõ. "Phía trước chắc là trạm thay ngựa rồi."

"Chuyến xe này chỉ cần thay ngựa hai mươi lần là có thể đến được Cù Châu. Ở những trạm dừng này, ai muốn giải quyết nhu cầu cá nhân hay ăn cơm thì có thể xuống trước."

Trên xe quan không có đồ ăn nóng, đây là để phòng ngừa hỏa hoạn trên xe. Chỉ khi đến trạm dừng, đồ ăn nóng mới được đưa lên xe. Cũng không có nhà vệ sinh trên xe, nên mọi nhu cầu cá nhân như ăn uống, ngủ nghỉ, vệ sinh đều chỉ có thể được vội vàng giải quyết khi đoàn xe dừng ở trạm thay ngựa.

Ngựa kéo xe được thay phiên nhau, còn xe khách thì số lần thay ngựa có thể ít hơn.

Nhưng nếu so sánh tốc độ của chiếc xe khách này, thật ra cũng không nhanh lắm, cũng chỉ giống như xe ngựa bình thường. Đương nhiên, trong trường đua ngựa của cuộc thi đấu, loại xe ngựa hai bánh được những con ngựa đua hàng đầu kéo chạy nhanh khắp sân, chắc chắn không phải xe ngựa bình thường.

Xe ngựa sử dụng trong cuộc thi đua xe đều nổi tiếng là nhẹ. Các chủ ngựa đua đều ước gì có thể làm ra một chiếc xe nhẹ nhất có thể, giảm bớt từng chút trọng lượng, để cho ngựa đua chạy nhanh hơn một chút. Xe như vậy, chỉ có thể miễn cưỡng đứng được một người, còn lại chỉ là những linh kiện quan trọng không thể lược bỏ.

Tốc độ hai mươi dặm đường mỗi giờ, cũng chỉ ngang tốc độ một người chạy chậm. Nhưng điểm đặc biệt lớn nhất của đường sắt chính là không cần dừng lại lâu. Ngoại trừ lúc đến trạm thay ngựa, những lúc khác xe đều chạy trên đường ray. Một ngày hai mươi bốn giờ, xe không ngừng chạy, mỗi ngày có thể đi được bốn, năm trăm dặm, hai ngày là một ngàn dặm.

Nếu là xe khách tốc độ cao, mà chủ yếu là xe quan điều động, thì sẽ nhanh hơn nữa. Một giờ xấp xỉ ba mươi dặm, nên chưa đến bốn mươi tiếng là có thể đến Lục Châu.

Khi còn chưa có đường sắt, các quan viên và gia quyến của họ đi nhậm chức, rời kinh, ở dịch trạm vừa ăn uống vừa chiếm chỗ. Chi phí trong sổ sách thường là một con số đỏ khổng lồ không đáy. Xe ngựa tuy rằng tiêu hao sức ngựa, nhưng chi phí hệ thống dịch trạm được tiết kiệm lại khiến tam ti sứ, tể tướng và thái hậu thẩm duyệt sổ sách cuối năm cũng có vẻ mặt tốt hơn rất nhiều.

"Nếu đường sắt có thể nối thông Dương Châu thì tốt rồi, khỏi phải đổi sang thuyền nữa."

"Nên thông Chân Châu mới đúng, qua sông chính là Giang Ninh, còn có thể ít phải xây mấy dặm đường."

"Dương Châu tốt."

"Vẫn là Chân Châu tốt."

Trong xe thoáng nổi lên chút tranh cãi, chỉ thấy vị Hàn nha nội kia lắc đầu cười nhạo: "Triều đình tranh giành hai năm cũng không tìm được manh mối, muốn nhìn thấy đoạn đường sắt Nam Duyên hoành tráng, thì e rằng còn phải chờ lâu."

Dương Châu ở phía đông nam Cù Châu, nhưng Cù Châu đến Dương Châu, nếu đi đường thủy, sau khi qua Cù Châu, trước hết từ Hoài Thủy đi về phía đông bắc một trăm dặm để đến Sở Châu, rồi lại chuyển hướng nam mà đi, cuối cùng mới tới Dương Châu. Điều này là do đoạn đường sông Hoài phải đi qua ở đây chảy theo hướng tây nam - đông bắc.

Nếu đổi thành đường sắt liên thông, vậy có thể đi thẳng tắp, mà không cần đi một vòng lớn. Nhưng bởi vì đường sắt của triều đình từ Chương Châu đi về phía nam, rốt cuộc là nối đến Dương Châu, hay là Chân Châu (huyện Nam Kinh Chinh) nằm đối diện Giang Ninh, vẫn còn nhiều tranh luận gay gắt.

Dương Châu qua sông chính là cửa sông Tô Hàng thông ra sông Dương Tử. Lương thực từ vùng căn cứ Lưỡng Chiết, hàng hóa không còn phải đi ngược dòng sông nữa. Hàng hóa biển từ Phúc Kiến, Quảng Đông cũng như thế, ít nhất có thể tiết kiệm được một ngày đường thủy. Nhưng phủ Giang Ninh lại là trọng trấn Giang Nam, ý nghĩa quân sự và chính trị không thể so sánh với Dương Châu.

Cuộc tranh luận như vậy đã kéo dài hai ba năm. Thẩm Quát, người xuất thân từ Lưỡng Chiết, hy vọng đường sắt có thể đi Dương Châu, để hàng hóa từ Lưỡng Chiết sau khi qua kênh đào, vượt sông là có thể lên xe đi kinh sư. Mặc dù Tể tướng Phúc Kiến Lộ và Xu Mật không tỏ thái độ, nhưng đa số quan viên xuất thân từ Phúc Kiến vẫn ủng hộ phương án tuyến Dương Châu.

Còn các quan viên lộ Giang Tây và Giang Đông thì đều mong muốn đường sắt có thể đến Giang Ninh. Hơn nữa, các trọng thần xuất thân từ phương bắc cũng cảm thấy địa thế Giang Ninh quan trọng hơn, binh mã triều đình có thể đến Giang Ninh phủ nhanh hơn là vận chuyển hàng hóa.

Thế lực hai bên ngang nhau. Thân là Tể tướng, Hàn Cương được phân công quản lý việc này, nhưng lại không nói lời nào, đều giao cho Đình nghị. Cho nên tuyến đường sắt Nam Duyên của Kinh Hình vẫn khó mà thành hình cho đến tận ngày nay.

"Thật ra cũng có liên quan đến cuộc cạnh tranh giữa Lưỡng Chiết và Giang Đông. Đường sắt xây dựng ở Dương Châu sẽ đối diện với Nhuận Châu, Hoán Giang thuộc lộ Lưỡng Chiết. Còn đường sắt xây đến Chân Châu thì sẽ đối diện với Giang Ninh thuộc lộ Giang Đông. Nếu đi qua nhiều châu phủ, chẳng khác nào tăng thêm hai phần thuế. Còn nếu chỉ đi qua một lộ, chi phí thực tế cũng sẽ tăng thêm một phần. Cho nên Lưỡng Chiết, Phúc Kiến phần lớn là hy vọng xây đến Dương Châu. Còn Giang Tây, Giang Đông, bao gồm cả các quận châu Hoàng, Thư ở phía nam, thậm chí các quận châu ở phía bắc Kinh Hồ, đều mong mỏi tuyến Giang Ninh."

Nghe Hàn Kiệt nói một hồi, Vương Củng không còn chút hoài nghi nào nữa về thân phận của hắn. Xung quanh cũng là một tràng tán thưởng.

Không phải con cháu nhà Tể tướng, làm sao có thể có hiểu biết chính xác như thế? Những điều này không phải do tự mình họ biết được, mà là nghe từ cha mẹ, anh em.

"Vì sao Hàn công tử phải suốt đêm xuôi nam?"

Vấn đề này đáp lại bằng một tiếng thở dài u sầu, đau lòng: "Trưởng bối có chuyện."

Trưởng bối?

Vương Củng ngơ ngác gật đầu.

Đương nhiên là trưởng bối! Là ông ngoại ruột của ta đó! Người ở Giang Ninh.

Với thân phận như vậy, một người cháu ngoại vượt ngàn dặm xa xôi đến thăm là điều đương nhiên. Việc lên chiếc xe chạy đêm này, chen chúc trong toa xe hiện tại, phần lớn là vì thời gian quá gấp gáp, chỉ có thể lên chuyến tàu đêm này vốn không có nhiều toa và chỉ chạy xuôi nam.

Dùng thời gian một ngày rưỡi đến Cù Châu, sau đó hoặc là theo như lời hắn chuyển sang đi thuyền, hoặc là ngồi xe ngựa, đến Giang Ninh cũng chỉ mất thêm hai ba ngày nữa là tới nơi.

Chờ chút! Vương Củng kinh hãi cả người, tại sao lúc trước Hàn công tử lại muốn nói là sẽ chuyển sang đi thuyền?!

Nếu không phải Lão tướng công Vương hoặc vị Sở Quốc phu nhân kia đột nhiên mắc bệnh hiểm nghèo, thì đâu cần công tử nhà tể tướng phải suốt đêm chạy đi thăm hỏi.

Nếu Lão tướng công Vương và Sở Quốc phu nhân đột ngột phát bệnh nặng, muốn đến Giang Ninh, lẽ ra phải đổi ngựa ở Vụ Châu để xuôi nam, từ Qua Bộ trấn mà vượt sông, như vậy ít nhất cũng có thể tiết kiệm được một ngày đường.

Việc chuyển sang đi thuyền, điều này hoàn toàn phi lý!

Chắc chắn có điều không ổn!

Lòng nghi ngờ nổi lên, Vương Củng nhớ lại đối thoại trước đó, lập tức cảm thấy mọi lời lẽ đều đầy rẫy sơ hở.

Vị công tử nhà quyền quý nào chẳng phải là người giỏi về thi phú, trêu ghẹo trăng hoa? Dù cho gia đình có dạy dỗ nghiêm ngặt, ở tuổi này cũng là lúc chuyên tâm đèn sách, sau này thi đỗ tiến sĩ cũng có thể giữ cho gia tộc không suy tàn. Dù có xuất sắc hơn một chút, thì cũng chỉ là hiểu thêm về thế cục thiên hạ, mở rộng kiến thức, chuẩn bị cho tương lai. Nhưng bận tâm vào chuyện thực tế, lại tuyệt đối không phải là việc mà con em nhà quyền quý nên làm.

Chi phí tăng thêm hai phần hay một phần, công tử nhà quyền quý nào lại bận tâm chuyện này? Thử hỏi việc quản lý chi tiêu trong gia đình, vốn là kiến thức của kẻ làm ăn buôn bán, có ý nghĩa gì đối với nhà tể tướng, liệu có sánh được với việc đỗ tiến sĩ đề danh bảng vàng?

Càng quan trọng hơn là, trong thoáng nhìn vừa qua, Vương Củng nhìn thấy trên bàn tay của vị công tử Hàn gia kia, lại có một lớp chai sạn thật dày.

Mu bàn tay của vị công tử họ Hàn mịn màng, da thịt mềm mại, da mặt trắng nõn, hồng hào, hàm răng thì đều đặn, trắng nõn. Những thứ này đều cần tiền bạc để nuôi dưỡng. Dù trời sinh có tố chất tốt đến mấy, cũng phải nhờ bảo dưỡng hàng ngày mới có thể duy trì được. Con cháu nhà quyền quý, từ nhỏ sống an nhàn sung sướng, mới có thể giữ được vẻ ngoài hoàn hảo này. Bởi vậy, vừa nhìn qua đã không ai hoài nghi thân phận của hắn.

Nhưng vết chai trong lòng bàn tay thì lại hoàn toàn không đúng. Có quý công tử nhà nào lại hàng ngày làm việc tay chân đến nỗi tay đầy vết chai sạn?

Kiểu người bề ngoài hào nhoáng, bên trong lại thô ráp cũng có tồn tại. Kể cả nếu là bẩm sinh, dù có vất vả mười mấy năm đi chăng nữa, chỉ cần bảo dưỡng tốt trong nửa năm đến một năm, cũng có thể biến đổi thành bộ dạng như hiện tại, chỉ có vết chai trên lòng bàn tay là nhất thời không thể biến mất được.

Người như vậy, Vương Củng đã gặp qua. Đó là loại người được một số thanh lâu đặc biệt nuôi dưỡng để cung cấp cho khách nhân có sở thích "nam phong". Lúc trước, Vương Củng ở một buổi tụ hội từng gặp qua một vị, thân mang nữ trang, kiều diễm hơn cả hoa khôi ba phần. Vị trước mắt này thì ngược lại, không giả gái mà giả làm công tử quyền quý.

Khó trách với thân phận con trai tể tướng, mà lại chỉ có thể đến đây tá túc. Chắc chắn là vì không giành được khoang xe riêng hay ghế lô, nói gì đến một cỗ xe đặc biệt.

Về phần những kiến thức thực sự về đường sắt, cũng không rõ là nghe được ở tiệc rượu nào. Có lẽ còn lật xem các tờ báo nhỏ ở kinh thành, và nghe nhiều lời đồn đãi trong các quán trà, tửu lâu. Ngẫm lại thì những đề tài trước đó, há chẳng phải là vị Hàn nha nội này đã ra vẻ thông thái từ trước sao?

"Thật sự là lợi ích che mờ trí tuệ mà!" Vương Củng nghĩ.

Cái gì gọi là "Phần lớn là vì thời gian gấp gáp, chỉ có thể lên chuyến tàu không có toa trống này, chuyến tàu xuôi nam rồi?" Người ta chưa nói, mình đã vội vàng giúp lấp liếm sơ hở.

Nhưng bây giờ đã phát hiện, thì không thể bỏ qua.

Thân là Tư pháp quan của Thẩm Hình viện, Vương Củng biết đây chính là cơ hội tốt để tên tuổi mình vang danh.

Vương Củng mỉm cười đứng dậy, xin lỗi những người đang chuyện trò hăng say, rồi lặng lẽ rời đi.

Có người thoáng liếc nhìn hắn một cái, cũng chỉ nghĩ Vương Củng tiện đường nên đi thôi.

Nhưng sau một lúc lâu, Vương Củng trở về, phía sau còn có bốn cảnh vệ đi theo xe của mình.

Đám cảnh vệ cầm vũ khí trong tay, đứng ở cửa ra vào, khoang xe l���p tức im bặt.

Ai nấy nghi hoặc quay đầu nhìn lại, tên công tử lừa đảo kia cũng là vẻ mặt mê mang.

"Đồ giả mạo!"

Vương Củng cười lạnh một tiếng, đi tới trước, chỉ vào mũi tên công tử kia: "Chính là bọn chúng, đồ lừa đảo, dám giả mạo công tử nhà tể tướng!"

Bản dịch này là một sản phẩm trí tuệ độc đáo của truyen.free, kính mong quý độc giả không sao chép dưới mọi hình thức.